— Свахой, полагаю? — сказал, продолжая веселиться, что лично меня задело. Раньше в нем столько энтузиазма по поводу моей затеи со сводничеством не было. Что-то изменилось? Место для танца Арво выбрал в самом конце зала, где было мало народу и много зеркал, будто специально хотел, чтобы нам никто не мешал. Высокий и довольно массивный альд, которому я едва доходила до плеча, оказался не только искусным танцором, но и очень изобретательным. Иначе как объяснить, что за все время, пока длилась песня, я ни разу не наступила ему на ногу? Едва я сбивалась с ритма, пытаясь повторить новое движение, как Арво легко приподнимал меня над полом, предотвращая катастрофу. Так мы и танцевали: шаг, другой, короткий полет и… неудобный вопрос. Тролль он и на балу тролль, пусть и белый с пушистым хвостом! — И как? Присмотрела мне невесту, Белочка? — мурлыкнул альд, в очередной раз меня закружив. — Нет, — буркнула я недовольно. Вот что он прицепился? Неужели так жениться охота? А я… как же я? Как Олли с его темным даром? Какие сейчас могут быть свадьбы, когда нам всем совершенно не до них! Нет чтобы отговорить меня от опрометчиво данного обещания, а он! Кобель, а не лис! — Печально, — нарочито грустно вздохнул Арво, не спеша ставить меня на ноги, хотя музыка уже закончилась. — А я, представь себе, присмотрел, — признался он, заговорщически шепнув мне на ухо то, что слышать, как выяснилось, не хотелось. — Вот как? — пробормотала я, вмиг ощутив себя маленькой, жалкой и никому не нужной. Совсем как в детстве после смерти мамы. Когда отец избегал со мной встреч, а от назойливого сочувствия слуг хотелось забиться в самый дальний угол. — И кто же она? Познакомь нас, пожалуйста, я проверю, действительно ли вы подходите друг другу. Удивительно, но голос не дрогнул, хотя на душе было так горько и обидно, что хотелось плакать. Но почему? Разве не об этом я мечтала, убеждая его, Олиса, себя — всех, что смогу найти им отличную мать и жену? Арво сам справился с этой задачей, молодец! Отчего же тогда я не радуюсь? Боюсь, что недостаточно хороша его избранница? Чушь! На самом деле я безумно боюсь обратного. — Познакомить? — Альд опустил-таки меня на пол. — Почему бы и нет? — улыбнулся он, разворачивая меня лицом к зеркалу. Надежда вспыхнула ярким огоньком, разогнав сгустившиеся тучи. — Знакомься, солнышко, — сказал Арво, встав за моей спиной и продолжая придерживать меня за талию, видимо, чтобы не упала. — Это Бель — самая красивая, добрая, милая, нежная… одним словом, самая-самая лучшая девушка на свете. Помнишь, ты обещала мне именно такую маму для Олли? — Я кивнула. — Лучше тебя нет, Белочка, — шепнул он, склонившись к моему порозовевшему ушку. Сердце билось все чаще, а ноги совсем не держали. Хорошо все-таки, что Арво меня обнимал… предусмотрительный снежный лис! — А помнишь, я сказал, что окончательное решение в выборе невесты останется за мной? — продолжал говорить он, наблюдая, как щеки мои заливает румянец, а уголки губ подрагивают, не в силах сдержать глупую улыбку. Ну почему я не могу взять себя в руки, гордо вскинуть голову, расправить плечи, вздернуть носик и… ай, к бесам эту гордость! И отца с его предрассудками тоже к бесам! Подумаешь, плотник… зато какой талантливый! А еще Арво оборотень, маг и самый лучший мужчина в мире… во всех мирах! Мама бы такого зятя точно одобрила. Марго, подозреваю, тоже. — Я свой выбор сделал, Бель, — серьезно произнес альд. — Другой жены мне не надо. Дальше все зависит от тебя. Как ты там сказала, волшебная моя? Проверишь, действительно ли мы подходящая пара? Проверяй! — милостиво разрешил он, поцеловав меня в висок. — А я пока отойду на секунду… тоже кое-что проверю. — Что? — спросила шепотом, продолжая неотрывно смотреть в зеркало, потому что вживую взглянуть на альда не решалась. Но отражение — это ведь не совсем он. Пусть и смотрит так, что меня в жар кидает, хотя в зале довольно прохладно. — Я вроде как Иро в толпе заметил. Надо бы уточнить, — чуть нахмурился Арво. — Иро? — От такой новости я даже оглянулась. И странная слабость прошла, что очень хорошо, ибо не место растекаться тут лужицей. — Но как же Олли? Твой брат, получается, бросил малыша на бабушку?! — возмутилась я, потому что младший Каури клятвенно обещал лично присмотреть за племянником. — А может, сбежим с бала? Заберем Олиса и пойдем домой, — предложила я. Арво посмотрел на меня очень внимательно, чуть дольше задержался на покрытых блеском губах, которые я в нетерпении облизала. Тяжело вздохнув, он резко дернул шеей, а потом решительно