— Вообще-то я хотела попроситься на ночлег к Олли, — сказала, когда они оказались в его комнате. — Но если монстры (или что там пряталось под кроватью?) пришли за мной, лучше не подвергать малыша опасности. Да? — Да. Альд улыбнулся, довольный тем, что девушка сама придумала достойное оправдание их совместной ночевке. Охранять Бель, когда она рядом, было проще и, чего уж лукавить, приятнее! Именно так Арво и рассуждал, опуская свою бесценную ношу на собственную постель. Знал бы он, какой пыткой станет эта ночь, отнес бы ее к сыну и заночевал на коврике под их дверью, как сторожевой пес. Глава 8 ПЫТКА ДЛЯ ДВОИХ Мысль о том, что я кому-то сильно мешаю и этот кто-то способен добраться до меня с помощью чар, пугала гораздо больше, чем ночь в компании папы-лиса. И хотя воспитанные леди в кроватях посторонних мужчин не спят, я была безумно рада, что он забрал меня к себе. Потому что у Олиса в случае опасности, тенью скользящей за мной, роль защитника пришлось бы играть мне, и не факт, что я бы с ней хорошо справилась. А в комнате покойной супруги Арво, на дверь которой он подозрительно долго смотрел, когда нес меня в свою опочивальню, чую, было бы даже страшнее, чем на чердаке. Просто потому, что там раньше жила она: идеальная во всех отношениях… покойница. Не надо мне такого счастья! Лучше я тихонечко в кресле посплю, чтобы не доставлять хлопот хозяину, а утро принесет покой и развеет страхи. Или же их развеет Ирма, с которой Арво планировал завтра обязательно встретиться, причем здесь, в доме. Опытной ведунье проще понять, что означает загадочная черная лапа и как с ней бороться. — В кресле спать?! — воскликнул Арво, забыв, что за стенкой ребенок, которого он только что ходил проверять. Я зашикала на него, напоминая об этом. — Так не пойдет, Белочка, — сказал лис тише. — Ты человек, а не альд: тебе жизненно необходим здоровый крепкий сон. В горизонтальном положении. Так что брысь под одеяло! — скомандовал шутливо. — Или, может, брезгуешь? — прищурился Арво, сам усаживаясь в кресло-качалку, которое тихо скрипнуло под ним. — Нет, что ты! — поспешно запротестовала я, испугавшись, что ненароком обидела своего спасителя. — Просто не хотела тебе мешать. — Ты не мешаешь. — Альд чуть покачивался, положив руки на широкие подлокотники, и задумчиво разглядывал меня. Это что же получается: он всю ночь планирует сидеть и на меня смотреть?! А если я слюни во сне пускать начну? Или всхрапну, глупость какую-нибудь сморожу, лягу так, что юбка задерется… он все это увидит, да? Паника, едва успевшая меня покинуть, вернулась обратно. — Разве ты сам спать не собираешься? — спросила я, нервничая. Под одеяло забралась, как и было велено. Даже на подушку голову положила, но сон приходить не спешил — паника не давала, не иначе. — Может, и вздремну немного… попозже. Ты спи-спи, Белочка. Тут тебя никто не тронет, обещаю, — сказал, будто меня именно это беспокоило. В безопасности его кровати я не сомневалась. А вот в том, что хорошо в нее вписываюсь, сомнения были. — В кресле вздремнешь? — продолжала допытывать я, комкая край одеяла. Большого, но легкого и достаточно теплого… слишком теплого! Даже жаркого! Потому что раскрыться хотелось все сильнее. Или это меня по другой причине в жар бросило? Интересно, по какой? — Почему нет? Ты же собиралась, — улыбнулся Арво. — Разве альдам не нужен крепкий и здоровый сон в горизонтальном положении? — не унималась я. Разговоры помогали не думать… о разном. — Твои предложения? — вскинул бровь он, продолжая улыбаться. Стало еще жарче от недостойных леди мыслей, просочившихся в мою голову. Но одеяло я не откинула, наоборот, натянула его до самых глаз, прячась от насмешливого взгляда альда за пуховой преградой. — То-то же, Белочка, — протянул он. — Отворачивайся давай к стеночке и баиньки. Утром у нас будут гости. А может, и ночью, если Олли опять кошмар приснится. От компании лисенка я бы точно сейчас не отказалась. Зря на Арво шипела, пусть бы он его лучше разбудил. Малыш мог скрасить