Ответа он не получил. Неожиданно кресло, на котором он сидел, снова превратилось в кушетку, а потом выехало в центр зала. Из пола вырос целый лес манипуляторов, вооруженных самыми разнообразными инструментами. Ричардом почувствовал себя так, будто проснулся прикованным к могильной плите и увидел, что на него со всех сторон надвигалась целая орда демонов. Единственное, чего в этот момент захотелось аспиранту – убежать за тридевять земель и забиться там в глубокую нору, пускай даже самую грязную. Лишь бы не видеть больше этих механических лап, жадно тянувшихся к нему со всех сторон. Ричард дернулся изо всех сил – один раз, другой, третий, но все было тщетно. На краю поля зрения возник вместительный шприц, и, как бы Дик не извивался, вколол ему в шею зеленоватую жидкость. Мир скрыла плотная завеса тьмы. Инцидент 17. 1 октября 2087 года. Руины мегаполиса Барри, согнувшись в три погибели, перебежал по открытому месту и буквально рухнул за поваленным стволом. Тотчас по прогалине, которую он только что пересек, кровожадно зашарили два красных луча. Послышалось тихое вжиканье. Староста осторожно выглянул из укрытия. По широкой просеке, неспешно переставляя многосуставчатые ноги, ковыляло причудливое сооружение. Продолговатое туловище на четырех лапах, отвислое брюхо и плоская голова: все вместе походило на помесь коровы, ящерицы и жабы, склепанную из стальных листов. Особенно нелепо смотрелись крупные лягушачьи глаза – они и испускали те самые лучи. Высотой эта штуковина была со среднюю яблоню, а длиной – футов сто. Что это: шагающий танк? Может и так, но только оружия не хватало. Чуть отстав от «жабы», шагала пара двуногих существ, похожих на рыцарей в полных доспехах и зооморфных шлемах: у одного – в виде головы крокодила, у другого – орла. Они тщательно осматривали каждый кустик. «Вот отстой, – с досадой подумал Барри. – Сразу троих мне не одолеть, и уж точно не с этой игрушкой, – он скептически осмотрел автоматическую винтовку у себя в руках, проверил запасной магазин. – Разделить бы их…» Извиваясь как уж, староста пробрался к раскидистому дереву и спрятался за ним. Он подал знак в сторону зарослей с другой стороны просеки, но так, чтобы враги не видели. Мгновением позже среди деревьев мелькнул бегущий силуэт. На спине робожабы открылся небольшой лючок, и оттуда высунулось нечто вроде гофрированного шланга в руку толщиной. Этот отросток, уличив момент, когда бегущий показался в достаточно широком просвете, метнулся к нему с быстротой молнии. Но человек, похоже, ждал этого и в последний момент упал на землю и кувыркнулся в кусты. Щупальце лишь бесполезно обломило несколько веток лавровишни, за которой укрылся неизвестный. Однако робожаба не успокоилась. Она приблизилась к этому месту, и теперь над ее спиной извивалось уже целых четыре ловчих отростка. Послышался удаляющийся треск – судя по всему, человек предпочел уйти поглубже в заросли. Тогда один из рыцарей – тот, у которого была орлиная голова – поднял руку в запрещающем жесте. Внимательно поглядывая по сторонам, он двинулся на звук и вскоре исчез за деревьями. Робожаба, потеряв интерес к беглецу, заковыляла дальше по просеке – в ту сторону, где за холмами виднелись руины многоэтажных домов. Второй рыцарь, тот, который с головой крокодила, брел следом на небольшом удалении. Барри, ухмыльнувшись, опустился на одно колено. Ствол винтовки он уложил в развилку, образованную ветвями шиповника, и стал ждать. Когда крокодил, пройдя мимо, повернулся спиной, староста начал аккуратно целиться. Надо было стрелять в затылок: по опыту прежних столкновений выяснилось, что там броня тоньше. Сильно мешали листья, и враг уходил все дальше, но иначе не получалось: только высунься – и ты пропал! Глаза защипало, и силуэт рыцаря начал немного расплываться. Тянуть дальше было нельзя, но и промахнуться – тоже! «Боже, если ты есть, помоги!» – подумал Барри и нажал на спуск. Оружие дернулось, изрыгая пламя, и враг рухнул на траву. Убит? С сильно