С какое-то время все четверо шли в безмолвии, точно заколдованные переставляли ноги, удаляясь от ротонды в сторону близкого бора. В спины им неслась протяжная песня измученной скрипки. – Скажите, как долго вы намереваетесь испытывать надо мной чувство тайного превосходства? – ни к селу, ни к городу выдала Ольга Каземировна. – Простите? – удивился Фальк. – В этом сегодня укорил меня покойный супруг. Ну, во сне, понимаете? – В самом деле? Фальк никогда не понимал и не любил женской привычки обращать внимание на сновидения. Ведь лучшие умы человечества давно уже твердят, что сны – это не более чем пустые образы, диктуемые подсознанию утомленным за минувший день разумом. Словно какая-нибудь промышленная отработка на железоделательной мануфактуре. – Вот я вас теперь, Софьюшка Афанасьевна, предварила насчет непривлекательности купцовского-то дела, а сама смотрю, батюшки-свет, чисто зеркало мне поднесли. Гляжу как будто на вас, а вижу себя, только лет двадцать тому назад. Та же стать, та же сила… то же жгучее ко всему мужскому любопытство. То же гнетущее стремление встать с представителями, так сказать, сильного пола наравне, а того желательней – превзойти. Отсюда и зародилось со временем чувство тайного над мужем превосходства. Пока живой был, тенью за ним вертелась, все думала, науке управления обучиться. И ведь казалось дурёхе будто о многом на свете понимаю куда лучше него, дескать, только дай мне встать к правилу корабля, именуемого «Коммерцией», и трюмы его тотчас доверху наполнятся золотыми россыпями и самоцветными каменьями. Какое! На деле все вышло совершенно иначе, худой из меня получился флибустьер. Со стороны взглянуть – тишь да гладь, парус судна по-прежнему белоснежен и вымпел весело полощется на ветру, а изнутри… дно давно налетело на рифы, через пробоины в бортах хлещет морская вода и команда мертвецки пьяна. Внимая этому рассказу, Иван Карлович озадаченно хмурился. Второй раз за сегодняшний день малознакомый человек пускался в откровения. Что это? Пресловутая провинциальная непосредственность или очередной спектакль на публику? – Став хозяйкой мануфактуры, я сделалась почти старухой, господа, – продолжала купчиха. – Каждый мой день стал протекать в бесплодных хлопотах. Чуть свет тащишься в контору, минуя мерзкие заводские лачуги и зловонные корпуса, сидишь там каменным истуканом часы напролет над письмами и бухгалтерскими книгами; читаешь, делаешь пометы, а после, у крыльца, встречаешь просителей человек тридцать. Все как один убогие, без шапок. Давать им ничего нельзя, иначе назавтра остальные сядут на шею. Остаток вечера коротаешь в пустой и холодной горнице, ждешь, когда, наконец, захочется спать, и отчаянно оттягиваешь сей момент, зная, что наутро камердинер снова доложит о какой-нибудь проблеме. Знакомые за спиной шепчутся: «миллионерша». Завидуют. Было бы чему! Тут речь Листвицкой вынужденным образом прервалась по причине возникновения на пути прогуливающихся внушительной канавы. Иван Карлович проявил галантность, помогая дамам преодолеть препятствие. Подождав пока господин Мостовой, изрядно запыхавшийся от пересечения коварной ландшафтной преграды, не присоединится, наконец, к остальным, Ольга Каземировна задумчиво произнесла: – Нет, хорошая здесь все-таки древесина. – Ваши скородия! Ваши скородия! – раздался за спинами голос Татьяны. – Извольте откушать. Все на столе. Не равен час, простынет обед-то. Иван Карлович мимоходом подумал, что было бы неплохо явись служанка минутой ранее – не пришлось бы лазить туда-сюда по канавам. Поймав вопросительный взгляд княжны Арсентьевой, молодой человек заявил, что он, черт подери, голоден. Ему