«Когда не удается зарезать гладиатора?» – чуть не съехидничал Иван Карлович. – Не хотелось бы показаться грубым, – продолжил Арсентьев, маскируя недовольство шутливым тоном, – но вы, господин фехтмейстер, теперь в некотором роде ответственны за борьбу со скукой в нашем тесном кругу. – Ваше сиятельство, позвольте мне вступиться за почтеннейшего Ивана Карловича, – вмешался господин Нестеров с деланной улыбкой. – Боюсь, вы не вполне справедливы в суждении, будто наш уважаемый фехтмейстер по оплошности причинил Тимофею увечье-с. Видите ли, утром я осматривал рану, и это вызвало у меня недоумение… – Черт бы вас побрал, доктор, с вашей витиеватостью! – проворчал Дмитрий Афанасьевич. – Извольте выражаться короче. Почему нанесенный удар заставил вас недоумевать? Титулярный советник Нестеров пожал плечами. – Удар здесь совершенно не причем. Как обошлось без смертоубийства? Вот в чем истинная загадка. – Вот-вот, – кивнул становой пристав. – И мне непонятно. – А мне всё понятно, – Софья обиженно надула губки. – Когда дерешься на настоящих острых саблях, всегда нужно опасаться травм и увечий. Форс-мажор, господа. Может, продолжим игру? – Ну, нет, сестра. Я желаю разобраться в ситуации до конца. Получается, что это не просто случайная рана, а результат обороны. То есть у Ивана Карловича просто не было иного выхода? Отставной штаб-ротмистр в общей беседе участия не принимал. Он с отсутствующим видом уселся на ступени крыльца, любуясь закатом. Совершенно сказочным в этих краях. Полицейский и доктор ответили почти в голос: – Никак нет! – Ни малейшего-с! Переглянувшись с Вадимом Сергеевичем, Константин Вильгельмович едва заметно кивнул, дескать, берите инициативу в свои руки. – Я ответственно заявляю, что господин Фальк не имел иного способа себя уберечь. Более того, парировать затеянный вашим любезным гладиатором выпад, да еще и столь ловкий, при сложившихся обстоятельствах возможно только и исключительно посредством «фланконада». Позвольте сразу сделать необходимое отступление для присутствующих здесь дам, «фланконад» – это такое движенье, когда нет времени уклоняться от выпада. Вместо этого следует поймать сильной частью собственной шпаги, что ближе к рукояти, самый кончик шпаги супротивника и скользнуть острием прямо в его незащищенную подмышку-с. Вот-с! – Какой ужас! – воскликнула Ольга Каземировна. – Мерси за разъяснения, господин Нестеров, – в который раз вздохнула юная княжна, окончательно уверившись, что игра, кажется, пропала. На кой черт Вебер начал задавать Ивану Карловичу вопросы о случившемся? Знал ведь, что нельзя вести такие разговоры при брате. Вадим Сергеевич снял пенсне и утомленно потер глаза. Затем сдул со стекол пылинки, нацепил их обратно на нос и, сказал: – Резюмирую. Иван Карлович должен был либо погибнуть сам, приняв коварный удар в грудь, либо умертвить своего противника, защищаясь. Перенаправить клинок так, как сделал это наш уважаемый фехтмейстер, практически невозможно. Он, поистине, совершил подвиг и спас не только себя, но и Тимофея. Я не уверен, что знаю более проворного фехтовальщика. Какая скорость, какая удивительная реакция! Браво, друг мой! Князь с сомнением покосился на Вебера. Поймав взгляд помещика, полицейский на мгновение прикрыл глаза, давая понять, что согласен с выводами доктора. – Ну что же, Иван Карлович, – хозяин усадьбы ласково поглядел на петербуржца. – Арсентьев умеет признавать свои ошибки! Кажется, я вынужден перед вами извиниться и, более того, поблагодарить. Молодой человек улыбнулся доктору, кивнул становому приставу и вновь обернулся к саду, ловя взглядом последние лучи солнца. Дмитрий Афанасьевич, не привыкший к подобному поведению, сказал примирительным тоном: – Полно вам сердиться! Ну, что мне сделать, Фальк, что бы вы на меня не обижались? Тем временем Софья Афанасьевна, утратившая всякий интерес к дурацким разговорам про поединки, развернула последнюю записку и чуть не захлопала в ладоши. В ней было написано следующее: "Дорогая, Софи! Простите, что обращаюсь к Вам со столь ужасающей фамильярностью, но бумаге, как известно, можно доверить все. Я почту за великую честь пригласить Вас завтра на прогулку верхом! Поедем к ротонде рано утром? До завтрака? Я буду ожидать с лошадьми за воротами усадьбы, у большака. Ровно в семь. Искренне Ваш, Иван Ф." – Танюшка, – громко позвала Софья Афанасьевна, – подай на стол яблочного варенья, меду, сыра и бутылку шампанского. Нет, лучше две! – Вот это другое дело! – оживился