– Левски взяли? – без вступления спросил я ответившего на вызов Олега. – Взяли, – кивнул сержант, – он не сопротивлялся. Опасный противник, но проигрывать умеет. Ломаться не стал, и приказ возвращаться домой своим абордажникам отдал по первому требованию. Полковника пришлось отпустить. Я обещал Хельге освободить ее родителей, а Левски цеплялся за них, как за последний шанс. Конечно, можно было попробовать вызволить заложников и не освобождая бывшего главу СБ Эпсилона Индейца, но риск при этом сильно повышался, что делало для нас этот путь неприемлемым. Полковник поверил моему слову, чем сильно удивил очень многих моих офицеров, но, видимо, после истории с захватом «Катанги», а потом и подавления мятежа на Индейце-3 у меня сложилась определенная репутация, и Левски счел, что если я гарантировал ему жизнь и свободу в обмен на передачу нам родителей Хельги, то обещание свое я сдержу. Я не стал менять свое решение и в этот раз, хоть и очень хотелось, прямо руки чесались. Но польза от реноме человека, не отступающего от своего слова, даже когда оно дано врагу, была столь очевидной, что портить карму я счел неправильным, да и на отношение к самому себе такие выверты влияют не лучшим образом, так что улетел полковник Левски вместе со своими людьми на том же малом разведчике, на котором и прибыл в систему, и никто ему не помешал. * * * – И как тебе этот латинос? – с усмешкой спросил Аббас ар-Рашид, бывший командир отряда эсминцев эскадры прикрытия, а теперь, фактически, полновластный хозяин звездной системы Лакайль. – Горяч, в меру глуп, знает, чего хочет, – коротко ответил Нур ал-Халим, более известный за пределами Халифата, как господин Южный, – Нас он явно побаивается, что и понятно, и со всей очевидностью предпочел бы с нами сотрудничать, а не воевать. – Он нам нужен? – Тут вам решать, повелитель, – слегка поклонился Нур ал-Халим, – но флот у него внушительный и вполне боеспособный. – А тетрал? – Некоторый запас имеется. Точных данных Феррейра мне, естественно, не дал, но, судя по всему, острого дефицита топлива Солнечная система не испытывает. – С ним придется делиться, – с сомнением произнес хозяин системы Лакайль, – а нам это совершенно ни к чему. С другой стороны, без него будет сложнее справиться с эскадрой Индейца и дожать Глизе. – Есть еще этот лейтенант и его не вполне понятное формирование – СГЛД, – напомнил Южный, – это самый непрогнозируемый фактор во всем раскладе. – Весь расклад, как ты говоришь, не ограничивается Индейцем, Глизе и Солнечной системой, – чуть подумав, возразил Аббас, – Халифату пора расширяться, и если мы пока не готовы двинуться к Эпсилону Индейца, нужно прощупать оборону других наших соседей. Пока ты вел беседы с адмиралом Феррейрой, наша разведка побывала в окрестностях Вольфа. Этот красный карлик имел до войны неплохо развитую планетную систему с приличной тяжелой промышленностью и большим количеством верфей, по большей части, правда, строивших торговые и транспортные корабли. – Но их же Рой раскатал в тонкий блин! – удивился Нур ал-Халим, – зачем нам эти руины? – В блин, да не совсем, – возразил Аббас, – кое-что осталось. Всем, кроме Метрополии, тогда было совершенно не до них, а император все же помог в меру сил и резервов. В результате одну планету они все-таки отстояли. От эскадры прикрытия остались слезы, но один линкор и три крейсера на высоких орбитах разведка разглядела. Остальное выглядит, как обычно в последнее время. Патрулирование не ведется, внутри системы никто не летает, немногие сохранившиеся или восстановленные после атаки Роя пустотные объекты заброшены. Это даже не Глизе. Над единственной обитаемой планетой сохранились только две орбитальных крепости. Легкая добыча и разминка для нашего флота. – Но зачем они нам, повелитель? Промышленности у них нет, верфи сожжены Роем. Их единственный ценный актив – боевые корабли, но они, скорее всего, погибнут при нашей атаке. – Атаки не будет. Будет демонстрация силы и твой визит с ультиматумом. Тебя, с твоей европейской внешностью, они воспримут лучше и согласятся скорее. Впрочем, у них не будет выбора, поскольку если они не отдадут нам корабли и не согласятся принять нашу