Демон не мог не отдать должное тому, как быстро заклинание было задействовано. Оно отправилось в волну врагов, одним видом сбавляя скорость всадников, заставляя их дергать за поводья. Р’ишас был полностью уверен, что всё попавшие под действия этого заклинания вскоре умрут. Он уже видел воздействие подобной мощи, редко показываемой магом. Убежать от этого смертоносного снаряда было невозможно. Уж точно не обычным людям — магов среди той разношерстной группы Р’ишас не заметил. Куча оборванцев, спешащих подарить порождению Бездны ещё немного энергии. «Пустая трата ресурсов», — возникла грустная мысль в голове демона, рассматривающего как вся энергия пожирается бездонным порождением Бездны. Больше демона не интересовало происходящие, поэтому он собирался отправится спать в свое вместилище. Но порыв Р’ишаса остановило нечто странное, заставившие напрячь все доступные ему чувства. Он обеспокоенно осмотрелся вокруг. Р’ишас ощущал присутствие кого-то сильного, находящегося рядом с ними. Это продолжалось меньше доли секунды, за которые перед демоном возник этот образ. Но Р’ишас в точности был уверен, что на поле боя появился кто-то из высших существ. Демон очень хорошо воспринимал наличие силы, поэтому он мог сказать, что у этой битвы появился новый зритель, для которого всё происходящие было лишь детскими играми. Первым порывом демона было сообщить об этом магу, но он передумал, как только вспомнил, что человек лишил его энергии. «Пусть это станет сюрпризом», — подумал Р’ишас и зло оскалился. Всё внимание человека было сосредоточено на его врагах, поэтому демон мог не контролировать свои эмоции. Темное существо продолжило наблюдать за тем, как неумолимо продолжает надвигаться заклинание мага, при этом ощущая, как воздух звенит от переполняющий его энергии. Она была повсюду, куда бы не бросил свой взгляд демон. Такая желанная и такая далекая. Но Р’ишас оставался всего лишь сторонним наблюдателем, который не мог поучаствовать во всем веселье. В следующий миг вмешался тот, про которого маг не мог знать. Могущественное существо, что появилось совсем недавно. Неизвестный, который не принял правила этой игры и решил написать свои. Серебряная молния, пронзившая магический конструкт, была именно его детищем. Р’ишас был в этом уверен. Высший использовал кого-то в качестве проводника, выпуска это заклинание в реальный мир и уничтожая конструкт, созданный человеком. После того как маг смог рассмотреть, как распадается его заклинание, а сквозь брешь, проделанную серебряным копьём, пробивается всадник, он с невероятной скоростью стал создавать новое заклинание. «Почувствовал?!» — восторженно подумал демон и перевёл свои фиолетовые глаза на человека в черном балахоне. Но тот, казалось, не заметил неестественного всплеска божественной силы совсем рядом с собой. — «Глупец!» Демон улыбнулся, наблюдая за самоуверенным магом, который поспешно сплетал силовые линии в один боевой конструкт. Всадник всё ближе и ближе приближается к его господину, намереваясь воспользоваться мечом в руках. Демон бы соврал, если бы сказал, что бы не хотел увидеть смерть мага. Это было его тайным желанием, которое он тщательно скрывал. Но если бы Р’ишас был тем, кто убивал мага, то он бы сперва заставил его испытывать страдания и умолять о пощаде. Быстрая смерть была бы слишком легкой платой за его службу на этого человека. Маг закончил создание заклинания. Сотканное из темного тумана черное копье, пущенное будто бы из станкового арбалета, устремилось вперёд, намереваясь выпить саму душу из приближающего всадника. Демон уже мог рассмотреть молодое лицо человека, управляющего лошадью. Его карие глаза горели праведным гневом, устремленным на мага. Р’ишас застыл, рассматривая противостояние двух сил: мага и обычного человека. «Слишком близко», — подумал демон, наблюдая как копье проходит сквозь лошадь и впитывается своими черными щупальцами в всадника. Р’ишас сразу понял, что маг выиграл в этой битве, поэтому он огорченно