Сразу почувствовала родную, можно сказать, душу. — Тори, — открылась в ответ. — Вообще-то — Виктория, но тоже — не люблю. Они засмеялись, довольные друг другом. Настолько, что Тори призналась: — Я тебя почему-то назвала Лелем. И смутилась от этой своей внезапной откровенности. — Что ж, — улыбнулся тот и вдруг подмигнул самым очаровательным образом. — Не ты одна… — В смысле? — Прозвище у меня такое. Еще со школы. — Вот это да, — ахнула Тори. — Не может быть. — Ну, вот так вот, — он развел руками, сделав вид, что смутился. На самом деле совершенно не смутился. Знал, что безумно красив, чертяка! Давно уже осталась позади и маленькая автостанция, и пирожок с яблоком, затоптанный в пыли. Автобус несколько раз останавливался, но уже ненадолго: выпустить пассажиров, не заглушая мотора, и снова ринуться в путь. Тори смотрела на бегущие за окном леса и поля, ощущая тепло задремавшего Леля. Она вдруг подумала: торгашка-судьба обменяла ее рюкзак на прекрасного незнакомца. Честно говоря, Тори не могла быть уверена, что ей не подсунули кота в мешке. Рюкзак давно не новый, и вещи в нем — всякая ерунда, смена белья, футболка, шорты, зубная щетка и немного косметики. Но это была знакомая и родная ерунда, а вот заботливый незнакомец, хоть и выглядел прекрасным без всякой меры, но совершенно неизвестен. Тори вдруг заметила, что Лель уже не спит, а смотрит на нее, улыбаясь уголками капризно изогнутых губ. — Куда ты едешь? — спросила Тори, посчитав, что для такого вопроса они уже знакомы достаточно. — В Лебель, — улыбнулся он. — Я тоже, — обрадовалась Тори. — Конечно, — все же какие у него удивительно голубые глаза. — Только что была последняя остановка перед Лебелем. Все, кто остался, едут туда. Тори обернулась, привстала. Она и не заметила, что в автобусе никого, кроме них, уже не было. — Ты там живешь? — она вернулась на место. — Почти. — В смысле? — Родился и закончил школу. — Удивительно, — покачала головой Тори. Он не был похож на парня из провинции. Скорее, в нем чувствовался высокий лоск. Столичный или даже западно-европейский. По сравнению с новым знакомым она казалась себе простушкой. — Разве я не похож на человека, закончившего школу? — в свою очередь удивился он. — Я не о том, — пояснила Тори. — Ты не похож на человека, родом из… Она прикусила язык. Наверное, он может обидеться, а ей бы очень этого не хотелось. — Из провинции? — понял Лель. — Вообще-то Лебель не совсем обычная провинция. — Да, да, — торопливо подтвердила Тори. Каждый нормальный человек любит свою родину и считает ее самой прекрасной. Даже жители глухомани могут всячески между собой ругать родные места, но горой встают, когда что-то нехорошее говорит кто-то посторонний. Начинают доказывать уникальность и неповторимость. — Я всегда удивлялся: почему к нам толпами не приезжают туристы, — ожидаемо продолжил Лель. — Город-то старинный. Вернее, сейчас он вполне современный, но стоит на месте древнего. Даже приезжали археологи, что-то пытались раскапывать. Тори заинтересовалась: — И что? Раскопали? Он покачал головой: — Они резко свернулись и уехали. Как будто сбежали. Старуха говорила, их что-то испугало. — Какая старуха? — Лидия, — пояснил Лель. — Моя двоюродная бабка, кажется. Она мне вместо родителей. — А… — Погибли. Не делай такие скорбные и сочувствующие глаза — это было так давно, что я их совсем не помню. Лидия меня и вырастила. Я ее Старухой ласково зову, любя. Но… За глаза. — Чтобы не обиделась? — поняла Тори. — Угу. Я ее очень люблю так-то. Сейчас вот еду по экстренному вызову: в доме прохудилась крыша после недавнего урагана. — А что еще такого интересного в вашем Лебеле? — Озеро, — подумав, ответил Лель. — У нас много чего прекрасного, сама увидишь, но первое, что приходит на ум — это озеро. Очень красивое. Тоже называется