Нестеров, потирая руки. Княжна бросила прочитанные записки обратно в цилиндр и обратилась к Ивану Карловичу: – Если вас не затруднит, Фальк, зарядите-ка в ваш импровизированный почтовый ларь новую порцию корреспонденции. Настал черед играть брату. – Увольте меня от ваших глупых забав, – набычился помещик, уязвленный непокладистостью молодого фехтмейстера. – Но вы обещали, Дмитрий Афанасьевич! Его сиятельство вяло махнул рукой и приподнялся со стула, намереваясь удалиться. – Вы спрашиваете, что необходимо сделать, дабы я перестал на вас обижаться? – сказал Иван Карлович. – Удовлетворите просьбу Софьи Афанасьевны и можете считать, что дело в шляпе. В прямом и переносном смысле. Глава двадцать первая Татьяна торопилась вернуться из кухни обратно на веранду. Она толкала перед собой тяжелую каталку со снедью, мысленно попрекая хозяйку. И было за что! Сперва Софья Афанасьевна строго-настрого велела сервировать стол одним только чаем с бубликами. Несколько раз повторила: "Все должно быть скромно и чинно". Не дозволила даже сахару подать, забранилась! А что потом? Варенья им неси, меду, сыра… И что хуже всего – две бутылки вина. Этого их шампанского. Да не просто так, а непременно в ведерке со льдом. Под силу ли бедной девушке сдвинуть этакий груз! На обратном пути образовалось небольшое затруднение. Перед самым выходом из дома затаилась княжеская любимица по кличке Заноза. В первый раз глупую псину худо-бедно удалось отогнать и не выпустить из двери. Теперь, конечно, фокус не удался. Пока Татьяна пыталась протиснуть в проем свою громоздкую конструкцию, собачка с радостным повизгиванием вылетела наружу и тут же кого-то облаяла. – Ну, слава Богу! – раздался откуда-то из-за самовара тоненький голосок господина Мостового. – Я, господа, не на шутку встревожился. Отчего, думаю, притихла у нас зверушка-то. Пойди от меня прочь, Цербер! Прочь, кому говорю! В ноздри служанке ударил едкий запах дыма. Он распространялся по веранде полупрозрачной белесой дымкой, исходившей из пустого цветочного горшка. Точно волшебный джин, выпущенный из бутылки. Это они свои бумажки жгут, догадалась Таня и едва заметно покачала головой. Господи, горшок-то, в чем провинился? Выставляя на столик лакомства, девушка украдкой наблюдала за князем. Тот безмолвно тянул из цилиндра записку за запиской. Разворачивал, читал и сразу же бросал прямо в трепещущие языки пламени. Бумага мгновенно сворачивалась под натиском температуры и разлеталась по ветру серым пеплом. Интересно, для чего все это? Должно быть, подобно большинству ритуалов тетушки-знахарки, барская игра окончилась изгнанием дурных помыслов и посрамлением всяческого зла. Оно и правильно! Забавы забавами, но не следует забывать про силу слов. Тем более написанных. Горничная перевела взгляд на Ивана Карловича, которого про себя теперь называла просто Ваней. Ваня ответил озорным подмигиванием, стало быть, она хорошо исполнила свою роль. Все шло по его задумке. Не далее сегодняшнего утра Татьяна размышляла о том, какая интересная штука жизнь. А к этой минуте оказалось, что бывает еще интересней! Господин Фальк ей это с легкостью доказал. Что за удивительный человек. Таня знала его все пару дней. За это время он успел ей сначала понравиться, потом решительно разонравиться, а затем снова понравиться! Случилось это сегодня, ближе к обеду. Когда доктор, наконец, закончил колдовать над раненым дролечкой и покинул старую баню, бормоча что-то про чудовищную усталость и потребность в стопке-другой коньяку, откуда ни возьмись, появился Фальк и сказал нечто такое, отчего голова пошла кругом. В нескольких коротких, но чрезвычайно емких выражениях, он пояснил, что нарочно рассек Тимофею Никифоровичу какую-то важную мышцу. Дескать, сделал это по двум причинам. Первая, согласно достигнутому соглашению, останется между фехтовальщиками, вторая – намерение спасти им обоим жизнь. Конечно, сперва Татьяна ему не поверила. Да и кто бы в такое поверил! Однако Иван Карлович, в тот момент еще не ставший для нее "Ваней", был крайне убедителен. По его словам выходило, что его сиятельство князь Дмитрий Афанасьевич Арсентьев, будучи душегубцем, прогнившим насквозь, замыслил умертвить Тимошеньку на арене «Колоссеи» прямо на глазах гостей и домочадцев. Причем самолично! Чем больше девушка слушала взволнованные речи столичного офицера, тем отчетливей понимала, что все это очень похоже на правду. Страшную до мелкой дрожи в коленях. Вмиг вспомнились слухи о кровавых драках между