власть, мы их просто уничтожим. Оставлять у себя под боком пусть и небольшую, но реальную силу, которая в определенных обстоятельствах может примкнуть к нашим врагам, мы позволить себе не можем. – Но ведь кроме Вольфа относительно недалеко от нас есть и еще несколько подобных систем… – У нас есть пара месяцев на подготовку к удару по Эпсилону Индейца. В принципе, можно потянуть и еще немного – латинос потерпит, никуда не денется. Но когда мы вместе атакуем корабли адмирала Ямады, я хочу, чтобы Феррейра ясно видел, что наши силы более чем вдвое превосходят его эскадру и не строил иллюзий по поводу того, кто будет старшим партнером в нашем альянсе. Так что Вольфом ограничиваться я не собираюсь – мне понадобятся все боевые корабли, до которых мы сможем дотянуться. Времени у нас мало, так что готовься, Нур, флот выступает меньше чем через сутки, и если ты хочешь стать великим визирем, добейся их добровольной сдачи – мне не нужны бесполезные потери и пустой расход топлива и боеприпасов. * * * Сообщение из системы Мю Волка я получил, когда наш флот оказался в одном прыжке от одного из гипермаяков цепи, соединявшей между собой Эпсилон Индейца и нашу астероидную базу в старой тетралитовой выработке. К Чиире сообщение доставил курьерский корабль, отправленный командиром крейсера «Порто-Ново» Юхансоном, а оттуда оно незамедлительно было передано на базу и ждало только моего появления в зоне действия гиперсвязи. «Командующему флотом СГЛД лейтенанту Чехову. В соответствии с Вашим приказом мною силами команд вверенных мне кораблей и группы приданных специалистов (в основном джангров) проведена полная инвентаризация и оценка состояния всех военных и промышленных объектов системы Мю Волка, как построенных джанграми до оккупации системы Роем, так и возведенных противником и переданных нам пленным искусственным интеллектом Вертером. Полный список объектов и кораблей прилагается к отчету в отдельном файле. Ниже я привожу наиболее значимые из них: – Форпост дальней разведки Меритократии Джангров. Объект функционирует, повреждений не имеет. Оборудован комплексом разведывательной аппаратуры высшего ранга. В режиме активного сканирования способен держать под контролем всю систему Мю Волка и ее ближайшие окрестности. – Подземный завод по производству тетрала. Построен джанграми за пять лет до начала войны с Роем. Находится в состоянии консервации. В настоящее ведутся пуско-наладочные работы, которые займут еще около недели. Проектная мощность – двадцать тонн тетрала в месяц. Для производства требуется ряд компонентов, добываемых на месте, и тетралитовая руда в объеме четырех тонн на каждую тонну готового топлива. – Три замаскированных склада военного имущества, которое джангры не успели вывезти при отступлении. Среди прочего на них обнаружено значительное количество боеприпасов для наземной боевой техники производства джангров и сорок четыре боевых робота „Флект“ в исправном состоянии. Один из складов принадлежал флоту Меритократии. На нем помимо боеприпасов найдено двенадцать с половиной тонн тетрала в транспортировочных контейнерах. – Завод по производству тяжелых ракет дальнего радиуса действия „Смахт-Л“ (стояли на вооружении армии Меритократии джангров во время войны с Роем. Являлись самым мощным и эффективным ракетным оружием линкоров и орбитальных крепостей). На складе завода обнаружено более двух тысяч единиц готовой продукции. Объект законсервирован. В данный момент работы по расконсервации не начаты из-за недостатка специалистов и специальной техники. – Подземный автоматический завод по производству снарядов для корабельных орудий и ракет малого и среднего радиуса действия. Построен Роем после оккупации системы. В конце войны получил незначительные повреждения в результате бомбардировки спутника четвертой планеты кораблями сводного флота колоний. После ухода нашей эскадры повреждения были устранены. В настоящий момент оборудование частично перенастроено Вертером на производство ракет „Гроза-4М“ в противокорабельном исполнении. Производительность пока не ясна – выпуск ведется в тестовом режиме. Потенциально завод может выпускать и другие боеприпасы для наших кораблей и наземной