— Невест? — прошептала я внезапно осипшим голосом. — Юных девственниц с подходящим для прожорливого артефакта даром и внешностью. Сейчас, говорят, самый голодный там камень любви. И он жаждет полакомиться рыжей зеленоглазой ведьмочкой с добрым сердцем, подходящим даром и не тронутым мужской лаской телом, — выдала Марго, почему-то посмотрев на Арво. — Жуть! — Я передернула плечами, осознав, отчего герцог так в меня вцепился. Вовсе не красотой моей неземной он был очарован и даже не излишней самоуверенностью, на которую в прошлый раз намекала мачеха. Все просто! Я идеально подходила на роль кормушки для его ожерелья! И как только женишок учуял мой дар, когда он, по словам Ирмы, совсем слабенький был? — А может, и враки это. Не пойман — не вор, — продолжала рассуждать ведьма. — Бывшие жены его светлости жили недолго, конечно, но с размахом. Да и на моей памяти их было всего две, а не четыре. Одна упала с лошади, перебрав с вином. Вторая утонула, пойдя купаться ночью. Несчастные случаи… или нет. — И за этого человека ты пыталась меня выдать? — нашла крайнюю я. Не из-за неприязни к мачехе, которая стала заметно меньше, просто… хотелось обвинить хоть кого-то в том кошмаре, который по-прежнему меня преследовал. Чья-то же лапа проникла в дом ночью. Может, и сам жених пытался меня достать из другого мира, раз он напрямую связан с темным колдовством. Дыма без огня не бывает. — Если бы пыталась, ты бы уже замуж вышла, деточка, — серьезно проговорила Марго. А потом вдруг подмигнула мне и заявила: — Хватит киснуть, чудовище! Не сунется он сюда — не стоит овчинка выделки. А если и явится, У тебя вон… защитник есть. Не просто грозный белый лис, но и снежный маг тоже. Да и мужчина хоть куда! Сообразит что-нибудь, — усмехнулась она, снова взглянув на Арво, который выглядел подозрительно задумчивым. — Хотя амулетик я тебе все же оставлю. Помнишь, ты спрашивала: смогу ли я в случае беды быстро вернуть тебя домой? С помощью этого кулона ты сама вернешься. Всего-то и надо сжать его в руке и представить комнату. Твою. Портал на нее настроен. — Мачеха сняла с собственной шеи цепочку с прозрачным камешком в виде капли и протянула мне. — А что взамен? — спросила я, обескураженная ее подарком. — Взамен? — Марго сделала вид, что задумалась. — Будь так добра: постарайся не пользоваться этим амулетом никогда. Живи тут, расти Олиса, бери уроки волшебства у ведуньи и… — …не возвращайся, — закончила я за нее. — Ты правильно меня поняла. — Потому что ты не хочешь делить со мной папино наследство? Да? — Ох, Белла! Какая же ты, в сущности, наивная девочка, — расхохоталась ведьма, вновь взяв в руки кружку. — Какое наследство? Когда я выходила замуж за графа, дела его шли хуже некуда. Еще немного — и вы оба разорились бы… без меня, — подчеркнула она свои заслуги. Справедливо, но раздражает. — Поверь, заработать я могу в столице и сама. Причем гораздо больше, чем в вашей глуши. Профессия прибыльная. Титул? Ну да, приятно, конечно, когда ко мне обращаются «ваше сиятельство» и приглашают вместе с супругом на королевские приемы, только все равно ведь эти напыщенные лицемеры своей меня не считают. Просто боятся порчу схлопотать, если вякнут лишнего. — Если тебе не нужно папино состояние и графский титул, почему тогда не хочешь, чтобы я возвращалась? — Мне было непонятно. — Из-за нашей вражды? — А сама-то ты хочешь возвращаться? — вопросом на вопрос ответила ведьма. И я ощутила на себе пристальный взгляд. Не ее — Арво. Растерявшись, выдернула руку из-под его ладони и спрятала под стол. Хочу, нет? То есть теперь все зависит только от меня? Никакого шантажа больше, никаких условий… лишь угроза смертоносного замужества. Тоже, между прочим, не мало! — Не хочу… Не сейчас, — сказала и услышала, как альд выдохнул. А я почему-то смутилась. — Но что с герцогом? — вернулась к прежней теме, пытаясь за деловым тоном скрыть неловкость. — Ты не можешь как-нибудь сбить его со следа? Если это действительно он поисковое заклинание прислал. Ты же ведьма! — Попробую, но не обещаю. Нам с твоим отцом сейчас