– Практически, так и было, – подтвердил джангр, – даже еще хуже. От корветов они, возможно, попытались бы отбиться и уйти в прыжок, но на них вышел дивизион эсминцев, а тут уже не поспоришь. – Люди напали? – Выдвинули ультиматум. Или немедленная смерть, или добровольная передача всего груза в обмен на возможность уйти. Командир эскадры, естественно, выбрал второе. – Откуда тогда маяк? Они что, все еще здесь? – Да, в паре прыжков отсюда. У них забрали практически весь тетрал, так что им ничего не осталось, кроме как уйти подальше от Лакайля и лечь в дрейф, оставив маяк на случай, если кто-то из наших все же решит выяснить, что случилось с тремя пропавшими транспортами. Весьма призрачная надежда… – Но чудеса случаются, – усмехнулся я. – Угу, – согласился джангр, – Представляю себе реакцию Сигруда. Почти пятьдесят тысяч новых граждан возрождаемой Меритократии. Илья, а ты не боишься проблем? Ведь все эти джангры, лежащие сейчас в капсулах криосна, и раньше, мягко говоря, недолюбливали людей, а после истории с эсминцами Лакайля, поводов верить вам у них стало еще меньше. – А разве у меня есть выбор, профессор? Или вы предлагаете бросить их здесь и сделать вид, что никакого маяка не было? – Координаты транспортов переданы в навигационную систему, – ответил через пару секунд джангр. – Не будем торопиться, – я усмехнулся уголком губ, – Они ждали больше двух лет, подождут и еще сутки, да и в капсулах криосна время летит незаметно. А у нас тут намечается крайне интересное шоу, и я совершенно не желаю его пропустить. А между тем представление не заставило себя ждать. Суета в системе поднялась просто на загляденье. Нет, поначалу все эти солидные линкоры и крейсера, не говоря уж об авианосце, вели себя с олимпийским спокойствием. Ну что такое четыре мелких цели размером с корвет? На то и есть патрульная служба, чтобы вылавливать вражеских разведчиков, а если она вдруг облажается, вступит в дело дежурный дивизион эсминцев. А вот вам фигу, господа хорошие! Примененная нами тактика явилась для эскадры Лакайля большим сюрпризом. Собственно, на этом и строился весь расчет. Единственный боевой опыт, имевшийся у наших военных, был получен на войне с Роем. Но Рой вел боевые действия достаточно шаблонно и подобных вывертов никогда не применял. Ну и организация патрулирования системы вполне ожидаемо оказалась выстроена исходя именно из этого опыта, который однозначно говорил: разведчики в атаку не ходят. В результате, когда наши корветы с неожиданно большого расстояния ударили ракетами по стационарным сканерам, это стало для защитников системы большим сюрпризом. Немедленно зашевелились эсминцы, бросившись перекрывать нашим кораблям векторы отхода, но выглядело это несерьезно, поскольку набрать нужную скорость они однозначно не успевали. – Корветы прислали условный сигнал «идентифицирован противником», – доложил Линг. И вот тут началось настоящее веселье. Как оказалось, мы сильно недооценили эффект, который на местных военных способно произвести появление в системе кораблей Роя. Видимо, память о том, что творилось на атакованных врагом планетах, очень крепко сидела в головах многих командиров кораблей. Флот разом пришел в хаотическое движение. Никакого внятного плана, как и единого руководства, в действиях боевых кораблей не наблюдалось. Эсминцы, идущие на перехват нашим корветам, сломали строй и начали разгоняться по случайным векторам, при этом пару раз едва не столкнувшись. Авианосец зачем-то выпустил истребители своей авиагруппы, которые только добавили хаоса, начав мельтешить между тяжелыми кораблями, то ли пытаясь занять позиции для их прикрытия от атаки гипотетических истребителей Роя, то ли просто не зная, чем еще заняться. Линкоры и крейсера снялись с высоких орбит обитаемых планет и ринулись куда-то к границам системы, руководствуясь, видимо, какими-то давно разработанными планами, которые к текущей ситуации явно не подходили, но других-то не было, а конкретных приказов, видимо, никто не отдавал. – Какой феноменальный бардак!.. – завороженно глядя на тактическую голограмму, произнес джангр, – как ты говорил, командир? «Сунуть палку в муравейник»? Я специально поинтересовался после совещания, что это за штука такая – муравейник, и что