Под монотонный гул двигателей Максим вскоре задремал. Проснулся от толчка в бок. — Не спи, замерзнешь. В отсеке стояла тишина, аппарель снова была открыта. — На выход! — приказал Филин. Один за другим двинулись, сошли по рампе на бетон. Там в свете мерцающих в небе звезд стояли несколько военных в полевой форме. Построив личный состав, командир доложил о прибытии. В сопровождении встречавших офицеров рота походным шагом шла по территории российской авиабазы Хмейним. Хотя антитеррористическая операция в отношении ИГИЛ была фактически завершена, на базе соблюдался режим светомаскировки. Миновав несколько силуэтов воздушных ракетоносцев, меж которых прохаживались часовые, вышли через поднявшийся шлагбаум КПП за ворота. Там на асфальтированной площадке стояли два автобуса и бронеавтомобиль «Тигр». Погрузились, заработали двигатели. Броневик выехал вперед, колонна исчезла в ночи. На утренней заре, окрасившей пустыню в причудливые тона, по пыльной дороге с темневшей по обочинам сожженной техникой, въехали на окраину полуразрушенного города с многочисленными остатками античных построек. Сопровождавшие предъявили документы сирийскому патрулю на блокпосту, и колонна проследовала меж развалин к возвышенности, на которой виднелась древняя крепость. У ее стен остановились, выгрузились. Роту разместили в восточном крыле, в западном дислоцировался сирийский батальон. Выделенное помещение оказалось просторным казематом с амбразурами вместо окон и двумя подсобными помещениями. — Можно отдыхать, — осмотрел их ротный и ушел вместе с сирийским офицером. Бойцы отстегнули спальники с вещмешков. Раскатав у стен, завалились спать. В полдень роту подняли, все подкрепились сухпаем, запивая водой из фляг, а затем без вещей выстроились во дворе. — Слушать меня внимательно, — расхаживая перед шеренгами, начал командир. — Мы находимся в городе Пальмира, освобожденном правительственными войсками в феврале. Во взаимодействии с ними будем проводить зачистку прилегающих территорий от остатков террористов. Ясно? — Ясно, — вразнобой ответили из шеренг. — Хорошо. А сейчас идем получать оружие и технику. Напра-во! Дважды шаркнули берцы. — Шааго-ом марш! Втянулись в открывшиеся в боковой стене ворота. За ними на плацу стоял десяток БМП с БТРами, два «Урала» и автозаправщик. Механики-водители сразу отправились туда, остальные вслед за Филином прошли к складу. Повзводно спускались по каменным ступеням, где два интенданта, один русский, второй сириец, выдавали оружие и боезапас. Это были «калашниковы» различных модификаций, ручные пулеметы с гранатометами, три снайперские винтовки и прочее. Все не новое и явно бывавшее в деле. — Слышь, военный, — обратился кто-то к русскому интенданту. — Никак, он уже воевал? — Передернув затвор, он критически осмотрел полученный АКС. — Само собой, — пробурчал интендант. — Если не нравится, могу предложить трехлинейку Мосина. — Неужели есть? — Боец сделал круглые глаза. — Есть. Так что, сменять? — Не надо. — А СВД у тебя нет? — подошел следующим к прилавку Найденов. — Имеется, — сказал интендант. — Снайпер? — Вроде того. — Щас, — исчез в полумраке стеллажей. Вернулся с винтовкой. Максим, взяв, бегло осмотрел. Прицел был штатный, на прикладе снизу имелись семь зарубок. — Пойдет, — нацепив на плечо, расписался в ведомости. — Давай пяток магазинов. Вторую половину дня и весь следующий занимались обкаткой техники, которая тоже была не новой, пристрелкой оружия и обустройством. Пошарив по городским развалинам, притащили в каземат десяток пластиковых столов со стульями из разбитого кафе и почти новый «титан» с топкой для дров. Ребята из сирийского батальона презентовали несколько пластиковых канистр для воды, тюк табака «латакия» и живого барана. На третьи сутки утром рота получила приказ из штаба бригады приступить к зачистке территории совместно с сирийским батальоном на северо-восточном направлении. Там находился опорный пункт боевиков. Располагался он в оставленном жителями селении на удалении в десяток километров. По данным разведки, защищался отрядом радикальной группировки Ахрар аш-Шам численностью более трех сотен исламистов. Спустя час объединенная походная колонна двинулась туда. Помимо легкой бронетехники в ней имелись четыре советских танка, две установки залпового огня и четыре грузовых «Урала». На подходе к зеленевшему оазису под пылящим впереди по дороге Т-72 рванул фугас. Машина, окутавшись дымом, запылала. Навстречу понеслись огненные трассы, в воздухе завыли мины. Бронетехника стала расползаться по сторонам, охватывая опорный пункт врага с флангов. Шедшие позади вместе с грузовиками «Грады» остановились и выплюнули лавину огня по позициям исламистов. Роте вагнеровцев предписывалось штурмовать правый фланг. Филин по рации дал команду экипажам на атаку. Взревели моторы, машины покатили к цели, укрываясь в складках местности и ведя пулеметный огонь из башен. БТР, где в десантном отсеке находились группа Беса и отделение стрелков, внезапно сильно тряхнуло. Взвыв на высокой ноте двигателем, БТР