Сзади раздался глухой шлепок, и пол слегка вздрогнул. Резко обернувшись на звук, Ричард замер. Перед ним, всего ярдах в трех, в темноте висело белесое пятно, в верхней части которого светились красным, будто раскаленные угли, два круга. Лайонхарт не мог толком разглядеть, что это такое, но в его животе будто задула лютая стужа. Он не в силах был пошевелиться, а лишь мелко дрожал, чувствуя, как за шиворот ручьями струится холодный пот. Азарт и браваду как ветром сдуло. – Лайонхарт, maledicta cochlea, [«улитка проклятая» – лат.] ну что там у вас? – донесся приглушенный окрик. – Прибили собаку? Можете ее вытащить? Белое пятно сместилось в сторону, позади него обнаружилась темная масса. Послышался скрип и цокот, и это неизвестно что издало странный звук – смесь бульканья и квохтанья. Удивительно, но отчасти это напоминало женское причитание. Ричард откуда-то знал, что если он хотя бы шевельнется – ему крышка. Но все же, собрав все свое мужество, он выкрикнул: – Профессор, берегитесь! Тут… оно это… может… Нечто подпрыгнуло, оказавшись не более чем в полутора ярдах от Лайонхарта, и тот ощутил волну трупного смрада. Может, это дыхание монстра? Но тут неведомого врага отвлек голос профессора: – Вы там напоролись на кого-то? Держитесь, я сейчас приду! Раздались глухие удары, потом звук осыпающихся камней. Первозданный хаос из обломков, под которыми пролез Ричард, расчистился и темноту рассек широкий луч света. Стены небоскреба вздрогнули, и кусок то ли камня, то ли коры отвалился от одного из окон, после чего сквозь пыльное стекло в зал заглянуло солнце. Через несколько секунд, расталкивая руками-колоннами камни, в зал пробрался Курт. Выпрямившись во весь свой десятифутовый рост, он спросил: – Ну, чего тут стряслось? Я… – вдруг он осекся. Теперь, когда стало светлее, они смогли рассмотреть. Окруженное клубами танцующей в солнечных лучах пыли, посреди зала сидело причудливое существо. У него было массивное, почти кубическое туловище, плотно замотанное в темное рубище. К нему, точно болт необычной формы, напрямую – без всякой шеи – была прикручена голова размером с крупный валун. Роскошная грива смоляно-черных волос неряшливыми клочьями свисала с нее почти до пола. Морду тварь закрыла передними конечностями: выше локтя покрытыми перьями, а ниже – чешуей. Они походили на увеличенные копии орлиных лап. Острые когти на них не сулили ничего хорошего. Задние лапы, которые существо подогнуло под себя, напоминали медвежьи. Два человека глядели на эту тварь, забыв дышать, наверно минут пять. А потом существо, издав уже знакомый, булькающе-кудахтающий звук, опустило «руки». И мужчины потрясенно ахнули. Морда, вернее лицо, было женским! Просто поразительно, что такой урод позаимствовал лицо у вполне симпатичной девушки с азиатскими чертами. Впрочем, две детали портили лик красотки: очень бледная, почти как у трупа, кожа и алые глаза, заставлявшие вспомнить о сигнале светофора. В них металось пламя ненависти. – Та-а-ак… – тихо и неуверенно протянул Химмелькнакер, медленно отступая. – Убираемся… Он поманил Лайонхарта, и тот попятился, но то ли с перепуга, то ли из-за неверного освещения споткнулся. С грохотом шлепнулся на груду камней, а один булыжник, вертясь, отлетел к существу. Это стало драматическим промахом. Издав пронзительный клекот, тварь огромным прыжком сиганула на Ричарда! Аспирант, завизжав, будто свинья на бойне, попытался отскочить, но какая-то железяка зацепилась за его штаны. В итоге чудище плюхнулось прямо на него, вспоров кривыми, вроде орлиных, когтей куртку и рубашку, располосовав до крови спину. Извиваясь как уж, Дик истошно заверещал, молотя тварь палкой по башке и плечам. Впрочем, толку было мало: монстр, не меняя того же, холодно-мрачного выражения огромного лица, принялся цепко