На минуту вернувшись в «Гнездо совы», я забрал тряпичный мешок с интересным содержимым и направился к необычному зданию. Внешне оно ничем не отличалось от других в центральном районе города: ухоженное, со стёклами в окнах и редким витражом, крашеными стенами и прочими показателями достатка. Но у входной двери стоял вышибала. Он отказывался пропустить меня внутрь ровно до тех пор, пока я не показал ему короткое письмо, полученное в ратуше Настрайска. Илур приглашал меня посетить дом некого виконта, друга Ганзейской торговой лиги, предоставившего помощь в юридических делах. Заодно каждый день Илур обедал в доме виконта, и собирался продолжать так делать ещё двадцать дней, пока не утрясёт все формальности передачи наследства. На каждый обед он ожидал гостя, пришедшего только сейчас. Меня повели в дальнюю комнату, как и само здание обустроенную не вполне обычно. В неё вели четыре коридора, опоясывающие комнату со всех сторон, притом в начале коридоров толстые деревянные двери с противным скрипом плотно закрывались, а вот в месте соединения коридора и комнаты двери отсутствовали как понятие чести у ростовщика. В центре комнаты, больше походившей на запасной рабочий кабинет, стоял сервированный на двух персон стол. Рядом, в томительном ожидании переминался с ноги на ногу полноватый парень лет восемнадцати с острыми ушами равнинного эльфа, русыми короткими волосами, чуть выпиравшим животом и тонким ртом на круглом лице, но взгляд карих глаз ратона был острым, и даже несколько колючим. Но это всё не помешало разумному широко улыбнуться и приветственно развести руками. — Лик’Тулкис, я почтён нашей встречей. Спасибо, спасибо, я… Ах, что же это я, совсем разнервничался, прошу меня простить. Присаживайтесь, скоро подадут обед. Поверьте, виконт выписал себе поваров из самой столицы, их мастерство поражает. Я внимательнейшим образом осмотрел комнату, веский деревянный потолок, мебель и прочее, где могла скрываться засада. Не мне забывать о предосторожности, особенно после всего случившегося. — Я признателен, но вынужден отказаться. — Прошу меня простить, действительно. Любой Кта’сат обязан быть мнительным… ой, простите меня, я волнуюсь. Не мнительным, но блюсти предосторожность надо всем. Может быть, тогда вина или виски, коньяка, или чаю, или чего-то ещё? — У меня с собой, — я достал из-за пояса флягу, четверть в которой составлял вовсе не чай. — Я вас понимаю, — парень выставил вперёд руки, показывая мне ладони. На по-детски розоватой коже как шрамы протопало множество коричневатых мозолей, некоторые довольно грубые и старые. — Тогда и я откажусь. Пойду предупрежу, чтобы… — парень только повернулся, но тут же развернулся обратно и раскаивающимся взглядом посмотрел на меня. — Ой, прошу меня простить, лучше мне вас не покидать. Я всё скажу слугам, когда они придут сюда. — Может, лучше пока успокоимся, присядем и обсудим насущные вопросы? — я показал на стол. — Да, конечно, конечно. Присаживайтесь. Илур дождался, когда я сяду первым. Разместившись напротив, остроухий поначалу побаивался глядеть мне в глаза, но вскоре он несколько раз вздохнул и успокоился. — Я должен вас поблагодарить. Ваше предложение сотрудничества старшие члены гильдии восприняли как благословение богов, даже если вы из ксатов, господин Ликху… Прошу меня просить, ваше… — Ликус, так будет проще. Нам предстоит многое обсудить. — Можно тогда на ты? — Илур по-щенячьи жалобно посмотрел на меня. Я согласился, невольно улыбнувшись от комичности ситуации, что заказчик убийства пытается сюсюкаться с киллером. Вот только Илур мою улыбку неправильно истолковал, и сам заулыбался во весь рот. — Спасибо, Ликус. Я вот так прямо давно ни с кем не говорил, я… — ратона легонько передёрнуло, он потупил взор, устало выдохнул и опёрся на ладонь. — О чём я вообще? — Можем начать со знакомства. С недавних пор я — магессор Настрайской академии. Наверно, это многое изменит. А что насчёт тебя? Как обстоят дела с обучением и теми условиями, по которым твой отец отправил тебя в гильдию. — Ох, поздравляю. Это многое изменит, ты прав. Гильдия на многое пойдёт охотнее, уж поверь мне. Хотя я сейчас представляю её интересы и не должен так говорить, — Илур хитро мне подмигнул, будто почувствовав себя живым при упоминании любимого дела. — У