– Не совсем человек. Мудрый. Из тех, кто ведает. – Эти могут, – согласился Вардиг. – Да только полной веры им нет. – Веры нет, а польза имеется. – Тоже правда. Вардиг распустил шнурок на голове и сунул голову в бадью с горячей водой. Длинные власы поплыли по поверхности, будто водоросли. Побулькав, плесковский князь вынырнул и тут же окунул голову снова: на этот раз в бадью с водой ледяной. Подержал немного, выпрямился, фыркнул, встряхнул гривой, разбрасывая капли, и предложил: – Что сперва, брат: девки или ясти? – Девки, – без раздумий выбрал Стемид. – Трапезничать – дело долгое. Часть вторая Проверка боем Глава 1 Мудрый человек – Не стоять! Не стоять! – злобно рявкал Лепко. – Бегом, сонные улитки! Уклоняемся! Убит! Убит! Тороп, ты тоже убит! Варт! Ранен! Комок угодил Сергею в ушибленный бок. Больно! Он замешкался, едва не потерял равновесие… И ещё один комок – в ногу. – Всё! Готов! – крикнул Лепко и занялся следующей жертвой. Сергей спрыгнул на землю. Из шестнадцати детских до конца добежал только один. И это был не Сергей. Чёртов вестибулярный аппарат! Впрочем, раньше было хуже. Раньше он и без всякого «обстрела» не мог добежать даже до середины тридцатиметровой подвесной дороги: цепочки из деревянных чурок примерно в локоть толщиной, нанизанных на корабельный канат, будто гигантские бусы. Даже в одиночку не мог добежать, а уж когда по подвесному мосту скакали другие… В общем, прогресс имелся. Но о том, чтобы быть первым, речи не шло. Не последний – уже хорошо. Равновесие – это важно. Особенно для тех, кому приходится сражаться на палубе корабля. Да что там… Для всех важно. В прошлой жизни Сергей тоже не был мастером балансировки. Бегать по вёслам или по борту лодьи он мог, но исключительно в хорошую погоду. И балансировать на спине скачущей лошади, как это делали степняки, у него не получалось. Не говоря уже о том, чтобы из такой шаткой позиции метать стрелы, да ещё и в цель попадать. Но тогда у Сергея было оправдание: он слишком поздно начал свою карьеру воина. Да и габариты у него были не слишком подходящие для акробата. Нет, так-то он был в порядке. Даже сальто ухитрялся делать в молодые годы. Умел, но не блистал. Сейчас у Сергея появился шанс начать вовремя, и он делал всё, чтобы этот шанс не упустить. Но чёртов подвесной мост ему упорно не давался. Пробежать – пробегал. Даже в компании. А вот уклоняться от летящих предметов – ну никак не получалось. Не у него одного, понятно. Но тот же Ратша проходит висячую дорогу два раза из десяти. А Сергей – ни одного. Обидно, однако. И на скачущей лошади стоять – не получается. Даже когда Пепел рысью идёт. Сергей уже который день пытается. И – никак. Вчера чуть не убился. Треснулся о камень. Синячище во весь бок. Хорошо, рёбра целы. Совсем хорошо – извернулся уже на лету, а то бы головой приложился. – Варт, иди сюда! Рёрех. – Лепко, я его забираю. А ты, умник, за мной. – Ты совсем дурной, Варт? – спросил княжич, когда они отошли достаточно далеко от остальных. – Смерти ищешь? – Ты о чём, Рёрех? – не понял Сергей. – Рубаху задери! Это у тебя – что? – Ну, упал, – пробормотал Сергей. За сутки синяк на боку стал ещё сочнее. – Мне рассказали, как ты упал, – процедил княжич. – Зачем? – Равновесие упражнял, – по-детски пискнул Варт. Когда же, блин, голос уже «сломается» и станет нормальным? – Зачем? – Зачем – что? – не понял Сергей. – Зачем так по-дурному? А если б сломал что? Добро, если голову, тогда бы и забот с тобой больше не было. – Рёрех хмыкнул. – А если ногу? Полгода трудов долой. А то и вовсе не быть бы тебе воином. – В бою ведь и не то бывает, княже! – возразил Сергей. – Так то – в бою. Да и в бою кто по-дурному славу ищет, живо за Кромку уходит. Бесславно. – Рёрех больно ухватил Сергея за подбородок, задрав голову, глянул почти с яростью: – Ты мне живой нужен, Варт! Живой и непокалеченный! Уяснил? «Да он сам – мальчишка», – подумал Сергей, глядя, как сердито дёргаются светлые усики над по-юношески пухлой губой. – Зачем я тебе, Рёрех? – неожиданно вырвалось у него. – Не в том же дело, что князю Олегу мой ромейский приглянулся? Пальцы на подбородке Сергея ослабили хватку. – Ох и не прост ты, малой, – уже спокойнее проговорил княжич. – Но спросил прямо, значит, я прямо и отвечу. Чую я, малой, связана наша с тобой удача. Увидел, как ты с того нурманского драккара ко мне сиганул, так сразу и почуял. Так ещё у родни бывает. Или у врагов кровных. А ведь ты мне не родня, Варт? И не враг? Сергей пожал плечами, ответил искренне: – Мне о том неведомо. И не в масть, как оказалось. – Врёшь! – уверенно произнёс Рёрех. – Таишь что-то. Прав отец: надо тебя мудрому человеку показать. Вот прямо сейчас к нему и поедем. Только поедим сначала. Развернулся и зашагал. Вот же… Что ещё за мудрый человек? Вспомнилось вдруг: смерды ведьм «мудрыми женщинами» звали. К ведьме – не хотелось. Плохие ассоциации с ними у Сергея из той жизни. Тогда эти «мудрые» Сергея стабильно принимали за кромешника. И норовили отправить обратно за Кромку. В те времена у них не было сил управиться с Сергеем Духаревым. А сейчас? Не факт… – А далёк ли путь?! – поспевая за княжичем вприпрыжку, крикнул Сергей. – До ночи поспеем, – пообещал Рёрех. – Там и заночуем. Прозвучало так, что Сергею стало как-то страшновато. Причём не мальчишке, с чьими эмоциями не всегда удавалось совладать, а именно ему, Сергею Духареву. Вот же воистину недержание языка хуже поноса. И намного опаснее. * * * В этот лес люди не хаживали. Все тропы – звериные. И зверьё непуганое. То есть всадников шугается, но не так, как в других местах. Сергей видел весеннюю, ещё не перелинявшую белку, таращившую на них глазёнки в пяти метрах. И любопытного зайчишку, беспечно усевшегося в десяти шагах: не то что стрелой – камнем достать запросто. А вот семейка кабанья со стайкой совсем мелких ещё полосатиков. Тоже, считай, рядышком. На людей – ноль внимания. Только мачо-кабан башку поднял, уставился сурово. Мол, я вас вижу. Лучше не суйтесь. Сергей заметил, как напряглись плечи ехавшего впереди княжича. Прочитал без труда: «Так хочется прибавить здоровенного наглого секача к списку трофеев». Но – проехали. Да, необычный лес. Нет, дремучих лесов вокруг полно… Считай, вокруг одни такие и есть. Дремучие. Однако этот – особенный. И начался этот особенный примерно с час назад. Сергей ещё и не почувствовал ничего. Только увидел, как Рёрех вытащил из-за пазухи пару оберегов: железный, Перунов, и медный, неведомо чей. Да так и оставил висеть снаружи. А ещё минут через пять обернулся и приказал строго: – За мной держись, не отставай. Вдруг потеряешься, сразу кричи.