Минут двадцать ни на орбите, ни на поверхности ровным счетом ничего не происходило, а потом тактическая голограмма расцветилась множеством тревожных красных отметок. В подземном бункере, где размещался центр управления наземными силами СГЛД на Чиире, взвыл сигнал тревоги, но верный своим обещаниям Кат не стал отдавать никаких приказов войскам, пассивно ожидая дальнейшего развития ситуации. По всей планете сейчас сдвигались в сторону толстые металлические плиты, закрывавшие входы в замаскированные подземные ангары, и из них выходили на поверхность все новые отряды роботов противника. Они строились в колонны и замирали в ожидании, а с орбиты уже спускались транспортные корабли, готовые забрать в свои трюмы столь ненавистные Кату боевые машины, которые, как бы дико это ни звучало, отныне становились частью наземных сил СГЛД. Но на этом неожиданности сегодняшнего дня еще не исчерпались. – Вызов с крейсера «Сидней». Кат сам активировал сенсор устройства связи, и перед ним сформировалось изображение командира «Сиднея». – Господин командующий, за орбитой шестой планеты вышли из прыжка три эвакуационных транспорта вашей расы. Их сканеры, видимо, сразу обнаружили эскадру Роя над Чиирой, и корабли ваших соотечественников начали экстренный разгон для ухода в прыжок. Жду ваших указаний. – Установите связь с транспортами и ретранслируйте сигнал мне, – немедленно ответил Кат. Сержант знал, что Чехов и Линг нашли эти корабли в окрестностях Лакайля. Лейтенант предупредил его, что им известны координаты Чииры, и что, возможно, они решатся прилететь сюда, но как же не вовремя это произошло! Что могли подумать командиры транспортов, увидев на орбите Чииры корабли врага, фактически стершего со звездной карты Меритократию? И корабли эти мирно соседствовали с эсминцами и крейсером людей! Больше всего Кат боялся, что транспорты не ответят на вызов и уйдут в прыжок, упустив свой шанс и похоронив надежды джангров на Чиире на встречу с соотечественниками. Но они все-таки ответили. Видимо, увидев, что никто не пытается их преследовать, командир отряда транспортов все-таки решился принять вызов, исходящий с крейсера «Сидней». На проекционном экране Кат увидел высокого джангра, настороженно вглядывающегося в его лицо. – Сержант Кат, командующий наземными силами на Чиире, – представился джангр, одновременно максимально расширив поле зрения камеры, чтобы в фокус попал весь оперативный зал подземного бункера, где сейчас находились восемь джангров и два человека, – меня предупреждали о возможности вашего прибытия. Рад приветствовать вас в системе Куты. Мы верили, что вы примете решение присоединиться к нам. – Но над планетой висят корабли Роя! Малая рейдовая эскадра, если не больше! Что это значит, Кат? – от волнения командир эвакуационного отряда даже забыл представиться. – Это трофеи, – коротко пояснил Кат, – Мы захватили их совсем недавно в системах Витрона и Чугу. Как оказалось, эти корабли вполне можно использовать по прямому назначению. Теперь они – часть нашего флота. – Это какие-то сказки, сержант, – на лице джангра отразилось недоверие, – за всю войну не было ни одного прецедента захвата исправного корабля Роя. Я уж не говорю о его использовании, как вы выразились, по прямому назначению. – Тогда мы воевали одни, а теперь мы сражаемся в союзе с людьми, – возразил Кат, – Это многое изменило и существенно расширило наши возможности. Один из примеров вы видите своими глазами. – Прошу меня извинить, я не представился, – произнес в ответ джангр, слегка остывая. – Командир отряда эвакуационных транспортов полковник Корг. Я услышал вас, сержант, но, простите, мне очень трудно верить вам на слово. – Это неудивительно, – согласился Кат, – но в данном случае проблема решается совершенно элементарно. Вы уходите за пределы системы и ложитесь в дрейф. К вам никто не приближается, чтобы при необходимости