— Они действуют как якорь для ее души, — сказала Ирма. — Я не экзорцист, но за свою долгую практику сталкивалась со всяким. Мертвым не место среди живых, альд Каури. Как бы ты к ней ни относился, разруби уже этот узел. Уничтожь ее вещи, если не хочешь потерять сына. — Как потерять? Я не хочу теряться! — Олли ничего не понимал и оттого нервничал все сильнее. Отец дернулся к нему, но я опередила, обняв мальчонку сзади за плечи. Оказавшись в моих руках, Олис немного успокоился, прижался ко мне и привычно обвил мои ноги хвостом. Арво потрепал его по волосам, одаривая столь необходимой ребенку лаской. — Никуда ты не потеряешься, — заверил он сынишку, — а если потеряешься, мы обязательно тебя найдем! — подмигнул ему отец, и Олли расслабился окончательно, уверенный, что папа не подведет. Я же невольно вспомнила о штанах, которые достались мне по наследству от Кэйсы. Хм… Может, меня вовсе не герцог разыскивает? Вдруг эта черная рука принадлежала призраку покойницы? Что, если мать Олиса решила, будто я претендую на ее место, и попыталась по-тихому придушить конкурентку во сне? В этом мире есть оборотни, есть магия, есть духи, приходящие погадать на празднике зимнего солнцестояния… почему тут не быть и злобным привидениям? Неспроста же меня эта Кэйса так нервирует! — Странно все же… — Арво в задумчивости потер подбородок. — Я действительно не ощущал ее присутствия. Разве что поначалу, но тогда списывал это на воспоминания о скоропостижной кончине жены. — Значит, ты не очень-то ее интересовал. Не из-за тебя она здесь задержалась, а из-за сына, — настаивала на своем Ирма. — Но раньше ведь Кэйса не пыталась никому навредить. Олли боялся ее, да… если это на самом деле была она, а не порождение его бурной фантазии, но ведь он ребенок, который еще не очень хорошо видит в темноте. Детям свойственно пугаться неизвестного. Что же изменилось теперь? — Как что? В твоем доме появилась другая женщина, — выразительно посмотрев на меня, заявила Ирма. — Дух бывшей хозяйки злится. — Моя вина, значит, — загрустила я. — Глупости! — хором ответили альды. Все, кроме Олли, который смотрел исподлобья на ведунью и сжимал кулачки. — Не факт, что она раньше была паинькой, — гнула свою линию та. — Ты когда первый раз увидел монстра? — обратилась она к малышу. Тот молчал, насупившись. — Олис, я тебя спрашиваю! — проговорила Ирма строго. — Он не помнит! — вступилась я за лисенка. — Мама — не монстр! — рыкнул тот. Совсем как взрослый. — Мама хорошая, она мне снится часто! И улыбается всегда светло-светло! И Белла ей нравится, очень! Я знаю. — Откуда же? — насмешливо поинтересовалась Ирма. — Просто знаю, и все! — огрызнулся малыш. — Избавься от вещей покойницы, альд Каури. Мой тебе совет, — потеряв интерес к Олли, повторила ведунья. — Теперь ты, — повернулась она ко мне. — Тот, кто тебя искал, рано или поздно придет. Из кровати в портал, надеюсь, не утащит — я там поразвесила кое-какие амулеты, блокирующие вторжение любой магии, кроме той, которая есть у Арво и у твоей опекунши… — Опекунши? — Да. Ведьмы, которая подарила тебе волшебное зеркальце. Она тебя опекает, — пояснила Ирма. — Так вот… Рано или поздно твой преследователь появится у порога, потому что теперь он в курсе, где именно ты прячешься. — Пусть только с-с-сунется… — прошипел Арво. — Осторожней, альд Каури, — покачала головой ведунья. — Этот враг может оказаться не по лисьим зубам. — И что же вы предлагаете, сударыня? — влез в разговор Иро, который не кипел аки чайник, в отличие от брата. — Анабель лучше переехать ко мне. Мою квартиру ее навязчивый поклонник пока не вычислил. Да и уроки колдовства там удобней брать. Что скажешь, Белла? — Нет! — ответил за меня Арво. — А на уроки я сам ее буду приводить. — Я подумаю, — решила не быть столь категоричной я. — Спасибо за предложение. На спальне Кэйсы проверка дома, естественно, не закончилась. Ирма обошла его весь, заглянула в каждое помещение, пообщалась с элементалями, подозреваю, ментально, и только после этого заявила, что дом чист. Ну, не считая недовольного моим присутствием духа, конечно. Или довольного, на чем настаивал Олли. Признаться, я так и не поняла, надо сжигать вещи покойницы