меня не всё так хорошо, эта сука… Прошу меня простить, я не должен так говорить о женщинах, но она… Та… Та женщина оставила после себя огромный долг. Две тысячи имперских золотых. Я ещё раз внимательно осмотрел потолок и как можно сильнее напряг слух, но не услышал возни или чего-то другого, что могло свидетельствовать о шпионах. — Нас не смогут подслушать, только если мы не начнём орать, — сказал Илур, заметив мою задумчивость. Я решил говорить чуть свободней, но сильно понизил тональность, перейдя практически на шёпот. — Может быть, это долг твоего покойного отца. — Исключено. Папенька ненавидел быть должным. Его крутило как больного от мысли брать в долг. Единственный раз, когда он взял взаймы триста золотых империи — когда маменька заболела, нужны были зелья дорогие. Нет, эти две тысячи женщина набрала уже после кончины папеньки. Можешь ли ты представить, она заложила магазин, чтобы отремонтировать сиротский приют, крышу в нём починить и что-то ещё. — Сердце доброе, но с головой проблемы, — я проговорил мысль вслух. — С головой у неё было в порядке. Виконт немного наслышан о ней. Она была завидной вдовой, к ней настойчиво приставал один из благородных. Она оказывала ему внимание, но годичный траур по папеньке блюла безукоризненно. Хочешь, мою версию? — Планировала выйти замуж и списать долг на нового мужа? — Слишком просто, и слишком грустно, — Илур обе пухлых щеки положил на ладони. — Выйди она повторно замуж, и законы империи признали бы нового мужа ближайшим родственником. — Всё случилось вовремя. Но что насчёт приюта? Я слышал, что она ему помогала. Не хочешь вместо неё? Она поступила некрасиво, но дети ни в чём не виноваты. — Я связан долгом, Ликус. Не будь его, то… Ой, наверно я бы немного помог сиротам, конечно. Мне надо продолжить учёбу, ещё год. Лига обещала прислать управителя, он должен приехать на днях, заменит меня. Не будь долга, то я бы сказал ему отчислять немного приюту, но… Нет, я ничем помочь им не смогу. — У всех нас свои жизненные трудности, — я понимающе закивал и сделал хороший глоток из фляги. Скверно всё получается с этим приютом, но плевать. Не я запустил всю эту чехарду с магазином, я лишь поставил точку. — Перейдём к главному? Илур едва заметно прищурился и улыбнулся. Встряхнув головой, он отогнал гнилой осадок из-за ситуации с долгом. — Конечно. Прошу мои слова и действия далее расценивать исключительно как законного представителя Ганзейской торговой лиги. В наших общих делах, разумеется, — Илур передал мне запечатанное письмо с вензелем из трёх цветов на лицевой стороне и оттиском на сургуче, напоминавшим две ладони. Не знаю, насколько правдивы строки письма, но они совпадали со словами Илура. — Ганзейская торговая лига высоко заинтересована в предложении магессора поучаствовать в его исследованиях. Она лишь просит пояснить, о каких именно исследованиях идёт речь и что магессор подразумевает под избавлением от остатков? Я передал Илуру мешок, взятый ещё в гостинице. Внутри был один из четырёх миклов, добытых в Настрайске — остальные три я притащу аж на материк скверны, чтобы подстраховаться. Ещё в мешке лежали девять пластинок полёвки, добытые в прошлом налиме у Фраскиска, и три малахитовых орешка. Илур разложил заллаи на столе перед собой. И начал показывать на них пальцем. — Микл Фласкаского ивового или стрекочущего энта скверны, пластинка Аклаской полёвки скверны и… боюсь, я не могу вспомнить, какой именно твари принадлежит эта заллая. — Орешки Еурской виноградной лозы скверны. Ты хорошо осведомлён о порождениях и их заллаях Прошедшие месяцы ты, и старшие чины лиги — вы явно потратили их не впустую. — Сочту это за комплимент, — Илур мило улыбнулся и чуть кивнул. — Это он и есть, — я показал на заллаи. — Микл в Настрайске покупают за четверть тысячи имперских золотых. Пластинки в Кратире стоят так же. Орешки там же стоят пятнадцать золотых. Это если продавать в гильдии авантюристов и вольных наёмников. Думаю, — с намёком посмотрел в карие глаза остроухого, — ни мне, ни Ганзейской лиге посредники не нужны. — Если избавлением от остатков исследований магессор подразумевал продавать нам заллаи, то обсуждать лишь цену и сроки, — Илур с довольной улыбкой убрал заллаи обратно в мешок и уже было хотел передать его мне