– Подавись, старый хрен? – улыбнулась, вставая. – Веди, я не буду разговаривать с пешкой. Повисло молчание. Похоже, я была излишне резкой. И самоуверенной. И наглой. Рабы так себя не ведут, но я – дракон. Я чувствовала, как довольно улыбался дракон внутри меня, выдыхая клубы дыма. Эта сила, которая переполняла. Мне показалось, что я могу прямо сейчас разнести весь дом по камушкам. Но слова Боргена не давали мне покоя. Где-то тут был Ген… Я должна проверить. Он не может быть таким, как говорил древний дракон! Ген хороший. – А сучка сопротивляется. Знаешь, мне нравятся такие… выпрошу тебя у хозяина на пару дней, – в этом голосе я с отвращением узнала Жакена. Руки сами собой сжались в кулачки. Нет, не выпросишь, ты сейчас умрешь! Я рванулась вперед на звук, надеясь впиться зубами в его горло. Но не добежала. Мое горло больно сжал ошейник, и я упала. От неожиданности, я могла бы еще двигаться, если бы ожидала… Забывчивая Николь! Вот так и получается, что все рушится. – Ну точно дикая кошка! Правильно на тебя нацепили ошейник. Идем. А будешь сопротивляться – задушу и скажу, что так и было. Тебя некому тут защитить, помни это. Он рассмеялся, пока я вставала и корила себя за резкость. Ошейник был весьма искусным артефактом, если это тот, из дома Дроу. Пока Жакен руководил моими перемещениями, я пыталась нащупать отметину, которую мне удалось когда-то оставить на том, самом гадком ошейнике. И к моему вселенскому разочарованию она была! Чертов артефакт, который учился реагировать. Он же умел улавливать и мысли. Я представила, как было бы здорово задушить Жакена и тут же получила свою порцию “наказания”. Кусок металла чуть сдавил шею, напоминая о том, что будет, если решу поддаться этому порыву. А значит… У меня все же есть некоторые шансы. Во время передачи управляющей части буду несколько мгновений свободна! Я смогу его разорвать, если драконьи силы отзовутся. Жакен не упустил возможности меня облапать перед дверью, после чего впихнул внутрь. Сделала несколько неуверенных шагов вперед, пытаясь сохранить равновесие. – Поклонись, ты стоишь перед господином! – голос Жакена дрогнул. Неужели он тоже боится хозяина? – Нет. Драконы не склоняются, – я скрестила руки на груди, положив ладони на плечи и запуская несколько пальцев под ошейник. Хватит, наигрались. – Какой важный раб, – я услышала молодой голос до боли знакомый. – Какая ты все-таки упорная. И так к ней, и эдак… а все равно стоишь на своем. Почему ты тогда поцеловала меня? Почему не прогнала? Чем я хуже? Ген? Открыла глаза от удивления и увидела его, лежащего на кушетке в окружении полуобнаженных женщин. И тут же поспешила зажмуриться. Нельзя, чтобы видели, что я не слепая. Тем более, если он действительно аватар и не помнит того, что было. Боги, да что же здесь происходит? Борген! Ариэн! Вытащите меня отсюда! – Я столько сил на тебя потратил… денег, времени. Неужели я не заслужил маленькой награды и ответа на вопрос. Николь, почему ты противишься мне? – в его голосе начали звучать стальные нотки. – О, все просто, подстилка, – рассмеялась. Да, именно что подстилка, кусок тряпки. – Рабство не значит потерю гордости, потерю смысла жить или что-то в этом духе. Я – Николь, приемная дочь леди Корнелии. Меня не воспитали стелиться под обстоятельства, под мужчин. Я лучше умру, чем соглашусь на предлагаемые тобой мерзости. Я не люблю тебя! – голос дрогнул. Люблю, всем сердцем. Но как объяснить этой части меня, что сознание и тело разные вещи, что все, что я чувствовала надо перенести на другое существо! – Вот как… Странно, мне казалось, что однажды мы были близки… Я улыбнулась. – Знаешь… я сейчас задам один вопрос. А после ответа на него отвечу на твой, – почувствовала, как ошейник начал сжиматься. Мгновение, и мои пальцы оказались под ним. Напрягла руки, чтобы он меня не удушил. – Вот как, это забавно. Раба, которая диктует условия. Ну что ж, давай поиграем… Спрашивай, я дозволяю. Ошейник ослабил хватку, я с облегчением вдохнула полной грудью. – Расскажи мне, что было до того, как ты считаешь, что я тебя поцеловала. – О, все просто. После обеденного сна я спустился в твой подвал, и ты меня поцеловала, – он засмеялся. – Видишь ли… все было не так. Пришел Борген, он помог привести меня в порядок, вымыл и привел в комнату. А потом в этом теле появилось твое сознание. Понимаешь ли, ты не самостоятельная личность. Ты аватар великого дракона, не более. Я целовала его, не тебя. Того, кто заботился обо мне. Того, кто хоть и многое не договаривает, протягивает руку помощи! – мой голос дрожал. Было больно. Но я