– Молчать! – адмиралу, наконец, удалось расстегнуть кобуру и ухватиться за рукоять пистолета. – Сдайте оружие, господин Феррейра! – ответил командир линкора, и адмирал вздрогнул, ощутив холод ствола, упершегося ему в затылок, – вы отстранены от командования и арестованы. Ваша судьба будет решаться на Земле. Флоту! Здесь контр-адмирал Елизаров. Всем кораблям принять вектор разгона для ухода в прыжок. Мы возвращаемся домой! Сжав кулаки, Аббас ар-Рашид наблюдал за тем, как исчезают в черноте космоса корабли эскадры Солнечной системы. Первым его порывом было приказать открыть огонь по предателям, но представив, что произойдет, если эскадра Феррейры объединится против него с кораблями Ямады и Чехова, халиф благоразумно решил не обострять ситуацию – разобраться с Феррейрой он еще успеет. В конце концов, даже после ухода его кораблей, у Великого Халифата все еще оставалось преимущество перед противником. Будь корабли Ямады и Чехова сведены в единый флот, Аббас ар-Рашид десять раз подумал бы над тем, стоит ли продолжать атаку, но сейчас корабли Чехова продолжали сближение с флотом Халифата, а эскадра Ямады прижалась к орбитальным крепостям Индейца-2, не смея высунуть оттуда носа. Халиф презрительно скривился. Что ж, если враг позволяет бить себя по частям, глупо этим не воспользоваться. Да, потери будут выше, чем он рассчитывал, но отступить сейчас, значит потерять лицо перед своими людьми, а такое халифу могут и не простить. Так можно и до бунта доиграться – власть, она штука привлекательная, желающих много. – Уплотнить боевой ордер, – отдал приказ Аббас ар-Рашид, – Начать разгон навстречу вражеской эскадре! Неверные еще раз наглядно показали свою гнилую суть, бросив союзников посреди сражения, но мы не зря называем себя Великим Халифатом. Неверные будут разгромлены здесь, а потом мы доберемся и до Солнечной системы. Офицеры флагмана промолчали и почтительно склонили головы перед мудрым халифом. * * * – Феррейра ушел, – констатировал очевидный факт Олег, – хотя не факт, что именно он сейчас возглавляет флот Солнечной системы. Похоже, идея продублировать панический вопль с Земли на все корабли их эскадры возымела свое действие. После побега Камиллы, служба безопасности Солнечной системы, естественно, сменила все секретные коды связи, к которым она имела доступ, но кроме них существовали еще и аварийные частоты, на которых передавались экстренные сообщения в случае крайней необходимости и отсутствия возможности зашифровать сигнал. Сами эти частоты были, конечно, тоже засекречены, но Камилла предположила, что менять их вряд ли станут – слишком уж это муторно в масштабах целого флота, да и никакого обмена данными по ним обычно не ведется, а если и ведется, то, как правило, тогда, когда ни о каких секретах уже речи не идет. Как показала практика, Камилла оказалась права, и крик о помощи от крейсера «Неаполь» приняли на всех кораблях флота Феррейры. Ну а то, что пришел он на аварийных частотах, было для командиров и экипажей сугубо вторично, поскольку правдивость полученной информации сомнений не вызывала. Флоты стремительно сближались. Судя по всему, Аббас ар-Рашид решил не отступать и довести сражение до победы, невзирая на потери. Завидное упрямство, но чего-то подобного я и ожидал. Сшибаться лоб в лоб с превосходящими силами противника в мои планы не входило. В отличие от войны с Роем, где нашей целью всегда было уничтожение как можно большего количества кораблей и наземной техники врага, сейчас я преследовал совершенно иные цели. Устраивать кровопролитную гражданскую войну на пепелище Империи, сжигая в сражениях остатки боевых кораблей и тысячами убивая переживших страшную войну людей и джангров, представлялось мне преступной глупостью. Я понимал, что мирно решить вопрос с Халифатом не получится, но собирался выстроить сражение так, чтобы потери с обеих свести к минимуму. Как ни странно, ведущую роль в достижении этой цели должны были сыграть совсем не тяжелые корабли, хоть и для них работы было немало, а четыре неприметных транспорта, на пределе возможностей своих двигателей летевших сейчас к Индейцу-2, где их уже с нетерпением ждали эсминцы и корветы адмирала Ямады. Оружие, которое я собирался применить против