осматривать аспиранта глазами-фарами. Похоже, найдя его аппетитным, тварь раздвинула алые, резко выделяющиеся на молочно-белой коже губы твари. Острые клыки не сулили ничего хорошего. Курт, оправившись от первой растерянности, нервно глянул по сторонам. Подхватил несколько камней и кинул в чудище, попав тому точно в висок. Наверно, удар был сильным, но монстр никак не среагировал, а другого оружия найти не получалось. Тогда, громко зарычав, Химмелькнакер широкими прыжками подскочил к монстру, принявшись изо всех сил молотить его тяжелыми кулаками. По голове, по туловищу, по лапам, по чему попало. Эти удары могли свалить медведя, но Курту казалось, что он бьет по гранитному валуну и руки пронзали молнии боли. Однако кое-какого эффекта он добился: чудище, забыв о добыче, обернулось к нему, и в следующий миг с пронзительным визгом атаковало. Оно встало на дыбы и его передние лапы замелькали в воздухе так быстро, что размазались в две полосы. Острая боль пронзила грудь и живот Химмелькнакера, он отступил, закрывая лицо руками. Монстр метнулся следом, обрушиваясь на врага всей своей массой. Praefuitne legatus legioni! [«легионеры бьются до конца» – лат.] – порычал Курт, и, не придумав ничего лучше, крепко обхватил монстра, точно старого друга. Тварь забилась в его медвежьих объятьях, но вырваться не могла, да и ее когтистые лапы лишились свободы маневра. Лишь чешуйчатые пальцы сжимались и разжимались, вспарывая когтями кожу профессора. Химмелькнакер морщился и скулил, кровь стекала с его размочаленной груди на пол ручьями, но он лишь крепче сдавливал струбцины рук. Лайонхарт мог только наблюдать за этим, ведь страх вдавил его в холодный камень пола, не давая подняться. В какой-то момент колени профессора задрожали и начали подгибаться, но он сгруппировался, рухнув так, чтобы острые камни впились в спину чудища. То заверещало, забилось сильнее, гигантская рожа пихнула Курта лбом. Пасть твари широко, как у козодоя, раззявилась и острейшая пила зубов вгрызглась профессору в плечо. Казалось, что сейчас руку оторвут напрочь, но, похоже, страх пополам с отчаянием придал Химмелькнакеру сил. Кольцо рук сжалось, будто гидравлический пресс, уши Ричарда заполнил хруст костей и изо рта, носа, глаз твари брызнули красные струйки. Однако монстр еще не сдался. Противники катались из стороны в сторону, лягаясь, кусаясь, издавая возгласы, пыхтя. Но сколь бы ни было могуче обновленное тело Химмелькнакера, он явно начал слабеть. С него градом катился холодный пот, тело бил озноб, глаза закатились. Руки, дрожа, ослабли, и постепенно яростные рывки врага раздвигали их кольцо. Еще немного – и тварь вырвется, что тогда? Ведь казалось, гадина ничуть не пострадала, напротив, злоба придавала ей сил! Видя это, Ричард понял, что пора кончать прохлаждаться. Озеро страха, плескавшееся в его груди, не высохло, но будто обледенело, и над ним закрутилась поземка злости. – Ах ты зараза! – выкрикнул он, вскакивая. – Получай! Аспирант в долю секунды очутился рядом с дерущимися. В его руках был обломок бетона, размером сравнимый чуть ли не с туловищем Дика. Похоже, отчаяние утроило его силы. Высоко подняв камень над головой, Ричард с силой обрушил его на затылок твари. Раздался звук, похожий на тот, когда бьешь по пустой бочке. Монстр лишь крепче впился клыками в профессора. От такого зрелища ярость в груди Лайонхарта взвилась сметающим все на своем пути вихрем. Раз за разом он поднимал камень и разил им чудовище до тех пор, пока этот обломок не развалился на несколько кусков. Тогда аспирант подхватил оброненную в начале драки палку и шарахнул ей чудище по голове. Крепкое дерево разломилось, образовав острый скол. С секунду поколебавшись, Лайонхарт с размаху, будто копье, всадил палку монстру под ребра. Вернее, туда, где под