будет, если сунуть туда палку. Действительно, похоже. Только у муравьев все-таки как-то осмысленнее получается. А вот если палку предварительно обмакнуть в скипидар… Выпущенные корветами ракеты достигли целей, и в космосе почти одновременно распустились четыре ярких огненных цветка, впрочем, почти мгновенно погасших. Гибель стационарных сканеров не добавила защитникам Лакайля душевного равновесия, но вдруг что-то резко изменилось, словно кто-то щелкнул выключателем, и паника, граничащая с истерикой, начала быстро сходить на нет. Прекратили бессмысленный разгон эсминцы, меняя курс и восстанавливая боевое построение. Истребители вернулись на авианосец, а сам он занял позицию рядом с крейсером имперской постройки. Тяжелые корабли, рванувшие было к границам системы, приступили к торможению, готовясь к развороту. Кто-то железной рукой брал ситуацию под контроль, и я подозревал, что ударившимся в панику командирам кораблей скоро очень сильно не поздоровится. – Нам пора уходить, – обернулся я к Лингу, – Корветы уже практически в безопасности, и дальше наше участие в их судьбе не требуется. – Координаты для прыжка к эвакуационным транспортам уже загружены, – напомнил Линг. – Начинаем разгон, – кивнул я, подавив тяжелый вздох. В ближайшее время мне предстояли весьма непростые переговоры. * * * – Вы все-таки нашли нас, – произнес джангр, чье изображение сформировалось над диском системы связи, как только я отправил вызов неподвижно висящим в пустоте эвакуационным транспортам, – Уходите. У нас ничего для вас нет. Вы и так забрали все, что могли. – Лейтенант Илья Чехов, – представился я, игнорируя ненавидящий взгляд собеседника, – Не помню, чтобы я что-то у вас забирал. Мне кажется, мы даже не знакомы. – Ты человек, и этого достаточно, – ответил джангр, – Люди напали на наши корабли, отобрали груз, оставив топлива на пару прыжков, и бросили нас здесь умирать. Кто-то из наших еще надеется, что за нами вернутся корабли ушедшего флота, но я в это не верю. Кроме таких, как ты, здесь никто не летает. – Люди, как и джангры, бывают разные, – усмехнулся я в ответ, – Мне от вас ничего не нужно, но я не буду против, если вы представитесь. – Командир эвакуационного транспорта «Кланг-15» полковник Корг, – неохотно произнес джангр, – Так что вы хотите? – Я сейчас кое-что расскажу вам, Корг, – выдержав небольшую паузу, ответил я, – Верить или нет, решать вам, но вам ведь уже, наверное, надоело неподвижно висеть в этой дыре, и я подозреваю, послушать новости вы не откажетесь? – Говори, человек. Хуже от твоих слов все равно уже не будет. – Новость первая. Рой уничтожен. Остались мелкие недобитые анклавы в вашем пространстве, до которых не дошли руки у нашего сводного колониального флота. Технологии межзвездных перелетов они утратили вместе с тотальным разрушением верфей и большей части промышленной инфраструктуры, так что особой опасности эти недобитки не представляют. – Я мог бы считать эту новость хорошей, – задумчиво произнес джангр, – но в нашем положении она ничего не меняет. Меритократия погибла, и возвращаться нам некуда, да и возможности такой все равно нет. – Новость вторая. Ваша информация о гибели Меритократии джангров несколько устарела, да и изначально была не вполне корректной, – я вновь усмехнулся и расширил поле зрения камеры, позволив профессору попасть в ее фокус, – Разрешите представить вам Линга, члена высшего совета Союзного Государства Людей и Джангров. – Но как…, – командир эвакуационного транспорта на какое-то время потерял самообладание, – как это возможно? Джангр на человеческом корабле… Вы что, вместе? И что это за государство такое? – Рой побежден, – негромко, но убедительно ответил Линг, – Меритократия почти полностью уничтожена, но кое-что все-таки осталось, и я тому прямое доказательство. Люди лейтенанта Чехова высадились на Чиире и освободили около полутора тысяч джангров, заблокированных роботами Роя в подземном убежище, ну а меня и еще нескольких джангров они спасли еще раньше. Теперь мы союзники. Лейтенант стремится к возрождению Империи, а мы хотим построить новую Меритократию. На данном этапе нам выгоднее сотрудничать, чем враждовать. – А как же те люди, которые напали на наши корабли? – Корг уже пришел в себя