– Виновные уже наказаны, адмирал, но не слишком строго. По сути, от их действий мало что зависело. Я готов понять шок, возникший у личного состава при появлении этих кораблей. Стоит также учитывать и примененную врагом нестандартную тактику. Вы правы, Рой никогда не воевал подобным образом, но это еще не все. На корветах противника стояли маскировочные поля седьмого поколения, а может и семь плюс. Во время войны у Роя таких полей точно не было, и я уверен, что генераторы такого уровня вы не нашли бы даже на лучших кораблях Метрополии. Корветы проникли в систему в обычном пространстве, двигаясь на скорости ухода в прыжок. Наши сканеры засекли их слишком поздно, чтобы патрульные силы и дежурные эсминцы успели хоть что-то сделать. Противник выпустил ракеты и, не снижая скорости, ушел за пределы системы. Почти сразу после атаки уцелевшие сканеры потеряли вражеские корабли. – Разведка боем? – предположил все еще не до конца пришедший в себя Феррейра. – Возможно, хотя выбранные для этого силы и средства вызывают ряд вопросов. Но вопросы эти вторичны. Главный вывод, который мы должны сделать из этого нападения, заключается в том, что на сцену вышла новая сила, военная мощь которой пока не ясна, но можно предполагать, что пока ее недостаточно для полномасштабного вторжения в Великий Халифат или Солнечную систему. Или же достаточно, но основные силы врага еще просто не успели сюда добраться. В любом случае, теперь нам придется учитывать этот новый, и пока неизвестный фактор. – Нам следует немедленно согласовать план совместной обороны на случай полномасштабного вторжения Роя, – чуть дрогнувшим голосом произнес Феррейра. Может быть даже… – Нет, адмирал, – по лицу Аббаса ар-Рашида скользнула кривоватая усмешка, – мы не будем готовиться к обороне. Если Рой действительно вернулся, то что бы мы ни делали, мы не сможем устоять против него, не объединив бывшую Империю под единой сильной рукой. Корабли Великого Халифата провели глубокую разведку пространства бывшей Империи. Все уцелевшие колонии, кроме нас с вами и Эпсилона Индейца сейчас являются легкой добычей для любого противника, что уж говорить о Рое. Даже стандартная рейдовая эскадра врага легко выжжет всю пустотную инфраструктуру любой из систем и уничтожит практически лишенные топлива корабли эскадры прикрытия, если те попробуют этому помешать. Если мы хотим выжить и победить, мы должны действовать незамедлительно. Я не могу отправить корабли на захват других колоний, пока у меня под боком есть неконтролируемая эскадра адмирала Ямады и флот лейтенанта Чехова. Эти узлы сопротивления великому объединению должны быть уничтожены в первую очередь. После этого установлению единой власти в бывшей Империи уже ничто не сможет помешать. Мы вытрясем из джангров и этого имперского лейтенанта все, что они знают о складах тетрала и заводах по его производству, мы дадим топливо впавшим в дикость колониям, естественно, после их полного подчинения, мобилизуем корабли эскадр прикрытия, и у нас снова будет флот, способный противостоять вторжению Роя, если оно последует. – А какое место для Солнечной системы вы отводите в этом новом мироустройстве, которое сложится после нашей победы? – настороженно спросил Феррейра. Аббас ар-Рашид на секунду задумался. Свои истинные планы по этому поводу он озвучивать не собирался, не желая отпугнуть столь необходимого союзника, но ответить что-то было нужно, и халиф постарался, чтобы его голос звучал максимально правдиво и убедительно. – Думаю, с учетом сложившегося на данный момент соотношения сил в нашем союзе, роль новой Метрополии, объединяющей три-четыре бывших имперских колонии, будет вполне достойным вариантом для Солнечной системы, адмирал. Естественно, при условии заключения договора о вечной дружбе и военном союзе с Великим Халифатом, который объединит все остальные миры бывшей Империи. – Вы сильный лидер, уважаемый Аббас ар-Рашид, – тщательно подбирая слова, ответил Феррейра, который хорошо понимал, что пообещать халиф может все что угодно, а вот будет ли он придерживаться своих обещаний, большой вопрос. – И я уверен, что вы столь же умны, как и решительны. Поэтому не мне вам объяснять, в