– Да успокойтесь уже, не ведьма она! – старушка зло стукнула посохом и повернулась ко мне: – Пойдем, милочка, оденем тебя нормально. А эти шалопаи, – она повернулась к крестьянам, – сейчас пойдут дела делать. Гости у нас, а они с вилами до сих пор стоят! Она проводила меня к маленькой избе на краю деревни, я бы даже сказала чуть на отшибе: у самого частокола, перед домиком небольшой луг, через который идет узенькая едва заметная тропинка. – Спасибо, – наконец осмелела до того, чтобы подать голос. Я понимала, что они бы набросились на меня. Точно так же, как понимала и то, что, если не сдержусь и мой внутренний дракон возьмет верх, от деревни останется лишь выжженный пустырь. Сложно было понять, за что я благодарила больше: за теплое отношение или за чистую совесть, но старушка появилась очень кстати. – Да не за что, драконка. Ты не злись на них, они люди добрые, но невежественные, боятся всего непонятного, – она открыла дверь, приглашая в маленькое светлое помещение. Вошла и по привычке принюхалась: молоко, свежая выпечка, сушеные травы. Именно так в детстве представляла себе дом ведьмы из сказок. – Вы знаете, кто я? – шепотом спросила, помогая старушке закрыть дверь. – Знаю. Я Ведающая, вижу суть живых существ. Внутри тебя – огромный сильный дракон. Но ты – не он, это странно. Он хочет разрушений, огня, крови… а ты сама добрая. Я таких еще не встречала. Старушка остановилась напротив окна, яркий свет позволил мне видеть лишь очертания ее фигуры, которые начали меняться прямо на глазах. Я охнула, когда навстречу мне шагнула девушка, не старше меня. – Узнала? – со смехом спросила она, садясь на скамейку и как ни в чем не бывало начиная разминать травы в ступке. Я так и стояла у двери словно громом пораженная. Да, надо было лучше учить историю. Вообще надо было все учить, как Корнелия говорила. – Да, она говорила тебе дельные вещи. Но ты была ребенком, не кори себя. Дети должны быть живыми, а не ходячими копилками знаний. Ты выучила то, что хотела. Это главное, – девушка вновь улыбнулась, словно ободряя меня. Шумно вдохнула. Богиня! Я встретила богиню, самую настоящую! От абсурдности всего происходящего ущипнула себя за руку. Все же вдруг это очень длинный и очень реальный сон, а я все еще в пещере и скоро придет Дрейк. Девушка засмеялась. – Нет, ты не спишь. И что с того, что я богиня? Я же не стала от этого менее живой, – она поправила выбившийся из толстой русой косы локон и вернулась к травам. – Я живу здесь, помогаю людям… – Боги всесильные… – тихо прошептала, но она перебила: – Да, но представь себе, что все, чего ты хочешь добиться, можно получить щелчком пальцев! Это попросту не интересно. Ну, может кому-то и нравится, но явно не мне. – Значит легенды правдивы? – удивленно спросила, разглядывая широкие доски пола и пытаясь отвлечься. – Боги, дитя… – я непроизвольно улыбнулась: такое восклицание из уст богини выглядело весьма забавно, – Конечно правдивы. Их же писали реальные люди о нас – реальных богах. Ты чего на пороге замерла, иди садись. Дверь подпирать не нужно – не отвалится. Пусть домик и выглядит не очень новым, поверь, уж уют-то богиня способна себе обеспечить. Я засмеялась. Она была такой непосредственной и искренней, что сразу вызывала доверие. Опустилась на лавку, и девушка тут же впихнула мне в руки кружку с травяным отваром. Богиня нахмурилась, щелкнула пальцами, и напиток стал теплым. – Ну да, да… я пользуюсь своей божественной силой. А почему нет? Разве это преступление? Но травы я собирала и сушила сама. Попробуй? Как тебе? Может надо что-то поменять? – она тараторила без умолку. Я сделала глоток и погрузилась в свои мысли. Травы были подобраны изумительно, раскрываясь друг за другом, они оставляли приятное послевкусие. Ведающая была одной из почитаемых богинь, пожалуй, даже одной из наиболее почитаемых. К ней обращались за советом, знаниями. Она же оберегала от необдуманных решений. В легендах рассказывалось о том, что богиня живет среди людей как простая смертная, скрывая свою сущность и помогая по возможности. И, что удивительно, ничего не прося взамен. В храмах Ведающей не существовало никаких обязательных податей: ни