стал. — Из машины! — распахивая боковую дверцу, заорал отделенный с позывным Скиф. Через люки кубарем выкатились наружу, расползлись по сторонам. Кругом стоял гул, рвались мины, трещали очереди. В небо поднимались клубы дыма. Тройка Беса залегла за рыжей дюной, а когда попытались осмотреться, по гребню хлестанул свинцовый дождь. Спустя мгновение ударил по машине, на броне замелькали искры. — С вышки поливает, сука, — выплюнул песок Хазар. — Макс, попытайся уничтожить, — приказал Бес, и оба, не поднимаясь, коротко задробили из автоматов. Передернув затвор, снайпер приник к прицелу, оптика приблизила игольчатый минарет. С верхушки бил крупнокалиберный пулемет, за ним темнела голова. Уловив ее в градуированную сетку, плавно нажал спуск — голова дернулась. Тело, кувыркаясь, полетело вниз. — Вперед! — вскочил неподалеку Скиф. Бросаясь из стороны в сторону и ведя на ходу огонь, короткими перебежками добежали до развороченных взрывами укрытий. Оттуда выскакивали и, отстреливаясь, убегали бородачи в чалмах и камуфляже. Перескочив окоп, Бес расколол одному череп прикладом, Хазар свалил очередью в спину еще двоих, а Максим в упор застрелил четвертого. Тот вопил «аллах акбар!» и пытался вырвать чеку из гранаты. Спустя час все было кончено: уцелевшие после ракетных залпов и танкового огня окопы исламистов были зачищены пехотой, на месте селения дымились развалины. По пустыне в сторону горизонта, где синела цепь гор, в клубах пыли, расходясь веером, уносились грузовики и «тойоты» с остатками гарнизона. Как только последние из них исчезли в блестящем мареве, стрельба вдогонку прекратилась. Лязгая гусеницами и ревя двигателями, бронетехника втянулась в оазис, став на его восточной оконечности. Пехотинцы, держа оружие на изготовку, принялись осматривать руины. В разных их местах поодиночке и группами валялись залитые кровью тела и куски мяса. Доносились стоны раненых, им оказывали помощь санитары. Под развалинами обнаружился целый подземный лабиринт, со складами оружия, боеприпасов и продовольствия. На ящиках с коробками стояли клейма «U.S. Army». — Так они борются с терроризмом, — утер ладонью потное лицо Бес. — Это да, — разорвав картон, подбросил Хазар в руке банку с яркой этикеткой. К уцелевшему минарету в центре сирийские бойцы пинками и прикладами сгоняли несколько десятков пленных врагов. Все бородатые, многие с длинными патлами, в иностранном камуфляже и белой грязной одежде. Загорелые до черноты. Одни выглядели испуганными, что-то бормоча, другие косились волчьим взглядом, в котором читалась ненависть. Командир сирийцев майор Сухейль Хасан, доложив по рации в штаб о выполнении поставленной задачи, получил приказ укрепиться в селении до подхода основных сил. Приказ тут же был доведен до личного состава, включая роту Филина. Между установленной в ряд техникой начали рыть окопы и сооружать укрытия. Одновременно подсчитали потери. В батальоне они составили тридцать пять убитых и двенадцать раненых, у Филина погибли три бойца. Один получил контузию. Кроме подорвавшегося на фугасе танка игиловцы подбили из гранатометов две БМП и повредили бронетранспортер. Своих раненых и погибших погрузили в два «Урала», отправили в тыл. Убитых же исламистов, которых оказалось больше сотни, пленным приказали закопать неподалеку в пустыне. Когда на землю опустилась ночь и в небе повис месяц, работы закончили. Вокруг оазиса выставили охранение, под уцелевшими финиковыми пальмами разожгли костры. От источника, обнаруженного в развалинах, натаскали в котлы воды и приготовили из трофейных полуфабрикатов горячий ужин. Спустя еще час, укутавшись в плащ-палатки от ночного холода, все спали. Тут и там маячили часовые, где-то в пустыне тоскливо выл шакал. На утренней заре со стороны отрогов далеких гор, казавшихся в первых лучах солнца пурпурными, донесся неясный гул. Батальон вместе с ротой подняли по тревоге. Экипажи танков и бронемашин заняли свои места, пехота — окопы со стрелковыми ячейками. Гул между тем нарастал, на востоке появилось множество точек. — Танки, за ними бронетехника и мотопехота, — наблюдая в бинокль, сказал Филин. «Не меньше полка», — глядя в прицел винтовки, прикинул Максим, чувствуя, как по спине побежали мурашки. — Сомнут, командир, — повернул голову к ротному Бес. Тот грязно выругался и побежал по окопу на КП батальона. В блиндаже с установленным в амбразуре «Кордом» сирийский майор что-то быстро частил в рацию, навстречу поднялся бледный переводчик. — Скажи, пусть вызывает авиацию. Иначе нам хана! — тяжело дыша, выдохнул ротный. — Он это и делает, накыб[25], — ответил тот, дрожа губами. Комбат между тем отключился, уважительно бросил Филину мархаба[26]и сказал переводчику пару фраз. — В штабе обещали срочно прислать вертолеты, — сказал тот. — А пока приказано держаться. — Понял, — буркнул ротный и порысил обратно. — Ну что? — встретил его Бес. — Штаб обещает поддержку с воздуха. Так, во всяком случае, мне сказали. Приготовиться к отражению атаки! — ворочая по сторонам шеей, хрипло подал команду.