Девушка дернулась в попытке сбежать, причем не важно куда. Запуталась в одеяле, раскрыв его еще сильнее. Он едва успел поймать край, чтобы не предстать перед ней во всей своей нагой красе… утренней… м-да. Белла ойкнула, осознав ошибку, зажмурилась, потеряла равновесие и, к своему ужасу, снова упала на него. Попыталась в панике подняться, но он не дал. Прижал ее к себе, чтобы ничего не видела, кроме его груди, и зашептал, успокаивая: — Тихо, Белочка, тихо… все хорошо, слышишь? Мы просто спали. Ничего больше. И даже выспались, как ты и хотела. — Но ты же… — Это не я, — сказал он ну очень убедительно, продолжая при этом удерживать дрожавшую девушку одной рукой и мягко поглаживать ее по волосам другой. Перестав метаться, она начала понемногу успокаиваться. — Это тело мое во сне учудило: видать, привычнее ему на постели в человеческой ипостаси спать. Успокойся, солнышко. Сейчас ты снова закроешь глазки и расслабишься, а я медленно встану, оденусь… и мы вместе пойдем пить чай. С остатками твоего чудесного торта. Согласна? — Да, — пробормотала она. — И никто ничего не… — Арво не договорил. Повел носом, принюхиваясь, и ухом тоже дернул, заслышав торопливые шаги. Олли? Не только. Первым порывом было спрятать Анабель под одеяло, но смысл? Любой альд ее унюхает в два счета, и выглядеть сцена будет еще подозрительнее, чем сейчас. — Веди себя естественно, Бель, — приказал он. — Что? — Она вскинула голову, непонимающе глядя на него, когда дверь без стука открылась. — А тортик просто объе… О! — выдал Иро, застыв с надкусанным куском на пороге. — Папа, папа, дядя Иро пришел! — вынырнул из-за его спины всклокоченный Олис. — А Белла пропала… Ой, Белла! — воскликнул альдон радостно, обнаружив девушку, которая сама нырнула под одеяло, прячась от взглядов ранних визитеров. Лучше бы не делала этого — тогда бы сразу стало ясно, что она полностью одета. — Так я и знал: монстры и до тебя добрались, — посочувствовал Олис, расценив ситуацию по-своему. Правильно, кстати, все понял! В отличие от дядюшки. Там же… — Скажешь хоть слово, братец, и я спущу тебя с лестницы, — спокойно так… даже буднично пообещал Арво гостю. А я лежала, не зная, как себя вести: срочно начать оправдываться, пытаясь объяснить, что тут происходит на самом деле, или молчать и дальше, не вмешиваясь. Мне безумно хотелось провалиться сквозь землю, раствориться в воздухе или притвориться мертвой. Впрочем, с мертвой я перегнула — еще сочтут моего лиса извращенцем! А Арво не такой: он хороший! — Да я просто мимо проходил, — заявил Иро, игнорируя запрет. — Тортиком вот угостился… в погребе нашел. Спасибо, что оставили. Мои восторги кондитеру! — Он отвесил мне короткий поклон. — Пойду, пожалуй… чаек поставлю. А вы просыпайтесь пока, мешать не будем. — Поймав Олиса за рукав рубашки, альд потянул его к выходу. — Кстати, свадебка-то когда? — спросил, обернувшись. И моська при этом у парня была такая хитрая-хитрая… одним словом — лисья! Арво зарычал совсем не по-человечески, Олли недоуменно заморгал, а Иро поспешно сбежал. Провокатор хвостатый! — Пап? Какая свадебка? — спросил малыш, забытый дядюшкой в дверях. — Дядя пошутил, — подала голос я, выползая из одеяльного плена. — Пошутил? — Мне показалось, что Олли расстроился. Ну вот… проклятое утро! — Может, и нет, — подмигнул ему отец. — Белочка же обещала найти тебе маму. — Уже нашла? — загорелся лисенок, стрельнув глазками в мою сторону. — Нет, но она очень старается. Да, Бель? — спросил Арво, тронув меня за плечо. От прикосновения его я вздрогнула. Кивнула не совсем уверенно, потому что не до конца понимала, насколько он серьезен, но Олису этого вполне хватило. Иро окликнул племянника с лестницы, и тот, немного поколебавшись, все же последовал за дядей. А мы остались. Вдвоем. В мужской постели! Застуканные в ней, как любовники. Боже правый, что же теперь будет-то? Иро с его тягой к слухам точно раздует «слона» из этой жирной «мухи»! — Это правда? — спросила я совсем не то, что планировала. — М-м-м? — протянул Арво, садясь. Он прикрыл одеялом бедра и ноги, чтобы не сильно меня смущать. Еще бы фантазию мою приструнил — совсем хорошо стало бы. — Ты не будешь возражать против моего участия в устройстве твоей личной жизни? — спросила, стараясь сосредоточиться на делах, а не на мужском теле, притягивающем взгляд. Вообще-то альд уже дал согласие, но в прошлый раз разговор странно закончился, так что лишнее подтверждение получить не мешало. — Не буду, — кивнул Арво. — Должна же ты на ком-то оттачивать свои магические способности, — произнес с усмешкой. — Оттачивай на мне. Однако есть три важных условия. — Какие? — Во-первых, никто