усмехнулся и собирался развернуться, но всадник, что находился на лошади вылетел из седла и упал на пыльную землю, уставившись на небо стеклянными глазами. Но на этом история этого молодого человека в старых доспехах не закончилась. Как только его тело приземлилось на землю над ним появился расплывчатая фигура Высшего, которому демон не мог ничего противопоставить, да и не хотел. Это могущественное существо прикоснулось ко лбу юноши, лежащего на земле, и тут же исчезло, растворившись в бурной реке Астрала. Демон смог лишь почувствовать всплеск божественной силы с той стороны, но додумать свои мысли Р’ишас не успел. Как только заклинание прошло сквозь лошадь, а всадник вылетел из седла, события понеслись одно за другим. Серая кобыла, обезумев от действия заклинания, кинулась вперёд, словно бешеный волк увидевший добычу. Демон смотрел на приближающуюся лошадь и на мага, который с улыбкой наблюдал за этим животным. Он был полностью уверен в своих силах. Человек в черном балахоне спокойно отошел с траектории движения лошади, но это только помогло дальнейшему развитию событий, будто бы сама судьба управляла всеми на этой маленькой сцене. Конь резко присел, попав ногой в глубокую яму. Р'ишас прекрасно слышал, как раздался звук, сломавшейся кости, но это было самым незначительным на что обратил внимание Р'ишас. Он смотрел, как лошадь кувыркнулась через голову, сбив самоуверенного мага, тело которого скрылось под тушей животного. Лицо Р’ишаса из ухмыляющегося вдруг стало озабоченным. Случилось непоправимое. В одно мгновение весь его мир перевернулся вверх дном. Для окружающих его людей мало что изменилось, но демон отчётливо почувствовал, как нить, связывающая его и мага, оборвалась, а это могло означать лишь одно… Р’ишас, невидимый никем, медленно подошёл к лежащему без движения человеку, который несколько секунд назад был его господином, и недоверчиво покачал головой с двумя завитыми назад темно-бардовыми рогами. Сейчас маг был сломанным куском мяса, шея которого была неестественно вывернута на бок, а из рта тянулась вязкая струйка крови. Человек был мертв. Глупая смерть мага мало волновала Р’ишаса. В глубине души он был этому даже рад. Несколько недель он только и мечтал, что бы этот человек отправился на встречу с Богиней Смерти. Если это случилось, то он готов был поблагодарить провидение за это. Но именно смерть мага влекла за собой главную проблему, вставшую в полный рост перед потусторонним существом. Демон краем сознание уже чувствовал ненавязчивый призыв его родного Плана, требующий вернуться назад. Пока он был похож на тихий шёпот на грани слышимости, но пройдёт ещё немного времени, и он превратится в нескончаемый зуд, который нельзя будет унять или уменьшить. Он будет ломать тело демона, пока демон не вернётся домой. Но Р’ишас не хотел отправляться назад в Пекло. По крайней мере сейчас. Демон был ещё слишком слаб, поэтому он с возрастающей с каждой минутой тревогой осматривал поле в надежде, что кто-нибудь позариться на вещи мага, но вокруг был только хаос из бегущих людей и стремительно проносящихся лошадей. И всех их мало интересовала собственность мага. Темная тварь из Бездны, потеряв связь с этой реальностью, уже вернулась на родные ей Планы, поэтому противников мага перестало сдерживать хоть что бы то ни было. Они нескончаемой волной ринулись вперед, чтобы раздавить всех своих оставшихся противников. И никому не было дела до одиноко лежащего мертвого тела мага. Все были слишком заняты иными вещами. Хоть демон и старался внушить проносящимся людям желание забрать кинжал. Но Р’ишас не хотел признавать даже самому себе, что был слишком слаб, чтобы склонить кого-нибудь на выполнение этого простого задания. Спокойные движения, которые мелькнули на крае зрения Р’ишаса, заставили его обратить внимание на Астральный образ, который перемешался в сторону человека, сброшенного заклинанием. Он добрался до тела всадника, лошадь которого умирала, и вселился в него. «Шанс», — пронзила