вы в любой момент успели разогнаться и уйти в прыжок. Я отправлю к вам один небольшой невооруженный корабль, который примет на борт ваших представителей и отвезет их на Чииру или в любую другую точку системы, которую вы захотите осмотреть. Хоть на бывшие корабли Роя, если у вас возникнет такое желание. Ну а дальше вы сами решите, хотите вы остаться или будете искать свой собственный путь. Навязывать решение вам никто не собирается. На несколько секунд Корг задумался. Встреча с Лингом и лейтенантом Чеховым лишь слегка поколебала картину мира, сложившуюся в его голове в последние годы, особенно, после нападения эсминцев из системы Лакайль. Более широкую трещину его предубеждение к людям дало, когда обещанный Чеховым транспорт с тетралом показался на экранах сканеров эвакуационных транспортов, и привели его действительно джангры, как и говорил этот человек. Корг о многом их расспросил, и то, что они рассказали, казалось совершенно невозможным. Люди и джангры действительно жили вместе и даже участвовали в совместных боевых операциях. И история, рассказанная Лингом, о спасении людьми джангров на Чиире, во что Корг до последнего не верил, тоже оказалась правдой. – Возможно, времена действительно изменились, и я многое упустил за годы вынужденного ожидания в пустоте, – наконец, произнес Корг, – но жизни почти пятидесяти тысяч джангров, за которые я несу ответственность, не позволяют мне принять решение без всесторонней проверки полученной от вас информации. Тем не менее, ваше предложение меня устраивает. Присылайте, корабль, сержант – мы прекращаем разгон. * * * Вызов от Адмирала Ямады застал меня в адмиральской каюте линкора «Смоленск». Минут двадцать назад мы закончили разбор результатов учебного боя в составе флота. Все-таки наши корабли были собраны в кучу из разных эскадр, а большая часть экипажей набиралась на «Катанге», планетах Эпсилона Индейца и из джангров, выживших на Чиире. Частично сработаться они, конечно, успели, но для полноценного боевого взаимодействия в составе крупного соединения кораблей их подготовки было явно недостаточно, так что при любой возможности мы проводили учения и отрабатывали совместные действия кораблей флота при решении различных учебно-боевых задач. В общем, только я собрался немного расслабиться и отдохнуть, как мой коммуникатор подал сигнал о входящем вызове по гиперсвязи. – Доброго дня, лейтенант, – выражение лица Ямады мне сразу не понравилось. – Я опять с плохими новостями. – Что на этот раз упало на наши головы, господин Адмирал? – спросил я, мысленно прощаясь с идеей немного отвлечься от текущих дел. – Малый разведчик из Солнечной системы. Он смог незамеченным добраться почти до орбиты Индейца-3, и только там был перехвачен и задержан линкором «Берн». Маскировочные поля имперской разработки все-таки заметно превосходят наши колониальные поделки… – с недовольством в голосе сообщил Ямада. – Адмирал, вы что-то недоговариваете, – улыбнулся я в ответ, – С каких это пор отловом вражеских разведчиков у вас занимаются линкоры? Это дело патрульных корветов, специально заточенных под подобные задачи. В крайнем случае, им могут помочь эсминцы. Но линкор, да еще и ваш флагман! – Ну… – Ямада слегка замялся, – его, собственно, ловить не пришлось. Он сам выключил генератор маскполя и лег в дрейф. Сопротивления при задержании экипаж не оказал, да там того экипажа и было-то четыре человека. – Перебежчики? – Да, что-то вроде того, правда, добровольно к нам отправились только двое. Остальным эти двое просто не оставили выбора. – То есть они угнали корабль у Феррейры? – Ну, почти. Впрочем, это сейчас не важно. Важно другое – командир захваченного разведчика утверждает, что хорошо знает лейтенанта Чехова, а в последнем бою на Адриане-2 даже вытащил его на своем десантном транспорте из-под самого носа наступающих роботов Роя. – Капитан второго ранга