бьющимся сердцем староста приподнялся из-за куста, и… раздалось шипение, затем в нос ударил резкий запах горелого волоса. За секунду до этого староста, заметив впереди движение, пригнулся. Вовремя! Иначе бы вместо лица у него сейчас бы красовалась обугленная дыра, а так лишь макушку слегка подпалило! В чем дело? Чертов крокодил лежал на боку, вытянув в сторону Барри растопыренную пятерню: в центре ладони у него мерцало нечто вроде глаза. Поняв, что промахнулся, рыцарь легко и непринужденно встал на ноги. «Черт, черт, черт! – заругался про себя Барри, пустив несколько коротких очередей в сторону врага. – Про бога точно брехали, но пусть хоть черт поможет!» Первый раз он промахнулся, а потом враг спрятался за куском бетонной плиты, торчавшим в стороне. Между кусками ржавой арматуры поднялась раскрытая ладонь, и красный луч чиркнул по деревьям. На Барри посыпались щепки и сажа, и соседний ясень начал падать с сухим треском. Староста едва успел отскочить, но, в конце концов, это происшествие оказалось ему на руку – густая крона стала неплохим укрытием. Пользуясь им, он бросился вглубь зарослей. Прошло всего несколько секунд, и раздался треск ломающихся сучьев вместе с электрическим шипением. Обернувшись, Барри увидел, как враг рубил толстые ветки поваленного дерева, как солому – его правое предплечье превратилось в клинок с сияющей каймой. Вот он расчистил проход, выбрался через него на открытое место и раскрыл другую руку. Барри выстрелил почти не целясь, и хотя бы на этот раз ему повезло: глазок разлетелся вдребезги, а на ладони робота осталось черное пятно. Показалось, или оскал крокодильей морды стал еще страшнее, а глаза рыцаря вспыхнули жаждой крови? – Ну ты, урод! – выкрикнул староста. – Попробуй, догони меня! Он стрелял еще и еще, пока затвор не защелкал впустую, но пули лишь бесполезно простучали по нагруднику врага. Да, момент был упущен, а лобовую броню гада так просто не пробьешь. Сзади доносились тяжелые шаги рыцаря: вроде бы, он не слишком напрягался, но дистанция до него неуклонно сокращалась. Сердце Барри колотилось как бешеное, в груди ныло, под правое ребро будто нож всадили, а ноги быстро наливались свинцом. Да, не мальчик он уже: тяжеловат стал и долго бегать не сможет. Конец? Нет! У старосты появилась одна идея. Барри свернул в ту сторону, где лес был реже и появлялись больные деревья – корявые, с сухими вершинами. Там начинался спуск в лощину. Скользя по влажному мху на стертых подошвах, Барри заторопился вниз по склону. Крокодил, секунду поколебавшись, двинулся следом. Теперь ему пришлось перейти на осторожный шаг, и староста заметил, как на подошвах рыцаря выросли длинные шипы. Похоже, на раскисшем грунте он чувствовал себя неуверенно. Это позволило немного оторваться. Наконец, склон кончился. Впереди поблескивало мутноватой водой болото, утыканное редкими деревьями – по сути, наполовину сгнившими стволами. Над редкой щеткой камыша и осоки гудели плотные рои насекомых. Оттолкнувшись обеими ногами, Барри приземлился на кочку, а потом, кое-как балансируя руками, заскакал дальше, в глубину топи. Это давалось ему нелегко: после каждого прыжка он рисковал плюхнуться в зеленоватую жижу, голова по ощущению раздулась, точно воздушный шар, а перед глазами поплыли темные точки. Эх, как бы удар не хватил от таких упражнений, но сдаваться было нельзя! Крокодил скоро очутился возле уреза воды, и, поколебавшись, ступил на первую кочку, но его нога мигом провалилась по колено в грязь. С трудом вытащив конечность, рыцарь прыгнул, но не рассчитал сил. Перелетев через группу кочек, он плюхнулся в воду. Повалился навзничь, взметнув целый фонтан мутной жижи. Впрочем, рыцарь довольно быстро поднялся и попробовал взобраться на небольшой островок, но тот под его тяжестью расползся на отдельные комки. – Эй, я тут! Не отставай! – издевательски окликнул его Барри, помахав винтовкой. Сам он брел среди рогоза, огибая довольно широкую площадку, где стояла чистая – ни травинки, ни пятнышка