Только сейчас понимаю насколько сильно пересохло во рту. В погоне за оправданием своего прогула я совсем забыл о том, что вчера напился в стельку, почему, собственно, и проспал. И сейчас похмелье напомнило о себе во всем своём жутковатом великолепии. До сего момента, его, по всей видимости, удерживал от пробуждения контрабандный Серёгин «Джек». А теперь, судя по всему, действие волшебного эликсира закончилось. Содержимое стакана залпом отправляется в пищевод и, по моему взгляду голодной собачонки, Лиза сразу понимает, что «шот» следует повторить. — Бурная ночка? — как бы невзначай интересуется она, наполняя облабзанную мною посудину, водой из крана. — Да…так, — почему-то смущаюсь, будто это не малознакомая женщина, а моя собственная мама ехидно интересуется моим здоровьем, после очередной студенческой попойки. — Так! — усмехается Лиза, протягивая мне вновь наполненный стакан. — На лице ведь всё написано… — Спасибо, — благодарю я за воду, оставляя без комментариев едкое замечание. — Может к делу? — наконец присаживается она напротив и подпирает подбородок сразу двумя кулачками. — Что привело старшего консультанта, самого главного отдела УИЦ, в дом к скромному преподавателю, у которого и продуктовая корзина похуже вашей, да и универсальный лимит поменьше? Так, что же? — Я сегодня прокололся, — начинаю, наконец, говорить о деле, а, за одно, переводя беседу в другое русло. — У нас с этим очень строго. Могут даже уволить. Или оштрафовать, да так, что хоть побирайся иди… Короче, — перехожу непосредственно к просьбе, — я должен буду заполнить объяснительную. Долго объяснять. В общем — тебе придёт запрос, мол, был ли у вас такой-то специалист, по такому-то вопросу. Надо ответить, что был. — Это всё? — Всё, — уверенно заверяю я, — тем более, что специалист, — прикладываю я руку к своей груди, — действительно, был. Так, что даже врать не придётся. — А по какому вопросу «специалист был», если не секрет, конечно? — Не секрет. Проверял основание на льготы. — Я одинокая женщина с двумя несовершеннолетними детьми! — устало, но, в тоже время, довольно злобно шепчет она, потупив взор. — Какие могут быть ещё основания? Чего тут проверять? — Эй, эй! — показываю ей безоружные руки. — Спокойно! Это просто предлог. Причина моего отсутствия на работе — не более. — А вообще, у вас такое практикуют? — Не знаю. Я, лично, никогда не выезжал. Шеф мой — тоже. Хотя, — почему-то довольно усмехаюсь, — сегодня выяснилось, что либо он, либо я, должны, периодически. — Выяснилось? — не скрывает своего недоумения Лиза. — А! — беспечно отмахиваюсь от незначительных, по моему мнению пояснений. — Долгая история. Ну, так… — Хорошо, — не даёт мне договорить хозяйка, — кликну «утвердительно». Это всё? — Ну, разве что, ещё стакан воды… Я выпил ещё стакан, потом ещё. Мы поболтали — Лиза оказалась весьма недурным и душевным собеседником. Когда мы распрощались, она предложила, если будет желание, заходить в гости, так как коллеги у неё — зануды, а кроме них и пообщаться, по сути, не с кем. Все приличные люди из её не совсем благополучного района, уже давно разъехались. Кто на заработки в другие города или даже регионы, а кто в лимитах нужды не имел — перебрался в районы получше. Уходя от Лизы Сувориной, мне даже показалось, что это, сравнительно с иными, близкое знакомство вполне может стать началом новой дружбы. Странной, во многом непонятной, и почти забытой. Ведь, за всю мою жизнь у меня был только один настоящий друг — мой нынешний шеф Серёга Масловский. И то, шеф есть шеф. Уже, вроде как, пол друга. Шучу, конечно… Но, ни с кем, ещё со школьных лет, я не дружился и уже почти забыл каково это. Но если припомнить, то… Да нет! Серёге я сломал нос бумерангом. С этого и началось наше знакомство. А здесь… Хотя, коли поразмыслить, не менее неординарно. Глава 3. Честные люди За последние две недели мы виделись с Лизой четырежды. Причём, не по моей службе, как можно было бы подумать. Дважды я заходил в гости. Ещё один раз, мы переселись в магазине и долго вместе бродили меж сейф-прилавками, вспоминая кто, и что, и из каких продуктов ел, когда они ещё были доступны простым гражданам. А однажды мы даже договорились просто прогуляться, когда погода выдалась на диво приятной и солнечной. Мой единственный товарищ и, по совместительству, шеф сначала, прямо таки, по-детски