неловкость и избавить меня от чувства вины. Ведь я живу тут как королева: дрова не ношу, печку не топлю, посуду и ту в основном альд моет! И это при том, что у него работы полно, помимо присмотра за нами. Но спать ночью в большой кровати буду я, а не он, хотя ему это явно нужнее. Несправедливо как-то. Но разве порядочная девушка может предложить постороннему мужчине разделить с ней ложе? А если все-таки смогу, как сама потом усну, чувствуя его рядом, слушая его дыхание, вдыхая его запах… Ой, мамочки! Что-то идея провести тут ночь перестала казаться мне такой уж гениальной. От врагов лис меня, безусловно, защитит, но кто спасет от самой себя? — А может, это Ритва пакостит? — решила отвлечься я на куда более важные и полезные темы. — Ритва? — нахмурился Арво. — Да! Уверена, что она меня терпеть не может. Вдруг эту жуткую «руку» именно она и наслала? — Альда Кьяра не маг. Она бы, конечно, могла заказать порчу у Ирмы, но… вряд ли ведунья станет тебе пакостить, учитывая ее заинтересованность в твоем обучении и вашем будущем сотрудничестве. — А если это не порча была, а страшилка какая-нибудь… вдруг ее цель — не навредить мне, а всего лишь выгнать из вашего дома, — продолжая рассуждать, я снова села. — Тогда сама Ирма могла ее ко мне отправить. Она ведь приглашала переехать к ней. — Может, и так, но другой ведуньи в Альдъере нет. Так что придется тебе довериться моему чутью, Бель. Ирма здесь ни при чем, — сказал Арво, поглаживая подбородок, который снова начал обрастать щетиной. Такой обычный, казалось бы, жест, но я почему-то не могла отвести глаз от лица альда. Сидела и смотрела на него как зачарованная, вместо того чтобы напомнить о бритье, о котором папа-лис, похоже, частенько забывал. — А мачеха моя? Вдруг это ее рук дело? — спросила, тряхнув волосами, чтобы перестать чувствовать себя идиоткой, пожирающей жадным взглядом объект своих девичьих грез. Ночь, мужская спальня, зажженные Арво свечи — все это создавало настроение, и вовсе не то, на которое рассчитывала изначально. — Не знаю, — пожал плечами альд. — Может, и мачеха твоя причастна. Хотя вряд ли. От зеркальца ее пахло иначе. Как и от тебя в лесу. А эта магия была странная: холодная, пустая… сказал бы враждебная, но нет, скорее нейтральная. В любом случае Ирма в чарах больше нас с тобой смыслит. Завтра придет и во всем разберется. Или как минимум обереги по дому развесит, чтобы никакие «черные лапы» сюда больше не проникали. А сейчас давай уже спи… солнышко неугомонное, — сказал он ласково, и я вновь улеглась, не в силах противиться такому приказу. Отвернулась к стеночке, подложила под щеку ладошку, закрыла глаза и честно постаралась уснуть. Минут двадцать пыталась. Или полчаса? А потом не выдержала и с энтузиазмом человека, у которого сна ни в одном глазу, предложила: — Давай ты обернешься? А? — Зачем? — судя по голосу, Арво удивился… сильно. Все это время тихо сидел, но не спал, за мной наблюдал… нет, с этим определенно надо что-то делать! Иначе мы оба утром будем невыспавшиеся и раздраженные. А страдать от нашего настроения придется Олису. — Чтобы выспаться, конечно! — с жаром заявила я. — Предлагаешь расположиться на прикроватном коврике? — ехидно поинтересовался лис, снова начиная качаться. Мне аж завидно стало — меня с кресла согнал, а сам теперь наслаждается. — Вообще-то я хотела предложить тебе лечь рядом со мной. Или ты в звериной ипостаси на постели не спишь? — спохватилась я. — Шерсть линяет, плохо отстирывается, да? — Нет. — Арво перестал раскачиваться. Он впился пальцами в подлокотники, уставившись на меня. И чего так смотрит? Разве я что-то плохое сказала? Лис ведь животное, а животным свойственна линька! — Тогда, может, ляжем… вместе? — Финал моей речи прозвучал не так уверенно, как начало, но все же я это произнесла. Горжусь собой! — С мужчиной спать в одной постели неприлично, а если ты облик сменишь — это ведь как с домашним питомцем будет: с котиком там… или с собачкой. — С собачкой, угу, — прошипел альд, продолжая сверлить