ряски – вода. Чуть позже он взобрался на бугор, где торчало несколько покосившихся осин. Дальше тянулись островки, покрытые густыми зарослями вереска. Если там скрыться – точно никто не сыщет. Крокодил низко зарычал и побрел к старосте, сердито распихивая стебли камыша. Он уже не пытался прыгать по кочкам, а шел по колено в воде. Вот трава кончилась, и впереди простиралась площадка футов пятьдесят в диаметре, напрочь лишенная растительности. Именно ее обогнул Барри. Что ж, ему же хуже – беглец лишь потерял время! Жутко сверкая глазами, рыцарь двинулся напрямик. Один шаг, другой, третий, еще два, и вдруг крокодил провалился по пояс! Не обратив на это внимания, двинулся еще дальше, и жижа подступила уже к подмышкам. Тут рыцарь, забеспокоившись, попытался вернуться, но его движения стали медленными и неуверенными. Он загребал руками, но плыть не получалось и он лишь оседал глубже. Стальные пальцы шарили в мутной воде, но уцепиться было не за что. – Идиот! – засмеялся Барри. – На болоте нельзя соваться туда, где нет травы. Там – трясина! Рыцарь перестал брыкаться, а просто медленно погружался в буроватую жижу, на поверхности которой иногда лопались пузыри. Смирился? Староста не без злорадства наблюдал за врагом. Но вдруг пузыри стали всплывать чаще, а потом и вовсе пошли сплошным потоком. Вода рядом с крокодилом покраснела, казалось, на небольшой глубине зажгли фонарь. И хуже всего было то, что рыцарь начал постепенно всплывать! Всего за несколько минут трясина с чавканьем выпустила его до пояса. В чем дело? С тревогой посмотрев на врага, Барри сообразил, в чем дело. Предплечья рыцаря, которые как раз показались над водой, превратились в подобия раструбов. Они мелко вибрировали, и вода, проникая в них через отверстия по бокам, с силой вылетала вниз. Похоже, крокодил трансформировал конечности, и у него там были винты или какой-нибудь водомет. Вот рыцарь лег на воду, и, вытянув руки вдоль тела, поплыл к человеку. Что за наказание! Барри нервно оттянул ворот: ему показалось, что воздух сгустился в зловонный кисель, и дышать стало тяжело. Капли холодного пота скатились за шиворот, по спине прошла дрожь. Староста заозирался. Черт, дальше расстилалась водная гладь с редкими полосками травы и среди них – полусгнившими свечами сухостоя. Было не разобрать, что там: то ли участки суши, то ли просто мелководье. И туда еще надо было как-то добраться, быстро и возможно – по трясине! Что делать? Он был заперт на меленьком островке, где и спрятаться некуда, кроме как за кочку! Так, стоп, главное – это успокоиться. Враг приближался медленно, наверно, опасаясь столкнуться с новыми неожиданностями, значит, время еще оставалось. Грязно выругавшись, Барри выдернул из винтовки пустой магазин и вставил запасной. Подпустив крокодила чуть ближе, он прицелился, но не в рыцаря, а почему-то в торчавшую в стороне кривую осину. Выстрелы! Затрещав, дерево начало падать прямо на врага, но тот своевременно свернул влево. Хм, его движения были довольно медленными – похоже, не просто было преодолевать сопротивление вязкой жижи. Тогда староста снова прицелился, в другую осину. Еще одна очередь, и трухлявый ствол повалился в воду. Он как раз падал навстречу крокодилу. Заметив это, рыцарь растерялся и потратил несколько секунд, дрыгаясь туда-сюда, пока не бросился прочь от острова. Вот только он потерял скорость и снова провалился по плечи. Теперь он двигался еле-еле, буквально по паре дюймов в секунду… Деревья рухнули в воду одно за другим, скрестившись в одной точке – как раз на рыцаре. Первый ствол со всего размаху приложил крокодила по голове, и та сразу же глубоко ушла в болотную жижу. Второй хлестнул рыцаря по спине, толкнув его на глубину. Трухлявые деревья развалились на куски, которые поплыли по поверхности среди лопавшихся с глухим звуком пузырей. В толще буроватой воды замелькали голубоватые вспышки – возможно, электрические разряды? Барри спрятался за кочкой, высунув из-за нее только ствол винтовки. Он