после неожиданной встречи с соотечественником, и вновь отгородился от нас стеной недоверия. – Империя, как единое государство, тоже, фактически, больше не существует, – ответил я джангру. – Линг не зря сказал, что я стремлюсь к ее возрождению, ведь на данный момент от когда-то единого государства остались разрозненные колонии, и каждая из них сама пытается выжить, как может. Во многих звездных системах произошли бунты и перевороты. Лакайль – одна из них. Для нас они враги, а вы – потенциальные союзники. – И что ты можешь предложить нам, человек? – Все просто, – спокойно ответил я, – Через десять-двенадцать дней сюда прибудет транспорт с тетралом. Вы получите топливо в количестве, достаточном для возвращения в любую точку бывшей Меритократии и даже с небольшим запасом. Мы передадим вам информацию о системах, где замечены остатки техники Роя, чтобы вы случайно не нарвались на неприятности. Ваши соотечественники сейчас в основном находятся на планете Чиира, координаты которой вам хорошо известны. Захотите к нам присоединиться – прилетайте туда. Не захотите – дело ваше. Секунд тридцать Корг размышлял, задумчиво переводя взгляд с меня на Линга и обратно, а потом все же обратился к джангру: – Мы могли бы попытаться найти ушедший эвакуационный флот… – Столько тетрала у нас пока нет, – пожал плечами Линг, по привычке копируя человеческий жест, чем вызвал у собеседника некоторое недоумение, – Но даже если бы и был, я бы не полетел. – Но почему? – Причин много. Во-первых, не факт, что мы их найдем, а тратить годы на полет в неизвестность с непредсказуемым результатом я не хочу. Ну а кроме того, здесь я вижу куда больше шансов на успех. В системах Куты и Витрона мы нашли форпосты дальней разведки и законсервированные заводы и склады. Я уверен, что и в других бывших наших колониях многое сохранилось. Многие планеты требуют лишь частичного повторного терраформирования, а Чиира уже сейчас вполне пригодна для жизни. – Но здесь рядом бывшая империя людей. Она и раньше была непредсказуемым и агрессивным соседом, а теперь ее больше ничто не сдерживает. Нас осталось очень мало и нам нечем защищаться. До войны с Роем мы сосуществовали с людьми в состоянии вооруженного нейтралитета, и война была никому не нужна, но сейчас мы станем легкой добычей, и, как показала практика, долго ждать нападения нам не придется. Я понимал Корга. Очень хорошо понимал. У него не было никаких оснований доверять мне, а вот для недоверия причин как раз хватало. Присутствие джангра на борту «Скаута», конечно, несколько смягчало ситуацию, но не настолько, чтобы Корг отбросил все свои сомнения. Разрядил ситуацию Линг: – Когда на нас напал Рой, мы совершили большую ошибку, отвергнув союз с людьми, – задумчиво произнес джангр, – Глупо не признавать этот очевидный факт. Только благодаря людям я сейчас имею возможность вести эти переговоры. Лейтенант Чехов и его товарищи рисковали своими жизнями, чтобы полторы тысячи джангров на Чиире получили шанс на выживание. Прости, Корг, но я не готов однозначно воспринимать соседство с людьми, как угрозу. Все зависит от того, кто эти люди. Для меня наличие таких союзников – огромный плюс в сложившейся обстановке. – В любом случае, никто не собирается навязывать вам решение, – подвел я итог переговорам. – Тетрал вы получите в любом случае, а дальше думайте сами. На транспорте с топливом прибудут несколько ваших соотечественников, и у вас будет возможность расспросить их обо всем подробно. Решение остается за вами. * * * Адмирал Феррейра пребывал в состоянии первобытной ярости и при малейшей возможности срывал злость на подчиненных. Как человек, имеющий немалый опыт нахождения у власти, он волей-неволей развил в себе неплохую интуицию, и сейчас она буквально кричала своему хозяину о том, что ситуация выходит из-под контроля. Неожиданно перестал выходить на связь полковник Левски. Что с ним случилось, Феррейра не имел ни малейшего понятия, но подозревал, что тот где-то прокололся, и правительству Эпсилона Индейца стало известно о его двойной игре. Потеря такого союзника и, прежде всего, информатора, представлялась главе Солнечной Системы крайне неприятной, если не сказать невосполнимой. Но хуже всего было то, что через Левски к адмиралу