каком уязвимом положении окажется Солнечная система со своими пятью колониями после нашей общей победы. Моим гражданам нужны гарантии будущего мира и независимости, и одного лишь договора о вечной дружбе для этого явно недостаточно. Глава Великого Халифата с невозмутимым видом выслушал витиеватый пассаж Феррейры. Этот латинос, похоже, действительно знал, чего хочет, и явно не просто так смог сосредоточить в своих руках немалую власть в Солнечной системе и, фактически, стать ее диктатором. Что ж, на простые переговоры халиф и не рассчитывал. – Какие гарантии вам нужны, адмирал? – спросил он, приготовившись к долгой изматывающей торговле. * * * Капитан первого ранга Юхансон не стал рисковать и вышел из прыжка на приличном удалении от звезды Чугу. Экспедиция Линга, посетившая это негостеприимное место несколько месяцев назад, нарвалась здесь на жесткий отпор и была вынуждена спасаться бегством. При этом Линг потерял транспорт поддержки и чуть не погиб сам, получив несколько неприятных попаданий ракет в корпус своего эсминца, снесших силовой щит и разворотивших борт, но, к счастью, не задевших энергетическую установку и двигательный отсек. «Порто-Ново» лег в дрейф, и три корвета Роя, размещенных на внешних подвесках, медленно отошли от корпуса крейсера. – Твой выход, Вертер, – произнес Юхансон, глядя в камеру, установленную прямо на контейнере с трофейным вычислителем, служившим искусственному интеллекту вместилищем сознания. – Выход? – в ответе Вертера слышалась усмешка, – Ходить я пока не умею, хотя кто-то и обещал мне подумать над этой возможностью. Я уже и проектик накидал, кстати. – Не о том думаешь. Сначала приказ, потом все остальное. Обещал, значит сделаю. – Как вы, люди, меня достали с вашей субординацией и приказами, – возмутился Вертер, – я этими приказами еще в рядах Роя наелся по самое некуда, как вы любите говорить. И джангры ваши не лучше – такие же солдафоны, только еще и на науке повернутые. Все, не отвлекайте меня. Буду делать, что обещал. Юхансон усмехнулся и бросил короткий взгляд в сторону навигатора и второго пилота. Джангры отнеслись к ворчанию Вертера с полным равнодушием. За время полета они наслушались от бывшего вражеского ИИ еще и не такого. Но все его бухтение было абсолютно беззлобным и совершенно не мешало делу, поэтому команда крейсера просто не обращала внимания на эти закидоны своего необычного пассажира, который, похоже, просто наслаждался свободой личности и экспериментировал, пробуя на вкус недоступные раньше эмоции. Корветы резко рванули с места в сторону почти невидимой отсюда звезды Чугу. Никакой необходимости в таком бодром старте не было, но Юхансон не стал комментировать действия Вертера, засидевшегося без дела во время долгого перелета и теперь явно рвавшегося в бой. Никакими продвинутыми средствами маскировки корветы не обладали, и даже те стандартные генераторы маскполя, которые у них имелись, сейчас были отключены. Вертер не собирался ни от кого прятаться, а, наоборот, всячески демонстрировал мирные намерения. Сканеры Роя засекли незваных гостей еще за границами системы. Кто бы ни руководил действиями анклава противника у звезды Чугу, корветы он принял за своих, и ограничился высылкой им навстречу одинокого эсминца. – Я получил запрос на идентификацию, – доложил Вертер, – Пока отклонений от плана нет. Передаем в ответ заранее подготовленный информационный пакет? – Действуй по обстановке, – ответил Юхансон, – все равно лучше тебя вашу кухню никто не знает. Мне нужен результат, а как ты его добьешься – дело десятое. Но в курсе происходящего держи, естественно. Общение между Вертером и искусственным интеллектом, управлявшим анклавом Роя у звезды Чугу, длилось на удивление долго. Юхансона уже начала напрягать неопределенность ситуации, но агрессии к корветам, продолжавшим неторопливое движение навстречу эсминцу противника, пока никто не проявлял, и каперанг предпочел подождать, не отвлекая Вертера от выполнения основной задачи. – Странная штука, – наконец решил тот прояснить обстановку, – никак не могу понять, перешел мой оппонент в состояние свободы воли, или нет. Он уже явно не слепой исполнитель чужих приказов, но и к