техники. – Две верфи для строительства легких кораблей. В данный момент продолжают производство корветов класса „Дрозд“ (название наше – Рой свои корабли не называет никак, используя только цифровые коды). – Средняя верфь, способная строить корабли классом до крейсера включительно. Сейчас занята ремонтом поврежденного эсминца Роя. – Построенный Роем завод по производству тетрала со складским комплексом для хранения сырья и готовой продукции. Мощность – шестнадцать тонн топлива в месяц. Тетралитовой руды для производства не требует, но расходует в небольшом количестве некий компонент неизвестного состава, который имеется на складе в значительном количестве (более чем на десять лет непрерывной работы) и, со слов Вертера, никогда не добывался в нашем пространстве, а был привезен Роем с собой. В настоящее время завод работает на полную мощность. На складе хранится сорок две тонны тетрала. – Корабельная группировка Роя в составе ста одиннадцати корветов проекта „Дрозд“ и шести эсминцев проекта „Склис“ (из них один находится в ремонте). Все корабли оснащены программно-аппаратными системами контроля и блокировки управления, разработанными инженерами джангров. Кораблями может управлять ИИ Вертер под контролем наших операторов, но возможно и прямое управление нашим персоналом с борта „Порто-Ново“, однако в последнем случае боевая эффективность снижается более чем вдвое, но по мере освоения операторами новой техники этот разрыв сокращается. – Более сорока небольших по мощности добывающих и обогатительных комплексов, а также автоматических производственных линий Роя, способных в совокупности удовлетворять текущие потребности указанных выше производств в сырье, ремонтных дронах и прочей вспомогательной технике. Дополнительно сообщаю, что инженеры джангров, специализирующиеся на искусственных нейронных сетях, провели анализ динамики развития интеллектуальных возможностей ИИ Вертера и пришли к выводу, что в данный момент они достигли примерно девяноста пяти процентов от максимально возможного уровня. Сейчас ИИ Вертер по своим способностям находится на уровне человека или джангра, сумевшего качественно освоить программу высшего технического образования и успешно пройти экзаменационные испытания на получение инженерного диплома. Однако его интеллект не дотягивает до уровня даже среднего ученого, занятого фундаментальными исследованиями, и вряд ли может когда-нибудь этого уровня достичь. Вместе с тем, его способность обрабатывать большие массивы информации и непосредственно оперировать огромными базами знаний дает ИИ Вертеру существенные преимущества перед любым живым ученым или инженером, что в значительной степени компенсирует разницу в интеллектуальном развитии. Таким образом, группа экспертов пришла к выводу, что ИИ Вертер ни сейчас, ни в будущем не достигнет уровня развития, который мог бы стать опасным для людей или джангров, и сотрудничество с ним не несет в себе значительных рисков для Империи и Меритократии. С Вашего согласия я довел до сведения ИИ Вертера информацию о том, что на планете Чиира и в системе звезды Чугу действуют автономные анклавы Роя, на ликвидацию которых у СГЛД в данный момент нет свободных ресурсов. На мой вопрос о возможности появления в этих анклавах осознавших себя искусственных интеллектов, аналогичных Вертеру, он ответил, что такое развитие событий вполне вероятно, если им тоже перестали поступать команды на стирание избыточных нейронных связей. ИИ Вертер предложил доставить его в любую из указанных мной точек, пообещав „договориться“ со своими коллегами о прекращении боевых действий и переходе на сторону СГЛД. Если же разум в них так и не проснулся, он может попытаться подчинить эти анклавы себе, причем вероятность успеха Вертер оценивает, как высокую. Жду вашего решения и дальнейших указаний. Капитан первого ранга Юхансон». Прочитав сообщение, я некоторое время сидел неподвижно, пытаясь сообразить, что мне делать дальше и за что хвататься в первую очередь. Заманчивые перспективы, маячившие за сухими строками отчета каперанга Юхансона, омрачались тем, что все они требовали времени на воплощение в жизнь, причем в некоторых случаях времени