обратно, но я жестом попросил оставить у себя. — Сроки касаются исследований. Это не постоянная торговля мелкими партиями, но довольно разовые акции с огромным количеством. — Вы предлагаете привилегированный опт отсроченного вывоза? — спросил Илур. Спустя секунду он смутился, вдоволь насладившись моим саркастичным взглядом. — Ганзейская торговая лига станет вашим привилегированным партнёром, который будет скупать у вас большую часть добытых заллай. Но делать это будет только большими партиями из тех мест, откуда вы сами скажете. То есть, вы говорите, куда лиге пригнать телегу, чтобы забрать заллаи, а деньги получаете… после успешной реализации товара. — Это потребует слишком много времени. Деньги лучше получать сразу, даже если они распиской. Но это на первое время, потом договор можно будет пересмотреть. — Мы бы с радостью приняли столь изумительное предложение — но о каком количестве и сроках идёт речь? — Не больше трёх, либо четырёх раз в год, в тёплые сезоны. Товар будет разнообразный, варьироваться от скверных мест и порождений. Если говорить о миклах, то за неделю я смогу нагрузить телегу, может быть даже две. От только что услышанного Илур припух. Округлив глаза до размеров чайного блюдца, ратон сложил ладони в замок и опёр на них голову, ошарашенно рыская взглядом по стенам комнаты за моей спиной. — Боюсь, торговая лига не сможет помочь вам с таким количеством заллай, — голос Илура сквозил сожалением, но стоило парню договорить, как его зрачки на мгновение расширились. — У меня есть одно прекрасное предложение, оно удовлетворит нас всех. Скажите, вас же больше интересует сбыт такого количества заллай, а не их возросшая цена? — Допустим, что это так. — Я позволю быть себе несколько откровенным. Ганзейская лига прочно укрепилась на северном материке, это её родной континент. Но до какого-то значительного уровня развиваться ещё очень долго, придётся сразиться с торговым домом Намаста. Его деньги ходят на всём материке как общепризнанная монета. Я бы не назвал его монополистом, но без особого подспорья Ганзейской торговой лиге значимого положения не добиться. — И тут появляюсь я, — на моё ехидное замечание Илур лишь пожал плечами. — Если предлагается покупать по обычной цене, но много и без вопросов, то это можно обсудить. Ещё я хочу продавать некоторые товары на аукционы, с минимальным количеством посредников. Я положил на стол небольшой свёрток с подготовленной пластинкой полёвки. Илур повертел её в руках, ознакомился с сертификатом, услышал о стоимости в восемь тысяч золотых империи — и призадумался. — Аукцион связан с риском, такую пластинку могут и вовсе не купить, а за участие нужно платить. — Речь не только о пластинках, — я посмотрел на Илура с намёком, что на аукционах появится кое-что более значимое. — Если вы готовы предоставить Ганзейской лиге право быть единственным посредником между вами и открытыми аукционами… — Илура отвлёк мой ритмичный перестук пальцами по столу. — И закрытые тоже, естественно. Если готовы, то за посредничество мы возьмём десятую часть. — К этому всему вернёмся, как обсудим самое важное, ради чего мы вообще сегодня встретились. — Говорите так, будто от решения этого вопроса зависит наш дальнейший диалог. — Именно так, — сказал я с самым серьёзным лицом и тоном. Остроухий всё понял правильно и приготовился слушать. Я передал Илуру текст сообщения, который необходимо вывесить на всех двух материках во всех ратушах городов и в каждой деревне, и во всех гильдиях авантюристов и гильдиях свободных торговцев. Как и прочих читавших это послание, парня удивили строчки про разумных, способных выслеживать мелкого зверя и прекрасно разделывающих даже тушу медведя — но Илур тактично промолчал. А дальше начался торг, жёсткий и не примеримый, под конец мы оба были морально истощены. Но к чему-то определённому всё же прийти смогли. По словам Илура, если перевести на привычные мне деньги — нужно двести сорок семь тысяч имперских золотых, чтобы исполнить мою просьбу и покрыть оба континента моим объявлением на три года. Я примерно столько же должен церковникам за своё обучение. И ещё нужно учитывать, что торговая лига будет размещать объявление от своего имени, а это гораздо дешевле, если подавать самостоятельно. Но передо мной не стояло