- Вот именно. Так заказ или помощь? - Помолчи, - буркнул Фрадек. – А еще лучше, шла бы в хату. Помехой только будешь. Зараэль лишь повела бровью. Охотник кинул на неё взгляд, досадливо качнув головой. Под пологом леса мелькнули тени. Фрадек, напряженно вглядываясь, подался вперед иподнял арбалет. - Иди в дом! – прошипел он. Зараэль отступила на несколько шагов, скрывшись от глазватгерна за плетнем. Ей было интересно взглянуть на охотника в деле. Внезапно из леса в его сторону метнулись темные силуэты. В рассветном сумраке они казались огромными. Послышалось рычание, потом визг и вой – стрела ватгерна сбила одного из зверей с ног. Отбросив арбалет, Фрадек выхватил меч, и, размахивая им, отпрянул спиной к плетню. Воздух огласился рычанием, воем и предсмертными хрипами. Через несколько секунд все стихло. У ног охотника валялись тела четырех псов. Не маленькие, но, все же, не чета волку. - Принять несколько бродячих псов за бешеного волка, - усмехнулся ватгерн, отирая меч и убирая в ножны. – Да уж, действительно – у страха глаза велики. Он повернулся и увидел Зараэль, глядевшую на него из-за плетня. - Если я сказал – уходи, значит – надо уходить, - с нажимом сказал он ей. – В противном случае, я за твою жизнь не отвечаю. Южанка молча выслушала тираду, пожала плечами, повернуласьи пошла к дому изборна. Фрадеквыдернул стрелу из собачьего трупа, подобрал арбалет, еще раз внимательно оглядел границу леса, и направился вслед за Зараэль. - За это и плату брать грешно, - пробормотал он негромко. Она услышала и обернулась, чтобы съязвить на этот счет.И увидела мчащегося к Фрадеку зверя – бесшумного, мочаливого и стремительного. Ватгерн увидел её глаза, почувствовал дыхание за спиной, и,выхватив меч, полоснул в полуобороте наугад. Не попал. Волк сбил охотника с ног, проскочил вперед, развернулся, выметнув из-под лап снежный вихрь, и уже с громовым рыком и воем,разбрызгивая слюну во все стороны, ринулся на Фрадека. Молниеносный удар лапой выбил меч из рук, и охотник оказался под тушей зверя. К лязгу клыков зверя прибавился сдавленный крик человека. Зараэль рвануласьна помощь, прыгнула, подхватывая брошенный охотником клинок. Проворно ускользая от когтей, она полоснула зверя мечом. Лезвие соскользнуло по жесткой шерсти и рассекло широкую лапу. С ревом, исходя пенной слюной, волк кинулся на девушку. Она же, отбросив оружие, выбросила вперед руки. Сработали браслеты, и чудовище, подавившись сталью и собственной кровью, замертво рухнуло у ног южанки. Зараэль перевела дух, и взглянула на охотника. Изрядно помятый, с прокушенной рукой, но живой, он уже поднимался с земли. - Вошь тебе за воротник, - выругался он, подойдя и пнув истекающий кровью труп. - Просил же – иди в хату! - Сейчас бы тебя уже доедали, - ответила Зараэль, с интересом разглядывая убитого волка. Фрадек взглянул на спутницу по-новому.Вздохнул, скривился от боли в руке, осмотрел разодранную куртку. - Ладно. Спасибо, Мара. Я потрясен, честно. Чем это ты его? Зараэль поддернула рукав, показывая браслет. Ватгерн лишь удивленно присвистнул. - И для чего ж ты меня, такая беззащитная, нанять хотела? Зараэль не ответила, только быстро взглянула на мужчину. Фрадек присел, рассматривая зверя, приподнял его морду. Озадаченно хмыкнул, нахмурился и поманил пальцем Зараэль. - Глянь-ка. Это не обычный волк. Посмотри на его голову, челюсть коротка для волка или собаки. И это. Фрадек приподнял переднюю лапу зверя. Лапа существа заканчивалась пятипалой, почти человеческой ладонью с кривыми острыми когтями. Зараэль ошеломленно смотрела на странное существо. - Что за дрянь, - Фрадек с отвращением отбросил лапу и поднялся. – Ладно, идем к изборну. Мы своё дело сделали. Изборн, провожая, беспрестанно благословлял их, и призывал на них всяческие блага. Хозяйка же изборнова, понимая благодарность в более практичном смысле, починила куртку ватгерна, и натолкала в сумку снеди на дорогу. Из деревни Фрадек и Зараэль вышли, сопровождаемые ребятней, теперь свободно носившейся по улицам. В полдень остановились передохнуть. Глядя, как девушка заправляет в гнезда браслетов стрелы, извлеченные из убитого волка, Ватгерн вытащил кисет с полученной от изборна платой и развязал его. - Держи, - он протянул Зараэль на ладони несколько потертых серебряных кругляшей. - Твоя доля. [1] Нечего глядеть. Нечего болтать. [2] Дяденька! Просим, дяденька! Жалко Анистю Кашичеву. У тебя меч, ты охотник. Просим, дяденька. Глава 3 В Вестроге было шумно и многолюдно. Постоялые дворы прибрежного городка были битком набиты солдатами, ждущими отправки на южные границы. А в город прибывали все новые и новые отряды. Трактирщики, ловя момент, ломили за постой втрое, а то и вчетверо больше обычного. Лавочники и уличныеторговцы не успевали подвозить товар – всё сметалось в мгновение ока.