Камера в помещении командного поста вражеского флагмана чуть повернулась и захватила в поле зрения большой проекционный экран. – Вы помните эти лица, адмирал? – уже совершенно не скрывая злорадства, спросил Аббас ар-Рашид. Ямада мрачно смотрел, как на экране сменяют друг друга объемные изображения Мицкевича, Ярого и других лидеров мятежа на Индейце-3, которых ему пришлось отпустить в обмен на бескровную передачу кораблей и планеты под контроль его правительства. В конце, к удивлению адмирала, появилось даже лицо полковника Левски. – Я вижу, вы их узнали, господин Ямада. Так вот, я остановился на штурме ваших планет. В бой с первой волной десанта я этих выдающихся джентльменов, конечно же, не пошлю – на то есть хорошо обученные профессионалы, но вот потом, когда сопротивление ваших наземных войск будет подавлено, кому-то придется следить за порядком на присоединенных к Великому Халифату территориях, и вот здесь-то они мне очень пригодятся. Я не привык разбрасываться ценными кадрами, и что-то мне подсказывает, что лучше этих людей с задачей предотвращения волнений и беспорядков на ваших планетах никто не справится. Понравится ли это вашим гражданам, для меня вопрос вторичный, а для вас – не знаю. Вам решать, адмирал. Ямада молчал, а Аббас ар-Рашид с удовольствием наблюдал за ним. Наконец, глава Великого Халифата вновь заговорил: – У вас есть два часа на принятие решения, адмирал. После истечения этого срока мой флот начнет атаку на ваши планеты. Помните, что грандиозные разрушения и жертвы будут в этом случае на вашей совести. Возможно, вы надеетесь на помощь ваших союзников, но, думаю, вы умный человек, господин Ямада, и хорошо понимаете, что даже если они придут к вам на помощь, это лишь увеличит потери с обеих сторон, но результат останется неизменным. Вернее, кое-что все-таки изменится. Чем больше людей и кораблей потеряет Великий Халифат, тем тяжелее будет участь побежденных. Время пошло, адмирал Ямада. * * * – Илья, вы уверены, что Ямада будет драться? – голос Камиллы дрогнул. Просмотр присланной по гиперсвязи записи подействовал на нее угнетающе. – Мне кажется, он сейчас всерьез рассматривает возможность капитуляции. В этом офицере слишком развито чувство ответственности перед людьми, жизни которых зависят от его решений, и я боюсь, он не захочет ввергать их в ту мясорубку, которая вот-вот неизбежно начнется на планетах Эпсилона Индейца. – Адмирал не станет сражаться только в том случае, – ответил я, вставая и разворачиваясь к офицерам «Смоленска», – если он не будет видеть никаких шансов на победу. В нашу задачу как раз и входит эти шансы ему предоставить. Флоту начать разгон для прыжка в систему Эпсилона Индейца. И передайте приказ Вертеру и Юхансону: через два часа их корабли должны пересечь границу пояса Койпера и войти в пределы Солнечной системы. Посмотрим, насколько крепки нервы и другие части тела господина Феррейры. – Принято, – ответил Олег, транслируя приказ на корабли флота, – Командующий эскадрой системы Глизе запрашивает инструкции для дальнейших действий. – Пусть занимают место в нашем ордере. При таком раскладе им не смысла ставить отдельную задачу. Из прыжка мы вышли за двадцать минут до истечения времени, отпущенного противником адмиралу на принятие решения. Я видел запись со сканеров орбитальной крепости, выбранной Ямадой в качестве командного пункта, и представлял себе, с какой силой нам предстоит столкнуться, но отсюда, изнутри системы, громада вражеского флота выглядела еще внушительнее. – Вызов от адмирала Ямады, господин командующий! Я активировал сенсор связи, и на проекционном экране возникло осунувшееся лицо командующего силами обороны Эпсилона Индейца. – Я в вас не сомневался, лейтенант, – без вступления заявил Ямада, – но скажу честно, я не понимаю, как мы сможем противостоять ЭТОМУ. Вы ведь не хуже меня осознаете соотношение сил. Они не станут атаковать сразу все планеты – им это ни к чему. Орбитальную