меня взглядом. И хвост его, свисавший с кресла, начал ритмично постукивать по деревянному каркасу. — С лисом, — поправила его шепотом. — Я тебя обидела? — Озадачила, — немного помолчав, признался он. — Мне просто кажется, что иначе мы оба не уснем, а в чем тогда смысл этой ночевки? Можно было сразу на кухню идти… чаи всю ночь гонять. — Чем не вариант? — криво усмехнулся Арво. — Нетушки! Давай сначала мое предложение опробуем, а если и так ничего не получится… придумаем что-нибудь еще. Вот! — Предприимчивая Белочка, — вздохнул альд, поднимаясь. — Обещаешь уснуть с «котиком» под боком? — Не обещаю, но очень постараюсь, — улыбнулась я, довольная легкой победой. — И? — Арво скрестил на груди руки. — Так и будешь смотреть или дашь мне раздеться? — А… совсем-совсем раздеться? — Инстинктивно я опять подтянула к себе одеяло, подсознательно пытаясь от него отгородиться. — Слушай, может, ну его в баню, этот оборот? — сказал альд, который, как мне показалось, тоже чувствовал себя не в своей тарелке. — Пошли и правда чай пить? Я задумалась. Соблазн, конечно, был, но… — Оборачивайся! — потребовала упрямо и демонстративно зажмурилась. Еще и ладонью глаза прикрыла, чтоб наверняка. — Ну-ну, — хмыкнул он, непонятно о чем думая. А потом я услышала шуршание его одежды, и воображение мое спятило окончательно, рисуя такие картины, что не покраснеть было просто нереально. Поскорей бы он уже стал лисом! Иначе у нас не ночь, а мука какая-то. Той же ночью… Пытка продолжалась… Это для нее он «плюшевый мишка», то есть снежный лис, а она для него по-прежнему женщина, видеть в которой ребенка становилось все труднее. Милая, нежная, упоительно ароматная… а еще такая невинная и наивная, что страшно напугать неосторожным движением. Вдруг сбежит? Тем более бежать Бель было куда: назад к отцу, к богатому жениху или к ведунье, готовой принять ее с распростертыми объятиями. Выбирай — не хочу! — Какой же ты огромный! Мягкий! Красивый! — с восхищением шептала Анабель, поглаживая его по мохнатой спине от холки до хвоста. Никакого страха или брезгливости она не испытывала — один чистый восторг, и льстивший ему, и задевавший одновременно. Лучше бы ей его человеческая ипостась так нравилась, глядишь, все бы у них тогда срослось. — А шерсть — настоящий шелк! И хвост просто роскошный! Арво попытался вильнуть им, убирая добычу из-под проворных пальчиков, но куда там! Предательская часть тела сама легла к девчонке в руки, наслаждаясь лаской. Не чувствуй он себя по-идиотски, лежа на краю собственной постели в зверином облике, тоже бы, наверное… насладился. Хотя вряд ли. Куда больше ему хотелось самому приласкать Бель, обнять ее крепко-крепко, а потом поцеловать по-настоящему, а не как на арене, когда на них таращилась куча народу. Белочка тем временем продолжала шептать, рассказывая ему, какой он замечательный, белый и пушистый. Тискала его, точно мягкую игрушку, просила как-нибудь обязательно покатать ее на спине… так и уснула, уткнувшись в звериный бок. Действительно, как с домашним питомцем. Когда дыхание девушки выровнялось, альд наконец расслабился. Выдохнул шумно, осторожно повернулся, боясь потревожить ее хрупкий покой. Думал аккуратно сползти с кровати, чтобы вернуть себе человеческий вид, одеться и покемарить немного в кресле, как и планировал, но Бель недовольно заворочалась во сне, прижимаясь к нему теснее. — Не уходи, — шепнула, не просыпаясь. Арво замер, не зная, как себя повести. А она не только рукой его обняла, но и ножку сверху закинула — маленькая собственница! Лис решил полежать подольше, дать ей как следует разоспаться и лишь потом уйти. Каких-нибудь полчасика еще… или час, или даже два — главное, чтобы девочка выспалась. Очнулся от испуганного вскрика, больше похожего на всхлип, резко открыл глаза и понял — проспал! Не только всю ночь в обнимку с Бель, но и тот момент, когда организм счел человеческую форму более подходящей для отдыха. — Я… ты… мы… — Анабель была красная от смущения. Как же не вовремя она очнулась-то!