неожиданная мысль голову Р’ишаса. Он с надеждой посмотрел, как новый владелец занимает тело всадника. Демону данная ситуация больше не казалась такой безвыходной. В голове Р’ишаса стали обрисовываться детали плана, который поможет ему остаться в Срединном мире, если всё пройдёт так, как он этого хочет. Ему оставалось только продержаться до того момента, как лежащий совсем рядом человек откроет свои глаза. Ждать Р’ишас умел. Демон смотрел, как всадник, которого сбросило заклинанием мага с лошади, остановился и недоуменно замер. В его стеклянных глаза появилась осмысленность, что не порадовало демона. Весь его план дрожал по швам, готовый треснуть в любой момент. Слишком быстро тот, кто поселился в теле всадника смог взять контроль над чужим телом, заставляя демона изо всех сил внушать ему свою волю, но это было не легко. Контроль над действиями человека постоянно пропадал. Вот и сейчас человек отвлёкся на лошадь, которая билась от боли совсем рядом. Потустороннее существо чуть не взвыло от досады. Оставалось пройти ещё несколько десятков шагов до трупа мага. Р’ишасу пришлось использовать почти всю свою оставшуюся силу, чтобы приманить этого всадника. Ему бы это не удалось, если бы душа окончательно укоренилась в этом теле, поэтому надежда всё ещё теплилась в сердце демона. Пока даже со столь слабыми силами можно было влиять на решения этого человека., подталкивать в нужную сторону. Главное было не сбавлять напор. Р’ишас держался на этом Плане без опоры на существо из Срединного мира, напрягая последние свои сил, которых еле хватило на то, чтобы заставить человека двигаться в нужную ему с сторону. «Лошадь», — осенило демона, который тут же изменил направления своего давления на разум человека. Р’ишас внушал жалость к животному, и совсем незначительно в голову всадника транслировал образ кинжала. Надежды, что это сработает было мало. Но Р’ишас поставил слишком много на то, чтобы остаться в этом мире. Поэтому он старался изо всех своих потусторонних сил заставить человека взять черный клинок. И его труды были вознаграждены. Всадник со стеклянными глазами подошёл к лошади и присел рядом с ней, поглаживая её по шее. Р’ишас усилил напор, и всадник сорвал кинжал с пояса мага. Но на этом контроль демона над ситуацией закончился. К человеку вновь вернулось сознание. Он недоуменно осмотрелся и взглянул на кинжал в руках. «Ты задержался, Низший», — неожиданно ото всюду раздался потусторонний шепот тысячи голосов, заставляя сердце демона сжаться в страхе. Оно было уже близко. «Сделай это», — прошипел Р’ишас. В этот момент демон со злостью выплеснул всю оставшуюся силу, заставляя всадника продолжить то, чем он занимался секунду назад. Человек недоуменно обернулся на голос, но демон не позволил ему отвлечься. Старания демона принесли наконец свои плоды. Р’ишас торжествующе улыбнулся, когда клинок завис над пульсирующим источником энергии. Оставалось только воткнуть в него лезвие и живительная сила побежит по самой сущности Р’ишаса. Клинок резко погрузился в мягкую плоть животного, отнимая его жизнь. Когда это произошло демон вновь ощутил резкий прилив сил, вернувший его в благожелательное настроение. Энергия наполняла его тело. Вся без остатка досталась ему. «Низший», — шёпот тысячи голосов раздался совсем рядом, нарушив момент триумфа. Демон понимал, что ему оставалось совсем немного до того момента, как за ним придут. Р’ишасу не хотелось думать, что случиться, когда потусторонние гончие найдут его. Ничего хорошего для него не случится. Р’ишас, дрожа от испуга смотрел на то, как капли человеческой крови стекают по лезвию. Демон смотрел на эти красны капли и понимал, что у него остался последний шанс. Времени оставалось немного. Он зашептал слова клятвы, настолько древней, что её история уходила глубоко в тьму веков. «Ты задержался», — Р’ишас резко обернулся. Страшный шепот, казалось, раздался прямо у него за спиной, но демон, не останавливаясь и не обращая внимание ни на что, продолжил