или нет. Для малыша это будет большим стрессом, но… вдруг ведунья права, и потусторонняя сущность, задержавшаяся в мире живых, хочет навредить мальчику. Уже вредит! Раз он боится ее, сбегая из собственной кровати под бок к отцу. А вдруг это все-таки не Кэйса? Может, это какой-то другой дух, ошибочно принятый Ирмой за супругу Арво. Она ведь сама сказала, что не экзорцист. Разве стала бы мама по-прежнему являться к сыночку, зная, что его это жутко пугает? Вопросы-вопросы… Я думала, мы все подробно обсудим с братьями Каури после ухода Ирмы и вместе решим, кто прав, кто виноват и как вывести на чистую воду затаившегося призрака, но явился посыльный с письмом от бывшей жены градоправителя, спутав нам все карты. Вскрыв конверт, Арво с кривой улыбкой сказал: — Готовься, Золушка… нас пригласили на бал. Глава 9 КЭЙСА В принципе можно было никуда и не ходить, сославшись на какие-нибудь уважительные причины или вовсе проигнорировав приглашение, но меня разбирало любопытство. С чего вдруг мама трех малышек, которых мы видели на арене, решила нас пригласить? Арво сказал, что на балах, которые в конце каждого месяца устраивает бывшая жена Ларго, присутствуют в основном молодые альды, а значит, и незамужние девушки, с которыми мне, как свахе, давно следовало начать знакомиться, там тоже будут. К тому же это отличный повод отвлечься от неприятностей, снежным комом навалившихся на нас… если на балу мы, конечно, не насобираем новых. Ай, да кого я обманываю?! На самом деле мне просто хотелось пойти куда-то с Арво… вдвоем… как пара. Именно это главное. Все остальное — лишь оправдания, которые я придумывала сама для себя. Маленькая глупая Белочка… может, все же следовало принять предложение Ирмы и сбежать… не от духа его покойной жены, а от самого папы-лиса, пока не втрескалась в него окончательно. Но как же тогда Олли? Нет! Останусь и буду заниматься воспитанием малыша, как и обещала. Правда, сегодня воспитывать было некого, потому что Иро, погостив у нас еще немного, забрал племянника с собой к бабушке, пообещав ему показать сувениры, привезенные из Верцирга, и подарить тот, который приглянется малышу больше всех. Естественно, Олис не устоял! И хотя без него в доме стало непривычно тихо, я все равно порадовалась отъезду лисенка. Решать судьбу вещей его мамы при нем было бы куда сложнее, чем объяснить ему потом, почему мы поступили так, а не иначе. Да и в акрок с ребенком не пойдешь — нынешний вечер там только для взрослых. Акроком альды называли большое здание в центре города с рестораном и просторным залом для танцев, который горожане частенько арендовали для проведения массовых мероприятий вроде свадеб, именин или обычных балов. Хотя обычные они для лисов, для меня же все в диковинку. Сомневаюсь, что местные танцы будут похожи на те, которые я посещала дома. Однако бал балом (до него еще дожить надо), а с призраком следовало что-то делать прямо сейчас, иначе не до развлечений нам скоро станет. — Я не уверена, что Кэйса опасна, — сказала, несмотря на свое отношение к ней, когда мы с Арво вернулись в ее комнату. Симпатичная, светлая, с большим количеством зеркал и кроватью в рюшах. Выходит, жена предпочитала спать отдельно от мужа. Из-за беременности или просто не хотела делить с ним супружеское ложе? Меня разрывали противоречивые чувства: с одной стороны, было ужасно обидно за Арво, с другой — я невольно радовалась, что между ними не было такой уж большой близости. Или все-таки была? Ох, как же сложно-то все. — А я не уверен, что дух ее действительно здесь. Элементали дали бы знак, они ведь тоже духи, пусть и стихийные. — Альд озирался по сторонам, будто надеялся обнаружить доказательства обратного. Но ничего не было. Совсем ничего. Разве что большой портрет в черной рамке, висевший на стене. На него я и уставилась, впервые увидев женщину, о которой так много думала. Кэйса действительно оказалась красавицей. Ритва по сравнению с ней бледная моль. А я просто рыжее недоразумение. У покойницы были идеальные черты лица, густые серебристые волосы, аккуратные лисьи ушки и ярко-голубые глаза, которые смотрели на меня с картины. Чуть грустно, чуть насмешливо, но точно не зло. — Она