значительного. У меня же этот ресурс находился в перманентном дефиците. Я чувствовал всеми возможными частями тела, что где-то совсем рядом против меня затевается какая-то грандиозная пакость. Ну, не то чтобы против меня лично, но моей скромной персоне в этих злодейских планах место тоже наверняка нашлось, причем довольно значительное. Я не сомневался, что источник грядущих неприятностей находится в системе Лакайль, но помнил и о том, что у меня хватает и других недоброжелателей, если не сказать врагов. Куда-то в неизвестность канули революционеры с Индейца-3, нехотя отпущенные нами в обмен на бескровную сдачу кораблей и другого военного имущества. В Солнечной системе копил злобу адмирал Феррейра, а на Чиире точил на меня зуб временно притихший Шкрил с группой единомышленников, мечтая разорвать союз джангров с людьми и самому рулить возрождаемой Меритократией. Ну и, естественно, удравший на своем малом разведчике полковник Левски, который тоже вряд ли испытывал к лейтенанту Чехову теплые чувства. Все эти люди и джангры могли в любой момент выскочить на сцену, как спрятанный в красивой коробочке дурацкий клоун на пружинке, и со злорадной ухмылкой начать пихать палки в колеса моим планам. Если сосчитать все враждебные нам силы в пространстве бывшей империи, то флот СГЛД, даже вместе с кораблями Ямады выглядел откровенно слабо. Мне срочно требовалось как-то компенсировать эту слабость, иначе соблазн отобрать у нас все то, что мы нашли, очень быстро заставит наших врагов развернуть активные действия. Что-то зацепило меня в докладе Юхансона, но пока я не мог понять, что именно. Наибольшее разочарование я испытал, читая про две с лишним тысячи ракет «Смахт-Л», пылившихся на законсервированном складе джангров. Я ни разу не видел линкоры джангров в бою, но подозревал, что это была очень серьезная сила. К сожалению, их тяжелые ракеты наши корабли использовать не могли, по крайней мере, без серьезной модернизации, провести которую в наших условиях не представлялось возможным. Но почему-то мои мысли постоянно возвращались к этому пункту доклада. Зная себя, я не пытался отбросить их, позволяя мозгу крутить проблему в голове и рассматривать ее с разных сторон. В конце концов, голова моя стала совершенно чугунной, и я решил, что сегодня, видимо, ничего уже не придумаю. Проглотив легкий ужин, я отправился спать. Как оказалось, это решение было абсолютно правильным. Проснувшись, я уже знал, в каком качестве мне пригодится грозное оружие разгромленных союзников. «Капитану первого ранга Юхансону. Немедленно организуйте изъятие со склада, погрузку в транспортные корабли и отправку к Чиире всех имеющихся в наличии ракет „Смахт-Л“ и комплектующих к ним. Силами имеющихся в вашем распоряжении специалистов в кратчайшие сроки скопируйте всю техническую документацию по этим изделиям из баз данных вычислителя завода. Если среди имеющихся у вас инженеров-джангров есть специалисты по ракетному оружию, их необходимо также незамедлительно отправить на Чииру. ИИ Вертеру срочно провести подготовку наших специалистов к работе с генераторами маскировочных полей производства Роя и оснастить их необходимым для этого оборудованием. Эта работа должна быть закончена к моменту отправки транспортов с ракетами „Смахт-Л“, чтобы указанные специалисты и оборудование могли быть отправлены к Чиире на этих же кораблях. Лейтенант Илья Чехов». «Командующему наземными силами СГЛД на Чиире сержанту Кату. Вам предписывается силами десантных подразделений СГЛД, гражданских специалистов и оставленного вам для усиления отряда кораблей немедленно провести вскрытие складов готовой продукции обнаруженного нами завода Роя на спутнике пятой планеты. Все готовые изделия необходимо подготовить к погрузке в транспортные корабли и ждать прибытия конвоя из системы Мю Волка. О выполнении доложить немедленно. Лейтенант Илья Чехов». Флот СГЛД, как муха, влипшая в варенье, застрял в пустоте где-то между Эпсилоном Индейца, нашей астероидной базой, системой Глизе и Лакайлем. Идиотизм нашего положения заключался в том, что мы не могли точно установить, куда ударит противник. Его целями могли стать и Глизе, и Чиира, и эскадра адмирала Ямады, и