флота Халифата, практически не использовалось во время войны с Роем из-за крайне низкой эффективности. Идея размещения минных объемов на пути движения вражеских эскадр периодически посещала умы военных, но столь же регулярно отбрасывалась, как совершенно негодная. Многочисленные расчеты показывали, что на уничтожение одного вражеского корабля с помощью мин нужно затратить в десятки раз больше средств, чем на то, чтобы сделать это в линейном бою с помощью обычных ракет и снарядов. Мина представляла собой ту же ракету, но оснащенную дополнительным генератором маскировочного поля и более мощным сканером. В теории все выглядело замечательно. Мина тихо и неподвижно ждала свою жертву под пологом маскполя и активировалась только в том случае, когда в зоне ее досягаемости оказывался корабль, не излучающий правильный сигнал «свой». Далее мина включала двигатель и атаковала цель. Предполагалось, что использоваться это оружие должно массово, поскольку одиночная мина может уничтожить или повредить разве что корвет или, при большой удаче, эсминец, а защитное поле более крупного корабля спокойно выдержит такой удар. Но это была голая теория, а на практике выяснилось, что установить минный объем на траектории движения кораблей противника крайне сложно, ибо космос велик, и выбор различных маршрутов у командиров эскадр практически неограничен. Но даже не это оказалось фатальным для минного оружия. Как оказалось, грамотно организованное боевое охранение делает вражеские мины практически бесполезными. Эсминцы и корветы, всегда следующие в походном ордере впереди тяжелых кораблей, прощупывали пространство на пути эскадры своими сканерами, а при вероятном противодействии противника еще и выпускали волну разведзондов, которые сближались с минами и обнаруживали их раньше, чем корабли эскадры успевали войти в зону их досягаемости. У нас производство мин дальше опытных образцов и мелких серий так и не продвинулось. У джангров, вроде бы, дело даже дошло до боевого применения, но от массового использования мин они тоже почти сразу отказались – очень дорого и крайне неэффективно. Я, естественно, все это знал, и идея использовать мины пришла мне в голову только тогда, когда после захвата системы Мю Волка нам в руки попал изрядный запас совершенно бесполезных для наших кораблей тяжелых ракет «Смахт-Л», произведенных джанграми для своих линкоров и орбитальных крепостей и брошенных при отступлении из системы. Сами по себе эти ракеты в роли мин использовать было нельзя, поскольку собственных генераторов маскировочных полей у них не имелось, и такой минный объем был бы обнаружен противником задолго до того, как его корабли вошли бы в опасную для себя зону. Но как раз генераторы маскполей у нас тоже нашлись в изрядном количестве, правда, такие, с которыми мы не знали что делать. Завод Роя, обнаруженный нами еще во время первой экспедиции к Чиире, был расположен на спутнике пятой планеты системы Куты. Руки до него у нас дошли не сразу, но когда флот СГЛД все-таки добрался туда и подавил противоорбитальную оборону, выяснилось, что это вспомогательное производство занято изготовлением генераторов маскировочных полей для корветов Роя. Поскольку восстановить производство самих корветов Рой в этой системе так и не успел, завод был вынужден работать на склад, создавая запас на будущее. Вот этот запас и попал к нам в руки. Срастить ракеты джангров с изделиями Роя оказалось делом на удивление несложным, поскольку для одиночной ракеты мощность генератора маскполя, рассчитанного на прикрытие корвета, оказалась избыточной, и для обеспечения приемлемого уровня маскировки достаточно было просто разместить их рядом друг с другом. Конечно, к этой конструкции пришлось добавить еще и автономный источник энергии, что сделало конструкцию более громоздкой и сложной, но в целом это кустарное изделие на удивление неплохо соответствовало своему назначению. Я помнил обо всех недостатках минного оружия и наработанных способах борьбы с ним, но в данном случае моя задача усложнялась еще сильнее, поскольку мне требовалось не уничтожить флот Халифата, а поставить ее в безвыходное положение, в котором кроме капитуляции у него не останется никаких вариантов. Мне требовалось