об этом не должен знать… — Я же обещала! — Не перебивай, — сказал мягко, но настойчиво. И я послушно замолчала, ожидая продолжения. — Во-вторых, я имею полное право забраковать любую предложенную тобой кандидатку. Даже самую-самую. Без обид. — Пожала плечами, мол, ладно, договорились, хотя и жаль, что не доверяешь моему дару. — И главное условие: в список потенциальных невест ты занесешь и себя тоже. Так будет справедливо. — Но… — Я растерялась. — Что такое, Белочка? — Тон его неуловимо изменился, взгляд похолодел. — Плотник высокородной леди не пара? — Плотник? — переспросила я, потому что думала совсем о другом. — Арво, нет! Дело не в этом, просто… — Что? Не нравлюсь? — прищурился он, продолжая пытливо меня изучать, смущая еще больше. После столь бурного пробуждения я отчасти успокоилась. Даже нагота альда не так сильно вышибала из колеи, как поначалу: к тому же все неприличные места он спрятал под одеялом. Но наша беседа свернула не в то русло. Я будто шла по тонкому льду, не зная, куда ступить, чтобы не провалиться в студеную воду. Неосторожным словом можно было обидеть мужчину… который мне очень нравился. — Разве альды и люди… ну… разве мы можем… — озвучить мысль не получалось. И чем дольше я пыкала-мыкала, тем выше поднималась его белая бровь. Устав мучиться, зашла с другой стороны: — Я видела в городе только одного человека, помимо себя. И он… то есть она, Ирма, не замужем! Это значит, что в Альдъере нет смешанных пар? Союзы заключаются исключительно между альдами, так? — Не так. В городе действительно очень мало людей. Потому что земли наши находятся далеко от людских поселений, но смешанные пары все же есть. Целых три. Правда, женщина-человек там всего одна. В двух других семьях людьми являются мужчины. Что совершенно не мешает им быть на хорошем счету среди альдов и растить маленьких лисят. Увы, Белочка, но дети в таких браках рождаются исключительно хвостатые. Надеюсь, тебя это не пугает? Я задумалась… потом еще подумала, и еще, после чего уверенно кивнула. — Что? — уточнил Арво с толикой иронии. — Согласна на хвостатых малышей? — Согласна внести свое имя в список твоих невест, — сказала, вставая. — Хотя бы для галочки. — Дойдя до двери, обернулась, ковырнув босой ножкой пол. — Слушай, а ты не сходишь со мной наверх? Мне бы переодеться и обуться к завтраку. Вдруг там опять эта… это… монстр, короче, — решила, что такое название для черной лапищи, охотившейся за моей пяткой, подходит идеально. — Больше меня не стесняешься? — ехидно поинтересовался альд, продолжая спокойно сидеть. Милый такой, большой, небритый, с растрепанными после сна короткими волосами. Ну как короткими: до середины шеи. Потискала бы Арво-человека с не меньшим удовольствием, чем Арво-лиса, только боюсь, это лишь усугубит ситуацию. Придется тогда альду действительно на мне жениться. В итоге папочку моего хватит инфаркт в расцвете лет, а Марго, наоборот, спляшет от радости за мое счастливое семейное будущее… подальше от них. — Стесняюсь! — призналась, отведя взгляд. — Но лучше я еще немного постесняюсь, чем снова переживу тот ночной кошмар. Пока Ирма оберег на чердаке не повесит, я одна туда — ни ногой! — Глаза закрой, стеснительная моя. Штаны натяну — и пойдем… тебя наряжать, — сказал Арво, посмеиваясь. Папа-лис, как обычно, надо мной подтрунивал… тролль белобрысый! А у меня от его интонаций губы сами в улыбке растягивались, и настроение летело к звездам. Подумаешь, проснулись в одной постели — зато выспались! Как-нибудь да уладим этот вопрос, чай не маленькие. Тем более Олли все понял правильно. Ну, а Иро, чтобы не болтал лишнего, заткнем рот тортиком! Через некоторое время… За ведуньей отправили Иро, чтобы лично удостоверился в причинах, по которым мы с папой-лисом оказались в одной постели. И хотя меня грыз червячок сомнения — все же младший Каури ужасный сплетник, — его старший брат выпроводил гостя за дверь с этим важным поручением. Подозреваю, желание отдохнуть хотя бы немного от подколок Иро тоже сыграло в решении Арво немаловажную роль. Не лисов семейство, а ехидных троллей, замаскированных под оных! Неужели и милый бесхитростный Олис вырастет таким же? Интересно, а его двоюродная бабушка тоже из этого теста? С ней единственной я еще не успела познакомиться. Именно за этим Иро и заявился к нам сегодня — пригласить на завтрашний ужин. С утра, угу. А заодно и погреб проверил в поисках упомянутого вчера десерта. Похоже, дядюшка такой же сластена, как и племянник. Матушка Иро подменяла сына в мебельной лавке, пока сам он шастал по гостям. Так что на работу парень не торопился. Когда за завтраком зашла