жалобным эхом откликнулся, взмокший от длительного променада, Алексей Алексеевич: – И впрямь, ваши сиятельства, ведь третий час! Помилуйте-с! Так, право, и до греха можно дойти-с. *** Обратный путь сопровождался многословными и путаными разъяснениями Ольги Каземировны ключевых положений ею же основанной теорийки о психологической невозможности женской натуры самостоятельно принимать важные решения в короткий срок. Глубинная суть оного мыслительного пассажа, не слишком уж, по мнению отставного штаб-ротмистра, и хитрая, сводилась к повторенной десятикратно и на разный лад максиме: «Даже самая сильная женщина, нуждается в крепком мужском плече». Словом, не ахти какая ломоносовщина, однако купчиха явно гордилась стройностью собственных рассуждений. У ротонды их уже ждали запеченные на углях бекасы, балычок, а также свежая, сваренная тут же на берегу, уха. Отдав должное усилиям поваров, отставной штаб-ротмистр изящным движением промокнул губы салфеткой и обратился к одному из лакеев: – Скажи-ка, братец, не найдется ли у тебя лимона к чайку-с? Для аромату, а то уж больно крепок стерва. – Не изволь беспокоиться, ваш бродь, – отозвалась вместо него рыжеволосая Танюшка. – Есть фрукта, есть! Это я сейчас, мигом. И действительно, не успел Иван Карлович опомниться, как сочный ломтик уже плавал у него в стакане, источая манящий кисло-сладкий запах. – Сама-то возьми, отведай. Небось, тоже хочется? Вон уж глазами в нем какую дыру проделала. – Благодарствую барин, – поклонилась девушка и в тот же момент, словно бы опасаясь, что добрый господин передумает и запретит ей угоститься турецкой фруктой, сунула в рот изрядный желтоватый кругляш. – Стой! Ведь ядреный… – вскинулся было молодой человек, да поздно. Бедная горничная скривилась, до смешного выпятив губы. Это вызвало всеобщий смех. Отсмеявшись, Фальк спросил: – Что, голубушка, не найдется ли у тебя коньяку? – А как же, ваш бродь! Найдется, коли надо. Спустя несколько мгновений каждому из присутствующих поднесли полную рюмку. Иван Карлович проследил, чтобы угощением не обнесли и молодую служанку, заодно продемонстрировав ей как правильно закусывать крепкий напиток лимоном. – Знаете, Ольга Каземировна, – сказала молодая княжна, чуть зарумянившись от коньяка, – сию похвальную мысль, о мужском доминировании, я прочла еще в одной правильной книге, когда мне было четырнадцать. Я и теперь нахожу ее обстоятельной, и может, даже над прочими преобладающей. Вот только.… Простите, господа, могу я говорить открыто? – Разумеется, – с мягкой уверенностью сказал отставной штаб-ротмистр. – Вы в кругу друзей. Алексей Алексеевич, изо всех сил изображая деликатность, с видом заправского заговорщика махнул рукой, получилось, что ножкой бекаса, дескать: «Извольте, барышня! И даже спрашивать не нужно!». – Я, если позволите, коротко. Лично по мне – всякая барышня, какого бы ни была она возраста и положения в обществе, не может быть счастлива и полна жизни без любви. Но любовь представляется мне материей не вертикальной, а горизонтальной. То есть равноправным союзом двух истово любящих сердец! Неким партнерством мужчины и женщины, в котором отсутствует прямое подчинение, с какой бы то ни было стороны. Листвицкая слушала очень внимательно, с теплой улыбкой, однако едва уловимо поморщилась на критику патриархальности в семейном быту. Ей явно более импонировал традиционный христианский подход к институту брака. – Замуж хотите? – промурлыкал господин Мостовой, лучась удовольствием от третьей стопки. – Это, голубушка вы наша, ой, как верно-с! Правильно-с! И даже очень! Ведь оно и впрямь не пристало этакому бриллианту да без должной драгоценной