Лебель. Конечно. Почти в каждом населенном пункте есть река или озеро, а так же, прилагающиеся к ним легенды и поверья. Либо кто-то бросился в пучину вод от несчастной любви, а потом веками не давал жителям покоя, либо… Чего доброго этот случайный знакомый начнет сейчас рассказывать про какое-нибудь Лохнесское чудовище. Она полезла в сумочку и вытащила бумажку с адресом: — Ты не знаешь, где это? — Приозерная, пять, — прочитал Лель. — Кажется, там частный сектор. Небольшая улица, кстати, у самого озера. — Ну да, логично. — А зачем ты туда едешь? — он поднял на нее прекрасные глаза. — Нужно повидать кое-кого, — расплывчато ответила Тори. — А ты… Сможешь меня проводить туда? Темнеет, а я впервые еду в ваш город. Ничего о нем не знаю. — И где же ты собралась ночевать? Это твои друзья, на Приозерной? Впрочем, раз просишь проводить, значит, тебя не собираются встречать. Не близкие люди? — Нет, — вздохнула Тори. — Я их вообще не знаю. Придется, видимо, до утреннего рейса на вокзале перекантоваться. Не думала, что автобус так задержится. Надеялась за день управиться. Если Леська и в самом деле поехала в Лебель, то непременно и для того, чтобы купаться в озере. Подругу из воды не вытащишь. Как-то они вдвоем попали к какому-то знакомому Виры, жившему за городом в большом особняке. Помочь разобраться с библиотекой. В стороне от дома среди шаров-светильников притаился еще один корпус: баня с удобным холлом для отдыха и прекрасным, пусть и небольшим бассейном. После того, как девушки закончили работу, молчаливая женщина пригласила их в баню, дав понять, что ужин им подадут в гостиную. Жар парилки они долго вытерпеть не могли, а вот бассейн с водой, подогретой до тридцати градусов, оказался одним из незафиксированных чудес света. Подсвеченная сине-зелеными огнями чистейшая вода блестела выложенной мелкой мозаикой. Они побултыхались в ней довольно долго, и сначала это было весело, но Тори вскоре надоело. Она вылезла из бассейна и ждала на лавке Леську, поглядывая в сторону холла, откуда доносились аппетитные запахи. Но подругу даже ароматы настоящего плова, приготовленного в казане, не могли вытащить из сине-зеленой неоновой воды. Леська как заведенная моталась от стенки к стенке — то широкими гребками, то, не торопясь, на спине; кувыркалась, отталкиваясь от бортиков; крутилась в водовороте водяной пушки. Казалось, она совершенно забыла и про Тори, и про то, что они находятся в чужом доме, а пора бы уже честь знать — горничная, приставленная к ним, только разве свет не выключала, намекая на поздний час. — Леська, ты совсем с ума сошла? — тихо спросила ее Тори, когда наконец-то подруга нехотя выбралась из нирваны. — Мы же в чужом доме, нужно приличия какие-то знать. Видимо, горничная незаметно выключила подогрев, и вода остыла настолько, что даже сумасшедшую до купания Леську проняло. — Я бы здесь жила, — мечтательно улыбнулась подруга. — От такого особняка и я бы не отказалась, — кивнула Тори. — Да нет. Я про бассейн. Про чистую теплую воду… Глава вторая. Шоколадная нежность Автобус, выгрузив последних пассажиров, с облегчением фыркнул пару раз и радостно скрылся из вида. Очевидно, хмурый водитель торопился домой к ужину. Самое время: еще немного, и ночь накроет дорогу и окрестности. Солнце уже упало за деревья, но не ушло совсем, цедилось сквозь ветви сказочным оранжевым закатом. Пришло умиротворение: все у Тори получится. Они с Лелем в одиночестве стояли перед небольшим, аккуратным домиком, на котором крупно белело: «Лебель». Стилизованный под славянские мотивы лебедь опустил лопатообразный клюв. Его изогнутая шея венчала название города, словно вопросительный знак. Тори прочитала вслух и поразилась: — Слушай, а почему не «Лебедь»? Ну, название такое странное. Проще же — лебедь? — Почему проще?