– Мистер Вулф, это миссис Йегер. Миссис Томас Г. Йегер. Вулф недовольно посмотрел на меня: – Мне, кажется, не потрудились сообщить, что у меня назначена встреча. – Да, сэр. Не потрудились. – Я не стала тратить время на телефонные звонки, – заявила Эллен Йегер. – Дело не терпит отлагательств. – Она прошла к красному кожаному креслу, по-хозяйски расселась в нем, поставила сумочку на столик и вперилась в Вулфа колючими маленькими глазками. – Я хочу нанять вас, чтобы вы сделали для меня кое-какую работу. – Она открыла сумочку и достала оттуда чековую книжку. – Какую сумму вы хотите получить в качестве задатка? Итак, клиент номер четыре, если не считать лже-Йегера. Когда я отправляюсь на поиски клиентов, то всегда добиваюсь результата. Тем временем посетительница продолжила: – Мой муж был убит. И вы это знаете. Я хочу выяснить, кто его убил и что конкретно произошло. Ну а потом я сама буду решать, что с этим делать. Мой муж был больным человеком. Сексуально озабоченным. Мне все известно. Долгие годы я молчала, но не хочу, чтобы это помешало… – Заткнитесь! – оборвал ее Вулф, и она застыла с открытым ртом. – Простите за грубость, но это вынужденная мера. Я не могу допустить, чтобы вы начали выкладывать конфиденциальную информацию, пребывая в заблуждении, будто наняли меня. Вы меня не наняли и не можете нанять. Мне уже предложили взяться за расследование убийства вашего мужа. – Вовсе нет! – отрезала миссис Йегер. – Да неужели? – Вот именно. Вас наняли помешать расследованию. Защитить корпорацию «Континентал пластик продактс», не вынося сор из избы. Один из директоров мне все рассказал. Сегодня утром состоялось заседание совета директоров. Бенедикт Айкен доложил о принятых мерах, и совет директоров все одобрил. Их не волнует, поймают убийцу моего мужа или нет. Да они и не хотят, чтобы его поймали. Единственное, что их волнует, – интересы корпорации. Теперь я получу пакет акций, но это не имеет значения. Члены совета директоров не смогут помешать мне, если я захочу сообщить окружному прокурору о комнате. – О какой такой комнате? – Вы отлично знаете о какой. В том доме на Восемьдесят второй улице, куда Джулия Макги ходила прошлым вечером и откуда вы привезли ее сюда. Бенедикт Айкен все рассказал на совете директоров, и один из них передал мне. – Она дернула головой в мою сторону. – Вы Арчи Гудвин? Я хочу видеть ту комнату. Когда вы меня туда отведете? – Она снова повернулась к Вулфу; плохая привычка: задавать вопросы и не дожидаться ответов, хотя и не такая плохая для тех, кого спрашивают. – Сколько вы хотите в качестве аванса? – Она открыла чековую книжку. Миссис Йегер была чересчур напористой, что уж там говорить, но дурой ее точно не назовешь, и она явно не бросала слов на ветер. Она даже не сочла нужным объяснить, что, если Вулф попытается сделать то, для чего его наняли – замять дело в интересах совета директоров, – она испортит ему всю обедню одним звонком окружному прокурору, а значит, с ней приходилось считаться. Вулф откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы на внушительном животе: – Мэм, вас, кажется, ввели в заблуждение. Арчи, принеси документ, подписанный мистером Айкеном. Дай ей почитать. Я достал из шкафа документ и протянул миссис Йегер. Она извлекла из сумочки очки и внимательно ознакомилась с текстом договора. – Все именно так, как я и сказала. Разве нет? – сняв очки, спросила миссис Йегер. – Нет. Прочтите еще раз. Арчи, пишущую машинку. В трех экземплярах. Я сел, развернул к себе пишущую машинку, после чего вставил бумагу и два листа копирки. – Готово, сэр. – Через один перекат, широкие поля. Дата. Я, запятая, миссис Томас Г. Йегер, запятая, сим нанимаю Ниро Вулфа для расследования обстоятельств смерти моего мужа. Цель настоящего соглашения – найти и изобличить убийцу моего мужа, запятая, в связи с чем Вулфу надлежит приложить все усилия для достижения этой цели. В случае возникновения конфликта интересов между обязательствами мистера Вулфа в рамках настоящего соглашения и его обязательствами в рамках существующего соглашения с «Континентал пластик продактс» подразумевается, запятая, что мистер Вулф разрывает свое соглашение с «Континентал пластик продактс» и остается верным своим обязательствам в рамках данного соглашения со мной. Также имеется в виду, запятая, что я не стану чинить препятствия мистеру Вулфу в выполнении обязательств по отношению