говорить нужные слова. От этого зависело его благополучие. Когда Р’ишас закончил, он быстро разодрал свою ладонь острыми как ножи зубами. На пыльную землю закапали черные, как ночь, капли. Демон ни о чем не думал, когда его рука легла на лезвие ножа. Гончие были уже близко. Р’ишас ощущал их горячее дыхание на своем затылке. Они должны были наказать того, кто не захотел возвращаться в Пекло. Он направил волну энергии на то место, где смешалась его кровь и кровь этого человека. Миг и он почувствовал нить связи, образовавшуюся с этим человеком. Клятва крови была заключена. Демон попытался вмешаться в мысли человека ещё один раз за этот день. Последняя попытка, увенчавшаяся неожиданным успехом, на который он не рассчитывал. Эту случилось, когда острые глаза Р’ишаса заметили манящие отблески металла, сияющего маяком на поверхности черного песка. На него бы никто не обратил внимания, если бы демон не послал мысленный посыл в голову человека. Р’ишас бы не стал заморачиваться ради такой мелочи, когда находился в услужении мага, оставшегося лежать на поле, но после того как он освободился от договора в душе Р’ишаса вспыхнула ярким огнём самая сильная черта темного племени — жадность. Её было сложно удовлетворить всеми золотом и серебром целого мира. Жадность не уменьшалась с каждым прожитым годом, а усиливалась, сжигая изнутри. Она занимала все мысли и помыслы, руководила всеми действиями, заставляла демонов двигаться вперёд. Жажда силы, жажда власти, жажда богатства. И эта мания вновь зажглась в темной душе демона, заставляя его пытаться хотя бы взглянуть на то сокровище, которое подвернулось на его пути. Была у темного племени одна характерная способность, присущая им и, разве что, древним драконом, не одно тысячелетие прожившим на этом свете. Демоны могли распознавать ценные предметы только посмотрев на них. Р’ишас не был исключение, поэтому и попытался повлиять на человека, не замечающего того, что у находится прямо у него под ногами. Ему хотелось увидеть, что же скрывает черный песок в своих глубинах. Маленькая тайна, манящая демона намного сильнее, чем гора золота. Ещё одна черта темного племени, которая прожигала их мечущиеся души. Также, как и золото Р’ишас любил тайны и загадки, а когда под собой они скрывали нечто ценное, то это надолго занимало мысли демона. Только по краешку металла демон распознал голубую сталь и его пробрало ненавистное им любопытство, которое сжигало его изнутри и которое вскоре было удовлетворено. Мальчишке всё же поддался на бессловесные уговоры демона. И ему удалось найти меч, выкопав его из песка. Глаза демона тут же приблизились к этой полоске стали и изучили её со всех сторон. Р’ишас с удивлением почувствовал сильные чары, наложенные на клинок. Они были сделаны точно не людьми и никакой другой расой, обитавшей в этом мире. В них чувствовалась рука потусторонних существ. Демону не удалось распознать, что же из себя представляли эти чары. Но это было неважно. Клинок был почему-то запечатан. Кто-то намерено скрыл его истинную силу, спрятав её. Но даже так, Р’ишас все равно был весьма доволен. Глаза демона не подвели и смогли найти что-то стоящее. Ничего другого демон не смог узнать о мече. Демон пристально посмотрел на раскачивающуюся спину удаляющегося человека, ноги которого утопали в песке, и криво улыбнулся, думая кто же вселился в это тело. Ему предстоял сложный разговор. Поэтому он незаметно для всего окружающего мира растворился в воздухе, отправившись восстанавливать силы в своё вместилище. Кинжал на поясе человека при этом осветился красным светом. Демону необходим был отдых. Сегодня он потратил слишком много сил. Глава 4 Я открыл глаза и резко сел на своей постели, пытаясь унять тяжелое дыхание, старающиеся проломить мою грудную клетку. Холодный воздух обжигал легкие, сердце билось в груди со скоростью отбойного молотка, в глазах плясали красные огоньки от разожжённого рядом костра. Они полностью закрыли обзор, вокруг были только