заманить Аббаса ар-Рашида в минный объем, спешно разворачиваемый сейчас на подступах к Индейцу-2, но, к сожалению, для моих целей было совершенно недостаточно просто заставить корабли Халифата пролететь в непосредственной близости от наших мин. – Рубеж открытия огня главным калибром! – Огонь! Начать маневр расхождения с флотом противника! После ухода флота Феррейры «Смоленск» неожиданно для всех оказался единственным на поле боя линкором имперской постройки, а значит, он имел пусть и не слишком значительное, но очень важное преимущество в дальности и точности стрельбы перед аналогичными кораблями флота Аббаса ар-Рашида. Сейчас мой флагман вел огонь с предельной дистанции, и ответить ему пока не мог никто. При наших курсах долго это продолжаться не могло, но пока мы вовсю пользовались возможностью обстреливать вражеский строй безнаказанно. Я не собирался втягиваться в затяжное сражение, но обменяться несколькими залпами главного калибра и, может быть, десятком-другим пусков тяжелых ракет в мои планы входило, иначе противнику было бы трудно поверить, с чего бы это наш флот решил обратиться в бегство. – Противник открыл огонь! Пол под моими ногами дрогнул – «Смоленск» начал маневр уклонения от вражеских снарядов. – Рубеж пуска ракет! – Всем оружейным системам огонь по готовности! – Сейчас я не стремился нанести кораблям противника серьезные повреждения, да и плотность огня тех средств, которые могли с этого расстояния достать врага, пока даже не позволяла всерьез надеяться перегрузить защитные поля вражеским линкорам, шедшим в первой линии. Несмотря на наше преимущество в дальности эффективного огня, первым попадания добился один из линкоров Халифата. «Смоленск» чуть вздрогнул, когда вражеская тяжелая ракета взорвалась, лишь совсем немного не долетев до границ защитного поля. Никакой опасности для корабля этот инцидент не нес, но на боевом духе противника он, наверное, сказался положительно. – Флот Халифата меняет курс. Они пытаются не дать нам выйти из боя! – в голосе Олега я услышал нотки удовлетворения. Пока вражеский командующий вел себя вполне предсказуемо и, в общем, достаточно логично. Если более слабый противник имел глупость наскочить на твой флот, а потом, осознав свою ошибку, пытается разорвать дистанцию и уйти – нужно его наказать за самонадеянность и не дать оторваться. – Пройдена точка наибольшего сближения! – доложил командир «Смоленска», не отрываясь от управления боем. Несмотря на попытки кораблей Халифата не дать нам разорвать дистанцию, сойтись совсем вплотную с нами у них не получилось – наш маневр уклонения частично достиг своей цели, и теперь я надеялся как можно быстрее выйти из-под вражеского обстрела. Курсы, близкие к встречным, не позволяют противникам долго оставаться в зоне эффективного огня всего бортового оружия кораблей. Сейчас наши защитные поля непрерывно вздрагивали от попаданий, но силовой щит «Смоленска» пока просел лишь процентов на тридцать. Другим линкорам и особенно крейсерам было тяжелее, но и их щиты еще держались, и, с учетом того, что расстояние между нами и противником быстро увеличивалось, нагрузка на генераторы щитов должна была вскоре сильно упасть. Из наших кораблей больше всех досталось крейсеру «Красноярск». Щит его уже еле держался, но сейчас ему уже практически ничто не угрожало – для ракет расстояние уже было слишком велико, а от вражеских снарядов крейсер можно было прикрыть корпусами линкоров. – Крейсеру «Красноярск» отключить силовой щит и имитировать повреждение одного из двигателей. Флоту уменьшить скорость разгона на пятнадцать процентов! У меня не было уверенности, что Аббас ар-Рашид решит гоняться за нами по всей системе, если мы продемонстрируем свою способность успешно убегать неограниченно долгое время, а заставить халифа вцепиться в наш хвост мне требовалось обязательно. А что может быть лучше для врага, чем поврежденный корабль, задерживающий движение всей моей эскадры? Мы разошлись с флотом Халифата на приличное расстояние, и враг оказался ближе к Индейцу-2, чем мои корабли. Если бы сейчас Аббас ар-Рашид отказался от преследования и двинул все свои силы на штурм второй планеты, он успел бы к ней раньше нас. Однако мгновенно подавить