подшучивал надо мной, мол — влюбился и всё такое. А потом даже стал обижаться, что, иной раз, вечерним попойкам с ним, я предпочитал простое человеческое общение с другим человеком. Стоит сказать, что в своих подколках Сергей был отчасти прав — Лиза мне, действительно, нравилась, но не совсем как женщина, в традиционном понимании, с точки зрения физиологии и «тонкой химии». Хотя она была вполне привлекательна и порой, что уж греха таить, я заглядывался, то в декольте, то в другие места, по традиции, притягивающие мужской взгляд. Однако, Лиза больше нравилась мне просто как такой же человек как и я, с критическим мышлением и достаточным жизнелюбием, чтобы относиться к происходящему вокруг с долей иронии. В общем, у меня появилось некое разнообразие в части препровождения своего свободного времени. Но вот пришёл тот день, когда свой заслуженный выходной мне нужно было разделить с человеком близким по крови, а не интересам. Сергей упорно звал меня пострелять из раритетного оружия в нелегальном тире, обустроенном в одном из подвалов заброшенной девятиэтажки, на окраине города. Лиза приглашала в гости продегустировать её новый кулинарный триумф, состряпанный из наипростейших продуктов, оставшихся с её прошломесячной индивидуальной продуктовой корзины. Дело заключалось в том, что в этот день я клятвенно пообещал отцу, что приеду его навестить. Отказов и отговорок он, на этот раз, не принял, поскольку ему нужно было сторонне мнение относительно его новой статьи, которую он писал и переписывал последнюю неделю, для одной региональной газеты, надо сказать, с весьма вольной редакционной политикой. «Социум сорокового. Прогресс или деградация?» — вот название нового публицистического труда моего неугомонного отца. Каждый раз, когда он звонил и рассказывал, над каким материалом собирается поработать в ближайшее время — я едва сдерживал себя, чтобы не заорать на него благим матом. Ведь, по большому счёту, каждая его статья, в последние, эдак, лет семь, могла потянуть, как минимум, на весьма серьёзный штраф, а то и приговор к обязательным работам, с которых, как правило, каждый третий возвращался сразу на больничную койку, с которой уже не вставал. Были и те, кто вообще не возвращался, но их меньше — примерно один из десяти. Отцовскую публицистику, при желании, можно было легко подогнать под статью «Дискредитация государственной власти» или «Дискредитация государственной политики». Эти статьи появились в уголовном кодексе ещё в 2021-м году и за прошедшее время сильно эволюционировали. По-сути, по ним можно было осудить за любую критику или инакомыслие. Причём, история знала случаи, когда даже, вроде бы невинные, на первый взгляд, проступки интерпретировались таким образом, что всем становилось понятно — от удара каркающего меча госаппарата не застрахован ни один из ныне живущих. Каким образом редакции, с которой сотрудничал отец, удавалось избегать судебных тяжб, которые, естественно, закончились бы не в пользу журналистов-вольнодумцев — для меня оставалось и остаётся загадкой. Так вот, поскольку отправить материал отец должен был уже во вторник, то это воскресенье было последней возможностью привлечь меня в качестве «бета-ридера». Загвоздка заключалась в том, что два дня назад, узнав, что я наконец-то собираюсь навестить отца, мой шеф-товарищ Масловский, будучи очень хорошо знакомым с моим ближайшим предком, позвонил ему, справился как дела и здоровье, а также непреминул сообщить, что сынуля, дескать, привезёт гостинец в виде «Джека Дениелса», в количестве двухсот грамм. Сразу же после данного звонка, Сергей торжественно вручил мне бутылочку со строгим наказом передать Сан Санычу в целости и сохранности. В этот же самый день мы с Сергеем напились, буквально до скотского состояния. На следующее утро мне было ужасно плохо и единственным решением этой проблемы я видел употребление подарка, предназначенного Сан Санычу, то есть — моему отцу. После, я, конечно, покаялся Сергею и попросил выделить для горячо любимого папы ещё двести граммов волшебного эликсира. Однако, тот лишь развёл руками. Оказалось, что за последние несколько дней активного вечернего пьянства современным алкоголем и весьма умеренного, я бы даже сказал, скудного потребления, в утренние часы, алкоголя раритетного — конечно в качестве лекарства, не более, привели к неизбежному