Ямаде могла попасть информация о планах Феррейры и его союзников с Лакайля. Как оправдаться перед Южным и его хозяевами за такую утечку, адмирал не знал. Проблема с Левски оказалась не единственной. Совершенно неожиданно бесследно исчезла Камилла. Последней ее задачей был подбор надежных исполнителей для ответственной разведывательной миссии. Феррейра собирался отправить корабль в систему Мю Волка, чтобы проверить полученную от Левски информацию о том, что именно там находится источник тетрала, найденный лейтенантом Чеховым. Сейчас адмирал понимал, что Камилла не зря аккуратно подталкивала его к решению поручить организацию этой операции именно ей, упирая на секретность миссии и ненадежность некоторых его офицеров. Как он мог не понимать этого раньше? Дурацкий флирт с собственной секретаршей затуманил ему глаза. Вот ведь стерва! И ладно бы хоть результат был… Все! Хватит! Адмирал двинул по столу кулаком с такой силой, что по развернутому над ним виртуальному экрану пробежала рябь. Командир транспорта поддержки, который должен был сопровождать малый разведчик до бывших границ Меритократии джангров, сообщил, что из очередного прыжка корабль капитана второго ранга Семенова не вышел и на вызовы по гиперсвязи тоже не ответил. Не связать между собой исчезновение Камиллы и дезертирство Семенова мог только отчаянный тупица, и теперь Феррейра не находил себе места, мечась по огромному кабинету, как тигр в клетке. Новая сотрудница адмирала, принятая на должность его личного референта после внезапного исчезновения Камиллы, несколько раз заглядывала в кабинет, но ловила на себе суровые взгляды шефа и испуганно исчезала за дверью. Звали эту смазливую куклу Хосинта. Феррейра выбрал ее из нескольких кандидаток за не совсем пустую голову и неплохой экстерьер. Сопротивлялась она повышенному вниманию адмирала чисто формально, и уже на второй день ее работы в новой должности Феррейра получил от Хосинты все, что хотел. Нельзя сказать, что это не доставило адмиралу удовольствия. Девочка многое умела и была неплохо обучена делать мужчинам приятно, но адмирал почему-то все время думал о том, как все это могло бы происходить с Камиллой, и по-настоящему расслабиться у него не получалось, от чего он бесился еще сильнее. – Мой адмирал, – решилась, наконец, отвлечь его Хосинта, – Срочный вызов по гиперсвязи. С вами хотел бы переговорить господин Южный. Я могу переключить его на Вас? Вот только Южного Феррейре сейчас и не хватало! Но деваться все равно было некуда, и адмирал мрачно кивнул. Он вернулся за стол, над которым тут же сформировалось изображение представителя системы Лакайль, а точнее, сразу двух ее представителей. Высокий незнакомец, стоявший чуть впереди Южного, был чистокровным арабом, даже одетым в какую-то их национальную хламиду, что повергло адмирала в некоторое изумление, поскольку подобные одежды лет двести уже никто не носил. В голове Феррейры крутились какие-то полузабытые названия – то ли «гафия», то ли «бишт», то ли, вообще, какая-то «кандура». – Приветствую вас, господин адмирал флота, – официальным тоном начал Южный, – разрешите представить вам повелителя звездных систем Лакайль, Вольф и Лейтен халифа Аббаса ар-Рашида. Нам предстоят большие совместные свершения, и глава Великого Халифата хотел бы лично обсудить с вами ряд вопросов. «Вот как! Великий Халифат, значит, – принял информацию к сведению Феррейра, – Эк вас, ребята, занесло. А Южный-то на араба совсем не похож и раньше об этой особенности старательно умалчивал. Ну ладно, значит, будем работать с Халифатом». – Рад вас приветствовать, господа, – кивнул Феррейра, обозначая улыбку и лихорадочно соображая, что этому арабу с опасным колючим взглядом могло от него понадобиться. – Полагаю, столь срочная необходимость обсудить детали нашего сотрудничества была вызвана какими-то важными событиями. Я думаю, нам стоит перейти сразу к делу, чтобы не терять драгоценное в таких обстоятельствах время. – Вы правы, адмирал, – заговорил, наконец, Аббас ар-Рашид, – обстоятельства возникли не просто важные, а, я бы сказал, чрезвычайные. Боюсь, услышать о некоторых из них вам будет не слишком приятно, но ситуация не располагает к сантиментам. Итак, к делу. Четыре дня назад в столичной