– Николь! Николь, приходи в себя, пожалуйста! – услышала шепот Гена и улыбнулась. – Все в порядке… я здесь. Что случилось? Я подвигала руками и ногами, все в норме, значит, отсутствовала недолго. – Ты упала, как в тот раз. Я услышал звук падения и вернулся в твою комнату. Ты была без сознания почти полдня… а потом начала резко бледнеть. Я очень испугался. – Ну да, испугался, что без меня не сможешь выбраться, – нахмурилась я, вспомнив старые обиды. Его теплые ладони легли мне на плечи, вжимая в постель. – Николь, я, конечно, понимаю, что ты девочка… но может ты хоть на мгновение оставишь свою импульсивность и выслушаешь меня? Пожалуйста. Я… я хочу быть честным с тобой. И начну свой рассказ издалека. Чтобы ты могла сама все решить. Это будет история, какой видели ее мои глаза… но вроде не так давно ты доверяла им? Мне оставалось лишь кивнуть. Все равно ведь не отстанет, пока не договорит. Мужчины умеют быть настойчивыми. Судя по стихшему дыханию, он успокоился. Шуршание ткани, Ген сел на пол рядом с кроватью, его затылок уперся в мое бедро. Уже позже, в процессе рассказа я замечу, как начну непроизвольно перебирать пальцами его волосы. Сейчас же это прикосновение меня раздражало. – Ты помнишь тот день, когда нас купили? Можешь не отвечать, такое не забывается… Что чувствовала ты в тот момент? – Отчаяние… страх перед неизвестностью. На торгах была женщина… моя мать… Она не смогла подарить мне счастливую жизнь во второй раз, – прошептала тихо, словно оправдываясь. Сердце защемило при воспоминании о Корнелии, но я постаралась отринуть боль прочь. – А я чувствовал себя преданным. Мне обещали… свободу. Я был лучшим из всех, самый быстрый, самый умный, самый ловкий, самый… – он со злостью ударил кулаком по полу и с шипением продолжил: – Я выполнил много опасных поручений для Матери Дома… Она была благосклонна ко мне. А мне она нравилась, и я искренне хотел служить ей за те знания, что были подарены мне. Но Дрейк решил все переиграть и выставил меня на торги. Вместе с двумя глупыми девчонками. Тогда я пытался держаться, хорохорился, мол – это здорово, что купят именно меня, значит я лучший. – Ну да, покупают всегда самое ценное. Интересно, почему Дрейк тебя выставил на торги, если ты был под протекцией Матери… – О, тут все просто… Так у Матери был один свободный драконорожденный, а тут получилось бы два. Ревность, всего-то на всего. Ничего более, – он усмехнулся, постукивая пальцами по полу. – И он избавился от тебя… чего еще от него ожидать, впрочем? И что же было дальше? – А потом к нам привели тебя. Ты была такой… нелепой что ли? Слепая девочка, которая очень уверенно передвигается. У которой надменно вздернут подбородок, будто она не рабыня, а королева. Я сразу почувствовал в тебе драконицу. Те две дуры не такие, они люди… а ты… Ты была чужой этому миру, особенно нелепо чужая в этом пышном платье и с прической. Ты должна быть свободной, парящей, дикой… – Так, хватит. Это не важно! "Тоже мне поэт-подлиза нашелся!" – раздраженно подумала я, отворачиваясь к стенке и утыкаясь лбом в прохладный камень. – Да, как скажешь. Тогда я стоял и думал, с кем мне суждено покинуть Дом. И был крайне удивлен, когда моей спутницей оказалась ты. Николь выглядела… уставшей. А еще ты так забавно поедала те фрукты, а когда уснула… ну сущий ангел… – Геееен? – нахмурилась, ощущая очереднуую подставу. – Прости-прости, просто мне приятно вспоминать те моменты. Прости… Так вот… прежде чем мы сели в карету, мне передали записку с особым распоряжением от нашего нового хозяина. Знаешь… Поначалу мне показалось забавным это его поручение. Сломать тебя, сделать покорной. Я видел, какая ты сильная, игра обещала быть интересной. Но чем больше я находился рядом с тобой, тем больше понимал… Я не смогу этого сделать, умру, но не совершу такой подлости! Шумно выдохнула воздух. "Ну да, как же! А делал же и весьма покорно!" – Не фырчи. Да, я пытался следовать приказу, но твоя непосредственность и внутренний стержень сломали меня. Тогда я решил, что надо выбираться. Но… ты не видела этот маленький филиал тюрьмы. И мне в голову пришла идея договориться с тобой, ты сыграешь роль… я получу свободу, а потом украду тебя… Но и это совершить я не смог. – Почему же? Звучит похоже на план, я бы, может быть, даже согласилась. Повисло молчание, ненадолго, секунд на пять, но оно показалось мне вечностью. – Помнишь, за что ты хотела ударить меня? Я задумалась. Вроде бы он не делал ничего предосудительного… А потом меня осенило! Ах он нахал! – Да как ты посмел тогда! Я тебе что, продажная девка?! – чуть не сорвалась на крик, сжимая до боли кулачки, чтобы не броситься на него. – Нет. Ты самая прекрасная девушка, которую я когда-либо встречал… Ты… ты нравишься мне. Я не смог удержаться. Это ведь… был твой первый поцелуй? Не отвечай, я слышу по твоему дыханию, что да. Не знаю, что тогда на меня нашло, но я представил, что наш хозяин заберет его у тебя… и решил не позволить этому случиться. Этому и чему-то большему. – Как поэтично… прям так приторно… фу. – Королева, ну точно