к «Континентал пластик продактс», запятая, предварительно не поставив его в известность. – Вулф повернулся к посетительнице. – Аванса не требуется. От мистера Айкена я тоже не стал брать денег. Захочу я вам выставить счет или нет и на какую сумму, будет зависеть от обстоятельств. Я не жду солидного гонорара от двух разных клиентов за одну и ту же услугу. И я решительно не приму от вас оплаты, если, к примеру, выясню, что вы сами убили вашего мужа. – Ну это вряд ли. В свое время мне действительно хотелось его убить, но это было давным-давно, когда дети были еще маленькими. – Она взяла у меня оригинал и надела очки прочесть договор. – Нет, так не годится. Когда вы найдете убийцу и сообщите об этом мне, то я буду решать, как поступить. – Вздор! Решать, как поступить, будет народ штата Нью-Йорк. В ходе установления убийцы, к вашему и моему удовлетворению, я неизбежно получу улики и не смогу их скрыть. Арчи, дай даме ручку. – Я не собираюсь это подписывать. Я обещала своему мужу, что никогда ничего не подпишу, предварительно не показав ему. Вулф приподнял уголок рта, изобразив что-то вроде улыбки. Ему было приятно получить очередное подтверждение справедливости своей теории, что ни одна женщина не способна на так называемую осмысленную последовательность умозаключений. – Тогда, может, мне переписать соглашение от своего имени, чтобы подписать самому? Оформить свои обязательства в рамках данного соглашения? – Нет. – Миссис Йегер вернула мне документы, тот, что подписал Айкен, и тот, что не стала подписывать она. – Не вижу смысла что-либо подписывать. Судят по делам, а не по подписанным бумажкам. Какой аванс вы хотите получить? Вулф, ранее утверждавший, что не хочет аванса, сказал: – Один доллар. Эта фраза, похоже, возымела свое действие. Миссис Йегер открыла сумочку, спрятала туда чековую книжку, вынула кошелек, извлекла из него долларовую банкноту и встала с кресла, чтобы вручить ее Вулфу, после чего повернулась ко мне: – А теперь я хочу осмотреть эту комнату. – Не сейчас, – выразительно произнес Вулф. – У меня есть еще несколько вопросов. Присаживайтесь. – Что за вопросы? – Мне нужна информация, любая имеющаяся информация. А это займет какое-то время. Присаживайтесь. – Так что за вопросы? – Самые разные. Вы сказали, будто уже давным-давно знали, что ваш муж был сексуально озабоченным, больным человеком. Таким образом, нетрудно предположить, что вы приложили необходимые усилия, дабы узнать о его попытках облегчить свой недуг. Мне нужны имена, даты, адреса, события, подробности. – Здесь я вам не помощница. – Она поправила палантин. – Я давным-давно перестала об этом беспокоиться. Когда дети были еще маленькими, я спросила у своего доктора, что с этим можно сделать. Может, стоит провести какую-нибудь операцию. Но из объяснений доктора я поняла, что мой муж на такое не пойдет, а других способов у меня не было. Тогда что толку пытаться? У меня есть подруга, у которой муж алкоголик, и у нее куда хуже… И тут раздался звонок в дверь. Бросив бумаги в ящик, я вышел в прихожую, но не обнаружил на крыльце очередного перспективного клиента. Инспектор Кремер из отдела по расследованию убийств Западного Манхэттена мог быть кем угодно: противником, угрозой, нейтральным человеком, один-два раза союзником, но уж никак не клиентом. Судя по его внешнему виду, который я мог рассмотреть через одностороннее стекло, развороту широких плеч и выражению круглого багрового лица, инспектор Кремер явно пришел не затем, чтобы внести аванс. Я открыл дверь, предварительно накинув цепочку, и произнес через образовавшуюся щель шириной два дюйма: – Мое почтение. Не могу вам открыть, потому что у мистера Вулфа посетитель. Может, я на что сгожусь? – Нет. Я знаю, что он не один. Миссис Томас Г. Йегер находится здесь уже почти полчаса. Открой дверь. – Чувствуйте себя как дома. Пойду узнаю. – Я закрыл дверь и, вернувшись в кабинет, сказал Вулфу: – Там портной. Говорит, его человек принес костюм почти полчаса назад. Хочет обсудить. Вулф поджал губы и бросил сердитый взгляд сперва на меня, затем на миссис Йегер и снова на меня. Когда на нашем крыльце появлялся представитель закона с требованием впустить его в дом, первым порывом Вулфа было передать через меня, что он занят и просит его не беспокоить, тем более если это инспектор Кремер. Однако ситуация и так казалась достаточно щекотливой. Если копы вышли на