сопротивление кораблей Ямады, опирающихся на четыре орбитальных крепости, противник не мог. В результате он рисковал оказаться зажатым между планетой и моим флотом, что явно не входило в планы Аббаса ар-Рашида, и он выбрал вариант, казавшийся единственно верным – сначала уничтожить мои корабли в открытом космосе, а уж потом спокойно заняться планетами. Я окинул взглядом сводку, отражавшую состояние всех вымпелов нашего флота. В основном они выглядели весьма прилично для кораблей, только что вышедших из скоротечного, но довольно интенсивного боя. По-хорошему, этому обстоятельству стоило радоваться, но сейчас мне требовалось как раз обратное – чтобы флот наш выглядел изрядно потрепанным и неспособным оказать серьезное сопротивление. Впрочем, с той тактикой, которую я предполагал применить, шансов добраться до Индейца-2 в таком же парадном состоянии у моих кораблей было немного. – Противник нас догоняет, – доложил Олег, глядя на движение отметок вражеских кораблей, – Если мы не увеличим скорость, через двенадцать минут возобновится огневой контакт. – Курс на Индеец-2. Динамику разгона не менять! Линкорам занять место в арьергарде. Крейсерам, кроме «Красноярска», встать сразу за ними во вторую линию для отражения фланговых атак легких сил противника. Авианосцу «Нью-Гэмпшир» и эсминцам развить полный ход и идти к планете самостоятельно. Тяжелым вымпелам равномерно рассредоточить огонь по крейсерам и линкорам противника. – Но, господин командующий, – удивленно произнес командир «Смоленска», – так мы точно не сможем выбить из их строя ни одного крейсера, не говоря уже о линкорах. – Я не хочу отбить у них вкус к преследованию нашего флота, контр-адмирал, – ответил я, обозначив на лице легкую усмешку, – Выполняйте приказ! – Принято, – ответил офицер, но было видно, что внутренне он с таким решением не согласен. – Вызов от адмирала Ямады! – Слушаю вас, адмирал, – произнес я, включив канал связи. – Ваша посылка прибыла, лейтенант, – в голосе Ямады все еще не чувствовалось уверенности, но адмирал уже неплохо контролировал свои эмоции, – Минут через двадцать разгрузка и активация изделий будет закончена, по крайней мере, так утверждает джангр, который руководит этим процессом. – Не беспокойтесь, адмирал. Если Сигруд сказал, что через двадцать минут закончит, значит, так оно и будет. Он, конечно, редкостный брюзга и не сильно любит тех, чьи лица не покрыты чешуйками, но если обещал – расшибется в лепешку, но сделает. – Противник в зоне досягаемости наших орудий! – доложил командир «Смоленска». – Флоту! Беглый огонь! – Удачи вам, лейтенант. Она нам всем сегодня очень пригодится, – кивнул мне Ямада и отключил канал связи. В течение часа мы обменивались залпами орудий и, если противник пытался сократить дистанцию, атаковали его тяжелыми ракетами. В плане применения ракетного оружия у нас было определенное преимущество. Мы убегали, и наши ракеты летели навстречу противнику, а вот вражеским ракетам приходилось нас догонять, так что мы могли открывать огонь с большей дистанции, и это сразу увеличивало количество попаданий в линкоры и крейсера противника, перегружало их щиты и заставляло врага умерить пыл. В общем, в нашей гонке возникло некое равновесие. Пока враг не пытался лезть вперед и ограничивался стрельбой из орудий линкоров, он имел преимущество в количестве попаданий по нашим кораблям, но стоило ему попытаться сократить дистанцию, и ситуация менялась на обратную. В конце концов, Аббас ар-Рашид решил, что торопиться ему некуда. Нехитрый расчет, сделанный с помощью корабельных вычислителей, показывал, что даже если не рисковать и не пытаться форсировать события, к моменту прибытия обоих флотов в окрестности Индейца-2 щиты тяжелых кораблей Великого Халифата останутся еще во вполне приемлемом состоянии, а вот наши будут уже едва держаться. Вот тогда-то линкоры и крейсера Халифата и возьмут свое, ведь на подходе к планете мы будем вынуждены погасить скорость, и наше преимущество в применении ракетного оружия исчезнет. – Через пятнадцать минут мы начнем торможение, – предупредил меня Линг и внес на тактическую голограмму красный отрезок прямой, лежащий чуть в стороне от нашего курса, – В идеале мы должны отступать точно по