лохмотьями должен был находиться мягкий бок. Гадина взвилась, и, мигом забыв о профессоре, хотела кинуться на Ричарда, но Курт все еще крепко держал ее. Лайонхарт, навалившись на импровизированное копье всем телом, почувствовал, что оно медленно, но верно погружается в чужую плоть. Раздались хлюпающие звуки, а потом еще один – будто лопнуло что-то мягкое – и обильно потекла кровь. Монстр задергался и совсем по-человечески застонал. Профессор обхватил врага еще ногами, а руками с силой крутанул верхнюю часть тела в сторону. Раздался противный хруст. Тем временем «копье» ушло в тело чудища на всю свою пятифутовую длину. Гадина еще трепыхалась, но это уже походило на предсмертные конвульсии. – Присмотри за ней, я сейчас! – отпихнув монстра, сказал Химмелькнакер, поднимаясь. – Но профессор, ваши раны! – воскликнул Ричард, испуганно переводя взгляд с еле живого чудища на грудь Химмелькнакера, превратившуюся в кровавое месиво. Курт лишь отмахнулся. Пошатываясь, он проковылял к светлому прямоугольнику выхода и ввинтился туда. Стоило Лайонхарту остаться наедине с монстром, как вся его храбрость рассеялась, будто утренний туман. Забившись в дальний угол, он поминутно вздрагивал при каждом рывке и вздохе твари. А та, лежа в огромной луже крови, все еще боролась: скребла когтями пол, стонала, пыталась встать, но тут же падала. Красные глаза сверлили человека ненавидящим взглядом, жуткие клыки громко щелкали. Химмелькнакера не было всего минут десять-пятнадцать, но Ричарду это время показалось вечностью, полной дрожи в коленях, липкого холода за шиворотом и горячей сырости между ног. Наконец появился Курт. Он нес два их рюкзака, грубо сшитые из кусков ткани и скрученных лиан, а раны он успел перевязать лоскутами рубашки. Швырнув рюкзаки в сторону, он вытянул нож – полосу железа, заточенную о камни и с узким концом, забитым в сухую деревяшку. – Так, сейчас мы прекратим страдания раненого, – зловеще проговорил профессор, вцепившись чудищу в гриву. Монстр брыкался, но Химмелькнакер оттянул его голову назад, обнажив шею. И в следующий миг неровный, с пятнами ржавчины клинок самодельного ножа вгрызся в неправдоподобно белую кожу. Раздался хруст и треск, брызнула кровь. Лезвие углублялось в плоть с трудом, не разрезая, а скорее разрывая ее, и чудище отчаянно брыкалось, но Курт был неумолим. Казалось, экзекуция доставляла ему удовольствие, и сейчас трудно было сказать, кто тут монстр. Просто поразительно, как изменился этот желчный, но вполне вроде бы миролюбивый человек. Желудок Ричарда скрутился узлом, он в отчаянии зажал рот ладонью, из его глаз покатились слезы. Но, тем не менее, он не смог отвести взгляд, пронаблюдав, как Химмелькнакер сперва отковырял чудищу голову, а потом, отшвырнув ту в сторону, отделил от тела конечности. – А ничего так окорочка, – вертя в руках передние лапы твари, действительно похожие на птичьи, одобрил профессор. – Вы не находите? Пожарим их вечером! Лайонхарт едва сдержал приступ тошноты. Он согнулся пополам, корчась в углу, будто дождевой червь. – Но может, – слабым голосом выдавил он, – не стоит? Вдруг эта тварь ядовита? – Nolite haec ineptias, iuvenis! [«оставьте эти глупости, юноша» – лат.] Мясо оно и мясо, прожарим получше, до углей, и нормально будет. Или вам хватит травки? Имейте в виду, нам наверх еще долго карабкаться, без хорошей пищи околеешь по дороге! – Но ведь… – Никаких но! – глаза профессора зло сверкнули. Сейчас он, весь перемазанный кровью, огромный и мускулистый, казался настоящим демоном. – Лучше идите дров пособирайте! – Да-да, сейчас! Дик вскочил, заторопившись к ведшей на улицу дыре. Вроде бы, после этой драки ему впору было начать отпираться. Вдруг снаружи бродили твари еще похуже? Но он спешил убраться с глаз Химмелькнакера. Он реально не мог сказать, кто тут – настоящий монстр! Файл 3. 