окончанию запасов контрабандного пойла. И этот факт был весьма прискорбен, поскольку вызвал у меня чувство, самого настоящего, уже почти забытого, стыда. Ещё бы! Друг передал отцу диковинку, напоминающую о бурной юности, а курьер сего дара, попросту, пошло и бесцеремонно, изничтожил посылку! Стыд и срам, да и только! Кстати, чувство стыда я не испытывал уже очень долго и потому ощутил его особенно остро. Будто бы сами внутренности, какой-то безжалостный палач, опутывал стальной ржавой проволокой и начинал сдавливать витки. От этого хотелось, сначала чесаться, а потом и вовсе сбросить кожу, чтобы явить миру себя по-настоящему — нагого, такого, какой есть. Не снаружи, а самое естество… О своих ощущениях я, конечно, поведал шефу. Кому же ещё? Он, в свою очередь, предложил не усложнять, а искупить свою вину, просто-напросто, подыскав замену его подарку. Нехотя он рассказал мне о местечке, где можно прикупить и не такие раритетные и жутко незаконные штуки, как бутылочка доброго «Джека Дениелса». И вот я стою в одном из дворов заброшенного микрорайона на окраине города и ищу тот ту самую табличку, которая должна указать мне на то, что я на верном пути. Я ищу глазами номер дома. Но, на том месте, где должен быть жестяной прямоугольничек с надписью «ул. Печерского, 16», чуть менее выцветшая, чем остальная стена, пустота. Иду через двор к другому углу здания, надеясь, что там табличка осталась на месте. Ноги сами по себе шагают вперёд, а глаза плывут по проржавевшим качелям и горкам, на которых когда-то резвились дети, по растрескавшийся серой земле клумб, где наверняка росли неприхотливые, но, вполне себе, симпатичные цветы, по пустым глазницам тёмных окон за каждым из которых своя история, своя жизнь… Теперь «истории остались в истории», теперь там только темнота… От всего этого становится жутко. Пустота пугает. Она, как напоминание о том, что ничто не вечно и вместо чего бы то ни было обязательно придёт она — её величество ничто. И я не вечен. Не станет меня — останется просто место в этом мире, которое, либо займёт другой, либо никто не займёт — какая разница? Особенно мне… Страшно. Тем более, что окраина лишь «де юре» такая же зона, как и все остальные, где действуют те же законы, что и, например, у меня на работе или в баре, где мы напиваемся, или дома, или на улице… Только другой улице — поближе к людям, поближе к течению бурной реки самой жизни. А здесь обитает нищета. Здесь асоциальные и откровенно преступные личности. Здесь даже изгои появляются — жуткие твари. Изгои не признают не только общепринятой и общепризнанной власти, но даже простых человеческих ценностей. Дикари, в общем, но жутко опасные. Раз-два в неделю о них пренепременно говорят в новостях. И это отнюдь не рядовые информации, а, как правило, молнии с мест экстренных происшествий. Ограбления, убийства, теракты — изгои справедливо считаются главной опасностью современного общества. Не понимаю — почему отец к ним так лоялен? Неверное, старость… С этими мыслями дохожу до угла дома и взираю на сохранившуюся табличку «ул. Печерского 14» — значит мой двор следующий. Быстро пересекаю проулок и миную арку, сумрачную и жуткую, даже в это, вполне себе ясное утро. Передо мной открывается почти такая же картина, как и в предыдущем пустынном дворе, за одним отличием — у одного из подъездов вижу молодого человека, вальяжно облокотившегося на, местами выщербленную, кирпичную кладку стены и вяло пинающего носком своего стоптанного ботинка пыль у себя под ногами. «Это оно!» — проносится в голове. Сергей говорил, что в доме номер 16, на первом этаже, оборудовано нечто вроде нелегального магазина. Вход в самом центральном подъезде, у которого, как правило, стоит непримечательный парень, который должен потребовать плату за проход — некий изначальный взнос. Причём взнос этот составляют не лимиты, как во всех цивилизованных клубах или магазинах, а продукты. Консерва, упаковка крупы или синтетического мяса — неважно. Одно наименование чего-либо съестного, всяк сюда входящий должен непременно пожертвовать. — Взнос, — которого подтверждает рассказ моего шефа парень в потрёпанных жизнью ботинках, когда я приближаюсь на расстояние нескольких шагов. — Подойдёт? — протягиваю я ему герметичную стограммовую упаковку модифицированного картофеля. — Угу, — без выражения бурчит