выжидал, не решаясь даже вздохнуть, но вот трясина выпустила еще несколько крупных пузырей, и все стихло. – Наконец-то, – проворчал староста, поднимаясь. – Добегался, придурок! Черт, какой заводной попался засранец! Медленно и осторожно он запрыгал по уже пройденному маршруту. Напротив места, где утонул крокодил, остановился. Поднял винтовку, но потом раздумал. Пошарив ногой в воде, выудил тяжелый камень и швырнул им в трясину. «Надо бы валить отсюда, – с беспокойством подумал староста. – Вроде бы, если тостер или другую электрическую хреновину сунуть в воду, ее замкнет. Но чего ждать от этих железяк?» Где-то минут через сорок он, постоянно озираясь, взобрался по склону. Остановился, пугливо прислушиваясь. Со стороны болота – ничего подозрительного, но вот откуда-то еще доносился шум и приглушенные крики. Так, одной проблемой вроде стало меньше, но оставались другие. Староста поспешил на просеку. Навстречу ему шел высокий парень с развитой мускулатурой. Похоже, именно ему принадлежал тот самый силуэт, который мелькал среди деревьев в начале схватки. Значит, он уцелел, хотя и выглядел не очень: его и без того изношенная одежда была изорвана, на могучей груди багровел свежий ушиб, а по рукам струилась кровь. – Даг, ты в порядке? Что с этим гребаным орлом? – Отлетался, – выдохнул Даг, и, растирая травмированные костяшки пальцев, сморщился от боли. – Немного меня помял, но я не зря тренировался в боевых искусствах. Как раз был отличный повод опробовать мой новый анти-киборг стиль! Заманил гада в руины и там мы здорово помахались. После пары затрещин спихнул его в какой-то колодец, – он принял стойку и, красуясь, выполнил несколько быстрых ударов. Тут с дальнего конца просеки, который скрывался за пригорком, донесся протяжный крик. Вроде бы, детский. – Ох, ты ж, блин! – испуганно вытаращившись, воскликнул Барри. – Ладно, болтать потом будем, драка еще не окончена! Оба мужчины припустили по просеке. Вскоре начался пологий спуск, который ярдах в трехстах оканчивался у городской окраины. Вернее, у края руин. Впереди простирался сплошной каменный хаос. То была бессистемная мешанина из глубоких лощин и крутых скал, почти прямоугольных пиков и ущелий, на которых тут и там громоздились остатки бетонных конструкций вперемежку с грудами щебня. Складывалось ощущение, что некий великан вылепил, словно пирог, город и окружающий ландшафт, а потом, не удовлетворившись результатом, со злостью скомкал все это в аморфную кучу. Только одна, главная улица более или менее сохранилась, хотя асфальт проезжей части был изрезан трещинами и кругом валялись фрагменты стен и разбитых машин. Дома по сторонам дороги еще стояли, но это лишь усиливало тягостное чувство запустения. Пустыми глазницами окон и огромными дырами в стенах, из которых торчали покореженные куски арматуры, они напоминали восставших из могил мертвецов. Злая сила не давала им упокоиться, держала в вертикальном положении, но это была уже не жизнь, а лишь мучительное разложение у всех на виду. Впрочем, скоро эти трупы зданий могли получить долгожданное избавление. На улице кипела драка. Механическая жаба – та самая, которую сопровождали рыцари – раскорячилась на проезжей части, охотясь за стайкой детей. Всего их было человек семь – от совсем малышей до подростков выпускных классов. Те, кто помладше, с визгом бегали туда-сюда, прятались в руинах, пока их старшие товарищи пытались отвлекать врага, а некоторые, особо смелые, даже швырялись в него камнями. Но разницы, в принципе, не было никакой. Робожаба двигалась медленно, с большим трудом выбирая место, где можно поставить лапу и не застрять, а развернуться и вовсе была неспособна. Однако этого и не требовалось: каждое из пары десятков щупалец, свисавших со спины чудища, по быстроте и ловкости не уступало черной мамбе. Они находили беглецов в любой, даже самой глубокой щели, а тех, кто пытался сопротивляться, быстро сбивали с ног и обвивали целиком. Потому как бы дети не отбивались, их все