знала, что это все нужно прекратить прямо сейчас. Чем раньше – тем легче будет. – Девочка, да ты бредишь! Надо было выбрать другую, Дрейки же советовал. Похоже весь этот спектакль с тем, что я тоже раб, был пустой тратой времени и денег. В следующий раз послушаюсь Дрейки. – Вы друзья? – без опаски спросила я, за что тут же поплатилась, еле успев сдержать ошейник. – Ты наглая, Николь. Я думал я смогу доломать то, что не смог сломить мой друг. Но, похоже, ты слишком сильная. Будет забавно наблюдать за тем, как ты медленно умираешь от недостатка воздуха. Я открыла глаза и посмотрела прямо в его самоводовльное лицо. Было приятно наблюдать за тем, как с его лица медленно сползает улыбка. – Ты не слепая?! – удивленно спросил он. Я рассмеялась в ответ. Точно не помнит ничего. – А ведь это твое тело помогло мне прозреть, – сквозь силу улыбнулась я, уже с трудом растягивая ошейник. – Сумасшедшая! Умри! – он ухмыльнулся, отдавая команду артефакту. А я решила немного подыграть, падая на колени и взывая к силе внутреннего дракона. Внутри стало спокойно. Почувствовала, как меняется мое тело, становясь больше и сильнее. Ошейник осколками разлетелся в стороны. Я открыла глаза чтобы сверху вниз посмотреть на Гена. К моему удивлению, на его лице не было ужаса, лишь детский восторг. – Получилось! Пробудилась! Ловите ее! Из-за штор появились маги, принявшиеся кидать в меня заклинания. Я лишь рассмеялась. По сравнению с сетью из мира Дочери Дракона это было смешно. – Ты думаешь, это способно удержать древнего дракона? Да ты самодовольный глупец. Знаешь… я благодарна тому, кто дал тебе жизнь и именно поэтому не буду тебя убивать, Ген. Прощай… Под шквалом заклинаний я прошла сквозь стеклянную стену, разрубая их налету острыми когтями, расправила крылья и полетела. Мне нужно найти Корнелию и узнать, как связаться с Боргеном и Ариэном. Задать ей множество вопросов… У меня нет времени на этот мусор. Он что-то кричал мне вслед, но я уже не слышала. Бегом, быстрее из этого проклятого места. Пока дверь не закрылась, пока еще есть шанс. Полет… Я не могла представить себе, насколько это прекрасно. Потоки воздуха, вмиг ставшего упругим, удерживают над землей. Внизу все маленькое, будто кукольное, но я прекрасно различаю детали. Наверное, это хваленое драконье зрение. Зависла в воздухе, помахивая крыльями. Моя тюрьма осталась где-то на горизонте. Это не могло не радовать. А еще облака, которые были надо мной, ведь летела я не высоко, бескрайнее голубое небо, теплое солнце, все эти запахи! И тем не менее я совсем не знала, что делать. Это было так страшно: вновь почувствовать себя маленькой беспомощной девочкой. Да, я дракон. Огромный страшный летающий ящер. Но это не отменяет того, что я не знаю, что делать! Где я? В какую сторону лететь? Где мой дом? Мне вспомнились слова Корнелии о том, что дом там, где тебя ждут. И вновь растерянность. Да, она узнала меня, пыталась выкупить… Но нужна ли я ей. Мама? Кто она мне, эта женщина, что была рядом столько лет… Казалось бы – вот она, свобода, даже руки протягивать не надо, уже твоя. Вот только что с ней делать после стольких лет? Я разозлилась на саму себя и спикировала на землю, распугав притаившуюся в кустах мелкую дичь. Зайцы убегали со всех ног, я слышала, как спасаются ящерицы. Шурша крыльями, взлетали птицы. Я наблюдала за этой жизнью, пытаясь найти свое место. Рабский ошейник разлетелся осколками, других признаков моего невольничьего положения не было. Это плюсы. Пожалуй, на этом они заканчиваются. Я приняла свой человеческий облик и с раздражением поняла, что одежды у меня не осталось. Бездна! А как все хорошо в сказках: превратился в человека и все – вот тебе платьице, вот туфельки. Подумать о том, что что-то делаю не так, не могла, ведь я же самая лучшая! Дура я, конечно же, дура! Надо было спросить у Боргена, может быть он бы подсказал, научил… Но сейчас остается только локти кусать. К востоку отсюда была деревенька. Надо двигаться туда. Плевать на наготу, соберись! Тебе надо узнать, где ты и как добраться до Корнелии. Без этого ты бесполезная, Николь! Немного воспрянув духом, я медленно отправилась в сторону неизбежности. Конечно, можно было бы взлететь и выбрать другое селение. Но что бы это изменило? Только оттянуло миг позора. Каждый шаг был сложнее предыдущего, воображение рисовало картины как в меня тычут пальцами дети, ругаются женщины и таращатся мужики. Хотя на что тут таращиться? Я слышала, что среди крестьян в моде сильные женщины с большими бедрами и грудью, моя же фигура скорее принадлежит мальчишке-подростку. Высокая