речь о ведунье, охотно согласился посодействовать решению наших проблем. Да и не сложно ему это было, учитывая наличие запряженных бодрыми лошадками саней, на которых братья Каури обычно доставляли товар заказчикам, если те не могли забрать вещи сами. В них парень и умчался к Ирме, прихватив с собой тугой кошель Арво, — услуги сударыни стоили недешево. Особенно выезд на дом. К счастью, утро у ведуньи оказалось свободным, и вскоре она, вооруженная саквояжем, полным разных магических штучек, появилась на нашем пороге в сопровождении верного деда Пекки и изнывающего от любопытства Иро. Прежде всего Ирма поздравила Арво с обретением магической силы и непрозрачно намекнула, что теперь он просто обязан послужить на благо города. Об использовании огненного дара Ларго на те же цели ведунья тоже упомянула, сообщив между делом, что градоправитель быстро идет на поправку. Так что в бою, судя по всему, больше пострадало его самолюбие, нежели он сам. Потом Ирма подробно расспросила меня о ночных приключениях, а Арво о том, какую именно магию он учуял вчера под кроватью, покивала, хмурясь, и отправилась исследовать дом на предмет враждебного (или не очень) вторжения. Начала, конечно же, с чердака, попросив нас побыть внизу, чтобы не мешали. Мы (я и братья Каури, Пекка в дом не пошел — предпочел подождать сударыню на улице) остались подпирать стены в коридоре между спальнями, куда выходили три двери и обе лестницы. Олли тоже вертелся рядом, заинтригованный охотой на «монстров». Ведунья спустилась минут через двадцать. Задумчивая и бледная — видать, изучение чердачной комнатушки вытянуло из нее много сил. — Что там? — нетерпеливо спросил Арво. — Проще сказать, чего там нет, — смахнув со лба выступивший пот, заявила Ирма. — Это точно был не приворот, не порча, не какое-либо вредное заклинание и не оберег. Скорее… поисковая магия. Тебя кто-то активно, даже агрессивно разыскивает, Анабель. — Я нервно сглотнула, подумав о женихе с обширными связями, в том числе и в магических кругах. Кивнула, инстинктивно отступив к Арво. — Пока носила браслет богини, ты была под ее защитой. А теперь до тебя все-таки добрались… или почти добрались, учитывая отсутствие физического контакта с чарами. Я услышала за спиной досадливый вздох альда. Вину свою чувствует? Зря! — Это не чары! Это монстр! — со знанием дела заявил лисенок. — Я сам его видел, — добавил он тише. — Видел, хм… — Ирма снова нахмурилась, подойдя к двери в детскую. Подняла руку, чтобы открыть ее, но внезапно замерла, к чему-то прислушиваясь, потом развернулась и толкнула соседнюю створку. Та не поддалась. — Что здесь? — спросила гостья у Арво. — Почему заперто? — Там комната Кэйсы, — пояснил он, зачем-то положив руку мне на плечо. Я не дернулась, не сбросила ее и не стала задавать лишних вопросов — не сейчас. Когда-нибудь мы обязательно поговорим о его покойной жене снова… просто потому, что хранить в себе такие воспоминания очень тяжело, знаю по себе. — Принести ключ? — Неси! Мы вновь остались изнывать от любопытства в коридоре, пока ведунья изучала женскую опочивальню, куда я успела мельком заглянуть. Видимо, Арво очень сильно восхищался своей красавицей-женой, раз устроил из ее комнаты музей. Мысли о его чувствах к Кэйсе не порадовали. Она мне не нравилась, хотя я даже не знала эту женщину. Сама не понимала, откуда взялась неприязнь к той, которую любил самый лучший на свете лис и которая подарила жизнь такому замечательному лисенку. — Плод воображения, говоришь… — выйдя к нам, поморщилась ведунья. — А вот и нет! Мальчик тоже видел монстра, только другого. Арво побледнел так, что стал напоминать снежную статую, и уже я коснулась его плеча, пытаясь как-то поддержать. — Монстра… — повторил он эхом, покосившись на злосчастную дверь. — А я совсем ничего не почуял. — Духи не маги, не будь у меня соответствующего опыта и зачарованных на их поиск предметов, тоже ничего бы не почуяла, — успокоила его Ирма. — Но послушай, альд Каури, ты должен вынести отсюда все ее вещи и сжечь. Как можно скорее. Мебель, одежду, украшения… ясно? Ничего не жалей! — Но почему? — Олли испуганно поджал ушки, глядя снизу вверх на ведунью. Она была мрачной и очень серьезной, отчего казалась старше, чем обычно, если не сказать — древнее. — Это же все мамино… зачем жечь? — Надо! — сухо ответила Ирма. — Говорил я тебе, плохая идея хранить годами барахло Кэйсы, — буркнул Иро, укоризненно посмотрев на брата. — А ты заладил: «Память, память… пусть останется для сына», — передразнил он. — Что не так с ее вещами, сударыня? — уточнил Арво. Спокойно, без страдальческих ноток в голосе или тоски во взгляде.