перевел взгляд на большие часы, висевшие над входом. — Заберем и пойдем, да, — сказал альд. — Но только через час. Не могу я тебя такую красивую снова лишить танцев. — Снова? — удивленно заморгала я. — Да. Первый раз после поединка, второй — сейчас. — Ах, вот ты о чем… — улыбнулась я, а потом вдруг воскликнула: — Иро! — Где? — Арво резко обернулся, выискивая среди гостей знакомую фигуру. — Вот паршивец! — Иди, позови его сюда, — подтолкнула я альда к брату. — Мне тоже интересно его оправдания послушать. — Никуда не уходи. Ни с кем не заговаривай. Я сейчас, — бросил лис на ходу, но, сделав всего пару шагов, обернулся: — Может, со мной пойдешь? — Нет уж, я лучше тут постою, пока вы друг с другом в догонялки играете. Ну же, Арво… поймай этого прохвоста! — Я вновь его легонько толкнула, намереваясь в одиночестве поправить прическу и макияж, ибо слезы на глазах все-таки выступили… правда, от счастья, а не от горя. Кивнув, Арво ушел. И почти сразу на горизонте появились две альды, которые будто специально ждали момента, когда я останусь одна. Заметив стремительное приближение Ритвы и Ханны, из двух зол я выбрала меньшее. Ну или мне так казалось. Там же… — Леди Дорин, — улыбнулась мне альда Ларго, беря под ручку как давнюю знакомую. Правда, улыбка ее выглядела как-то напряженно. — Я хотела с вами поговорить, — не стала ходить вокруг да около она. — Может, посидим в ресторане, там подают сегодня восхитительных куропаток. — Говоря об этом, она очень сильно походила на голодную лису: хитрую хищницу, охочую до птичьего мяса. Не хотела бы я оказаться той курочкой, на которую нацелилась эта «милая» женщина. И Арво, как назло, запропастился куда-то. Впал в охотничий азарт, разыскивая брата? Вполне возможно, он ведь тоже лис. Я невольно оглянулась на Ритву, которая, упустив меня, остановилась у зеркала, вроде как прихорашиваясь, но продолжала при этом поглядывать в нашу сторону, выжидая. Вот ведь… бесовы лисицы! И что же им обеим от меня надо? — Нет, спасибо, я не голодна. — Сделала вид, что дело действительно в еде, а не в беседе, для которой Ханна выбирала антураж поспокойнее. — Как насчет дамской комнаты? — продолжала заманивать меня в подозрительные места альда Ларго. — У вас краска потекла. Вот тут. — Она протянула мне платочек, указав, где подтереть. — Идемте. Как раз макияж подправите. Плакали? — проявила интерес собеседница. — Неужто альд Каури вас обидел? — спросила с сомнением, будто альд Каури вообще не способен обидеть девушку. Очень даже способен! Сама видела, как Ритва бесилась после общения с ним. — А давайте прямо тут все и обсудим! — предложила я, не желая покидать зал, где наверняка будет искать меня Арво. — Вон на той скамейке, думаю, будет удобно. — Не для посторонних ушей этот разговор, — чуть поморщилась хозяйка вечера, но, понимая, что добровольно я с ней никуда не пойду, сдалась. — Хорошо, идемте. Только выслушайте меня до конца, пожалуйста. — Уже интересно! И настораживает, угу. — Я всем желаю только добра. — Совсем нервно стало. — Особенно детям! — Так, стоп! — Я уставилась на высокую беловолосую альду, слова которой меня сильно обеспокоили. Что-то такое заворочалось внутри… Предчувствие? Плохо дело! — Какие дети? Наш, ваши? Что с детьми? — Да все с ними в порядке. — Голос Ханны потеплел. — Просто я хотела поговорить с вами, Белла… можно вас так называть? — Кивнула, ибо то, как она ко мне обращается, сейчас было абсолютно не важно. — О том, как сделать детей счастливыми. Наших. Всех. — И что здесь сложного? — продолжала недоумевать я, не понимая, к чему она клонит. — Растить, любить, воспитывать, в меру баловать, не обманывать их надежд и побольше уделять внимания, чтобы ребенок знал, что он нужен своим родителям. — Вот именно! — довольно улыбнулась альда Ларго. — Своим! — И потащила меня к скамье, примостившейся у стены под зеркалами. — У моих девочек есть и мама, и папа, и тетя, которая скоро родит им еще одну сестренку, — говорила она по дороге. — У вашего мальчика есть папа и… — Она выразительно на меня посмотрела. — И? — уточнила я. — Дядя? — Вы, Белла! — А! Ну да, я у Олли точно есть, — улыбнулась, довольная, что меня уже зачислили в категорию «родителей». — Я хочу, чтобы все именно так и оставалось, а вы? — вскинула бровь Ханна, присаживаясь на удобную деревянную скамью, куда опустилась и я. — Да. Но от меня-то вы чего ждете? — Я все еще не понимала, к чему она клонит. — Жду? — Альда задумалась. — Скорее я хочу вас попросить, Белла… даже предостеречь… — От чего? — Не поддавайтесь на ухаживания