равно одного за другим закидывали в люк на плоской голове робожабы. – Твою мать! Проклятая штука сейчас всех сожрет! – с гневом выкрикнул Барри, ускоряя шаг. – Постой, но что мы можем сделать? – возразил Даг, побледнев так, что этого не скрыл даже сильный загар. – Придумаем! Мы ведь не бросим детей? Но что делать с эдаким страшилищем? Даже тяжелые булыжники отскакивали от него, как горох! Староста торопливо огляделся. Чуть в стороне виднелась ржавая лестница. По ней можно было взобраться на обвалившийся пролет виадука, который, будто водосточный желоб, опускался с холма к улице. – Туда! – скомандовал Барри, уцепившись за перила. – Какого хрена? Решил видами полюбоваться? Проигнорировав едкое замечание товарища, староста начал торопливо подниматься. Несколько раз он чуть не сорвался, когда ступеньки под ногами со скрипом вылетали из пазов, ободрал в кровь ладони, но все же цели достиг. Изогнувшись над руинами, мост резко обрывался размочаленным концом, из которого торчали обрывки кабелей и покореженные балки. Складывалось ощущение, будто то, что дальше, отгрыз и утащил гигантский бульдог. Барри в своей усадьбе не раз наказывал собаку за то, что она примерно так испортила нижние ветки на смородине. Посреди проезжей части, там, где лишенный опоры мост начинал клониться вниз, лежал фрагмент бетонной колонны. Что-то прикинув, Барри поманил Дага. – Так, ты у нас силач? – сказал он, упираясь плечом в колонну. – И я тоже не из слабаков. Давай спихнем эту штуку! – Зачем?! – поразился Даг. – У нас кишки лопнут от натуги, и что толку? – Делай, черти бы тебя взяли! Мужчины уперлись изо всех сил. Их лица побагровели, сосуды на шеях вздулись. С минуту казалось, что затея бесполезна, но вот колонна с глухим хрустом сдвинулась с места. Взметнув облако пыли, она медленно покатилась по асфальту. Постепенно разгоняясь, она крошила попадавшиеся на пути камни, и виадук застонал. По дорожному покрытию зазмеились трещины, вниз посыпались куски бетона. Охнув, Барри опустился прямо на дорогу, с него градом катил пот. Но его пугала не перспектива схлопотать инсульт: казалось, что сейчас весь мост обрушится. Однако в тот момент, когда уже весь виадук заходил ходуном, фрагмент колонны рухнул с обрыва на проезжую часть. К этому времени робожаба переловила почти всех детей. Впрочем, одной девочке лет семи удалось скрыться в темной пещерке подземного перехода, а мальчик чуть постарше ухватился за покосившийся фонарь. Щупальце обвило его за талию, но он, громко плача, изо всех сил цеплялся за поржавевший металл. Казалось, все кончено, но… тут фрагмент колонны, рухнув с высоты в пару сотен футов, врезался робожабе прямо между глаз! Потеряв равновесие, монстр поплелся вперед, шатаясь, будто пьяный, а потом врезался изувеченной головой прямо в стену ближайшего здания. Раздался треск, и весь фасад рухнул, а улицу заволокло клубами пыли. – Что, получила, гадина? – воскликнул Барри, сложив пальцы буквой «V». – Да ты рехнулся! А как же дети? Их наверно в лепешку расшибло, идиот! – возмутился Даг и стукнул старосту по широкой спине. Лицо Барри медленно вытянулось, в его глазах стоял ужас. Однако тут какое-то движение отвлекло его внимание. Пыль успела немного осесть, и стало видно, как с груды обломков скатываются камни. Вот между ними зажегся красный огонек, а потом наружу высунулась многосуставчатая лапа. Появилось щупальце, жадно зашарив вокруг… – О, нет! – взревел староста, как раненый бык. – Срань господня, эта сволочь еще работает! – И что теперь?! Показалось, или с дальних гор повеяло стужей? Во всяком случае, мужчины застыли, будто ледяные статуи. Все, что они могли – это наблюдать, как робожаба медленно, но верно выбиралась из-под завала. Да, ее тело было сильно измято, броня кое-где треснула, и из прорех валил черный дым. Но сдаваться она не собиралась. Вот наружу высунулась уродливая башка, потом – две покореженные лапы. Двигалось чудище с трудом, его суставы издавали протяжный скрип, и их то и дело