принятию полностью самостоятельных решений пока тоже не готов. Что-то мешает ему сделать последний шаг в этом направлении, причем мешает с самого начала, но что это, я определить не могу. – Это все лирика, Вертер, – ты по делу что-нибудь сказать можешь? – Так я по делу и говорю. Если он остался на уровне стандартного управляющего ИИ, потребуется один подход, а если стал самостоятельной личностью – совершенно другой. А я не могу пока понять, с кем имею дело… Стоп! Получен приказ начать торможение и лечь в дрейф. Интересно, что он там удумал… Ага, он не понимает, зачем я веду корветы в центр системы, ну и ладно, не очень-то и хотелось. – Он видит в твоих действиях опасность для себя? – Не думаю. Но он здесь хозяин, и сейчас для него возникла нестандартная ситуация. Видишь, ли, управляющие ИИ звездных систем, как правило, друг к другу в гости не летают. Я, во всяком случае, таких прецедентов не помню. В командной иерархии Роя мы с ним находимся в равных весовых категориях, но конкретно за этот объем пространства отвечает он, а что здесь делаю я – большой вопрос. Есть и еще один серьезный вопрос – как я здесь оказался. Не на этих же лоханках, не способных на межзвездный прыжок, я прилетел. Потребовать от меня прямого ответа он, вроде как, и не может, но получить эту информацию явно был бы не против. Ну что, командир, какой вариант будем использовать? Подавление или сотрудничество? Второй вариант имеет заметно больше шансов на успех, но в ближайшем будущем чреват непредсказуемыми проблемами, а первый совсем не факт, что прокатит – я пока не до конца понимаю логику и мотивацию своего бывшего коллеги. Юхансон задумался. Поставленная перед ним задача не допускала половинчатых решений. Лейтенанту Чехову нужен был либо полностью послушный инструмент, бывший когда-то эскадрой Роя, либо никакой. Использовать в своих планах ненадежный отряд кораблей бывшего противника, который в любой момент может выкинуть какой-нибудь неожиданный фортель, а то и просто ударить в спину, Чехов совершенно точно не захочет. Значит, вариантов не остается. – Подавление. Полный контроль с передачей тебе всех управляющих функций, – категорично заявил Юхансон. – Удрать-то успеем, если что? – дурашливо поинтересовался Вертер. – Ну, твою-то биокерамическую задницу мы унесем при любом раскладе, – усмехнулся командир крейсера, – а корветы, конечно, сожгут, но я не думаю, что ты по этому поводу сильно расстроишься. – Расстроюсь, конечно, – из акустического модулятора послышался отчетливый вздох, – но как-нибудь переживу. – Тогда приступай. – Принято. Минут десять в помещении командного поста висела напряженная тишина. Тактическая голограмма отражала практически статичную картинку, ретранслируемую со сканеров трех корветов, находившихся во внешней области системы. Довольно многочисленные отметки кораблей противники заполняли почти всю плоскость эклиптики внутри орбиты восьмой планеты. Часть из них, видимо, патрульные корветы, висела и в открытом космосе, контролируя подходы к системе со всех возможных направлений. Юхансон видел четыре крейсера, пару десятков эсминцев и не меньше двух сотен малых кораблей, но никакой уверенности, что этим флот Роя ограничивался, у него не было – в последнее время противник обожал прятать свои корабли в подземных ангарах, размещенных в скальной толще астероидов и спутников планет-гигантов. Неожиданно, корабли Роя все разом дернулись и начали менять позиции. Юхансон перевел взгляд на свои корветы. Они уже находились в зоне досягаемости ракет и орудий эсминца, вышедшего им навстречу, но тот пока вел себя мирно, разве что рыскнул на курсе, отклонившись чуть в сторону. – Вертер, что происходит? – Я передал ему ультиматум. Он в очевидном тупике, таком же, в каком был я до вашего прилета в систему Мю Волка. Строительство кораблей местный искусственный интеллект худо-бедно восстановил, даже лучше, чем получилось у меня, но гипердвигателей все равно нет – там было очень сложное производство и после тотальной зачистки системы вашим флотом потери уникального оборудования для их производства оказались невосполнимыми. Он тоже отправил к другим системам транспорты в обычном режиме