– В общем-то, спросить можно… – Так, может, прямо сейчас? – Веня уже сгорал от нетерпения. Девушка ненадолго задумалась, потом сказала: – Я вижу, что вам не терпится, но, увы, я сейчас занята! Мне ведь тоже нужно готовить доклад, и я должна его подготовить именно сегодня. Гриша же живет на другом конце города, а телефона у него нет. Так что, если вы настаиваете, то я готова вам помочь, но только завтра… Веня откинулся назад и застонал. Стул под ним скрипнул, Веня тяжко вздохнул. – Говорите, что готовите доклад? А какая тема у вашего доклада? Девушка оживилась и расправила плечи. – Мое выступление будет посвящено работе советской милиции в послевоенное время… Это очень интересная тема, я занимаюсь ее изучением несколько недель. Я уже собрала материал, и теперь мне осталось только… – Что?! Работа милиции? – Веня хлопнул ладонью по крышке стола. Библиотекарь крикнула: – Молодой человек, еще одна такая реплика и я выгоню вас из читального зала! Как вам не стыдно! Вы же здесь не один! Сидевшие по соседству с Веней и его новой знакомой одобрительно загудели. Веня поднял руки вверх и скорчил виноватую гримасу. Когда народ поутих, Веня пригнулся к своей светловолосой соседке и прошептал: – Давайте сделаем так: вы поможете мне, а я вам. Если мы с вами при помощи вашего Гриши найдем нужную газету, я помогу вам с вашим докладом. О работе нашей милиции я знаю много и не понаслышке. То, что я могу вам рассказать по вашей теме, вы не прочтете ни в газетах, ни в справочниках, ни даже в детективных романах. Веня, подражая Звереву, беззвучно рассмеялся и с важным видом продемонстрировал своей милой соседке служебное удостоверение. Его новая знакомая представилась Дашей. Пока они ехали в автобусе, Веня потчевал свою девчушку рассказами о самых «громких» делах, в расследовании которых он лично принимал участие. Поиски бывшего эсэсовца, известного под именем Крестовский душегуб, выявление внедрившегося в ряды псковской милиции предателя и военного преступника по кличке Тень; поиски украденных картин и загадочное убийство их владельца, обнаружение тайника с припрятанным в нем персидским золотом – Даша слушала рассказы Вени с упоением, при этом постоянно записывала что-то в блокнот. Наконец они добрались до нужного места, и Даша указала на двухэтажный дом с облезлыми стенами: – Пришли! Они поднялись на второй этаж и прошли в самый конец коридора. Гриша оказался бойким спортивного вида парнем с умными серыми глазами и юношеским пушком над верхней губой. Выслушав просьбу молодого оперативника, паренек тут же поинтересовался, зачем ему понадобились газеты. Веня не стал особо секретничать и заявил, что занимается поисками убийцы четырех человек. Увидев реакцию Гриши и Даши, Веня тут же об этом пожалел. Вопросы посыпались градом. Веню буквально втащили в квартиру и усадили за стол. Только спустя час, выпив два или три стакана чая и съев полтарелки овсяных печенек, Веня вышел из квартиры Гриши и отправился на улицу Советскую, где располагалась историко-краеведческая библиотека имени Ивана Васильева. Библиотека, о которой поведал Вене комсорг Гриша, представляла собой двухэтажное серо-желтое здание с шиферной крышей и массивными козырьками над окнами. В основном зале Веню встретила пожилая работница библиотеки и внимательно выслушала его просьбу, а вскоре Веня получил то, что так долго искал. Он устроился за столом у окна и принялся листать желанную подшивку «Известий» за тысяча девятьсот сорок четвертый год. Спустя примерно пятнадцать минут Веня застонал от удовольствия. Его даже бросило в пот, сердце бешено стучало. «Да! Нашел, нашел, нашел!» – мысленно ликовал он. В пятьдесят втором номере газеты была напечатана большая статья под названием «Всемером они остановили два батальона…». Над статьей красовалось уже хорошо знакомое ему фото. Веня дрожащими руками достал из кармана полученную от Сании Арслановой вырезку и положил ее возле фотографии над найденной статьей. И там и тут были уже десятки раз изученные лица воинов-артиллеристов: будущий секретарь горкома – товарищ Войнов, в то время еще безусый и худой – казался задумчивым и напряженным; Трусевич, придерживающий за цевье автомат, выглядел немного испуганным; высокий красавец сержант, выпячивающий грудь; мордатый, который, видимо, моргнул, потому что глаза его были прикрыты; сухопарый солдатик с «мосинкой», вытянувший тощую шею, и Ильдар Арсланов, похожий здесь на оболваненного наголо мальчишку. Лишь пожилой раскосый азиат с курительной трубкой выглядел невозмутимым и переполненным чувства безмятежности и