крестьянами, затеваемых по воле барина, про все эти игры с заряженными пистолями и прочие зверства, чиня и наблюдая которые, по мнению Фалька, Дмитрий Афанасьевич вспоминал, что жизнь – величина конечная и оттого заслуживающая ежеминутного ею наслаждения. Стойте! Да ведь злющий помещик сам давеча заливался об этом соловьем, когда беседовал с фехтмейстером наедине в своем кабинете. Ну, или почти наедине… Тут-то и исчезли у нее последние сомнения! Дроля какое-то время еще упрямился, но больше для виду. Не в главном, а в мелочах. Спрашивал, например, откуда штаб-ротмистр взял, что барин желает непременно сам сразиться с ним на арене? Оказалось, у Вани (да-да, теперь именно у "Вани") был ответ и на это. Мол, князь пал жертвой некого испорченного краснобая – преподавателя истории по фамилии Мостовой, который своими рассказами о гладиаторских сражениях в древнем Риме совершенно помутил рассудок его сиятельства. И без того не особенно крепкий. Противный толстяк поведал Арсентьеву об императоре Коммоде, который слыл известнейшим покровителем жестоких игрищ и даже сам принимал в них участие. Если хорошенько задуматься и допустить, что все наветы дворни о помещике – правда, выходило, что Ваня прав. Что там болтали девки на реке во время стирки? Рассказывали, будто барин без причины швырнул поленом прямо в голову дворнику Фоме, а незадолго до того, на Успение, он сутки продержал молодого конюха в колодце из-за какой-то безделицы. Беднягу потом еле выходили. – Я понимал, к чему приведут все эти занятия со шпагой. Но, признаться, полагал, что сражаться придется с вами, господин штаб-ротмистр, – вздохнул егерь. – Нет, Ефимов. Боюсь, что нашему "Кесарю" давно уже грезился венок победителя в настоящем гладиаторском сражении. Зарезал бы он вас. Подучил немного, что бы действо смотрелось зрелищней, а победа не выглядела столь очевидной, и зарезал. Это наверно, что так. Теперь, конечно, Дмитрий Афанасьевич ничего подобного предпринимать не станет, поскольку клинка вам пока не удержать, а сие делает самою идею поединка не интересной и даже скучной. Разумеется, тиран отыщет способ отомстить и извести вас как-нибудь иначе. Притом не менее, а может, того более эффектно. И вряд ли ему понадобится на это особенно много времени. Полагаю, нет нужды объяснять, что и участь мадемуазель Татьяны не останется столь же завидной, как сейчас. Достаточно поразмыслить как поступают с приманкой, которая стала вдруг не нужна. Посему, милые мои, предлагаю вам вот что… И Иван Карлович изложил план побега. Сухо. Деловито. С арифметической точностью. Дроля слушал нахмурившись. На сей раз он не проронил ни единого слова, не задал ни одного уточняющего вопроса. А когда господин учитель фехтования закончил, наконец, говорить, пробормотал: – Толково. Не знаю, правы ли вы, ваше благородие, насчет князя. Но побег… это да. Я и сам хотел. – Эх, Ефимов-Ефимов, – грустно улыбнулся Фальк и покосился на забинтованную руку собеседника. – Коль хотели бежать, чего не бежали? Глядишь, мне не пришлось бы все это делать. Молодой человек хлопнул в ладоши. – Ладно, стало быть, действуем сообразно распределенным ролям. Давайте-ка повторим. Вы, Тимофей, собираете весь свой охотничий скарб и ждете нас здесь до наступления темноты. Проверьте свое ружье, оно может вам пригодиться. Убедитесь, что порох не отсырел. На Татьяну возлагается обязанность реквизировать с кухни необходимый запас провианта. Помните, только самое необходимое. Сухари, сало, сушеные яблоки. Не берите с собой ничего, что обременит вас в дороге. Не на пикник идете, в чащобы. Я обеспечу вам беспрепятственный выход из усадьбы, а после постараюсь не допустить погони. В крайнем случае, пущу ищеек по ложному следу. – Благодарствуем, ваш бродь. – Храни Вас Господь, барин. Как нам вас отблагодарить? – Пустое, – Иван Карлович на минуту задумался. – Хотя, нет. Пожалуй, можете и отблагодарить. Таня, сегодня вечером все соберутся на веранде и будут играть в записки. Попробуйте подтолкнуть кого-нибудь из присутствующих завести разговор о нашем с Тимофеем Никифоровичем "нечаянном инциденте". Не знаю, как, но обязательно попытайтесь. – Для чего это? – немедленно насупился Ефимов. – К сожалению, я не смогу удовлетворить ваше любопытство. Однако поверьте, что все это имеет для меня огромное значение. Боюсь, что придется просить вас оказать мне эту услугу исключительно из чувства признательности. Без разъяснений. – Хм… – Сделаю, – Татьяна лукаво блеснула глазами. – Знаю верный способ.