оправки-то! – Хочу! – твердо отвечала молодая княжна. – Но с оговоркой, что ни я, ни будущий муж мой не станем друг над другом давлеть. Я верю, что всякий из супругов должен быть человеком до некоторой степени независимым и, как бы это сказать, многосторонним. Скажем, мужчина может быть сколько угодно сильным и мужественным, но в то же самое время не зазорно ему быть и тонким, и романтичным. Верно и обратное. Женщина помимо тонкости натуры должна, в случае необходимости, уметь за себя постоять. – Позвольте, сударыня, – сказал Иван Карлович, – истинная сила женщины вовсе не в том, чтобы самостоятельно отражать натиск судьбы, а в том, чтобы иметь рядом с собой человека, который с радостью сделает все это за нее. Для нее. А что касательно умения за себя постоять, не хочу вас обидеть, Софья Афанасьевна, но всегда ли, право, барышням под силу должным образом владеть оружием! Скажем, той же шпагой или, упаси Бог, палашом? Вспыхнув, Софья Афанасьевна коротко пошепталась о чем-то с Татьяной, и девушка тотчас скрылась в стоявшей неподалеку карете. – Алексей Алексеевич, не затруднит вас на некоторое время стать моим порученцем, адъютантом, если угодно? – Все что только пожелаете, душа моя, все, что только ни прикажете-с! Ради вас, коль потребуется, сверну, пожалуй, и горы! – Ну, гор, положим, мы рушить с вами не станем, – засмеялась княжна. – Если позволите собой распорядиться, у меня будет к вам совсем иная просьба. Не угодно ли водрузить вон на ту кочку? У самой реки, видите? эту вот бутыль с остатками коньяка? Иван Карлович беспокойно поерзал на скамье, а после и вовсе поднялся со своего места и остался стоять. Он, кажется, начал догадываться, что задумала эта не в меру воинственная барышня. Мостовой насмешливо взглянул на отставного штаб-ротмистра, сдержанно поклонился Ольге Каземировне, та с интересом, но, кажется, без особого удивления наблюдала за событиями, и, потешно покачиваясь, колобком покатился к кромке реки, неся перед собой полупустой штоф. Едва бутылка утвердилась на размытом водой илистом бугорке, возвратилась Татьяна и передала своей госпоже замотанный в тряпицу предмет. Через миг перед взорами собравшихся засиял полированными шоколадными боками изящной работы пистолет. – Милостивый государь мой, – торопливо воскликнула Софья, обращаясь к петербуржцу, словно опасаясь, что сейчас кто-нибудь опомнится и прервет ее замечательно-веселую игру, – вы человек военный, вас я попрошу поместить в оружье заряд. Меня учили, но… Фальк вздохнул. Вчера ночью, согнувшись в полутьме над пистолетной шкатулкой, он чувствовал, что непременно встретится с отсутствующим дуэльным орудием. Вне всякого сомнения, в тонких пальчиках Софьи Афанасьевны сверкал второй «лепаж» из Холоневского гарнитура. Вот и нашлась пропажа. Меня учили, сказала она. Эвон, выходит, как. – И чем же мне его, прикажете, зарядить, мадемуазель? – не без язвительности поинтересовался учитель фехтования, полагая, что Владимир Матвеевич, какие бы не преследовал цели, очень верно сделал, оставив всю необходимую для выстрела принадлежность у себя в ящике. Отрадно находить, что хотя бы мужчина не удаляется правил конфиденциальности и следит как может за безопасностью своей… ученицы. – Помилуйте, господин Фальк, – обиженно подняла точеные бровки Софья. – Я обо всем позаботилась. Какой, скажите мне, прок в пистоле, коль скоро он без шомпола и пуль? – И то верно-с. – Так вы сделаете мне одолжение? – Вам стоит только повелеть. – Сейчас-сейчас. Да где же пули? Татьяна! Татьяна! – Здесь я, барыня. – Неси сюда все необходимое. Возьми там, в карете. Не в службу, а в дружбу, дорогой профессор Мостовой. Пока