как жердь, мускулистая, да еще бледная вся, даже глаза и губы почти не выделяются. Тоже мне, красавица нашлась! Как ни старалась, разозлиться не получалось. Я начинала испытывать к себе жалость, не более. Это было глупо. Жалость убивала, медленно, капля за каплей, но я ничего не могла сделать. Попытки отвлечься на окружающий мир тоже не помогали. Механически отмечала приметные деревья, яркие цветы, кустарники, но они не радовали. Растерянность, вот что я чувствовала. Как будто мне было дано что-то изменить, но я оступилась и лишилась этой возможности. А еще начало казаться, что кто-то просто ведет за руку по жизни, подталкивает к каким-то решениям, тем самым лишая свободы выбора. Может быть и мой побег был спланирован заранее? Вышла к реке, маленькой, с каменистым руслом. Я так задумалась, что не услышала издалека звонкий детский смех. Опомнилась, только когда в лоб прилетел камушек. – Лесная дикарка! Лесная дикарка! Спасайся! – закричала детвора, выпрыгивая из воды, не забывая при этом поднимать камни и кидать в меня. Глупо. Была бы дикаркой – бросилась бы на них. Я улыбалась. Да, наверное, именно так и выгляжу в их глазах. Очередной снаряд летел прямо мне в подбородок, но я смогла его перехватить и запустить детям под ноги. Испуганно завизжав, они побежали в сторону деревни. В награду мне осталось покрывало и объедки с пикника. Впрочем, выбирать не приходилось. Это был прекрасный шанс. Я омылась в студеной воде и уселась греться на камне, доедая пирожки из корзинки. Вкусные, кстати, были пирожки. Я вспоминала свое детство, как мы тоже ходили купаться на речку. На целый день! Выезжали двумя каретами, в одной я с Корнелией и редкими гостями, в другой слуги. Ставили большой шатер с ковром и кучей подушек. Слуги готовили угощение в соседнем маленьком шатре, а после полудня выносили мороженое. Это было счастливое время. Только оно осталось в прошлом, далеком и почти не существующем. Я собрала брошенные вещи, завернулась в покрывало и медленно побрела в сторону деревни. Перевалило за середину дня, солнце уже пекло не так сильно, как раньше. Крестьяне должны были повыходить из домов в свои огороды. Может узнаю что-нибудь интересное и полезное. Поселение встретило меня распахнутыми воротами и веселящейся детворой. – Дикарка! Лесная дикарка пришла! – закричали дети, разбегаясь. Стало даже немного обидно. Как будто я действительно монстр какой-то. Обычная девушка, ну бледная, ну волосы не чесанные, так уже вроде и не грязная… Я нерешительно замерла у ворот. Дети часто жестоки, но какими будут взрослые? Поначалу мне показалось, что они не лучше: смотрят волком, кто-то с вилами, кто-то с топорами… Но ведь они были в своем праве. Какое-то чудище, а суеверные крестьяне все незнакомое и необъяснимое записывали в «чудищи». Вышло из леса, детей перепугало. Что им еще оставалось делать? Правильно – защищаться. – Чёйн-та вы девочку напугали? – сухой старческий голос звучал грозно. Так мать отчитывает своих нашкодивших детей. – Тык ента, ведьма из леса! Детей напугала, вон у меня Малька-то заикаться стала. Повернула голову на звук и увидела старушку в простом платье из грубого льна. Ее кожа была сухая и сморщенная, но глаза остались яркими, небесно-голубыми. Я даже невольно залюбовалась. – Ага. Ты верь этой козе больше, она тебе еще скажет, что полола в огороде грядку, на нее прыгнула жаба и теперь ее надо лечить, иначе она покроется бородавками, – проворчала старуха, медленно приближаясь. Каждый шаг стоил ей огромных усилий. Сначала она переставляла деревянный посох, после опиралась на него и делала шаг, кряхтя и ворча. – Ну так от жаб же бородавки! – искренне ответил мужчина и я позволила себе засмеяться. Это было на самом деле очень грустно, но лучше повеселиться, чем впадать в уныние. Пропасть в знаниях между горожанами и крестьянами была огромной. В городах таких глупых суеверий не встретишь. А между мной и этими людьми… Они слишком далеко, не знают ничего. Корнелия когда-то объясняла, что это пережитки прошлого, что это выгодно, когда люди привязаны к земле. Но мне было сложно это понять, ведь человек знающий может принести куда больше пользы. Пока я размышляла, старушка приблизилась ко мне на расстояние пары шагов, крестьяне смотрели на нее как на сошедшую на землю богиню. Их можно понять – смелая и мудрая. Часто в деревнях единственным источником знаний были такие вот долгожители. И лекарь, и бард, и писец, и еще куча всего – все в одном. Казалось бы – отдай ребенка такой старушке, пусть научит, да вот подати платить надо, пусть лучше гусей пасет.