нелегко придется. Если его светлость пронюхал, что это я тебя прячу… А знаешь что, Белла? — Она резко сменила тему. — Что? — насторожилась я. — Ну этого хрыча старого! — хохотнула мачеха нарочито весело. — Давай лучше на бал тебя собирать. У меня и платьишко подходящее в коллекции имеется. — Платьишко?! — Я будто из ледяного озера вынырнула на залитый солнцем берег. Только что о серьезных вещах речь шла и вдруг — бал! Так она поэтому тут засиделась? Ждала, когда я сама ее попрошу помочь с нарядом? Или не знала, как поделикатнее мне новости о женихе сообщить? — Да-да, платьишко! Тебе понравится! — закивала Марго, поднимаясь из-за стола. — И защитнику твоему тоже. Какая же она все-таки самоуверенная! Аж бесит! И хитрая — знает, чем меня соблазнить. Мне ведь правда хочется быть сегодня красивой. Чтобы не только другие альды оценили, но и Арво. Особенно он. Перед балом… Мачеха все не уходила. Медом ей тут намазано, что ли? Или дома неприятности какие, а она от них у нас прячется? Может, там герцог с разборками в гости нагрянул, и ведьма решила пропустить его визит под каким-нибудь благовидным предлогом? Я думала, она после нашего разговора отправится восвояси, чтобы прислать мне очередное платье, как бывало раньше. Но на сей раз Марго предпочла не отправлять подарок, а, наоборот, получить, призвав его к себе из другого мира. Завернутая в серебристую бумагу коробка оказалась немного крупнее предыдущих. — Вот! — сообщила моя «злая мачеха», продолжая вести себя как добрая фея. — Наслаждайтесь! — милостиво разрешила она нам, предлагая открыть подарок. Нам — потому что Арво покидать гостиную, где мы расположились, наотрез отказался. Сказал, что ему тоже любопытно, но я-то знала: на чары и яды он ее подарочек проверить хочет — альды ведь их чуют. Какой бы белой и пушистой ни прикидывалась черная ведьма, полного доверия ей все равно не было. Именно поэтому распаковывать подарок начал альд, а не я. Под одобрительным взглядом подозрительно довольной гостьи он снял белую ленту, легко разорвал тонкую бумагу… и поднял крышку. Поверх аккуратно сложенного белого платья, расшитого серебром, лежала тончайшая фата, на которую и уставился лис. — Ой! — изобразила искреннее изумление Марго. — Надо же! Перепутала. А я, очнувшись от ее возгласа, метнулась к подарку и заслонила его собой. Глядя снизу вверх на Арво, выпалила: — Не смотри! — Почему? — удивился он. — Потому что… потому что… — И тут до меня дошло, что смотреть на свадебное платье по нашим обычаям не должен только жених. Но при чем здесь тогда папа-лис? Почему я так испугалась, что он увидит наряд, который сама даже не собираюсь надевать, ибо странно будет явиться в подвенечном платье на обычный бал. Арво продолжал ждать объяснений, и, судя по недобро прищуренным глазам, реакция моя его огорчила. Представить боюсь, что он там себе нафантазировал! А я никак не могла придумать достойное оправдание собственной выходке, но продолжала упорно стоять, загораживая коробку. — Ты специально, да?! — заметив краем глаза довольную физиономию мачехи, воскликнула я. — Это очередная твоя провокация?! — Вовсе нет! — притворилась оскорбленной ведьма. — Сама смотри… — сказала она, призывая новую коробку. Да сколько ж у нее их там? Целый склад? — Немудрено ошибиться, особенно когда достаешь вещи из другого мира практически вслепую. Оправдалась, угу. Второй подарок действительно очень напоминал первый. Только ленточка на нем была не белая, а серебряная. — Можно уже открыть? — Арво кивнул на очередной презент. — Или тоже… не смотреть, не подходить, а лучше и вовсе выйти за дверь? — Язвительность его слов расстроила. — Не обижайся, — пробормотала я виновато. — Просто-просто… — И опять дальше начала фразы дело у меня не пошло. — Просто по нашим традициям жених не должен видеть свадебный наряд невесты до… — Под моим очень выразительным (я бы даже сказала, убийственным) взглядом Марго заткнулась. Но и того, что она сказала, было достаточно, чтобы я густо покраснела. Тьфу ты! Неудобно-то как! И все из-за этой черноглазой заразы, готовой