за молитву, ни за помощь. Это было удивительно, ведь ее лекари считались лучшими. Но самое поразительное то, что люди по своей воле, без принуждения, благодарили богиню. Кто чем мог. Я часто в детстве видела на алтарях травы, еду, ткань… Не дорогую, но от всего сердца. – Не проси ничего – и тебе помогут. Поначалу, конечно, тяжело нам приходилось. Мои дома были бедны, но мы сделали это вместе. Те, у кого было доброе и щедрое сердце. Мы помогаем всем, а все помогают нам. Пусть это и не афишируется, но статистика весьма проста – многие приходят ко мне. И лишь один из десяти не благодарит осознанно, один из десяти не имеет никакой возможности отблагодарить сразу, но делает это позже. – Но ведь оказанная помощь может стоить дороже подношения, – неуверенно пробормотала я под нос. Было стыдно думать о таком рядом с таким светлым созданием. – А это уже мои божественные проблемы. Кто я буду, если не смогу сделать своих последователей счастливыми? Понимаешь, это все-таки ответственность. Об этом многие забывают, но не я. Впрочем, мы отвлеклись, как тебе чай? Расслабься и пей, это ведь важно: пить медленно, спокойно. Прикрыла глаза и сделала маленький глоток. Чай был терпким и кислым. Я предпочитала сладкие чаи, но то ли божественная сила, то ли он действительно был хорош. – Вкусно, – улыбнулась, робко глянув на богиню – И все? Почему никто не может сказать правды? – она выглядела огорченной, и я поспешила продолжить: – Очень интересное сочетание, но я больше сладкие люблю. Прости… те. Богиня улыбнулась. – Зачем на «вы»? Ты ведь тоже дракон, такой же, как и я. Мы все равны. Я не знала, что ответить. Такой же как она? Бред! Я бывшая рабыня, излишне удачный эксперимент! Глупая ослепленная девочка. Богиня резко ударила кулаком по столу, и я вздрогнула. – Так, а ну отставить! Ты не будешь великой до тех пор, пока не поверишь в себя. А ну давай выше нос! Еще выше. Улыбнулась, плечи расправила и назвала меня по имени. Я сжалась в комок. Богиню, по имени? Да она то ли читает меня как раскрытую книгу, то ли и вовсе копается в моих мыслях! – Давай, это просто. Меня зовут Алия. А тебя? – она уверенно протянула мне ладонь, которую я с опаской наклонилась поцеловать. Богиня резко одернула руку и с какой-то детской обидой посмотрела на меня. – Слушай, я конечно понимаю, что Дрейк сволочь редкостная, но ты можешь проявить хоть немного самоуважения? Николь, я конечно виновата перед тобой, что не уберегла тогда, да, ты можешь меня ненавидеть после этого признания, но я не могла ничего сделать. Божественная сила – это не только могущество, но еще и огромное количество правил и ограничений! Давай, назови меня по имени! – Алия… – несмело прошептала, отводя взгляд. Холодные тонкие пальцы взяли меня за подбородок и заставили взглянуть ей прямо в глаза. По всему телу пробежали мурашки. Я узнала ее, она часто бывала в доме Корнелии. Правда, представлялась другим именем. Аланья, Аланья из рода Шильц. – Леди Аланья? – неуверенно спросила я, безуспешно пытаясь высвободиться из ее цепкой хватки. – О, узнала. Уже хорошо. Да, это одна из моих ипостасей. Да, Корнелия знала, кто я. Мы ведь старые подружки как-никак. Ну не виделись до ее прихода сюда лет эдак семь тысяч, но разве это не мелочи? – в глазах богини засияли огоньки озорства. – Между прочим, это она мне придумала божественную должность в этом мире. – Я запуталась. Окончательно. Почему драконы, которые создают миры, становятся в них богами? Почему несколько драконов-создателей создают один мир? – А все просто, скучно нам. А так хоть как-то можно поиграть друг с другом… –…жизнями простых смертных, – закончила я за нее. – Ну тут уже у кого на что совести хватает. Я не могу отвечать за всех. Понимаешь, так или иначе, всего этого не было бы без нас. Вы бы не узнали ни радости, ни печали – ничего из того, что есть в жизни. Это как с животными: можно сколько угодно кричать о том, что убивать их ради пропитания жестоко. Но были бы они живы, существовали бы, если бы не выращивали мы их? Нет, не были. Поэтому мы должны делать так, чтобы им жилось хорошо. Понимаешь? – Не очень, а почему Корнелия не стала богиней? – резко меняю тему, чтобы