10 ноября 3086 года. В лабиринте технических коридоров Сколько миновало с тех пор, как робот-шар, подпрыгнув на самом высоком холмике, приземлился на выступ бетонной плиты? Не смотря на четкие показания датчиков казалось, что миновала целая вечность. Когда ты блуждаешь в рукотворном хаосе, пробираясь все выше, течение времени искажается. Его поток закручивается вокруг колонн, формирует запруды, застаивается в болотцах. С тех пор как Кугель окунулся в белое море облаков, взобравшись по узкой лесенке, которая веткой плюща вилась вокруг огромной колонны, и вовсе ориентиры потерялись. Обычное зрение пасовало уже на расстоянии десяти метров, ведь любые детали плотно укутывало покрывало тумана. В других диапазонах было еще хуже: или досаждали помехи, или сканирующий луч поглощался вездесущим бетоном, или путник оказывался среди круговерти призрачных образов. Сложно было отличить, где реальные линии и поверхности, а где – химеры. Быть может, то призраки давно умерших заблудились тут, и, утомленные однообразием и скукой, подшучивают над незваным гостем? Вообще идея насчет призраков была не лишена смысла. Чужое присутствие явно ощущалось, давило на каждом шагу. Тут, на высоте неизвестно скольких километров над поселком стало гораздо светлее, а потому кроме грибов и лишайников появилось немало зелени. Помимо цеплявшихся тут и там за трещины и выбоины трав и кустарников, не говоря уж про целые поляны мхов, Кугель встречал и иные следы жизни. И нет, то не трупы небольших животных – эти не были редкостью. Иногда попадались человеческие кости! Да что там кости, однажды робот-шар набрел на небольшую деревню, расположившуюся в крупной пещере. Не меньше десятка лачуг, разбросанная вокруг них грубая утварь и заросшие сорняками огороды на просторном балконе, далеко выдававшемся из стены. И ни единой живой души, только пара скелетов. Едва выбравшись на центральную площадь с остатками костра, Кугель увидел тройку тощих свиней. Те нежились в грязной луже – ее образовала тонкая струйка воды, которая вытекала из торчавшего из колонны трубопровода. Завидев гостя, животные раздраженно захрюкали, и вскоре с неожиданной прытью умчались в темный коридор, подпертый массивными арками. «Хм, похоже, в деревне еще недавно жили, – раздумывал Кугель, осматривая тронутую ржавчиной, но вполне годную посуду у костра. – Интересно, что вспугнуло свиней? В моем поселке они вообще ни на кого не реагировали. Боятся роботов?» Он заглянул в одну из халуп, спустился в погреб, ощупал банки с консервированной снедью. Не лишними будут: Кугель, даром что робот, нуждался в человеческой пище, из которой вырабатывал электричество. При этом соскребать со стен плесень порядком надоело, хотя она и содержала необходимые вещества. Напихал несколько банок во встроенный контейнер и хотел было уходить, как в углу зажглась пара желтых точек, раздалось сердитое шипение. Немного поколебавшись, робот-шар швырнул туда камешком, и вверх по лестнице черным смерчем взлетела кошка. – Да, тут все боятся роботов, – заключил Кугель, когда немного позже он, сидя у вновь разожженного костра, размешивал в котелке варево из консервов. – Должно быть, деревню разгромили жнецы. Животных они не тронули, но поселили в них страх. Ужин получился не слишком приятным: куски грибов осклизли, а улитки отдавали несвежим. Впрочем, Кугель с удовлетворением отметил, что стрелка на индикаторе заряда батарей уверенно пошла вверх. Стараниями Шаца он мог пополнять силы любым способом: если электрические кабеля, как здесь, были мертвы, то годилась какая-нибудь органика. Впрочем, желательно было найти что-нибудь повкуснее, но в принципе… Эх… старик явно перестарался с желанием приблизить робот-шар к человеку. Тем временем опустился