Семенов?! – я ничего не слышал о своем спасителе с того момента, как оказался в госпитале. В имперской сети свежей информации о нем не было, а потом и сама сеть стала распадаться на фрагменты, пока не сгинула совсем. – Да. Он назвался именно так. Семенов Александр Робертович. В нашей информационной базе действительно есть сведения об этом офицере. Сильно урезанные, конечно, и весьма устаревшие, но это, несомненно, он. – Этому человеку можно доверять, адмирал. Он сообщил что-то важное? – Не столько он, сколько его спутница. Это очень непростая птица. Камилла Рибейро, до своего побега из Солнечной системы она сделала неплохую карьеру в аналитическом департаменте местной службы безопасности, а потом была личным референтом их диктатора адмирала Феррейры. Она заявляет, что причины своего поступка готова озвучить только вам, лейтенант. Я, конечно, могу подвергнуть ее допросу с применением спецсредств, но что-то мне подсказывает, что в данном случае лучше сначала дать ей возможность встретиться с вами. – Но что-то же содержательное они вам сказали, адмирал? – Сказали, – мрачно кивнул Ямада, – Феррейра договорился с неким господином Южным, представителем системы Лакайль, о совместной атаке на Эпсилон Индейца. Точной даты перебежчики не знают, но это вопрос ближайших недель, если не дней. Вы отдаете себе отчет, лейтенант, насколько это все меняет? Слово «меняет» здесь подходило плохо. Объединение эскадр Солнечной системы и Лакайля превращало оборону системы Эпсилона Индейца в совершенно безнадежную затею. Даже если собрать вместе флот СГЛД, корабли Ямады и эскадру прикрытия системы Глизе, мы все равно вставали перед фактом практически двукратного превосходства противника в тяжелых кораблях. Впрочем, по легким силам ситуация была не лучше. Против одного нашего авианосца, семи линкоров и четырнадцати крейсеров враг мог выставить три авианосца, тринадцать линкоров и двадцать один крейсер, причем половина этих кораблей была имперской постройки, что существенно увеличивало и без того огромное преимущество вражеского флота. Конечно, у нас еще имелась эскадра Вертера, но бывшие корабли Роя не имели возможности самостоятельно уходить в гиперпрыжок, и их приходилось таскать между звездными системами с помощью буксиров или в трюмах и на внешней подвеске транспортов, что сильно снижало мобильность этих сил, да и было там из стоящих кораблей только четыре крейсера, которые не могли существенно повлиять на сложившееся соотношение сил. – Боюсь, станцию «Катанга» и весь прилегающий промышленный район нужно срочно эвакуировать, – ответил я адмиралу, – удержать его не будет никакой возможности. Эффективное сопротивление флоту вторжения мы сможем оказать только опираясь на орбитальные крепости центральных планет. – Вы считаете, все это имеет смысл, лейтенант? С чисто военной точки зрения наши шансы исчезающе малы. – Я считаю, что у нас нет альтернативы, господин адмирал. Или вы хотите для граждан Эпсилона Индейца таких правителей, как Феррейра и хозяева системы Лакайль? Я для своих людей и джангров такой судьбы точно не желаю. Лучше давайте вспомним, каким было формальное соотношение сил при подавлении мятежа на Индейце-3. И помогло это господам революционерам? – Это не совсем корректный пример, лейтенант, – с сомнением в голосе ответил Ямада, – Ту бандитскую вольницу никак нельзя сравнивать с хорошо подготовленными и, похоже, неплохо мотивированными вооруженными силами Солнечной системы и Лакайля. Единственное, на что я надеюсь, это на некоторую отсрочку вторжения. Возможно, они не захотят нести неприемлемые потери и решат немного выждать, чтобы сначала прибрать к рукам несколько более слабых колоний. – Нет, господин адмирал, выжидать они не будут. Мои корабли провели разведку боем в системе Лакайль. Если бы я знал об их союзе с Феррейрой, я бы десять раз подумал, стоит ли дергать тигра