оборону будут давить сосредоточенным ударом, сводя к минимуму собственные потери. Вы видели, кого они хотят назначить гауляйтерами на захваченные планеты, Илья? – А вы уверены, господин адмирал, что если вы сдадитесь без боя, эти персонажи останутся не у дел? – как мог спокойно ответил я на сумбурную речь Ямады, – Вам ведь открытым текстом было заявлено, что лучше этих господ с организацией оккупационного режима никто не справится. Вы, вообще, всерьез считаете, что славам Аббаса ар-Рашида можно верить? – Я всерьез считаю, что размах зверств на наших планетах будет прямо зависеть от того, придется врагу их штурмовать, или нет. – Вы забыли про третий вариант, господин адмирал. Штурм ведь может быть и отбит, и тогда зверств не будет вообще. Щека Ямады непроизвольно дернулась, и адмирал устало посмотрел мне в глаза. – Семнадцать линкоров, – бесцветным голосом произнес адмирал, – четыре авианосца, тридцать крейсеров и пять десятков эсминцев, а за их спинами – целый флот десантных кораблей. И это против семи наших линкоров, только один из которых имперской постройки, четырнадцати крейсеров и тридцати эсминцев. Ну и еще по четыре орбитальных крепости над каждой планетой, но при такой концентрации тяжелых вымпелов они ничего не изменят. У меня осталось десять минут, лейтенант. Если прямо сейчас вы не докажете мне, что знаете, как победить в такой ситуации, я отдам войскам приказ сложить оружие. – Примите информационный пакет, господин адмирал, – ответил я, отправляя Ямаде файл, – думаю, пяти минут вам хватит для беглого знакомства с моим планом. Я уверен, что шанс у нас есть, и шанс немалый, но без ваших кораблей и орбитальных крепостей мы победить не сможем. Несколько минут адмирал провел, внимательно вглядываясь в виртуальный монитор, лишь легкими движениями пальцев прокручивая страницы или активируя ссылки на пояснения и комментарии. Закончить он не успел – от чтения его оторвал вызов с вражеского флагмана. Ямада неохотно оторвался от монитора и перевел взгляд на Аббаса ар-Рашида, надменно взиравшего на него со своего кресла. – Вы приняли решение, адмирал? – голос главы Великого Халифата выражал полную уверенность в том, какой ответ он услышит. Ямада ответил не сразу. Бросив короткий взгляд на монитор, он потер рукой подбородок и только потом посмотрел прямо в глаза халифу. – Я принял решение. Мой ответ – нет. – Я думал, вы умнее, господин Ямада, – пожал плечами Аббас ар-Рашид, изображая равнодушие, но было заметно, что полученный ответ его взбесил, – Что ж, тогда говорить нам больше не о чем. Разговоры с мертвецами не входят в круг моих привычек. Прощайте, адмирал. – Противник начал разгон к Индейцу-2, – доложил оператор контроля пространства. – Жду указаний, лейтенант, – устало произнес Ямада, так и не выключивший канал связи с моим флагманом, – Ваш флот – ядро наших сил, так что вам и командовать. Но если мы не отстоим систему, я найду вас даже там, откуда никто еще не возвращался. * * * Капитан второго ранга Стефано Риччи не знал, как ему относиться к тому, что адмирал Феррейра оставил именно его крейсер «Неаполь» в качестве символической охраны Солнечной системы, в то время как почти весь остальной флот ушел к Эпсилону Индейца. В распоряжении Риччи кроме его собственного изрядно устаревшего корабля находились четыре эсминца, тоже не самой свежей постройки, и два десятка патрульных корветов. По мнению адмирала, эта эпическая сила должна была, случись что, сдерживать гипотетического агрессора во взаимодействии с орбитальными крепостями Земли, Марса и Венеры. Риччи было бы смешно, если бы не было так грустно. С другой стороны, командир «Неаполя» совершенно не жалел о том, что ему не доведется принять участие в намечающейся авантюре. Риччи не знал никаких деталей, а распространенная среди личного состава флота информация о целях и задачах предстоящей операции была столь откровенной чушью, что поверить в нее мог только полный