парень, забирая пакетик и кивая в сторону зёва, распахнутой, ржавой, двери подъезда. — А-а-а?.. — Вперёд и налево, — предваряет мой вопрос парень, не отрываясь от изучения «добровольного взноса», попавшего к нему в руки. Поднявшись на один пролёт, и свернув в распахнутую покосившуюся дверь, я будто попал в совершенно иной мир. Причём, попал сразу, без подготовки и изучения путеводителя. Просто, раз — и передо мною распахнула свои объятия совершенно иная реальность, где есть то, чего не должно быть, в принципе, уже очень давно. Сразу же, справа от входа стоял стол, на котором компактно расположились консервы времён молодости отца и моего раннего детства. Мне безумно захотелось схватить первую же попавшуюся мне банку и повертеть в руках, пощупать настоящий металл, потрясти и послушать, как хлюпает её содержимое. Однако, я воздержался и, с видом знатока, смерил взглядом ассортимент, стараясь не выдавать своего восторга. Тушёнка, сайра, шпроты, печёночный паштет — всё под пристальным надзором владельца этого добра — сурового мужика, спрятавшего глаза за тёмными стёклами раритетных очков. Всё это настоящее — как привет из детства, точнее, из жизненного уклада тех лет. Вроде бы, не такого уж и далёкого, но безжалостно отсечённого человеческой самонадеянностью и верой в то, что любое издевательство над планетой сойдёт ему с рук. Не сошло… И теперь привет из того, счастливого второго десятилетия двадцать первого века, можно найти только здесь — на нелегальном или, как говорили раньше, «чёрном рынке». В следующей комнате стоял книжный шкаф, возле которого крутился старичок со старомодной «козлиной» бородкой. Я пробежался взглядом по корешкам. Многие были затёрты или ободраны, но и из увиденного я смог сделать вывод, что «козлобородый» располагал преимущественно популярной литературой середины двадцатого века. Видимо всё это добро было вывезено из какого-нибудь хранилища, до того как книги, после оцифровки, начали массово отправлять на переработку. В следующем помещении были предметы быта — раритетная кухонная утварь, одежда, различные мелочи, которых ещё вначале века было «завались», в кладовках почти каждой среднестатистической российской квартиры. Я продвигаюсь по коридору всё дальше и дальше, заглядывая в каждую из комнат и на секунду окунаясь в тёплые воспоминания. Вскоре понимаю, что весь этот базарчик расположился сразу в нескольких квартирах, просто стены между ними были снесены для удобства перемещения гостей этого удивительного места. Минуя прилавок за прилавком, я вдруг натыкаюсь на лавку с настоящим янтарём. Отец говорил, что раньше он стоил совсем недорого. Даже я помню, как в уличных лотках продавали янтарные бусы да браслеты. Потом янтарь исчез, как и большинство всего для нас привычного, а спекуляция на дефицитных товарах стала жестоко караться. Сначала штрафами, потом тюремными сроками, а когда традиционные, для всех предыдущих столетий виды заключения канули в лету и их сменила новая исправительная система, то о продаже таких безделушек, вроде янтарных украшений, никто и не помышлял. Мой взгляд останавливается на броши в виде янтарного листика, с которого свисает гроздь из шариков более тёмного янтаря. Безумно захотелось купить эту вещицу, так как она очень сильно напоминает ту, которую, периодически, под красное платье, надевала моя мама. Пока не потеряла, конечно… — Сколько? — вырывается у меня рефлекторно. — В зависимости от того, что предложишь, — без особого энтузиазма, произносит дама преклонных лет, восседающая на кресле-качалке, чуть сбоку от импровизированного прилавка. Чуть теряюсь, не зная как правильнее продолжить беседу. — В первый раз? — понимает она в чём дело. — В первый, — решаю не юлить, хотя прекрасно понимаю, что, скорее всего, теперь с меня сдерут «три шкуры». — Да не бойся ты, — поняла мои опасения продавщица, — мы люди честные. Хотя, сейчас понятие чести сильно извратили. Ну, да ладно… Брошь приглянулась? — Да. Знаете, у моей мамы похожая была. Давно ещё… — Ностальгия… — понимающе закивала она. — Сюда многие за этим приходят. Почти все. Ну, показывай, что предлагаешь? Сергей предупредил меня, что на нелегальном рынке не действует общепринятая система оплаты, да и ценников фиксированных нет. Здесь в ходу обмен. Нужно предлагать что-либо взамен выбранной вещи. Торг уместен и даже считается правилом