кромешный мрак, причем во всех диапазонах. Кугель забрался на кровать в каком-то доме и принялся анализировать свои впечатления. На поверку оказалось, что колодец – вовсе не ровная стена из железобетонных блоков, которыми обложили дыру в земле. И дело было не в том, что многие элементы конструкции обветшали, растрескались, а где и образовались гигантские дыры. Напротив, все это представляло сложнейшую структуру, можно сказать, целый город или запутанную систему ходов и помещений. Лестницы, балконы, залы и коридоры. Нагромождения малопонятного оборудования и титанических машин: частью давно мертвых, но иногда по-прежнему издававших гул, движущихся, пожиравших киловатты энергии. Бесконечные шахты, вместившие толстенные кабеля и транспортеры, которые несли неведомо куда загадочные детали и агрегаты, а подчас – груды камней или земли. Кто, когда и зачем соорудил все это, создал громадные километры техногенного муравейника? Начало этой структуре было положено очень давно, и самые старые части уже обратились в сплошные нагромождения хлама. Никто не пытался их разбирать, а просто строил поверх что-то новое, вообще не заботясь о плане. В итоге, углубившись в чудовищный лабиринт, легко было заблудиться. Можно пробираться все дальше в глубины этого искусственного хаоса, но и за тысячу лет не сыщешь выхода. Потому Кугель, лишь одним глазком осмотрев пару внешних галерей, предпочел держаться рядом с основной шахтой колодца. Ведь это был единственный ориентир. Памятуя о загадочном приглашении, он упорно взбирался наверх. Просто выбирался в какой-нибудь зал и искал, как подняться до потолка и какая дырка ведет на следующий этаж. Других идей не было… Но не только это двигало его вперед. Сколь невероятно было увиденное им, робот-шар все яснее осознавал, что находится на самом дне мира. В эдаком подвале, в углу которого находилась дыра, куда выбрасывают мусор. С чего такой вывод? Потому что, когда робот-шар лишь вступил в нижние секции, там царило полное запустение и многие конструкции выглядели полностью съеденными временем. Но чем выше он забирался, тем больше менялось окружение. Встречались работающие агрегаты, блоки и несущие колонны выглядели новее и прочнее, меньше стало на них трещин и выбоин. Правда, все равно это отнюдь не выглядело ново, но уже не казалось аварийным. Позже Кугель столкнулся с роботами, которые занимались ремонтом. Их размер варьировался от таракана до бронтозавра. Значит, существовала некая единая воля, руководившая всей структурой? Люди из поселка рылись в куче отбросов, не помышляя об ином. Теперь Кугель поднимался по мусоропроводу, надеясь выбраться в подвал. Дальше неплохо бы попасть в жилые комнаты. Но сколь же велик тогда целый дом, если выгребная яма тянулась вверх на километры? Разве такое возможно? Мозг, не смотря на все возможности, вложенные в него Хильфе, отказывался переварить эту информацию, но если подумать… Бактерия, сидя на стенке обычного стакана, видит его, как великую башню, подпирающую небеса. Но в действительности это обычный предмет обихода. Потому и то, что маленькому роботу казалось грандиозным, может, не столь и велико? Как бы то ни было, ответ ждал где-то наверху. И потому Кугель упорно взбирался все выше. И вот, одним утром молочная пелена облаков осталась где-то внизу, а вверху, на бледно-голубом своде пылал неподвижный диск. «Это небо и солнце? – пронеслась мысль. – В базе данных о них много говорилось, но толком не понятно, какие они из себя. Фото и видео все плохого качества. Что ж, я сделал это!» – в электрических цепях робота-шара сгенерировался эмоциональный импульс, который люди бы назвали гордостью. Однако настораживало, что блин небес, точно крышка к кастрюле, плотно прилегал к ровной горловине колодца. А ведь Кугель усвоил из собранных