закидать меня дорогущими подарками, лишь бы развлечь себя такими вот сценами. Перепутала? Ха! Как же! Совсем меня за дурочку держит, да?! Сначала за столом речи толкала про то, что мне опасно оставаться девственницей, затем «случайно» вместо бального платья подарила свадебное и в довершение всего сдала меня с потрохами, объяснив Арво, почему я так разволновалась. Мне досадно, а этой бесовке смешно! Вот чего она добивается, а главное, зачем? — Знаешь, Белочка… — Арво привычно потер небритый подбородок, изучая не коробки, а смущенную и расстроенную меня. — Пойдем-ка мы с тобой лучше в город… купим тебе там новое платье к балу. Хочешь? — Ничего особенного вы, альд Каури, ей там не подберете, — заявила мачеха, недовольная таким поворотом. — Я эти наряды за несколько месяцев заказывала у одной из самых лучших портних Верцирга! — добавила с чувством собственной значимости… и с чувством собственной предусмотрительности тоже. — Не стоит из-за глупого упрямства отказываться от такой красоты! Ладно, Белла… у нее юношеский максимализм еще не выветрился, но вы-то взрослый чело… альд! — Мы и не отказываемся! — улыбнулась я, забрав у Арво крышку, которую с удовольствием вернула на место. То, что он поддержал меня, а не посмотрел, как на ненормальную, подействовало как бальзам на душу. И иронизировать не стал, хотя мог бы! И ведьму тоже осадил, дав понять, что мы вполне способны обойтись и без ее даров. Все это не просто успокоило и подняло мне настроение, у меня словно крылья за спиной выросли. Снова захотелось на бал… с ним… в новом сногсшибательном платье! Именно его я и достала из второй коробки. Мачеха не обманула — такая красота просто обязана была всем понравиться! Глава 10 БАЛ Вечерний Альдъер был заснежен и тих. На небе горели звезды, на улицах — фонари. Изредка на пути нам попадались прохожие, еще реже — звенящие бубенцами сани. И всего раз мимо пронеслась обычная черная карета. Наверное, какой-нибудь гость города, а не местный житель. Альды в зимнее время предпочитали колесам полозья. А лучше вовсе пешком ходить, к тому же до центра со всех окраин было не так и далеко. Арво по дороге в акрок развлекал меня не только рассказами об их мире, но и магическими фокусами. То цветочек из снежинок соберет, то зверушку какую. Повисев над его ладонью секунд пять, это снежное чудо рассыпалось серебристыми искорками. Красиво! И весело. Жаль, Олли не видит — он бы тоже оценил. Без малыша днем было непривычно и скучно, но из-за бала мы не стали его забирать, решив, что под опекой дяди ребенку всяко лучше, чем дома одному. Элементали, конечно, присмотрели бы за ним, но… лучше не рисковать! Когда добрались до ярко освещенного здания, из которого слышалась музыка, народу там уже хватало. Как и говорил Арво, альды на танцы пришли в основном молодые, во всяком случае, пожилых пар я не заметила в увешанном зеркалами зале, куда мы вошли, сняв в гардеробе верхнюю одежду. Вокруг царили приятная суета и оживление, слышался смех, приглушенные разговоры, а на небольшой сцене играл маленький оркестр, аккомпанируя певице. Девушки хвастали яркими нарядами и замысловатыми прическами из белых кос. Парни разгуливали в расшитых рубашках навыпуск, подпоясанных черными или синими кушаками. Арво надел такую же. Только поверх еще накинул жилет, украшенный мехом и кожаными вставками. Камзолы, напудренные парики и уж тем более кюлоты альды не носили. Не удивлюсь, если они даже не знали, что это за штанишки такие. Одежда у лис была простой и удобной. Платья не стягивали корсетами грудь, не топорщились громоздкими кринолинами и не стесняли движения при ходьбе. А еще — они легко надевались без помощи слуг! Кто-то мог бы сказать «фи!», мол, все это лень и безвкусица простолюдинов, но мне такая мода очень уж импонировала. Можно было распустить волосы или слегка подколоть их, закрепив аккуратную диадему, а не сооружать башню из искусственных завитков. Здорово же! Разве нет? — Альд Каури, леди Дорин! — подлетела к нам хозяйка в бело-желтом наряде, расшитом бисером. Это уже была не многодетная