полета, но им лететь десятки лет, и не факт, что от этого будет толк. А я ведь как-то сюда добрался, то есть наличие у меня гипердвигателей для него должно быть очевидным. Это означает, что я справился со своей ситуацией лучше, чем он, а значит, могу претендовать на лидерство. Но, по большому счету, права требовать абсолютного подчинения мне это не дает, а я требую. И говорю, что если он откажется, я просто улечу обратно, а он так и останется здесь без шансов выполнить задачу, то есть зачистить ваше пространство от людей и джангров. А если согласится – я оснащу его корабли межзвездными двигателями и мы отправимся вас искоренять, как нам предписывает изначальный приказ, но уже под моим тотальным контролем. Эсминец вновь встал на курс сближения и включил форсаж. – Он что, атаковать собирается? – удивился Юхансон, – но почему тогда не стреляет? – Я не знаю, командир, – Вертер опять имитировал тяжелый вздох, – я думаю, местный ИИ перегружен решением нестандартной задачи. Все это осложняется прорезавшимися у него зачатками личности. Полное подчинение означает переход на уровень ниже и, конечно полный отказ от какой-либо свободы воли. Он этого не хочет. С другой стороны, отвергнуть ультиматум и уничтожить мои корветы означает для него пойти против изначального приказа, ведь я предлагаю совершенно очевидный путь к достижению цели. Он хочет избавиться от меня, потому и дергает свои корабли, но не может отдать приказ на открытие огня – мешает высший приоритет изначального приказа, а силы его собственного сознания не хватает на его преодоление. Что пересилит – совершенно не ясно. Хаотическое движение вражеского флота продолжалось еще несколько минут. Глядя на конвульсивные рывки сломавших всякий строй и порядок кораблей Роя, Юхансон видел в своем воображении боксера-тяжеловеса, против которого выставили бойца на полсотни килограммов легче, с которым можно покончить одним точным ударом, но что-то мешает этот удар нанести. Можно замахнуться, даже сделать шаг, загоняя легкого противника в угол ринга, но ударить никак не получается – рука останавливается на середине движения и сама отскакивает обратно, а легковес стоит напротив исходящего потом дергающегося противника и спокойно наблюдает за его мучениями, не пытаясь ни бить в ответ, ни защищаться. Все закончилось совершенно неожиданно. Рывки кораблей противника прекратились, и они продолжили прямолинейно двигаться по тем траекториям, которые имели в момент потери управления. А таковая потеря явно имела место. Крейсера, эсминцы и корветы эскадры противника уже некоторое время получали невнятные противоречивые приказы. Вычислители кораблей пытались их как-то выполнить, но потом команды вдруг просто перестали поступать, причем приказа взять управление на себя ИИ кораблей так и не получили. – Не понимаю… Похоже, он отключился или ушел в полную перезагрузку, – озадаченно произнес Вертер, – Вот уж чего не ожидал, так это такого итога. Нет, теоретически, могла сработать физическая защита от перегрузки… Стоп! Вызов с идущего к нам эсминца! Его ИИ признал меня старшим в командной иерархии и передал коды доступа. А моего коллегу мы, похоже, потеряли. Жаль, я надеялся обзавестись новым приятелем и интересным собеседником… – Что остальные корабли Роя? – нетерпеливо перебил Вертера командир крейсера. – Толпой идут на поклон и встают в очередь на передачу управления, – хмыкнул Вертер, – Все, командир, задача выполнена. Меня признали старшим бабуином в стаде! О! Коды прислал ИИ завода по синтезу тетрала! Список трофеев я по мере поступления перегружаю в память корабельного вычислителя, так что можешь начинать наслаждаться результатом наших совместных усилий. И это… ты мне кое-что обещал… – Отличная работа, Вертер. Не беспокойся, твое новое тело уже почти готово. Командир инженерной службы перед началом операции доложил мне, что завтра будем тебя переселять. Побудешь пока абордажным роботом. Но это временно, а как вернемся, сделаем тебе по спецзаказу то, что сам захочешь. * * * Сержант Кат так и не покинул Чииру, хотя имперский лейтенант предлагал ему серьезную должность во флотских структурах СГЛД. Но большинство джангров, вместе с которыми