глупец. Феррейра явно собирался что-то прибрать к рукам, прикрываясь совершенно дурацкими громкими фразами, которые даже повторять – себя не уважать. В то, что адмирал может там серьезно нарваться, Риччи не верил – все-таки флот Солнечной системы имел в основе одну из сильнейших в бывшей Империи эскадр прикрытия, если не считать Метрополии, конечно. А вот то, что из затеи Феррейры просто ничего толкового не выйдет и флот просто зря сожжет кучу тетрала, казалось ему более чем вероятным. В конце концов, Риччи перестал мучать себя сомнениями и решил просто дождаться результата флотской операции, не особо напрягаясь в процессе выполнения возложенных на него обязанностей. Все начальство улетело в дальние дали, и он неожиданно для себя оказался главным в оставшейся в системе небольшой эскадре, а, значит, в течение ближайших дней, а то и недель выносить ему мозг идиотскими приказами никто не будет. А что еще нужно для счастья офицеру, давно вышедшему из возраста армейской романтики? Однако счастье оказалось крайне непродолжительным. Вой сигнала тревоги выдернул Стефано Риччи из капитанской каюты, где тот собирался вдумчиво отдохнуть от праведных трудов. Ворвавшись в помещение командного поста, командир крейсера будто на стенку наскочил, застыв на месте и обалдело глядя на тактическую голограмму. Вопреки флотскому уставу и традициям появление командира было напрочь проигнорировано подчиненными, впавшими в не меньший ступор, чем их начальник. Сигнал боевой тревоги продолжал завывать, но никто и не подумал его отключить. Офицеры крейсера с нескрываемым ужасом смотрели на то, как из-за границ системы сквозь пояс Койпера с неожиданно высокой скоростью надвигается вражеский флот. В том, что он именно вражеский не могло быть никаких сомнений. Корабли противника почему-то шли без маскировочных полей, и стационарные сканеры, размещенные за орбитой Нептуна, передавали на «Неаполь» их изображения во всех подробностях. – Срочное донесение адмиралу Феррейре! – как и положено старшему по званию, Риччи первым пришел в себя от увиденного, – Солнечная система атакована рейдовой эскадрой Роя! – Выполняю! – отозвался оператор систем связи, перебирая пальцами по виртуальной клавиатуре и формируя информационный пакет, перетаскиванием в нужную область экрана пиктограмм файлов с фрагментами записей со сканеров. – Да сколько же их… Кораблей Роя действительно оказалось неожиданно много – больше двух сотен. Впрочем, во всем атакующем флоте Риччи насчитал только четыре крейсера. Ни линкоров, ни авианосцев во вражеской эскадре не наблюдалось. Это было несколько необычно, как и то, что флот вторжения не вышел из прыжка где-нибудь за орбитой Сатурна, а прилетел в обычном режиме из-за пределов Солнечной системы. Но все это сейчас не имело для эскадры Риччи никакого значения. Принимать бой в открытом космосе было явным самоубийством, и командир «Неаполя» решил сначала выяснить намерения противника. – Они идут к Сатурну! – словно прочитав мысли Риччи, доложил оператор контроля пространства, – наверное, хотят атаковать базу нашего флота на Титане и судоремонтные верфи. – Вот зар-рр-рраза! – ругнулся Риччи, – и откуда они только узнали об этих объектах? Бросать на растерзание Рою базу флота и единственный судоремонтный комплекс, где могли исправлять повреждения тяжелые боевые корабли Солнечной системы, было нельзя, но и сил для их надежного прикрытия у капитана «Неаполя» не имелось. Правда, в отличие от межпланетной пустоты, где в сражении с флотом Роя у Риччи не было бы вообще никаких шансов, база флота и верфи все-таки имели какую-никакую противоорбитальную и зенитную оборону, опираясь на которую можно было попытаться хоть что-то сделать. Учитывая огромную для внутрисистемных полетов скорость кораблей противника, Риччи видел, что едва успевает к Сатурну раньше, чем туда доберется враг. – Эскадре начать Разгон! Курс – Титан. Сообщение адмиралу Феррейре отправлено? – Пять