мама, а молодая привлекательная женщина… свободная к тому же от брачных уз. — Светлых лун! Раньше я ее в качестве пары для Арво не рассматривала. Сейчас… тоже нет! Зачем Олису три вредные сестрички и родство с их подлым папашей? Ханна, как звали бывшую Ларго, приветливо нам улыбалась, но не широко и счастливо, а сдержанно, хотя и нефальшиво. — Ясных лун, альда Ларго! — поздоровался с ней Арво, а я сделала по привычке книксен, чуть приподняв подол. — Рада, что вы приняли приглашение! — продолжала улыбаться Ханна. — Надеюсь, наш праздник придется вам по душе. Она обменялась с ним еще парой вежливых и ни к чему не обязывающих фраз, после чего альда Ларго, как и положено радушной хозяйке, отправилась приветствовать других гостей, а мы с Арво пошли танцевать. Да-да, вот так сразу и танцевать, практически с порога! Будто это и не бал вовсе, а вечер друзей, где можно делать все, что хочется, не боясь, что тебя осудят. Ну, почти все. Музыканты как раз заиграли медленную композицию: красиво запела скрипка, ей тихо вторили другие инструменты, и в хор этих чарующих звуков начал мягко вплетаться голос сероглазой лисички, стоявшей на сцене. Хорошенькая, молоденькая… может, она подойдет Арво? Нет! Певицы — те еще вертихвостки! Слава их балует и портит характер, а излишнее внимание поклонников приводит к неразборчивости в связях. Зачем Олли такая ветреная мама, а папе-лису — жена? Правильно, незачем! Мы еще не начали толком танцевать, а я уже успела забраковать несколько довольно симпатичных кандидаток. Даже имен их у Арво не спросила, не говоря о просьбе нас представить. Просто смотрела на самых привлекательных лисичек и с упорством исследователя выискивала в них недостатки, чтобы с чувством выполненного долга решить: они семейству Каури не подходят! Если так пойдет и дальше, маму для лисенка я буду выбирать долго, и не факт, что вообще выберу. Придется тогда папе-лису и правда на мне жениться… за неимением других вариантов. — Скажи-ка, Белочка, — шепнул альд ехидно, — ты так пристально изучаешь других девушек, чтобы на их фоне удостовериться в своей неотразимости? — Что за глупости! — возмутилась я, оттолкнув его хвост, норовивший обвить мои бедра. Оно, конечно, приятно, но… как-то странно на нас народ начал посматривать — не к добру. — Вовсе не поэтому я их изучаю! — заявила, но в зеркало все же глянула, лишний раз убеждаясь, как все-таки идет мне новый наряд. Кремовый с изумрудным узором и высокими разрезами, в которых виднелась темная зелень нижнего платья, расшитого золотой нитью. Красиво, удобно и под цвет моих глаз, подведенных черным карандашом. В этот раз Марго расщедрилась не только на одежду для меня и игрушку для Олли, но и на набор косметики, ювелирные украшения и, что тоже немаловажно, средства женской гигиены. Сразу видно, не на пару дней падчерицу спровадила, а как минимум на месяц. Еще в большой и вместительной коробке были новые сапожки на невысоком каблучке, в которых очень удобно танцевать, и странное зелье без инструкции. Я нашла его после ухода мачехи в складках платья. Пыталась связаться с ней через зачарованное зеркальце, дабы уточнить, что это за флакон такой и для каких целей она его прислала, но ведьма не ответила. Занята, видать, была. Так и остался пузырек стоять в комнате Олли, куда я перебралась вместе с вещами, потому что на чердаке ночевать побоялась. Вроде и понимала умом, что обереги Ирмы не пропустят в дом никакие «черные лапы», но спать в гостевой все равно было страшно. Надеюсь, малыш меня не выгонит, когда вернется от бабушки. Потому что тогда придется занять комнату Кэйсы, а это пугает не меньше чердака. Впрочем, есть еще просторная гостиная на первом этаже. Там и обоснуюсь в случае чего. — Тогда почему же ты на них так внимательно смотришь? — не унимался Арво, которого наш разговор, похоже, забавлял. Дались ему эти лисицы! Я и так с трудом новые па запоминаю, а он, зараза такая, еще и отвлекает! — Не мешай, — шикнула на него. — Я работаю. — Имела в виду над танцем, с которым столкнулась впервые, но альд все понял по-своему.