Градоначальник, пораскинув умом, быстро договорился с каптером, и армейская казенная кухня «пришла в негодность»до того момента, пока из карманов нахлынувшего в город люда не будут выкачаны все денежки. Согнанные в город деревенские мужики не раз поминали добрым словом своих жен и матерей, набивших их котомки провиантом. За городскими стенами развернулся лагерь из шалашей и палаток, где нашли пристанище ополченцы и те из солдат, кому не хватило места в трактирах или было нечем платить. Офицеры же, извлекая максимум выгоды из распоряжения главнокомандующего «оказывать всяческое содействие командному составу», расквартировались по домам горожан, нанося немалый урон их кухням и погребам. - Куда ты теперь? – спросил Фрадек, когда они добрались до городской управы. - В порт, искать корабль, - ответила Зараэль. - А потом? - Дальше, - пожала она плечами. Ватгерн усмехнулся её немногословности. - Что ж, прощай, Мара. - Прощай, Фрадек. Она ушла, затерявшись в толпе, ни разу не оглянувшись. Ватгерн постоял, глядя ей вслед, и направился знакомой дорогой. Особняк, к удовлетворению Фрадека, был пуст. Корабль с учениками отбыл на Итамен два дня назад. Порядок в номерах, где размещалиадептов, уже навели, и ватгерн расположился в приглянувшейся комнате. Он позволил себе повременить с отчетом, прежде отмывшись и отоспавшись. Пред очи Ардиша охотник появился только следующим утром. - Выспался? – кивнул управитель, когда ватгерн вошел в канцелярию - Как прошло? - Без осложнений, - ответил Фрадек, и бросил на стол перед распорядителем кожаный, с заскорузлыми бордовыми потеками, мешочек. - Сюда-то зачем? - Ардиш брезгливо скривился, и кончиком пера столкнул доказательство выполненной работы на пол. Потом открыл один из ящиков и выложил на стол перед Фрадеком кошель. Тот взвесил его на руке, развязал и положил на стол пять монет. - Надолго останешься? – спросил Ардиш, пряча серебро в привязанный к поясу кисет. - Как получится, - ватгерн направился к дверям, перебрасывая позвякивающий кошелек из ладони в ладонь. – Отдохну пару дней, а там видно будет. Управитель потер подбородок, словно бы сомневаясь. Потом решился. - Фрадек! Тут еще работёнка образовалась. Барон Ван Рейк поручение оставил. И подал ватгерну лист. Тот прочел, поднял глаза на управителя, прочел еще раз, вернул его Ардишу. - Другие ватгерны знают? - Конкурентов опасаешься? Позавчера Сарадан был, он знает. Ну и, само собой, городская дружина. Если поспешишь, внакладе не останешься. Фрадек развернулся и вышел. *** Когда Зараэль добралась до гавани, город уже мерцал огнями вечерних фонарей и факелов. Причалы, у которых ждали своего часадесятка полтора военных кораблей и рыбацкие лодки, были немноголюдны. Побродив по грязному порту, южанкадобралась до домика распорядителя. На долгий стук выглянул хмурый мужик в форменной накидке. - Чего долбаешь? Чего надоть? Увидев девушку, облизнул губы, улыбнулся. - У, какая нечаянность! Здравы будьте, иланна. Входите, стужа-то нешуточная. У меня тепло, и харч на столе. Посумерничаем. - Ты распорядитель порта? – не ответив на приветствие, спросила Зараэль. - Навроде того, - отер усы ратник. - Мне нужен корабль. - Так-таки корабль? – расхохотался служивый. – Вона,выбирай любой. Зараэль подождала, пока утихнет его смех, и повторила. - Мне нужен попутный корабль. - У них у всех, окромя рыбацких, один путь – на юг, - кивнул ратник на темные ряды судов. – Ежели тебе туда, то милости просим. Одначе, иланна, будь я кроткой девицею, не совался бы. А уж коли подзаработать охота, так вестрогские «мамки» набирают девок для нашего славного воинства. Могу и адресок подсказать. Зараэль вздохнула, размышляя – убить хама или покалечить. Сдержалась.