минут назад, господин командующий. Ответа пока нет. * * * Аббас ар-Рашид благосклонно наблюдал за тем, как его огромный флот, четко соблюдая боевой порядок, неспешно набирал скорость, подходя все ближе к центральным районам атакуемой системы. Халиф знал, что Индеец-2 – родная планета адмирала Ямады, и решил нанести первый удар именно по ней, надеясь, что адмирал стянет для ее обороны все свои силы и, перемолов их, флот Халифата решит исход сражения. Немного в стороне от атакуемых планет сейчас двигались на помощь Ямаде корабли лейтенанта Чехова. Их, конечно, было больше, чем у адмирала, да и жалкая эскадра, прибывшая от звезды Глизе, тоже присоединилась к флоту лейтенанта, но серьезно помешать концентрированному удару по Индейцу-2 они вряд ли могли, разве что слегка оттянуть неизбежное. Тем не менее, совсем не реагировать на угрозу с фланга было глупо. – Адмирал Феррейра, – обратился халиф по гиперсвязи к своему союзнику, – выдвиньте вашу эскадру навстречу кораблям Чехова, но далеко от основных сил не отходите, чтобы при необходимости мы могли быстро оказать вам помощь. – Принято, – откликнулся Феррейра, но что-то в голосе адмирала насторожило главу Великого Халифата. Эскадра Феррейры примерно на треть превосходила по огневой мощи флот СГЛД и явно выигрывала у него в качестве кораблей, так что Аббас ар-Рашид был уверен, что этих сил будет вполне достаточно для нейтрализации возникшей на его пути досадной помехи. Но корабли Солнечной системы как-то не слишком торопились выполнить приказ, вернее, что-то сделать они пытались, но это что-то выглядело не как согласованный маневр эскадры, а как выход из бара компании изрядно выпивших матросов. Корабли Феррейры сломали строй и беспорядочной кучей вывалились из боевого ордера. Оба авианосца начали бодро разгоняться, но совсем не в том направлении, куда следовало. Остальные корабли тоже занимались не пойми чем, совершая хаотические маневры или разгоняясь по случайным векторам. – Что у вас происходит, адмирал!? – взревел Аббас ар-Рашид. – Пришло экстренное сообщение с Земли. Солнечная система атакована рейдовой эскадрой Роя! Крейсера противника бомбят базу флота на Титане и уничтожают судоремонтные верфи на орбите Сатурна! – на лбу Феррейры блестели крупные капли пота, – Командиры кораблей отказываются атаковать флот лейтенанта Чехова. Они требуют вернуться назад и защитить Солнечную систему от вторжения. – Вы что, объявили об этом на всю эскадру, адмирал!? – Не считайте меня идиотом, халиф! – резко ответил Феррейра, – я не знаю, по каким причинам это произошло, но сообщение поступило не только мне, но и командирам всех кораблей эскадры. Я еще оторву голову тому, кто это сделал, но сейчас ситуация такая, какая есть. – Немедленно верните контроль над эскадрой, адмирал, – прошипел Аббас ар-Рашид, – и выполните приказ, иначе все наши договоренности я буду считать расторгнутыми со всеми вытекающими последствиями. – Я заставлю их подчиняться, – кивнул Феррейра и отключил связь. Пару секунд адмирал стоял неподвижно, после чего перевел взгляд на тактическую голограмму. – Контр-адмирал Елизаров! – выкрикнул Феррейра, обращаясь к командиру своего флагмана, – почему мы разгоняемся не по предписанному вектору?! – Флот возвращается в Солнечную систему, господин командующий, – неестественно спокойным голосом ответил Елизаров. – Это мятеж! – взвизгнул Феррейра, хватаясь за кобуру на поясе, – Дежурный офицер, немедленно арестуйте контр-адмирала Елизарова! – Вы отдаете преступные приказы, господин адмирал флота, – все тем же ровным голосом ответил Елизаров, – Рой вернулся, и это значит, что над человечеством вновь нависла угроза уничтожения, а вы пытаетесь втянуть эскадру прикрытия Солнечной системы в сражение на чужой территории против таких же людей, как мы с вами. Если наши корабли погибнут или получат серьезные повреждения в этом совершенно не нужном нам бою, кто будет защищать Землю, Марс и Венеру?