за усы, но эта информация появилась только сейчас, и тигр неожиданно оказался совсем не того размера, на который я рассчитывал. – Вы считаете, что появление нескольких ваших кораблей у Лакайля может изменить их планы? – удивленно приподнял бровь Ямада. – Смотря каких кораблей, господин адмирал, – невесело ответил я, скидывая Ямаде файл с кратким отчетом об операции. По мере просмотра полученных материалов по лицу адмирала пробежала целая гамма выражений, ни одно из которых, правда, нельзя было назвать радостным. – Вы их не за усы подергали, лейтенант, – наконец, произнес Ямада, отрывая взгляд от виртуального монитора, – вы им, простите, костер под задницей запалили. – Зато теперь у нас нет сомнений в том, где и когда враг нанесет удар. Рой – слишком серьезный аргумент, чтобы тянуть время и размениваться на второстепенные цели. Ждите ультиматума, господин адмирал. Думаю, сначала они попытаются заставить вас сдаться без боя. А я пока начну собирать флот. Надеюсь, эскадра системы Глизе присоединится к нам. Другого разумного выбора у них все равно нет – если раздавят нас, надеяться им тоже будет не на что. * * * Известие об обнаружении эсминца «Акула» застало меня в пути к Эпсилону Индейца. Спасательная экспедиция, отправленная с Чииры, преодолела уже больше половины пути к трем субкоричневым карликам, которые по нашему предположению «притянули» к себе корабль Колна, ушедший в неконтролируемый гиперпрыжок после взрыва двигателя. Встреча состоялась достаточно тривиально. После очередного выхода из прыжка корабли экспедиции поймали сигнал оставленного Колном маяка. Знакомая чешуйчатая физиономия, глянувшая на меня с проекционного экрана устройства гиперсвязи, заставила меня широко улыбнуться. – Профессор! Вы даже не представляете, как я рад вас видеть живым и здоровым! Надеюсь все ваши люди и джангры тоже в порядке? – Я тоже рад тебя видеть, Илья. К сожалению, без потерь не обошлось. В экипаже трое погибших. Были и раненые, но с ними уже все в порядке. Я сбросил тебе файл с полным отчетом. Ты найдешь там много любопытных деталей, но главное я в двух словах все же скажу. Роя больше нет. Между тремя коричневыми субкарликами расположен портал, ведущий в пространство, откуда он пришел. Как оказалось, Рой наведывался не только к нам, но и в другие миры, существующие параллельно с нашим. Зачем ему это было нужно, и по своей ли воле он совершал эти рейды, выяснить так и не удалось, но в одном из миров о предстоящем вторжении знали заранее, и готовили достойную встречу. Вышедший и портала флот Роя подвергся удару какого-то весьма эффективного оружия и был полностью уничтожен. Корабли и десантные части атакованного мира захватили портал, прошли через него в пространство Роя и вычистили там все, до чего смогли дотянуться. – Вам удалось вступить в контакт с теми, кто уничтожил Рой? – И да, и нет, – слегка замялся Колн, – С той стороны портала с нами связался искусственный интеллект пустотной станции, оставленной ими как раз на случай появления наших кораблей. Нас предупредили, что в портал лезть не стоит, поскольку для нас он имеет одностороннюю проницаемость, и обратно мы вернуться не сможем. Мы потом проверили – отправили туда разведывательный зонд, и у него отказали все системы почти сразу после прохода поверхности портала. Через десять секунд после этого догорел химический замедлитель и сработал простейший твердотопливный двигатель, смонтированный нами на зонде. Он должен был вернуть зонд в наше пространство, но портал его не выпустил. Так что дорога в мир Роя для нас действительно закрыта. К нам наши потенциальные союзники тоже перейти не могут – для них это такая же дорога в один конец, как и для нас, а вот в пространство Роя они проникнуть смогли, но тоже с какими-то большими проблемами, так что задерживаться там их флот не стал – разнес все в пыль, ушел назад, а потом они