прекрасна, — прошептала я, почувствовав приближение Арво. — Понимаю, почему ты ею восхищался… то есть восхищаешься, — исправилась, оглянувшись на него. — Прекрасна, — согласно кивнул он, положив ладони на мои плечи. Альд встал за моей спиной, и я замерла, чувствуя себя, как в плену. — Знаешь, Белочка, она ведь очень любила Олли. Пока носила его под сердцем и потом, когда родила. Даже подержать успела, прежде чем духи предков призвали ее к себе. — Альд грустно улыбнулся, глядя на изображение бывшей жены. — Не верю, что Кэйса может вредить сыну! — проговорил он с чувством. — Но, быть может, для него опасна… ее любовь, — добавил тише. — И что нам делать? Сжечь все, как велела Ирма, или попробовать как-то связаться с Кэйсой, чтобы во всем разобраться? — Интересно как? — Арво посмотрел на меня, перестав любоваться бывшей. — Ну, гадали же девушки на празднике… Иссу Аарадо вызывали. Может, и нам надо провести какой-нибудь ритуал, чтобы вызвать Кэйсу? Странно, что Ирма не предложила нечто подобное. — Хм, — задумчиво хмыкнул лис, изучая меня с не меньшим интересом, чем недавно портрет жены. Даже неуютно как-то стало. — Осмотрюсь. — Достигнув пика неловкости, я вывернулась из его рук и принялась с деловым видом расхаживать по комнате, сосредоточенно изучая всякие баночки-скляночки, шкатулки, зеркала… пока в одном из них не увидела черный силуэт. Шарахнулась назад, врезалась в Арво… короче, все как всегда. — Там, там… — Я там! — заявила тень, стремительно уплотняясь и обретая очертания Марго. — Пока ты догадаешься со мной пообщаться через волшебное зеркальце, у вас лето настанет! — проворчала ведьма недовольно. Она, как обычно, была вся в черном, но лицо и руки посветлели, сделав ее человеком, а не монстром из снов. Стоп! Монстр?! — Это ты… Ты пугала Олли, да? — С чего мне? — нахмурилась мачеха. — Хватит постоянно меня в чем-то обвинять! Не смешно уже. Лучше представь нас с твоим спутником друг другу, а позже поговорим. — Леди Дорин, моя мачеха, — сказала я неохотно. — Альд Каури — мой… — и запнулась, не зная, как его назвать. Кто он мне? — Работодатель, — выкрутилась, вспомнив об обязанностях гувернантки, к которым так до сих пор и не приступила. Арво отвесил ведьме вежливый поклон, она сделала книксен, подарив ему обворожительную улыбку, а мне захотелось завесить зеркало. Призрака покойной жены альда мало, еще и собственная мачеха моему лису глазки теперь строит! Р-р-р! — Я слышала ваш разговор с ведуньей, — перешла к делу Марго. Опять, значит, следила за мной через зачарованные зеркала. Развлечение у нее там такое, что ли… спектакль под названием «Эпизоды из жизни падчерицы». Надеюсь, она наше утреннее пробуждение не видела, а то бы померла со смеху. — Хочу внести рациональное предложение. Я ведьма черная в отличие от вашей белой Ирмы. Могу и медиумом поработать для разнообразия. Если пригласите в дом, конечно. — И во сколько нам обойдется твоя помощь? — уточнила я недоверчиво. — Чаем угостите, на том и сочтемся, — отмахнулась она, сильно меня удивив. — Ну что ты так смотришь, деточка? — ехидно поинтересовалась мачеха. — Я тебя в другой мир для сохранности отправила, а не наоборот. — Угу, и зимний лес с сугробами этому очень способствовал. — Считай, что у меня личная заинтересованность в твоей безопасности. — А меня, кажется, герцог нашел… — зачем-то сказала я. Хотя понятно зачем! Раз она так печется о моей безопасности, пусть решит вопрос с женихом, пока он до нас не добрался. Ей же первой эта история боком выйдет, если всплывут ее магические махинации с моим укрывательством. — И это мы тоже обсудим, — пообещала Марго. — Если вы меня наконец пригласите, а то из-за этих бесовых амулетов я сама в дом войти не могу. Ах, вот оно что! Магия Ирмы работает: от нечистой силы… вернее, от вредной черной ведьмы нас оберегает. Пускать или не пускать? Вдруг все-таки Марго — ночной кошмар Олиса? Но до чего же соблазнительно ее предложение! Посмотрев на Арво, я вопросительно приподняла бровь, предлагая ему самому принять решение. Он все понял без слов, улыбнулся мне краешком губ и сказал, обращаясь к зазеркальной гостье: — Добро пожаловать в наш дом, леди Дорин! Тем же днем…