системе Великого Халифата вышел из прыжка малый разведчик с весьма интересной личностью на борту. Нашим гостеприимством решил воспользоваться теперь уже бывший глава службы безопасности системы Эпсилона Индейца полковник Левски. Он ссылался на вас, как на своего партнера и пытался скормить нам легенду о том, что сбежал из своей системы под угрозой раскрытия планов вашего сотрудничества. Видимо, он надеялся, что ваше имя защитит его от допроса с применением спецсредств. Однако у нас тоже есть квалифицированные специалисты в сфере безопасности, и кое-какие нестыковки в словах Левски их насторожили. Думаю, вы понимаете, адмирал, что современные методы дознания с использованием соответствующих биохимических средств, никому не оставляют шансов отмолчаться или сказать неправду, особенно если следователи умеют задавать правильные вопросы. Мои люди это умеют. Здоровью подследственного эта процедура, правда, на пользу не идет, да и помереть он может, если кто-то умелый внедрил ему психоблок на разглашение определенных сведений, но полковнику повезло – никаких блоков у него в мозгу не оказалось. А вот полученная информация меня не порадовала. Как выяснилось, ваш партнер вел свою игру, о чем вы, видимо, не догадывались. После последнего разговора с вами Левски решил активировать свою сеть спящих агентов в ближнем и дальнем окружении лейтенанта Чехова и провести его захват с целью дальнейшего допроса и, возможно, получения контроля над найденными им источниками тетрала. Затея эта с треском провалилась и закончилась обратным результатом – захвачен был сам полковник Левски, а его агенты частью погибли, а частью сдались людям Чехова. Феррейра слушал Аббаса ар-Рашида и все больше понимал, в какую неприятную историю он попал. Если Чехову все стало известно… – На ваше счастье, адмирал, – продолжил халиф, – лейтенант Чехов выполнил условия, на которых Левски согласился ему сдаться. Я всегда считал глупостью выполнять данные врагам обещания, но, видимо, этот бывший имперец имеет на этот счет иное мнение, что нам с вами только на руку. В итоге полковник не был подвергнут допросу, и информация о наших совместных планах и, вообще, о нашем союзе, к Чехову не попала, однако я бы хотел обратить ваше внимание, адмирал, что в данном случае нам просто невероятно повезло. Все могло бы быть гораздо хуже. Мне кажется, в дальнейшем, вам стоило бы более внимательно относиться к выбору партнеров, если, конечно, вы и дальше рассчитываете на наше сотрудничество. – Я внимательнейшим образом отнесусь к вашим словам, уважаемый халиф, – выдавил из себя Феррейра, давно отвыкший от того, что кто-то может разговаривать с ним подобным образом. Но в данном случае крыть было нечем, и адмирал предпочел проглотить горькую пилюлю. Аббас ар-Рашид повел подбородком, сдерживая недовольство. Он бы предпочел услышать от адмирала обращение «повелитель», а не «уважаемый халиф». Однако глава Великого Халифата заставил себя проявить терпение. Солнечная система пока не являлась частью его владений, и в дальнейшем это упущение следовало непременно исправить, но в данный момент эскадра Феррейры требовалась халифу в качестве союзника, а не в роли врага или нейтральной стороны, и он решил не обострять. – Это не все, адмирал, – продолжил Аббас ар-Рашид, – есть еще более неприятное известие, прямо касающееся безопасности не только Великого Халифата, но и Солнечной системы. Двадцать часов назад система Лакайль подверглась атаке кораблями Роя. – Роя? Но… – Феррейра вздрогнул и непонимающе уставился на собеседника. – Четыре корвета вторглись в систему и уничтожили несколько стационарных сканеров, после чего смогли беспрепятственно уйти. – Четыре корвета Роя? – снова переспросил совершенно сбитый с толку Феррейра, – Но, уважаемый халиф, Рой так никогда не воевал. Это точно они? Я бы понял, если бы к вам пришла стандартная или усиленная рейдовая эскадра, но корветы, причем без поддержки не то что линейных сил, но даже эсминцев… Это же нонсенс! Они, конечно, могли проводить разведку, но тогда зачем нападать на стационарные сканеры? Это же верный путь к собственному обнаружению и немедленному уничтожению. Вы сказали, они смогли уйти? Но как? Это же корветы. С ними бы справился даже один эсминец.