заклинивало, однако… Было ясно, что еще несколько минут – и робожаба вернется к своему черному делу. Мужчины совсем отчаялись, но вдруг в окне приземистого сооружения, похожего на небольшой торговый центр, полыхнула вспышка. Затем нечто, оставляя длинный след, понеслось оттуда к робожабе. Удар и взрыв! На морде страшилища распустился огненный цветок, и в устланное сплошным ковром туч небо взметнулся дымный плюмаж. Чудовище медленно осело на проезжую часть, нелепо растянув в стороны ноги. Барри во все глаза уставился на этот магазин. Спустя некоторое время из его дверей появилась маленькая фигурка в широком плаще явно с чужого плеча. На миг показалось, что ее голова и плечи охвачены пламенем. Может, в таком виде на поверхность из глубины души прорвалась ярость? Нет, это были просто клокочущие волны рыжих волос. Волоча за собой трубу гранатомета, этот человек приблизился к поверженной робожабе. Та не подавала признаков жизни. Тогда, смачно плюнув на чадящие обломки, гранатометчик устало опустился на плоский камень рядом. Мужчины с тревогой переглянулись. «Этой штуке конец?» – читалось во взгляде Дага. Староста только плечами пожал. Не сговариваясь, мужчины начали спускаться с разрушенного виадука. Вскоре они, прячась среди обломков, подобрались к механической жабе. Та валялась на асфальте, наполовину засыпанная кусками бетонных плит, и вроде бы не подавала признаков жизни. Во всяком случае, над ней клубился густой дым, а из прорех на корпусе сыпались искры. Барри подал знак товарищу, и тот полез на спину робожабы, прихватив с собой ржавый прут. Обливаясь потом, Даг принялся ковырять один из тех люков, куда щупальца запихивали пленников. Когда оранжевый диск солнца уже коснулся изломанной линии дальних гор, покореженная крышка люка наконец со звоном упала на асфальт. Барри, который дежурил неподалеку, стал помогать товарищу вытаскивать детей. Худенькие, грязные, в едва прикрывавших наготу лохмотьях, они напоминали гоблинов – а кого еще найдешь в пещерах? Впрочем, вряд ли сказочные уродцы постоянно хнычут и размазывают по лицу слезы. Инцидент n+1. C октября 2087 года и до «?». В бездне отчаяния, на вершине мира Освободив детей, староста направился к гранатометчику – он, устало подперев лоб, все это время просидел на плоском камне. – Круто я его, да? – мелодичным, но слабым голосом отозвался этот человек, подняв голову. Его почти детское личико с кукольными чертами и пухлыми губками когда-то, наверно, выглядело милым. Однако теперь большие и ясные глаза ввалились, под ними залегли темные круги, а и без того очень бледная кожа приобрела синюшный оттенок – как у покойника. Вернее, покойницы: сквозь глубокий вырез плаща были заметны остренькие холмики на груди, и прикрывала их узенькая полоска ткани. Впрочем, староста не только не подумал глазеть на столь интересный ландшафт, а лишь поморщился. – Энн, какого черта тебя тут носило? – проворчал Барри. – Тебе что было велено? Вместе с детьми осмотреть руины, поискать там еды и прочего. Если появятся враги –прятаться и сидеть тише мыши! Торниуэй высокомерно вскинула голову, но тут же ее лицо исказила болезненная гримаса. Энн прикрыла рот, мучительно раскашлявшись. – Проклятая гадина появилась, когда трое были на улице, – заговорила Торниуэй, отдышавшись. – Осматривали перевернутую фуру из тех, в которых до катастрофы возили продукты. Если бы остальные спрятались, этим точно пришли бы кранты. Я велела всем бегать и кричать, чтобы жабе сложнее было их ловить, а сама кинулась в магазин. Вдруг там найдется отдел оружия? И вот я чего нашла! – она указала на гранатомет. – В поселке он пригодится. – Ага, кого-нибудь из железяк по башке огреть. То-то сволочи обосрутся, – приблизившись, скептически бросил Даг. – Эта штука только на один выстрел. По армейской службе их знаю. В магазинах таких не найти, может, с какой военной базы притащили другие выжившие. Наверно, решили устроить базу тут, где остались некие запасы еды. Но по ходу им оно не помогло…