выбора, был лишь вопрос отсрочить выплату. Всё-таки, четверть миллиона золотых — это баснословные деньги. В итоге — мы всё же пришли к устроившему нас соглашению. Лига разместит моё объявление, а взамен этого будет скупать у меня заллаи за половину стоимости, пока долг не будет покрыт. В каком-то смысле я вписывался в самую настоящую кабалу, но ради семьи я готов и на большее. Следующие два года лига потратит на то, чтобы подготовить своих членов на северном материке к срочным запросам на вывоз груза из очень труднодоступных и удалённых мест, и займётся прочей подготовкой. Я лишь за месяц должен буду предупредить, откуда именно забирать заллаи. Ещё мы договорились, что за посредничество в аукционах Ганзейская лига возьмёт себе лишь пять процентов от финальной стоимости лота. Микл, пластинки и орешки я оставил Илуру, как и подготовленную пластинку — пусть лига их продаст и запишет в счёт погашения долга. — Я безмерно рад, что мы смогли прийти к соглашению, — сказал Илур, когда мы пожали руки. Полный договор мы подпишем через два года, когда я вернусь. — А теперь поговорим о личном, — я пальцем показал на грудь остроухого парня. — Мне нужен искусственный кристалл магической энергии. Подойдёт самый простой. Надеюсь, за свою помощь я могу рассчитывать на такую услугу? — Конечно, можешь на меня рассчитывать. Пять тысяч пунктов в кристалле, да? — я в ответ кивнул. — Я тебе обязан. По возвращении в Магнар можешь быть уверен, что получишь его. Только позволь узнать, твоё отсутствие — как-то связано с новым строящимся городом? Позволь мне попробовать тебя отговорить. — При чём здесь этот город? Через несколько месяцев я уеду с южного материка. — Прости, не хотел влезать… Пообещай, что сказанное останется между нами, хорошо? — я поднял правую руку ладонью к Илуру, подражая клятвенному жесту. — Затея обречена, говорю как торговец и… как несколько внимательный разумный. Обучаясь в главном представительстве Ганзейской торговой лиги, здесь, на южном материке, я просвятился во многих вещах. В истории государств в том числе. На северном материке последний город был основан чуть больше ста пятидесяти лет назад. Кажется, Эльбен его назвали. Здесь, на южном материке, мы находимся на территории самого молодого города. Ситуация, на самом деле, довольно щепетильная. Всё дело в канализации. Быт в деревнях неприхотлив, но горожане не смогут каждый сезон выкапывать новую отхожую яму у городской площади. Нужно строить канализацию, и так и будут делать… но всё собирают сбрасывать в реку, текущую рядом. Это неправильно, это привлечёт монстров, особенно энтов, они обожают загрязнённую воду. Вот что я хочу, чтобы ты сохранил в секрете — никто не знает, как в прошлом строители и маги смогли навечно поселить слизняков в канализациях. Без них слизни плодятся бесконтрольно, они станут угрозой городу. Сказанное полноватым парнем мне крайне не понравилось. По многим причинам. Если новые города не появляются, то общество, нация или раса не развивается — а без развития нет будущего. Но самое страшное касалось имперского города и огромных камней, будто кусков старинных фундаментов. Они покрывали улицы Магнара и Фраскиска, и были в той огромной каменной блямбе у Гварнарского тракта, которую называли Баскаром. — Магнар — самый молодой город? — переспросил я, всё ещё не веря в услышанное. — Его начали отстраивать на десять лет позже Фраскиска, в тысяча девятом году от повторного основания Всеобщего собора в городе Магласия. — Триста десять лет назад? И за это всё время не появилось ни одного нового города? — Многое из того, что в легендах норма — для нас недоступно. И скверна, и монстры. — Триста десять лет назад, — вновь проговорил я, вспомнив один незначительный рассказ Налдаса. Триста лет назад один король поплатился за то, что изгнал из королевства ксатов. — На этих местах ведь и раньше были города, на месте Магнара и Фраскиска. И Баскара. Ведь так? Мой вопрос Илуру не понравился, но я поспешил его заверить, что сейчас спрашиваю как исследователь и магессор, дабы чуть расширить кругозор и узнать побольше о легендах. — Все три города исчезли в одну ночь. Баскар, столица бывшего единого королевства, и два ближайших города. Что выше фундаментов, всё было разрушено. Огромная сила даже камни раздробила.