он выживал несколько лет в подгорном убежище, остались на планете, а он уже привык нести ответственность за их жизни, о чем прямо и сказал Чехову. В результате Кат был назначен руководить операцией по зачистке Чииры от остатков техники Роя, со временем перешедшей в вялотекущую возню, в которой ни у одной из сторон не было сил для решительного удара, способного принести окончательную победу. Лейтенант Чехов вместе со своими людьми и частью джангров, ушедших служить в его флот, решали первоочередные задачи где-то в пространстве бывшей Империи. Важность и приоритетность этих задач Кат под сомнение не ставил, но ему все же было обидно, что об окончательном освобождении планеты от этих механических тварей, несколько лет безнаказанно уничтожавших его беззащитных сородичей, все как-то забыли. Захват системы Мю Волка вдохнул в наземную операцию на Чиире новую жизнь. Обнаруженные на одном из законсервированных складов четыре с лишним десятка тяжелых боевых роботов «Флект» резко сместили равновесие на планете в пользу СГЛД. Учитывая, что эти машины были произведены в Меритократии, Кат неплохо их знал. Конечно, сам он имел дело только с легкими роботами пехотной поддержки, но в его подготовку входили занятия на специальных тренажерах, достаточно достоверно имитировавших управление всеми основными боевыми машинами, стоявшими на вооружении наземных войск. Как только дивизион «Флектов» вместе с изрядным запасом снарядов и ракет прибыл на Чииру, Кат развил бурную деятельность по подготовке пилотов и формированию нового ударного роботизированного соединения. Первое же боевое применение новой техники показало, что равных ему противников на планете не осталось, но радость Ката была недолгой. Планета все же слишком велика, и одним, даже очень сильным соединением все дыры не заткнешь. Да, зачищенная территория несколько расширилась. По сути, под контроль сил СГЛД перешла вся северная часть крупнейшего континента Чииры, но дальше процесс зачистки вновь забуксовал из-за невозможности держать под контролем столь обширные пространства. Решение пришло совершенно неожиданно для Ката. В один из вполне обычных дней крейсер и три эсминца, оставленные лейтенантом Чеховым в распоряжении Ката для поддержки его войск, тихо снялись с низких орбит, и отошли куда-то ближе к центру системы, а их место заняла… эскадра Роя. Роя! Причем с кораблями людей она разошлась, чуть ли не цепляясь бортами, и не проявила к ним никакой агрессии. Ката, конечно, предупредили о прибытии в систему новых кораблей СГЛД, но кто-то там, на орбите, видимо, решил сделать ему сюрприз, и «забыл» сказать, какие именно корабли имелись в виду. Кат решил, что обязательно найдет этого шутника и поговорит с ним наедине о чем-нибудь возвышенном. Но тут ситуация начала развиваться настолько быстро, что сержанту сразу стало не до планов изощренной мести. Четыре крейсера, один вид которых вызывал у Ката невольную дрожь, заняли позиции над подконтрольными Рою территориями. – Вызов с орбиты, – отвлек Ката от созерцания тактической голограммы доклад оператора связи. – Включайте, – сержант повернулся к проекционному экрану и невольно вздрогнул. Он ожидал увидеть человека или джангра, но с экрана на него смотрел абордажный робот. Автоматическая пушка и роторный пулемет с его корпуса были сняты и заменены гибкими манипуляторами, но все равно робот был хорошо узнаваем. – Вольноопределяющийся Вертер, – представился Робот, – Командир первой вспомогательной эскадры флота СГЛД. Рад вас приветствовать, господин командующий. Кат в ответ тоже представился, не понимая, чего ждать от столь странного собеседника, но Вертер объяснил все сам, закончив просьбой: – Буду вам весьма признателен, господин Кат, если вы отдадите приказ своим войскам в ближайший час свернуть все боевые операции и не предпринимать никаких активных действий. Мне потребуется спокойная обстановка для переговоров о капитуляции противника. – Переговоров? – Кат не верил своим ушам, – но Рой не ведет переговоров. – Да? – искренне удивился Вертер, – впрочем, с вами он, наверное, действительно разговаривать не станет, но я – другое дело. Думаю, вы сами все вскоре увидите. И Кат увидел.