королева… Я решила заглянуть в себя впервые за долгие годы. Сделал ли Ген действительно что-то плохое? Нет… Поцелуй? Была бы не такой строптивой, даже не вырывалась бы. Это все привычка уходить из цепких лап Дрейка, не более. Ведь он… тоже нравится мне? Действительно ли я испытываю какие-то чувства к Гену? Дракон внутри одобрительно кивнул, переворачиваясь с боку на бок. И я задумалась. Это ведь хорошая связка, два человека, которые нравятся друг другу. У нас появляются весьма непризрачные шансы обрести свободу, потому что мы не будем жалеть себя ради друг друга. – О чем-то задумалась? – Да. Я прощаю тебя за то непозволительное поведение, – прошептала, стараясь скрыть свои истинные мысли. – Как это великодушно с твоей стороны… – Ты не договорил. В каком мы сейчас положении? – Хозяин нами не доволен. Мной за неисполнительность, тобой из-за состояния твоего здоровья… Нас собираются продать. – Час от часу не легче. Ген, покараулишь мое тело? – В смысле? – удивленно спросил он. – Просто доверься мне. Попыталась успокоиться. Конечно нас могли продать разным людям, а я не хотела расставаться с Геном! Нет. Значит, нужно узнать, можно ли его забрать в другой мир. Закрыла глаза и представила себе Хранителя. Услышь мой крик, приди ко мне! Но ответа не было. Выругалась, и Ген что-то обеспокоенно спросил. Ответила ему какую-то успокаивающую ерунду и представила себе комнату Хранителя. В моем понимании это единственное место, где можно найти хоть какие-то ответы. Я желала туда попасть, всем сердцем желала, как он и учил. И вот мир привычно поплыл, зрение вернулось ко мне. Я уже было понадеялась на удачу, но… нет. Я стояла в странном месте. Подо мной не было пола, я видела звезды, все вокруг было звездным небом. Робко шагнула вперед, предрекая себе полет в бездну, но не упала. Просто остановилась, будто в воздухе. Но самым странным было не это. Вокруг парило множество дверей. Старые и новые, деревянные, каменные, металлические; закрытые и те, в чьих проемах не было ничего видно. Я улыбнулась. Что ж, это определенно лучше, чем ничего. Жаль, не обратила внимания на то, какая дверь в комнате у Хранителя. Я в нерешительности замерла. Парящие в пустоте двери пугали, звезды заговорщицки перемигивались, будто побуждая меня сделать выбор. А я поняла, что мне страшно. Страшно войти в одну из дверей и никогда не вернуться. – О чем задумалась? – услышала тоненький голосок прямо над ухом и резко обернулась. Что ж, хорошо, что привыкла держать лицо. Иначе выглядела бы крайне нелепо, а может быть даже и закричала. Рядом со мной парил дракон. Нет, не тот, который был моим родственником. Древний дракон из легенд, похожий на змею с гребнем и маленькими чуть светящимися синими рожками, лапками и крылышками. Он ловко кувыркнулся в воздухе, и я смогла сполна насладиться его сверкающей серебряной чешуей. – Вообще странно, что ты здесь. Кто привел тебя сюда, дитя? – он завис на значительном расстоянии, иногда помахивая своими маленькими крылышками. Я не знала, что отвечать. Что безумно счастлива встретить такое существо, как он? Это было бы правдой, но вряд ли могло помочь наладить отношения… – О чем задумалась? Пытаешься понять, что я за зверь такой? – он засмеялся, выпустив из ноздрей струйки дыма. Молчать дальше было бы невежливо. – Меня зовут Николь, многоуважаемый древний дракон. Он засмеялся, повернувшись на спину и смешно подергивая коротенькими лапками. – Вот как нас называют в твоем мире. Забавно, забавно. Я дракон, просто дракон. Такой же дракон, как и ты, кстати. Просто выгляжу немного по-другому. Что еще интересного в вашем мире знают о нас, прекрасная Николь? Я растерялась. Назвать драконом меня? Нет, это конечно же должно льстить, но… зачем ему льстить незнакомой девчонке? – В одной из легенд говорится, что вы первосущества, которые создали других драконов… – Хм… не все так безнадежно. Меня, кстати, зовут Ариэн. Что делаешь ты здесь? Нет, не так. Что ты здесь делаешь? Вот, так правильно. Прости, сюда давно никто не заглядывал, подзабыл я как общаться. – Я ищу путь к спасению… Он залетал вокру, весьма оживленно, поднимаясь вверх и резко падая вниз. – Спасению? Путь? Так выбирай скорее дверь и делай шаг. За ней новый мир. – Но… – Что “но”? Ты же хотела путь – так вот он. Вперед! – дракон выглядел весьма оживленным, будто это было какой-то игрой. – А ты знаешь, что за дверями? – попыталась выбить хоть какую-нибудь подсказку я. – Знаю. Но не скажу. Ты должна выбрать сердцем. Иначе ты не будешь счастлива в новом мире. Таковы правила. – А что… что если я выбираю не для себя? – Не для себя? – удивленно переспросил дракон. – Ты странная. Вот уж повезло так повезло. И для кого же ты выбираешь новый мир, милое дитя? Ты ведь понимаешь, что изменить выбор после будет практически невозможно! То, что ты смогла попасть сюда, в междумирье, уже само по себе самое настоящее чудо. – Я… Есть те, кто были добры ко мне, я хочу спасти их… – тихий растерянный шепот. Он странный, я не боюсь его, но не понимаю… – Спасти? Ты точно странный дракон, Николь…