покоя. Под статьей была напечатана звучная фамилия военкора, написавшего статью: «Александр Троянов». Веня ощутил себя настоящим героем и победителем. Выждав, когда сердце станет биться чуть ровнее, молодой опер убрал в карман свою уже изрядно замусоленную вырезку с фотографией и стал читать. С каждым прочитанным словом Веня словно бы погружался в так знакомые ему когда-то нелегкие и суровые фронтовые будни… Расположение 209-й дивизии 2-го Белорусского фронта, Могилевское направление, июнь 1944-го… Вернувшись на позиции с оперативки, которую проводил в полуразрушенном блиндаже у покошенного еще по весне лога комроты старший лейтенант Борисов – совсем еще молодой человек, окончивший еще до войны педагогический институт в Коломне, – Войнов подошел к окопу, где уже вторые сутки ожидали приказа о наступлении шестеро его бойцов и пасущаяся в низине старая каурая лошаденка по кличке Петрушка. Старший сержант сел на край подводы, поглядел в глаза каждому и тихо матюгнулся. – Скоро начнется! На этом рубеже, по всей видимости, будет очень жарко. – Борисов, помнится, говорил, что на этом участке немец попробует прорвать кольцо и выйти из окружения. Разведданные подтвердились? – тут же уточнил Муравьев. – Подтвердились. Сомнения нет… – Значит, повоюем? – Кто-то да, а кто-то нет. – Войнов сплюнул. – Нас на этот раз обделили. – Что значит «обделили»? – насторожился Муравьев. – Мы с третьим пехотным взводом младшего лейтенанта Савенкова будем прикрывать дальний участок вон той лесопосадки на левом фланге. – Войнов указал на колыхающий на ветру осинник. – А чем же тот лес так плох? – уточнил Арсланов. – Места здесь болотистые! На нашем участке между нами и фрицами топи. Так что вряд ли они через них сунутся, – пояснил Войнов. – Немчура попрет через Горшково, я в этом уверен! – вмешался Трусевич. – Хочешь сказать, что мы будем совсем в другой стороне и, возможно, даже не выпустим ни одного снаряда? – снова заговорил Муравьев. – К гадалке не ходи! – Войнов снова выругался. – Там, в районе Горшкова будет по-настоящему жарко, а нам останется только наблюдать, как наши будут фрицев крошить. – А что, разведка не ошиблась? Ну, насчет трясины, – усомнился Муравьев. – То же самое и говорит. В районе Горшкова немец собрал больше двух батальонов пехоты и танки, так что завтра они точно пойдут на прорыв. Наши это знают и уже подтягивают резервы. Рядовой Верба подошел к товарищам и протянул Войнову кружку с горячим чаем. – Хлебни, командир! Тут не только отсыревшая заварка, но и еще травка! – Что за травка? – принимая кружку, спросил Войнов. – Зверобой и мята! Тут их видимо-невидимо! Аромат такой… – А ты где это мяту нашел? – А вон в том лесочке! – Боец указал на отдаленную лесопосадку. – Там поле некошеное, так там этой мяты… – А тебе кто разрешал туда ходить?.. – Это я его послал, – вступился за бойца Муравьев и ухмыльнулся. – Словно предчувствовал, что нам это место оборонять придется, вот и послал Вербу местность разведать. Войнов осклабился: – Нашел разведчика! Он хоть бинокль-то с собой взял, когда в посадки ходил? – Конечно, взял, – оживился Верба. – Все вокруг осмотрел, ну а потом вот травки нарвал! Мята – она нервы успокаивает. Войнов недовольно фыркнул. – Ну а что насчет болота? Там действительно места непроходимые или как? Верба вопросительно посмотрел на Муравьева. – Так кто ж его знает? Место как место! Кусты, березки да осинки, дубки… – Сам ты дубок! Ты мне скажи, могут на нас завтра через твои осинки да дубы немцы полезть? Верба пожал плечами и сморщил лицо. – Не знаю, товарищ старший сержант! Мне сержант Муравьев приказал местность разведать да прикинуть, где, если что, можно будет орудие установить. Я все осмотрел и пару местечек выбрал, там… – Ладно, я все понял! – оборвал фразу солдата Войнов. – Когда на месте будем, я сам место выберу. Эх, ну что за день-то сегодня такой? Войнов закашлялся и сплюнул попавший в рот листок мяты. Хромов, тоже потягивающий чай из кружки, тихо проговорил: – Не понимаю я, чем ты, Мишаня, недоволен! Ну не мы немца встретим, а другие, что тут такого? Повоевать мы еще успеем, уж не переживай! Так что я только рад, что нам в очередную мясорубку лезть не придется. Войнов глянул на Хромова со своим обычным прищуром. – Конечно, успеем. Когда-нибудь! Только не сегодня. Немец сейчас обескровлен, разведка сработала четко, так что у Горшкова будет не бой, а избиение. Наши их как в тире пощелкают, а после этого, сам понимаешь, всем отличившимся ордена и медали полагаются… – Тебе медалей, что ли, не хватает? – усмехнулся Хромов.