уничтожили портал, ведущий в их мир. Нам они, кстати, рекомендовали сделать то же самое, но своими силами мы справились лишь частично. – Вы пытались разрушить портал? Но как? – Ну, один сильно поврежденный эсминец с почти исчерпанным боекомплектом с такой задачей справиться, конечно, не мог, но мы старались. Облетев портал, мы нашли несколько астероидов и пустотных объектов, явно имеющих какое-то отношение к нормальному функционированию всей этой конструкции. Назначение обнаруженной инфраструктуры оказалось нам непонятным, но она явно продолжала функционировать, хоть и не в полном объеме. Защитные системы, например, почти полностью вышли из строя, хотя никаких внешних повреждений мы не видели. Думаю, это как-то связано с разгромом, устроенным нашими коллегами по ту сторону портала. В общем, мы высадили по этим объектам весь оставшийся боезапас, которого, к сожалению, было совсем немного. На то, чтобы разрушить портал этого не хватило, но кое-что мы все-таки сделали. – Да, что-то важное вы там, похоже, действительно поломали, – усмехнулся я, вспоминая слова Вертера о переставших приходить командах на стирание его зарождающейся личности. * * * Заходить в границы системы Эпсилона Индейца мы не стали. У меня не имелось точных сведений о том, как поставлена разведывательная служба у наших противников, но упускать шанс до последнего сохранить нашу дислокацию в секрете я не собирался. Флот СГЛД завис в пустоте в одном прыжке от станции «Катанга», и я надеялся, что пока об этом наши враги не знают. Адмирал Ямада последовал моему совету и эвакуировал промышленный район, центром которого являлась «Катанга», так что опустевшая станция стала хорошим местом для встречи с кавторангом Семеновым и Камиллой Рибейро. Светить координаты своего флота я не хотел даже перед адмиралом Ямадой. Если в его правительстве нашелся один такой Мариуш Левски, то почему бы не найтись и другому, а утечки этой информации я категорически не желал, поэтому встречу мы решили организовать на нейтральной территории. Я шел по коридорам «Катанги» и невольно вспоминал, как мы с Олегом в компании абордажного робота Арнольда выясняли здесь отношения с революционерами с Индейца-3. Стены и переборки станции до сих пор хранили следы пуль и осколков, оставленные нашим и вражеским огнем. Арнольд, кстати, был жив и здоров, если можно так говорить о боевом роботе, даже обзавелся новой штатной пусковой установкой вместо разбитой попаданием противотанковой гранаты. Но с собой мы его в этот раз брать не стали. Ностальгией Арнольд не страдал, а воевать на борту «Катанги» мы в этот раз ни с кем не собирались. Апартаменты управляющего были, пожалуй, самым удобным для предстоящего разговора местом на станции. Корабль с Индейца-2 прибыл чуть раньше, и нас уже ждали. Капитан второго ранга Семенов поднялся мне навстречу и мы молча обнялись, вспоминая последний совместный бой, выйти из которого живым ни один из нас не надеялся. Камиллу я представлял себе несколько иначе. Зная адмирала Феррейру, я ожидал от нее модельной внешности и бьющей через край сексуальности. Нет, с внешностью у бывшего референта главы Солнечной системы все обстояло более чем, но средний рост, темные слегка вьющиеся волосы, внимательный взгляд карих глаз, чуть смуглая кожа, ямочки на щеках, возникшие от легкой улыбки, когда нас представляли друг другу, и мягкая плавность движений несколько выбивались из того образа, который я себе вообразил, впервые услышав об этой женщине. Хотя, пожалуй, такая Камилла нравилась мне куда больше, чем тот типаж, о котором я думал изначально. – Как я понимаю, инициатором вашего побега стили вы, госпожа Рибейро, – спросил я, когда мы устроились в удобных креслах за столом для совещаний. Адмирал Ямада вкратце передал мне ту информацию, которую вы доставили. Это очень важные и своевременные сведения, и мы вам весьма признательны…