не выглядеть дурочкой. – Не захотела. Да и… когда миру несколько тысяч лет тяжело найти последователей, сил ее лишили… только и осталось на то, чтобы не стареть. А жить скромной аристократкой тоже интересно. И порой есть больше возможностей повлиять на этот мир. Она создала первые бесплатные школы для крестьян, дала своим людям вольную. И знаешь что? Никто не убежал от нее, как пророчили. Наоборот, земли стали приносить больше, впрочем, мы отвлеклись. Ты узнала о еще одной стороне этого мира. Но ты здесь не за этим, ты хочешь найти… мать? Прости, сложно понять, как ты к ней относишься. Да и я сама в твоей ситуации не знала бы, что и думать. Тебе показать дорогу? Я неуверенно кивнула. Богиня оказалась очень болтливой, совсем не такой, как в священных писаниях. – Тебе нужно лететь на Третью Звезду. Останешься до вечера? Думаю, ты не откажешься сходить в баньку. А мне сегодня обещали натопить. Я тебя венечком-то отхлещу! – в глазах Алии появился какой-то детский восторг, и я не посмела отказаться. Да и звезд пока не видно. Алия довольно хлопнула в ладоши и выбежала из дома, указав на печь и предложив угощаться. Возражать я не стала. В конце концов на все это божья воля. В прямом смысле. Я даже позволила себе рассмеяться. Впервые за долгое время чувствовала себя счастливой, в безопасности. Мне не нужно было никуда бежать, защищаться, спасаться. Я успела позабыть, каково это, и могла сполна насладиться этими ощущениями. В печи обнаружились горшки со щами и тушенными с мясом овощами. Готовила Алия очень вкусно: то ли талант, то ли божественные силы. Уплетая за обе щеки угощение, я размышляла о том, насколько реальное положение дел отличается от того, в которое верит практически все население всех миров. Я видела только три вселенных, но они погрязли во лжи с самого начала. В мире Алистора живых-то всего двое: он и Джая, которая вроде бы как сумасшедшая. Жестокий мир без права на развитие. Мир Камелии, где уже несколько тысяч лет подряд царствует одна и та же королева, убивающая других драконов ради продления собственной жизни. Рядом с теми двумя мирами наш выглядит вполне себе ничего, если так подумать. В конце концов, знать правду о происхождении мира и богах совсем необязательно. Да, есть неравенство, так оно везде есть. И вроде как Алия пытается что-то с этим сделать, значит – не все так плохо. Обещанная богиней баня была ох как хороша. Алия сдержала слово и отхлестала меня веником так, что мне издевательства Дрейка показались детским лепетом. Правда после я чувствовала себя просто прекрасно, будто заново родилась, очистилась ото всей скверны. Уже в ночи мы вышли из жаркого помещения. – Вон та красная звезда, лети на нее, там дом Кори. Я неуверенно замялась. Платье, которое подарила мне Алия, пусть и было пошито из простого домотканого льна, но терять его не хотелось. – Погоди, ты что, не умеешь правильно превращаться и боишься испортить одежду? – спросила излишне догадливая богиня. Мне оставалось лишь смущенно кивнуть. Алия засмеялась и зашептала на ухо: – Все просто. Представь, что одежда – это твоя чешуя. А еще ты можешь не использовать полное обращение, а отрастить себе крылья, приспусти чуть платье – и ничего не порвется. Попробуй полетать в своем гибридном облике. Это ничуть не менее интересно! Давай, лети же! Она ободряюще сжала мое плечо, после чего отступила на шаг назад, давая выбор. Я неуверенно замерла, пытаясь решиться, после чего потянула за шнуровку платья, приспуская его. Новый опыт – это всегда волнительно и интересно. Прикрыв глаза, представила, как у меня за спиной появляются крылья, большие, сильные, которые принесут к моей матери. Да, Корнелия была именно ей, она сохранила мою душу, оберегала долгие годы. Мама! Я хочу к тебе. Теперь у меня ты есть, я хочу тебя обнять! – Лети, лети же скорей! – услышала я напутствие Алии, взмывая в небо. Было холодно, то ли после бани, то ли ночной воздух уже успел приобрести свою прохладу… а может быть чешуя лучше сохраняла тепло? В любом случае опускаться и изменять облик я не собиралась. Быстрее, на красную звезду, которая как маяк манит к себе. Хвост десятый. Напутствие богини Глава 11