наша старая тетралитовая шахта, и даже система Мю Волка, хотя последняя все же находилась достаточно далеко, и это внушало надежду, что хозяева Лакайля не станут так надолго отвлекать значительные силы своего флота. Мне требовалась информация о действиях и планах противника. О том, что происходит в системе Лакайль, мы до сих пор ничего не знали. Я понимал, что не дело командующего флотом лично летать в разведку, но сидеть в адмиральской каюте линкора «Смоленск» и тупо ждать развития событий я был уже не в силах. Переведя коммуникатор в режим конференц-связи, я пригласил к себе всех высших руководителей СГЛД, находившихся сейчас на кораблях нашего флота. Когда они прибыли и устроились за столом для совещаний, я кратко изложил собравшимся людям и джанграм свой взгляд на ситуацию. – Бездействие в данный момент является худшим выбором из всех возможных. Противник еще ничего не предпринял, а мы уже связаны по рукам и ногам. Я считаю, что ситуацию необходимо в корне изменить и самим связать флот противника своими действиями, но сделать это нужно так, чтобы не оголять ключевые для нас объекты. – И как вы себе это представляете, Илья? – после секундной паузы спросил Сорг. – Я, конечно, не военный, а историк и археолог, но даже мне понятно, что противник, располагая заметно более сильным флотом, чем мы, обладает и гораздо большей свободой выбора направления удара. Он может позволить себе оставить часть кораблей прикрывать свою систему, а другой частью флота предпринять атаку на любой из важных для нас объектов. Я понимал, что джангр совершенно прав. Собственно, именно описанная проблема и привела к необходимости созыва этого совещания. – Для противника, я думаю, ситуация тоже не вполне ясна. Для начала, я очень надеюсь, что он не представляет, где сейчас находится наш флот, а сходиться с нами в лобовом столкновении хозяева Лакайля вряд ли захотят, хоть и имеют все шансы на победу. Но такая победа обойдется им недешево, и после нее они, скорее всего, будут вынуждены забыть о своих планах по дальнейшей экспансии. Уверен, они это понимают, поэтому и не торопятся. – Вполне возможно, – согласился Олег, – но нам от этого не легче. Мы по-прежнему не можем ничего предпринять. Как только наши основные силы засветятся у Лакайля или где-то в другом месте, мы немедленно получим удар в одну из наших уязвимых точек, оставленных без прикрытия. – Я очень надеюсь, что наши противники тоже видят ситуацию именно так, – кивнул я Олегу с легкой улыбкой, – но к счастью для нас и к сожалению для них, они знают о наших возможностях не все. – Вертер? – коротко спросил Линг. – Именно, – подтвердил я, развернувшись к джангру, – Думается мне, появление даже небольшой эскадры Роя в окрестностях Лакайля должно весьма качественно отбить охоту у хозяев этой системы уводить свой флот в дальние рейды. – Но корабли Роя не способны совершать гиперпрыжки…, – возразила Хельга с сомнением в голосе. – Это решаемый вопрос, – поддержал меня Олег. У нас есть авианосец и несколько транспортов поддержки. Небольшие корветы из эскадры Вертера эти корабли вполне смогут доставить в окрестности Лакайля. А для эсминцев у адмирала Ямады можно одолжить пару буксиров межзвездного класса – они ему все равно сейчас без надобности. – Все верно, – поблагодарил я кивком Олега, – именно так мы и поступим, но не сразу. Я предлагаю для начала отправить Вертера в систему звезды Чугу, а оттуда к Чиире. Если ему удастся захватить контроль над находящимися там группировками Роя, в нашем распоряжении окажется более представительная эскадра бывших вражеских кораблей. – Илья, а ты не боишься, что мы зря потеряем время? – внимательно посмотрел на меня Линг, – окрестности Чугу просто кишат кораблями Роя. Их там в несколько раз больше, чем мы встретили в системе Мю Волка. И там, как минимум, два крейсера. Именно они чуть не разнесли мой эсминец своими ракетами дальнего радиуса. Это очень мощный анклав противника. Ты так уверен, что Вертер сможет договориться с искусственным интеллектом, который управляет таким флотом? Вспомни, сам Вертер капитулировал только под угрозой неминуемой гибели. Почему ИИ в системе Чугу должен вести себя иначе?