данных, что голубая твердь должна быть куполом. В чем дело? Вместо ответа сверху донесся низкий гул. Медленно, но неуклонно звук усиливался. Робот-шар на всякий случай юркнул в тень от обрушившихся кусков бетона и стал выжидать. Шло время, и диск в зените сиял все слабее, а потом и вовсе угас. Просто потух, как люстра, не сдвинувшись ни на градус. Вместо него на темном небосводе замерцали разноцветные точки, а к терзавшему слуховые сенсоры гулу добавился еще и грохот. Эти звуки не давали расслабиться, мешали перевести сознание в режим сна. «Небесная машинерия тарахтит что ли?» – ворочаясь в своем закутке, с раздражением подумал Кугель. Его одолело любопытство. Поскольку заняться было нечем, а сон не шел, робот-шар зарылся в базу данных. Выудил оттуда картинку: путник выглянул через дыру в небесном куполе, и с удивлением разглядывал какие-то колеса и шестерни. Выходит, древние угадали? Когда в центре неба снова постепенно зажглось солнце, Кугель решил продолжать путь. Неслышно перекатывался от одного укрытия к другому, ловко отталкиваясь всеми четырьмя конечностями, перескакивал через рытвины и провалы. Небосвод делался все ближе, казалось что еще немного – и его можно будет потрогать рукой. Выкрутив камеры на максимальное увеличение, напряженно робот-шар вглядывался в небо. Вскоре он разглядел на крыше мира какие-то неровности, а главное, несколько линий, которые, пересекая твердь, сходились к светилу. Это – те самые лучи, которые рисуют у солнца на детских картинках? А почему каждый из них был разлинован поперечными черточками, и создавая ощущение, будто нечто передвигалось от горизонта к светилу? Причем, что самое интересное, грохот, похоже, доносился от этих лучей. А потом стена кончилась – просто оборвавшись ровным уступом. Озадаченный, робот-шар выбрался на широкий, как несколько футбольных полей, балкон, который опоясывал всю шахту. Кугель глянул туда-сюда, поднял глаза, и не сдержал возгласа: – Что?! Это шутка такая? Он еще отказывался верить, но с очевидным не поспоришь. Над балконом, на высоте от силы двадцати метров, располагалась плоская крыша – то, что он долго принимал за небо. «Солнце» оказалось круглой дырой, от которой расходились ленточные транспортеры. На них был навален всевозможный хлам: от пищевых отходов до строительного мусора и металлолома. Кое-что падало с ленты, ныряя в клубившуюся уже далеко внизу пену облаков. Так вот откуда взялась свалка! Вздохнув, Кугель проследил за транспортерами. Те начинались в приземистых зданиях, одно из которых находилось неподалеку. Как раз оттуда вышел, цокая членистыми лапами по бетону… – Черт, это жнец! – пискнул робот-шар, мгновенно укатившись за груду камня рядом с дырой в бетонном парапете. Да, эти черты – антропоморфное тело, покрытое листами блестящего пластика, наросты на теле, похожие на выпирающие у дистрофика ребра – были до боли знакомы. Неужели заметили? Хм, тварь, неспешно переступая шестью крабьими ходулями, прошлась вдоль ленты. Контуры ее передних лап неожиданно расплылись, словно воск от сильного жара, и вот на их месте сформировались вполне человеческие руки. Жнец принялся сосредоточенно рыться в проплывавшем мимо хламе, поминутно заглядывая в нечто вроде планшета. «Фух… – Кугель в своем укрытии перевел дух, – Вроде обошлось, ему нет до меня дела». Втянув конечности, он выделил широкий кольцевой фрагмент на теле, и, выпустив там мелкие зубчики – по сути, аналог колеса, – тихонько покатился к краю платформы. Надо было использовать момент, чтобы убраться подальше. Но куда? Вскоре дорогу преградила стена, верхним концом упиравшаяся в «небо» – в смысле, потолок. Единственным выходом оказался транспортер, ведущий к «солнечной» дыре в крыше. Нет, лезть туда не следовало. Может, стоило поискать в тех