тот дом и обнаружили там Фреда Даркина, последствия могли быть весьма серьезными, а если мы заставим Кремера пробиваться к нам с боем, то есть с ордером на обыск, тогда нам уж точно не поздоровится. А тут еще эта посетительница. Миссис Томас Г. Йегер. Кремер знал, что она сидит у нас почти полчаса, следовательно, за ней был хвост, и нетрудно догадаться почему. Вулф повернулся к миссис Йегер: – У нас за дверью полицейский инспектор Кремер, и он знает, что вы здесь. – Ничего он не знает. – Она явно была оптимисткой. – Откуда ему знать? – Спросите у него сами. Впрочем, и слепому ясно, что за вами следят. – Они не смеют! За мной?! Я не верю! Если они… В дверь снова позвонили. – Ладно, Арчи, – вздохнул Вулф. Глава 9 Во время встречи этих двоих, Кремера и Вулфа, я, естественно, не мог играть роль стороннего наблюдателя. И дело не только в том, что у меня было рыльце в пушку. Нет, просто копы и частные детективы по определению враги и таковыми останутся. За нью-йоркским копом стоит закон и власть, которые им доверили восемь миллионов человек, за частным детективом не стоит ничего, кроме права на жизнь, свободы и погони за счастьем, что, впрочем, тоже не так уж плохо, однако аргументов в споре явно не добавляет. И хотя я не посторонний, но все-таки наблюдатель, и одно из преимуществ моей работы – присутствовать при том, как Кремер входит в кабинет и устремляет свои серые глаза на Вулфа, а Вулф, немного склонив голову набок, встречает колючий взгляд инспектора. Интересно, кто первым нанесет удар и будет это укол, захват или замах? Но на сей раз меня обвели вокруг пальца. Противники даже не успели сойтись – миссис Йегер им этого не позволила. – За мной что, установлена слежка?! – набросилась она на инспектора, едва тот переступил порог кабинета. Кремер посмотрел на нее сверху вниз, но проявил корректность: – Доброе утро, миссис Йегер. Надеюсь, мы вам не причинили беспокойства? Но, когда убийца разгуливает на свободе, мы не имеем права рисковать. Мы сочли необходимым для вашей защиты… – Я не нуждаюсь в защите и не желаю, чтобы меня охраняли! – Теперь, когда она сидела, гордо откинув голову, морщина между двумя подбородками была не так заметна. – Вы что, шли за мной по пятам до этого дома? – Я – нет. Мой человек шел за вами. Мы… – Где он? Я хочу его видеть. Приведите его сюда. Я говорю это вам и собираюсь сказать ему, что не допущу, чтобы за мной был хвост. Охранять меня?! – Она презрительно фыркнула. – Вы не защитили моего мужа. Его застрелили прямо на улице, сбросили в яму, а вы даже не нашли труп. Его нашел какой-то мальчишка. Где этот человек? – Он просто следовал приказам. – Кремер сменил тон на чуть более резкий. – И он следовал за вами до этого дома. Возможно, вы действительно нуждаетесь в защите. Иногда защита требуется не только от актов насилия, но и от потенциальных ошибок. Возможно, ваш приход сюда и был такой ошибкой. Если вы пришли сообщить Ниро Вулфу нечто такое, что скрыли от нас, нечто такое, что может быть связано с убийством вашего мужа, то совершили большую ошибку. Итак, я хочу знать, что вы сказали Вулфу и что он сказал вам. От и до. Вы провели здесь почти полчаса. Буквально долю секунды я думал, что сейчас она все ему выложит. Впрочем, она тоже так думала. У нее в голове явно проскочила мысль, что самый простой и короткий путь попасть в комнату в доме на Восемьдесят второй улице – рассказать о ней Кремеру, и, вероятно, миссис Йегер так и сделала бы, не вмешайся в разговор Вулф. – Мэм, если хотите, я готов вернуть вам залог, – послышался за спиной у миссис Йегер его голос. – Ой! Я наняла его кое-что для меня сделать, – не оборачиваясь, сообщила она Кремеру. – Что именно? – Найти убийцу моего мужа. Ведь вы даже не нашли его тела. А теперь единственное ваше занятие – это ходить за мной по пятам и строить из себя моих защитников. Хотя я вас об этом не просила. И если у меня и есть что сообщить, я сообщу ему, а не вам. – Она сделала шаг в сторону Кремера. – С дороги! Я хочу видеть этого человека. – Миссис Йегер, вы совершаете ошибку. Я хочу знать, что вы сказали Вулфу. – Вот вы сами у него и спросите. – Увидев, что Кремер прирос к месту, она решительно обошла его и направилась в прихожую. Я пошел следом, чтобы проводить миссис Йегер до входной двери. Но не успел я взяться за дверную ручку, как неугомонная дама подошла ко мне вплотную и, вытянув шею, шепнула на ухо: