Впервые за все время нашего с Марго знакомства я четко и ясно осознала: иметь мачеху-ведьму не так уж и плохо. Особенно когда она на самом деле помогает, а не крутит что-то за спиной и не темнит, сплетая сеть интриг, аки паучиха. Прогулявшись по дому, гостья заявила, что Ирма ошиблась. Не во всем, конечно, но в главном точно. Дух Кэйсы действительно привязан к комнате, где она и умерла, родив Олиса. И вещи, сохранившиеся в том виде, в каком они были при жизни альды, и правда работают своего рода якорями, позволяющими призраку посещать дом. Посещать, а не торчать тут как на привязи. Музей, устроенный Арво в память о покойной жене, стал воротами между миром живых и миром мертвых, которыми Кэйса пользуется, чтобы навещать сына. — А монстр в темноте, которого видел Олли… это она? — спросила я, втайне надеясь, что нет. Покойница могла не нравиться мне, но для малыша она была и остается мамой, которую он любит, даже не успев узнать. Она живет в его воображении, приходит в его сны… самая лучшая, заботливая, добрая, понимающая. Хоть бы не она оказалась тем «чудовищем из-под кровати»! А лучше, чтобы этих чудовищ не было вовсе! — Сами сейчас и спросите, — сказала Марго, скидывая туфли и бесцеремонно укладываясь на постель Кэйсы. Я думала, она какой-нибудь сеанс проведет с магическим шаром, мистическим дымком и другими любимыми ею фокусами, но ведьма опять удивила, сообщив, что кровать имеет самую сильную связь с духом покойной хозяйки. Пыли в комнате практически не было — Арво и тут, похоже, регулярно убирался (когда он все только успевает?!), поэтому испачкаться ведьма не боялась. Легла, прикрыла глаза, скрестила на груди руки, и… ничего не произошло. Я покосилась на альда, не зная, как он отреагирует на такое наглое обращение с собственностью его супруги, но тот возмущенным не выглядел. Скорее заинтригованным. Ни какой неприязни к моей мачехе он не испытывал или же умело это скрывал. Мелькнула мысль, что они бы неплохо поладили: оба ведь ехидины. Только Арво подтрунивает по-доброму, а язвительные комментарии Марго обычно сочатся змеиным ядом. — Ты там не уснула? — устав ждать, поинтересовалась я. — Не мешай, деточка, я зову ЕЕ, — не открывая глаз, сообщила ведьма пафосно. Очень хотелось спросить: «И как успехи?» — но я сдержалась. Не знаю, сколько мы так стояли, ожидая у моря погоды, я уже окончательно отчаялась добиться какого-то результата от нашей сумасшедшей затеи, как вдруг ведьма резко выгнулась, потом затряслась, точно в конвульсиях, замерла на мгновение и обмякла. Когда она открыла глаза вновь, они были небесно-голубые, а не черные, как ночь. — Здравствуй, Арво, — сказала Кэйса устами Марго и села. Даже голос ее звучал иначе, не говоря уже про мягкие мурлыкающие интонации, совершенно несвойственные мачехе. Никогда не думала, что буду скучать по ее ехидству. — Кэйса? — недоверчиво переспросил альд, снова меня обнимая. Меня! То ли вид мой был совсем уж жалкий, то ли ему самому требовалась защита от покойной бывшей… пусть мелкая и худосочная, главное, что теплая и живая! Ведьма (вернее, чужая душа в ней) не разозлилась, глядя на это дело, не ударила в ярости кулаком по покрывалу, а, наоборот, улыбнулась, причем очень понимающе. — Да, Арво, это я. Ты звал? — Это ты приходишь к Олису по ночам? — Немного помолчав, он задал самый важный вопрос, который нас всех беспокоил, вместо того чтобы узнать, как она там в царстве снежных духов. — Пугаешь его… — Да и нет. — Кэйса перестала улыбаться. — Навещаю, потому что он очень тоскует, и тоска его не дает мне покоя, как и его страхи. Но пугает Олли другое. — Что? — воскликнула я и тут же смутилась, закусив губу. Вряд ли мне понравилось бы, если бы кто-то сунулся в нашу с мамой беседу. Хм… с мамой. Почему Марго не предложила поработать медиумом для меня? Да я даже не знала, что она так умеет! — В Олисе сокрыта темная сила. Не альд его зачал, а демон в теле альда. «Ларго! — поняла я. Вот все и встало на свои места, а ведь я втайне надеялась, что отец мальчонки все же Арво. Но только градоправитель имел контакт с ярнилами, судя по его огненной магии, а Кэйса — с ним. Значит, малыш Арво не родной. Впрочем, он и мне не родной, а люблю я его, как собственного. Но почему тогда тьма, а не огонь? Или ярнилы обладают разными силами?» — Альдон пугает сам себя? — нахмурился папа-лис, для которого слова бывшей жены шоком не стали. Он жадно вглядывался в лицо ведьмы, говорившей от ее имени, и продолжал меня обнимать. Неосознанно или специально? Может, хотел ей показать, что я под его защитой? — Да. Тьма выходит наружу, когда Олли засыпает и теряет над собой контроль. Она обретает жуткие формы, воплощает в жизнь его самые потаенные страхи. Не всегда, но случается. Я прихожу, чтобы успокоить сына, унять его силу… однажды у меня это уже получилось, правда, стоило мне жизни, но… оно того стоило. — Но почему ты мне не сказала?! — В голосе Арво слышалась обида. — Не намекнула даже! Тогда, сейчас… И элементали молчали. Они с тобой заодно? — Они оберегают вас, как и я. А не сказала потому, что ты не был магом, — виновато прошептала Кэйса-Марго. — Не дар магов способен убить Олиса. Но ты не бойся, — добавила она торопливо. — Магия его проявляется лишь на границе сна и яви. И только если малыш остается наедине со своими страхами. Он сильный, он сможет обуздать это проклятие. У него уже неплохо получается! — с гордостью проговорила она. — Правда, он думает, что это просто воображение, как ты ему и объяснил, но результаты все равно замечательные. На злобного призрака Кэйса не походила совершенно. На стерву, которая использовала Арво, — тоже. Обычная мать, готовая защищать своего ребенка даже с того света. А ведь слухи оказались правдивы — сын действительно убил ее, вернее, магия, сокрытая в нем. — Почему я не ощущаю его чары? — продолжал выпытывать альд. — Говорю же! Тьма активна, только когда никого рядом нет. В остальное время Олли обычный мальчик. Самый лучший! — Самый, — повторил Арво, и я тоже с ними согласилась, но не вслух, а беззвучно, одними губами, однако Кэйса заметила. И снова улыбнулась. На этот раз мне. Может быть, лисенок прав и я действительно ей нравлюсь? — Мы можем что-то сделать с его силой? — В отличие от меня Арво на глупости не отвлекался. — Вы можете любить его, поддерживать, оберегать… оба. А с остальным он справится сам рано или поздно. Если же нет — я снова помогу. — А подчинить его магию как-то можно? Обучиться использовать ее на благо людей… то есть альдов? — снова влезла в разговор я. — Если найдется достойный учитель, — ответила она, прикрывая глаза и откидываясь на подушку. По телу ее прошла очередная судорога: короче, чем в прошлый раз, и уже не так страшно, как поначалу. — Нет, погоди! Постой же! — воскликнула я, понимая, что сеанс окончен. — А комната… что с комнатой-то делать? И почему ты злилась? На меня. — Потому что ты дальше своего носа не видишь, Анабель! — заявила ведьма совсем другим тоном. Э… Марго? — Что значит, не вижу? — насупилась я, позволяя Арво убрать с моего виска непослушный завиток. Приятно, хотя и чуть-чуть щекотно. — У меня много на сей счет версий, — сказала мачеха, как ни в чем не бывало поднимаясь с постели. — Но что именно имела в виду покойная альда Каури — не знаю. — Это снова была Марго. Ее мимика, движения, голос, интонации — все! И даже глаза опять потемнели. — Зато могу теперь объяснить, почему Ирма ошиблась. — Почему же? — Арво был на удивление спокоен. Я бы на его месте пребывала в полном раздрае после ТАКОЙ встречи, а он, наоборот, казался расслабленным и довольным жизнью. Или это потому, что теперь альд точно знал: Кэйса сыну не враг? И мне тоже не враг, и ему — всем нам. — Сила Олли напрямую связана с его матерью. Ведь именно она в прошлый раз оттянула ее на себя, позволив альдону стать обычным ребенком, а не демоном во плоти. Ирма не темный маг, она просто не смогла отделить зерна от плевел. Дар мальчика, прорываясь наружу, проецирует его детские страхи, создает теневых монстров — это и есть тот «злобный призрак», которого она учуяла. Но так как Кэйса продолжает впитывать в себя большую часть сыновней магии, решила, что проблема в ней. Только прав был ребенок, а не ведунья: мама его — не монстр, и Белла ей очень нравится! Так что сжигать ничего не надо… разве что кровать. Не самые приятные воспоминания с ней связаны. — Не самые, — качнул головой Арво, соглашаясь. Странно, но весь негатив, который копился во мне в отношении покойницы, как-то незаметно сошел на нет. Я даже уважением прониклась к Кэйсе, отдавшей жизнь ради рождения сына. Она ведь чувствовала его темную силу, будучи еще беременной. Потому, наверное, и спала отдельно от мужа, не хотела ему навредить. И посвящать в свою жуткую тайну тоже не стала. Сильная женщина! Что же там все-таки произошло у Ларго с ярнилом? Как они нашли друг друга и кто кого в итоге «сожрал»? Что-то ведь их объединило, правда? И кто, в конце концов, одержал победу — непонятно. Судя по характеру градоначальника — демон! Может, именно поэтому он восемь лет назад выставил вон влюбленную в него красавицу, а не женился на ней, как поступил Арво? Тайны, тайны… да к бесам их! Куда важнее разобраться с даром Олиса и попробовать его если не подчинить, то хотя бы заблокировать. Ни к чему доброму и ранимому мальчику такое паршивое наследство! Только как же быть с меткой рода? Если Ларго узнает, что в Олли течет его кровь… ох, лучше бы не знал! Позже… Марго все больше напоминала мне Иро — что от одной, что от другого было никак не отделаться. А ведь Арво надо работать, да и я бы с удовольствием чем-нибудь занялась. Обед приготовила, с элементалями пообщалась, альду помогла… ну или к балу подготовилась… морально! Потому что выбор платьев был невелик, а баню Арво обещал растопить ближе к вечеру. Но ведьма продолжала сидеть за столом, вести себя, как дома, и кормить нас байками из своей колдовской практики. Будто она не враг мне, а закадычная подружка, заехавшая навестить. Враг, хм… Может, не так уж и плоха Марго, как я считала раньше? Корыстная? Да! Вредная? Еще бы! Стервозная? А то ж! Но в последние дни от нее мне сплошная польза. Как и папе моему за этот год, и нашему графству тоже. Наверное, ведьма — не зло, а добро… просто с острыми зубками и с ехидной физиономией, которую время от времени охота расцарапать. И все же лучше с ней дружить, чем ссориться! — Олли нужно найти учителя, который поможет ему обуздать дар, — сказала я, перебив мачеху, болтавшую о всяких пустяках. — Ты можешь это сделать? — Поспрашиваю у знающих магов, поищу по мирам подходящие кандидатуры, — ответила мачеха, хлебнув еще чаю. Третья кружка! Куда в нее лезет-то?! — Тебе же я нашла учительницу. — Ты нашла? Я сама с ней познакомилась! — Леди, не ссорьтесь, — примирительно проговорил Арво, наблюдавший за нами. — Но ведь это я тебя сюда прислала, — продолжала строить из себя благодетельницу ведьма. — И бросила в лесу! В одном платье и туфельках, — припомнила ей я, привычно заводясь, а ведь совсем недавно подумывала о перемирии. — Но под защитными чарами! — парировала она. — А холодно было так, будто без них. Что стало бы со мной, не встреться мне Арво с Олисом? — прищурилась я, воскресив былые обиды. — Тебя все равно кто-нибудь да нашел бы, — заявила мачеха так, будто точно это знала. — Кто? — Раскладов было три: плотник, лесник… и медведь-шатун, — сказала она, наслаждаясь вареньем. — Что?! — Я чуть кружку не свернула, слава богу — пустую. — Шучу я, шучу! — заржала эта… леди. Всего год, как леди, кстати. Раньше Марго была просто темной ведьмой без аристократической родословной, но отца моего это не остановило. Он же мужчина — ему все можно. Даже жениться на простолюдинке. — Ведунья ваша там еловые шишки собирала. Должна была как раз мимо проходить и тебя подобрать, но альды опередили. Поэтому теперь ты живешь тут, а не в доме Ирмы. Кстати, о переезде… — Белла останется здесь, — растеряв все свое добродушие, процедил Арво. Не только тон и мимика, но и поза его изменилась. Альд сел ровнее, чуть опустил голову и посмотрел на гостью так, что лично я бы на ее месте насторожилась. Мачеха же и ухом не повела, продолжая потягивать чай. — Я смогу ее лучше защитить, нежели слабая женщина… пусть и ведунья. — От кого защитить? От герцога? Какой у тебя, Белла, воинственный наниматель! — поддела его она, ничуть не обидевшись. — Только вот… проблемка есть. Видите ли, альд Каури… не так прост жених нашей девочки. Совсем не прост. — Поясните, леди, — потребовал Арво, накрыв рукой мои пальцы, которыми я начала нервно барабанить по столу, едва речь зашла о его светлости. Давно надо было эту тему поднять! Но ведьма сбивала с толку своими россказнями. А теперь вот сама о нем заговорила. Причем так, что у меня в груди сдавило от нехорошего предчувствия. Марго что-то выяснила о дядюшке короля? Что-то очень плохое, да? Поэтому и перестала насильно пихать меня замуж, а спрятала в другом мире? Но ведь она предлагала вернуться и сыграть свадьбу! Даже условие мне такое ставила, помнится. Или просто издевалась, зная, как я на это все отреагирую? Вполне в ее стиле! Сказать гадость и насладиться эффектом! Вредная черная ведьма… которая мне помогает. Парадокс! — Обычно я не озвучиваю непроверенную информацию, — отодвинув в сторону недопитый чай вместе с недоеденным вареньем, сказала мачеха. — Слухи далеко не всегда верны. Но некоторые из них проверить, к сожалению, нельзя. Я пыталась, честно. Бесполезно. — О чем ты? — окончательно разволновалась я. — Что-то не так с этим проклятым герцогом? — Да вроде бы все так, — вздохнула Марго, окинув меня сочувственным взглядом. — Только, если верить слухам (а я им далеко не всегда верю), никакой он не дядя нашему королю, а прапрадедушка. — Не может быть! — мотнула головой я. Его светлость, конечно, далеко не молод, но… не настолько же! — А еще поговаривают, что так неплохо сохранился этот влиятельный аристократ благодаря волшебному ожерелью, в котором пять разноцветных камней. Каждый соответствует разному виду магии, коей его надо время от времени подкармливать. Камни, как вампиры, высасывают из жертвы не только силу, молодость, но и жизнь. Постепенно, по капле. Объяснять, кого эта милая вещица требует в жертвы, или сами догадаетесь?