сарайчиках, откуда, подрагивая, ползли конвейерные ленты? «Как бы мне туда пробраться? – крепко задумался робот-шар, следя за бесконечным потоком отбросов. – Может, притвориться куском металлолома?» Он хотел было так и сделать, но вдруг где-то в сплетениях микросхем, отвечавших за эмоции, дикобразом заворочалась злость. Иглы этой твари ранили электронные внутренности, и Кугелю показалось, что его корпус затрещал, готовый разорваться. В самом деле, зря ему, что ли, Шац загрузил файлы всех известных боевых искусств? И теперь он прятался, точно крыса? Нет уж, увольте! Жнец-то – всего один! У молодых точка кипения, когда мозг отключается, а тело начинает действовать будто само по себе, достигается мгновенно. Справедливо это и для молодых, вернее – недавно собранных, роботов… Вдоль горизонтальной оси корпуса выскочили острые шипы. Они завертелись с такой быстротой, что тело Кугеля сделалось похожим на миниатюрную модель Сатурна. Запустив ведущий поясок на максимальную скорость, робот-шар ринулся в атаку. Удар, пришедшийся жнецу точно в центр спины, был страшен! Врага отшвырнуло к дальней стене, да с такой силой, что в бетоне образовались трещины. Бронебойным снарядом Кугель подлетел к нему, и в тот же миг его острые шипы врезались в корпус жнеца. Брызнули осколки, из вспоротого нутра врага выметнулись молнии. Ощущая в эмоциональном контуре незнакомое чувство – вязкое, обжигающее, будто вытекающая из жерла вулкана лава – Кугель выдвинул руку и поднял из обломков поверженного жнеца голову с позвоночником. – Ну, ты, гад, – стараясь, чтобы голос звучал грозно, выплюнул в эту пластиковую маску робот-шар. – Давай рассказывай, что у вас тут и куда людей похищенных девали? Гордость переполняла душу. Конечно, можно было поспорить, есть ли та у роботов, но даже если и нет, то сейчас точно появилась! Ведь раньше небольшой, но упорный червячок совести все же точился где-то в глубинах сознания: Кугеля создали для защиты деревни, а он сбежал. Вдруг жнецы без него порежут всех поселян? Но ничего подобного: то было не бегство, а экспедиция в логово врага. Глаза поломанной твари яростно вращались, губы кривились, но ничего, кроме неясного бормотания, с них не сорвалось. Но это ерунда: из сарая уже выскочило еще штук пять жнецов. Дробно стуча шестью похожими на сабли ногами, они неслись на чужака. Передняя пара конечностей у всех врагов уже превратилась в нечто вроде огромных ножниц. – Драться хотите? Ну-ну, попробуйте! – ухмыльнувшись, выкрикнул Кугель, и, сильно раскрутив оторванную голову, швырнул ею во врагов. Им совсем по-человечески овладел азарт, страх и осторожность полностью утонули в бурном фонтане этого нового чувства. Судя по всему, жнецы слишком привыкли к безоружным. Импровизированный снаряд врезался первому из атаковавших точно в лоб, и его гладкая башка разлетелась вдребезги. Тело, так и не сумев остановиться, зигзагами добежало до края балкона и рухнуло в колодец. Другие оказались проворнее. Отскочив в стороны, прыгнули на Кугеля с расстояния метра в три. Их движения были настолько стремительны, что обычный глаз увидел бы лишь размытые полосы. Но за долю секунды до того, как острые лезвия коснулись металлического шара… тот, словно баскетбольный мяч, подпрыгнул под самый потолок! Враги попытались затормозить, но инерция бросила их друг на друга, и страшные клешни располосовали одному из жнецов грудь и брюхо, а у другого отстригли пару ног. Потеряв равновесие, жнецы повалились в одну шевелящуюся кучу, еще и дополнительно травмируя друг друга. Тем временем Кугель, упруго отскочив от «неба», рухнул на них. Его шипастый обод снова завертелся, и спустя миг на врагов упала, разрывая в клочья металл и пластик, смертоносная юла. Не прошло и минуты, как еще две твари разлетелись в стороны искореженными обломками.