Теро. Кажется, у меня отвисла челюсть, что выглядело совсем не по-аристократически. Думала, она об Олли что-то скажет, мол, чтобы держала я его подальше от ее дочерей или от их папочки, но Теро? При чем тут градоправитель… и я?! — Какие ухаживания, о чем вы? — Красивые! — Ханна усмехнулась. — Мой бывший муж умеет очаровывать девушек. Особенно юных и наивных. А уж если эта девушка нравится альду Каури — желанней добычи нет! — полушутя-полусерьезно произнесла она. — Теро и Арво с детства соперничали, когда же подросли, ребяческие стычки превратились в кровавые поединки. Еще и альду одну полюбили… идиоты! — фыркнула лисица, поморщившись, будто воспоминания о Кэйсе были ей неприятны. И это та говорит, которая нянчится с новой женой бывшего мужа, как с родной сестрой! Хм. — Арво не идиот, — вступилась за своего лиса я. — Не идиот… когда не сталкивается с Теро. Вы же сами видели: их нельзя подпускать друг к другу, это плохо заканчивается, — вздохнула альда Ларго, разглаживая складки своего длинного платья. — И об этом я тоже хотела вас попросить. — Не подпускать Арво к градоправителю? — Да. — И как вы себе это представляете? — Ой, милая, бросьте! — Ханна многозначительно мне улыбнулась. — Это с виду мы слабые создания, на деле же кому, как не нам, управлять мужиками? — И подмигнула заговорщически. М-да. — Просто постарайтесь умерить гнев своего альда, не допускайте новых ссор и тем более драк. А главное, мальчонку подальше держите от моего… бывшего, — добавила она с запинкой. Мне показалось, что назвать она хотела Теро иначе. Неужели до сих пор его любит? Тогда почему не ревнует совсем? Я бы с ума сходила, если бы мой любимый с другими путался, еще и женился снова, а она… нет, что-то здесь другое. Дружба? Зависимость? Опека по привычке или, может, забота о дочерях, которые в случае очередного неудачного боя могут потерять отца? — Мужчины прямолинейны и задиристы. Это в их природе. Но если вы, Белла, не станете давать альду Каури поводов для ревности… — Так вот почему вы сказали об ухаживаниях! — озарило меня. — Вы боялись, что я на них поведусь и это взбесит Арво. — Да. Нам ведь не нужны новые поединки? — Хозяйка бала снова улыбнулась. — Не нужны. — Значит, мы друг друга поняли? — Очень даже! — Я тоже улыбнулась, потому что цели у нас с ней действительно совпадали. — Вот и хорошо, — с явным облегчением проговорила Ханна. — А я еще сомневалась, заговаривать с вами на эту тему или нет. Но Айна убедила. — Айна? — Да, вторая жена моего бывшего мужа, вы видели ее на арене. Бедняжка совсем извелась из-за этого кобе… из-за Теро, — исправилась альда, все больше меня поражая. Невероятная женщина! Я бы точно так не смогла. — Она и посоветовала пригласить вас сегодня, чтобы пообщаться без свидетелей. Без свидетелей не удалось, хотя вряд ли кто-то специально нас подслушивал. Даже Ритва достаточно далеко стояла, чтобы разбирать произнесенные вполголоса слова, да и музыку никто не отменял, шум, топот, смех, прочие звуки, присущие празднику. — Просто какой-то женский заговор, — пошутила я. — Ага, — развеселилась и лисица. — А Иро Каури вы зачем пригласили? — спросила, вытягивая шею, чтобы лучше рассмотреть народ, среди которого потерялся мой… м-м-м… жених. Звучит-то как! Совсем другой привкус у слова появился, едва я замуж собралась за альда, а не за герцога. — Иро? — Ханна задумалась. — Не помню, чтобы его звала. Может, Айна приглашение подписала? Она сказала, что давно пора свести на нет давнюю вражду семей. Не хочет, чтобы ее доченька рождалась в напряженной обстановке. Бедное дитя… — Ее дочь? — Да нет же! Айна. Она ведь обещала Ларго сына, а богини послали еще одну альдону. Этот коз… муж наш общий, — снова исправилась женщина, мило мне улыбнувшись. — Из дому ее выставил, узнав, что будет четвертая дочь. Тогда-то она ко мне и прибежала. Посидели, поревели, выпили… она водички, я чего покрепче. В ту ночь и поняли, как много между нами общего. Я решительно не понимала, зачем она все это рассказывает мне: посторонней девице, которая, ко всему прочему, еще и в доме противника Ларго проживает. А если о предложении, которое мне Арво сделал, узнает? Тоже будет столь откровенна или предпочтет впредь выдерживать дистанцию? Мне бы хотелось дружить с этой женщиной. Просто потому, что во врагах таких, как она, лучше не держать. — Айна, значит… — пробормотала я рассеянно, все так же глядя в зал. — Да, она хорошая, хотя и глупенькая еще. Надо будет встретиться как-нибудь втроем… мужиков наших обсудить, — рассмеялась Ханна. — И детей, — добавила серьезнее.