хорошего тона. Помнится, отец говорил, что во времена его молодости ещё были вот такие рынки, где так же стояли торговцы, продавали овощи, фрукты, мясо, одежду, электронику, всё и вся и, самое главное, можно было выторговать, до трети стоимости. Само собой, для этого нужен был особый талант, но у моего Сан Саныча, по всей видимости, этот дар присутствовал. Ведь, по его россказням, у него выходило, иной раз, скостить до половины стоимости. Вот такие были деньки. А ещё за это не грозило суровое наказание. Ну, да хрен с ним… Я стягиваю с плеча небольшой рюкзак, нежно прикладываю палец к застёжке и замок задорно щёлкает. Заглядываю внутрь сумки и, в очередной раз, провожу визуальную ревизию содержимого. Масловский говорил о том, что самый ходовой обменный товар — это батареи, портативные водоочистители и дезинфекторы, люминесцентный гель, в общем, вещи хозяйственного назначения. Так же, он упоминал о том, что здесь очень ценятся сладости. — Вот, — не собираясь корчить из себя знатока здешних торговых отношений, представляю я на суд держательницы своеобразной ювелирной лавки содержимое рюкзака. — Не дурно, — бегло обежав мой скарб взглядом подытоживает она. — Возьму таблетки, — тычет пальцем в обеззараживающие воду препараты, — и гель, — указывает на тюбик с люминесцентной субстанцией. Я без пререканий извлекаю запрошенное и выкладываю перед ней на стол. «Сущие пустяки!» — кажется мне. Обеззараживающие препараты стоят всего-то тридцать универсальных лимитов. Люминесцентный гель — восемьдесят. Вообще, последнее мне нравится по своей сути и идее. Выдавливаешь на поверхность, причём, можно даже нарисовать им желаемую фигуру, подключаешь любой источник питания, просто опустив в ещё не застывший «кисель» два подведённых к батарее провода и получаешь «игру света» чуть ли не на месяц, в зависимости от ёмкости аккумулятора, конечно. Существует у данного изобретения ещё одна модификация — заряжается от солнечной энергии, а в тёмное время суток начинает отдавать накопленный заряд. Но такого тюбика у меня с собой нет, хотя дома, точно помню, где-то валяется. Зачем я их покупал вообще — ума не приложу. Ах, да! Когда изгои взорвали одну из подстанций, несколько районов, включая мой, остались без электричества. Тогда в магазинах, подобные, никому доселе ненужные в хозяйстве, подспорья смели за считанные часы. А вот таблетки для обеззараживая воды я купил, когда в новостях говорили об угрозе атаки на водоочистные сооружения. Однако, атака эта так и не состоялось. — Хорошо, — удовлетворённо подытоживает сделку торговка, пряча под прилавок мою «плату». — Забирай, — резво кивает на брошь, всем своим видом показывая, что ей, для хорошего человека ничего не жалко. — Спасибо, — отвечаю любезностью и прячу безделицу в недра рюкзака. — Эй, парень! — окликивает меня торговка, когда я уже сделал пару шагов прочь от её прилавка. — Ты, что-то конкретное ищешь? — Ага. Мне виски — «Джек Дениелс» нужен. — Да? — игриво поводит бровью пожилая дама, давая понять, что в данной теме она разбирается не хуже любого мужчины. — А рюкзачок не худоват? В ответ я лишь пожимаю плечами. — Ладно, — понимающе вздыхает она, — иди вперёд, — указывает вглубь пролома в стене, ведущего в следующую квартиру, — во второй комнате, справа, Алик сидит. У него, вообще, хрень всякая, типа вазочек, да чашечек. Но, я знаю, и спиртное где-то припрятано. Скажи ему, что ты от Жанны — сторгуетесь. Найдя лавку Алика, я, действительно, сторговался. Правда, за бутылку треклятого «Джека» мне пришлось оставить у него всё содержимое моей сумки, за исключением пары упаковок модифицированных злаков. Глянув на них, Алик только покривился. Затем, долго причитая о том, как он продешевил и сокрушаясь о своём излишнем уважении к Жанне, отдал-таки мне бутылку вожделенного «Джека Дениелса», заявив, что передаёт в мои руки не просто виски, а нектар, которым не побрезговали бы сами Боги, если бы не отвернулись от этого погрязшего в дерьме мира. Когда я, наконец, приехал к отцу, дело было уже под вечер. Вот он, тот самый торжественный момент, ради которого я так старался. Конечно, не выпей я настоящий подарок Сергея — никаких бы трудностей не было бы. Но, тем не менее. Я торжественно вручаю отцу «презент» от своего школьного товарища. — Он же говорил, что там двести грамм? — удивлённо спрашивает отец.