этому вектору, иначе фланги противника могут раньше времени обнаружить наш главный козырь. В этой операции Линг отвечал за самую сложную и ответственную часть плана – размещение, маскировку и активацию минного оружия. Именно джангру принадлежала идея отказаться от классического равномерного заполнения минами некоторого объема пространства в пользу построения минного поля в виде полого цилиндра, стенки которого состояли из густой сети скрытых маскировочными полями ракет «Смахт-Л». Моя задача, как командующего флотом, состояла в том, чтобы затянуть вражеские корабли внутрь этого цилиндра точно по его оси, ну или с минимальным отклонением. Диаметр «цилиндра» был подобран с таким расчетом, чтобы вражеские сканеры еще не могли обнаружить минное поле, а дальность полета ракет «Смахт» уже позволяла им поразить любой корабль противника. При этом одним из самых сложных моментов во всей этой затее было предотвращение обнаружения засады противником. Любой разведзонд или случайно покинувший строй корвет мог сорвать наш план, обнаружив наши импровизированные мины. – Авианосец «Нью-Гэмпшир» и эсминцы достигли высоких орбит Индейца-2, – доложил оператор систем связи. – Командир «Нью-Гэмпшира» запрашивает дальнейших указаний. – Полковник Лафар, – я переключил канал связи на командира авианосца, – поднимайте истребители и торпедоносцы. Мне нужно, чтобы за три минуты до нашего входа в минный «цилиндр» все легкие силы флота совместно с вашей авиагруппой и эсминцами адмирала Ямады имитировали охват строя противника с четырех сторон с целью флангового удара в обход линии линкоров. – Без поддержки тяжелых вымпелов? – недоверчиво уточнил Лафар, – Но это верное самоубийство, господин командующий. – Мне не нужно, чтобы ваши ракеты и торпеды поразили цели, полковник. Ваша задача заставить противника поверить в то, что вы собираетесь атаковать их с флангов. Мне нужно, чтобы хотя бы в течение пятнадцати минут ни один вражеский разведчик, корвет или зонд не высовывался в сторону из их строя. С этого момента легкие силы флота подчиняются вам, полковник, но учтите, противник должен быть убежден в серьезности вашей атаки. * * * – Противник начал торможение, повелитель! – доложил халифу командир флагмана, – Они корректируют курс и идут на соединение с кораблями адмирала Ямады. – Их поля еле держатся, повелитель! – почтительно произнес Нур ал-Халим, – Если мы не будем снижать скорость, мы быстро сократим дистанцию и раздавим неверных. – И нарвемся на плотный ракетный залп! – Резко ответил халиф. – Наши щиты, конечно, сохранились лучше, чем у противника, но у них есть два свежих линкора адмирала Ямады, и что мы будем с ними делать, посадив щиты на отражении вражеского удара? Не лезьте не в свое дело, Нур ал-Халим, или вы предпочитаете, чтобы я называл вас господином Южным? – Прошу простить меня, повелитель, – министр с поклоном отступил от кресла халифа. – Флоту начать торможение! – жестко произнес Аббас ар-Рашид, – Соблюдать оптимальную дистанцию. Еще минут десять-пятнадцать, и их тяжелые корабли останутся без щитов. Вот тогда и посмотрим, кто на что способен. Авианосцу «Аламея» поднять торпедоносцы и истребители и быть готовым к нанесению удара по лишившимся щитов кораблям противника. Вашу атаку поддержит отряд крейсеров полковника Ибн Исхака и два дивизиона эсминцев. Линкорам продолжать огонь по тяжелым вымпелам противника. Сокращать дистанцию начнем одновременно с атакой торпедоносцев. Строй кораблей Великого Халифата дрогнул и начал перестроение. Пока Аббас ар-Рашид не видел препятствий для исполнения своих планов. – Повелитель, легкие силы противника пришли в движение! Они идут четырьмя колоннами, сопровождая торпедоносцы, прикрытые истребителями. Похоже, они намерены охватить нас с флангов! – Я вижу в их строю только эсминцы и корветы, – удивленно приподнял бровь халиф, – Очень любопытно. Выдвинуть по три крейсера на каждое направление. Легким силам оттянуться вглубь строя – нечего мельтешить перед пушками старших братьев. Авианосцу «Аламея»! Задержать начало операции до отражения атаки противника. Ваши истребители могут понадобиться, если отдельным торпедоносцам удастся прорваться сквозь огонь наших крейсеров. – Принято, повелитель!