господин офицер готовит нам заряд, не соблаговолите ли отмерить мне от той самой кочки, где бутыль, пятнадцать шагов? Как, не затруднит вас? – Ничуть. Сей же час соблаговолю! – ответил ей Алексей Алексеевич и бросился выполнять поручение. – Раз, два, три… проклятье моим коротким ногам. Семь, восемь, девять. Послушайте, сударыня, быть может, довольно будет и десяти? Помилуйте, куда уж более? – Ольга Каземировна, попрошу вас в сторонку, не стойте, пожалуйста, на дистанции. Уж нет, господин Мостовой, извольте накинуть еще пять шагов. Мне нужна изрядная протяженность, а то, боюсь, Иван Карлович не поверит в силу женского ратного искусства. – Что вы, – пробурчал Фальк, вколачивая пулю, – не имею для сомнений ни малейших оснований. Довольно было бы просто сказать, мол, так и так, господа, я, кстати, недурно стреляю. К чему иллюстрации! Впрочем, спешу доложить, пистолет отменно заряжен. Вы готовы? – Совершенно, сударь. Merci (франц. «Спасибо»). Настал решительный момент. С видом крайней торжественности княжна, освободившись от длинной перчатки, взялась за гнутую рифленую рукоять. Приблизившись к намеченному барьеру, она приняла картинную позу – хоть сейчас на гравюру. «Ба! Да она, пожалуй, прямо в цель метит, – подумал отставной штаб-ротмистр. – И ведь с каким похвальным прилежанием щурится, душегубка! Однако женщина с оружьем – это неприятное зрелище. Стану глядеть не на нее, а на бутыль. Коньяк-то за что губить?». Что-то резко щелкнуло, раздался до неправдоподобности оглушительный выстрел. В нос ударил запах порохового дыма. Ни в чем не повинное стекло с визгливым дребезгом разлетелось на части: мелкие осколки – в стороны, крупные – вниз по кочке, к самой земле. Пелена золотистых брызг бусинами распространилась по прибрежной траве, мешая ее жизнерадостную зелень в темное, почти черное, пятно. Вдруг между небом и левобережным горизонтом сверкнул искрящийся зигзаг – молния! Огромная лохматая туча неторопливо наползала с запада. Осень пожаловала, наконец, заявить о своих правах. Все глядели на Софью. Девушка посмотрела на Фалька точно генерал, взирающий на поле боя после выигранного сражения. Перевела взгляд на Алексея Алексеевича, Ольгу Каземировну, Татьяну, подбежавшего Георгия Константиновича, вздернула подбородок и победительницей прошествовала мимо них, чуть ежась под первыми каплями начинающегося дождя. Глава четырнадцатая Во второй половине дня, в шестом часу, старая бричка князей Арсентьевых изо всех сил поспешала к усадьбе. Было так дождливо и сыро, что кучер Дениска насилу разбирал путь. В каком-то десятке шагов по обе стороны от дороги невозможно было хоть что-нибудь разглядеть. Чуть позади, держась приличного расстояния, следовал второй экипаж – крытая лакированная карета с посеребрёнными фурнитурами и рессорным обустройством. Из прежних пассажиров, возвращающихся от ротонды, в бричке были только Алексей Алексеевич Мостовой, взиравший нахохленным голубем то вправо, то влево, и изрядно озябший учитель фехтования. Остальные, включая служанку Таню и ее малолетнего подопечного, разместились в карете, предоставив мужчинам испытать на себе в полной мере все тяготы не в меру расходившегося ненастья. Все трое – кучер и два пассажира – были укутаны чуть не до бровей большими и темными кусками рогожи. Фальк тряхнул мокрой головой, сгоняя с себя задумчивое оцепенение, чуть приподнялся и поглядел вокруг, напряженно вглядываясь вдаль. Даль вела себя неприлично, если не сказать омерзительно. Хмурилась и мигала сквозь черноту бледными всполохами молний. Небо в изобилии низвергало крупные капли дождя, сопровождая этот и без того неприятный процесс отчаянным ревом.