большие пятна. Помотав головой из стороны в сторону и сфокусировав зрение, я взглянул перед собой, чтобы увидеть свою руку, сжимающую побелевшими пальца раскаленный медальон, от которого исходил настоящий жар, обжигающий мою кожу. Боль была не слишком сильной, но это и пугало. В мыслях быстро предстал черных кусок кожи, обгоревший настолько, что не мог испытывать никаких чувств. В руке я сжимал амулет с изображением существа с посохом, который принадлежал прошлому владельцу тела. Зеленый кристалл, инкрустированный в серебро, мягко пульсировал, освещая пространство мягким светом. — Сгинь, — прошептал я и еле-еле расцепил свои пальцы, которые сомкнулись на куске серебра, будто бы челюсти аллигатора. Медальон стукнулся о мою грудь и закачался на тоненькой серебряной цепочке. Я посмотрел на левую ладонь, на которой не было и следа ожога. Розовая кожа полностью сохранила следы папиллярных узоров, не получив никаких повреждений. Я недоуменно замер, было такое ощущение, что я несколько секунд назад сжимал кусок угля, который только что вытащили из горящего костра. Я дрожащими руками протёр глаза, стараясь собрать мысли в одну кучу. Получалось, откровенно говоря, плохо. В голове стаяли красочные образы сна, которые никак не хотели уходить из головы. Особенно сильно запомнились последние моменты, когда смыкалась огромная челюсть змеи, оставляя меня в ненавистной темноте. — Ужасный сон. А сон ли? Всё происходящие со мной было слишком реальным, чтобы быть обычным сновидением. В моей голове зародилось зерно сомнения. Я уже мог убедиться, что сны немногим большие, чем простые картинки в голове. Правда, этот опыт я бы лучше никогда не приобретал. Ход моих мыслей прервало маленькое событие, которое полностью приковало к себе мое внимание. Я недоверчиво осматривал левую руку, стараясь убедить себя, что мне это кажется. Я потрогал её, но ничего не поменялось. На моей коже медленно проступал рисунок, складывающаяся в приятный узор, напоминающий чем-то языки пламени. Татуировка добралась до локтевого сгиба и остановилась, наливаясь краской. Достигнув оттенка переспелой вишни, она остановилась. Темно-бордовый цвет рисунка на руке смотрелся, как совсем недавно заживший шрам. «Не сон», — вмешался насмешливый голос в мой разговор с самим собой. Я уже слышал его. Память быстро смогла подсказать, когда и где это случалось. Довольно сложно было его не узнать. Этот голос сопровождал меня почти с самого попадания в этот мир. Я медленно поднял глаза, наткнувшись на наглую ухмылку и прищуренный взгляд фиолетовых глаз с вертикальными зрачками. Эти два аметистовых огонька с интересом рассматривали меня, а я в свою очередь рассматривал их владельца. Цвет его глаз был не единственной странностью, которую мне удалось рассмотреть. Нет, они просто блекли по сравнению с двумя закрученными рогами, которые начинались у его висков. Мне с трудом удалось отрывать от них взгляд и всмотреться в его располагающие к себе лицо. Привычные человеческие черты: короткие волосы черного цвета, широкий разрез глаз, прямой нос и мягкий овал лица. — У тебя рога, — сказал я очевидную вещь слегка хриплым голосом. Захотелось сделать большой глоток прохладной воды, а лучше чего-нибудь покрепче. Все же я не смог стерпеть столько неестественное отличие. Как бы я не хотел, но мои глаза возвращались на эти два костяных отростка, стараясь повнимательней рассмотреть антрацитово-черный узор, покрывающих их от основания до заостренных кончиков. «Да?» — он недоуменно поднял вверх руки и руками рога, показав острые треугольники зубов, которые уместнее бы смотрелись в челюсти какой-нибудь белой акулы. Он насмешливо продолжил. — «И вправду! У меня рога! Не замечал». — Кто ты? — спокойно спросил я, даже не улыбнувшись этой пантомиме, утроенной демоном. Странностей за день было слишком много, чтобы удивляться простому наличию рогов. Может быть в этом мире это самое обычное дело, а я буду панику разводить. «Демон», — улыбнулся мой собеседник во все свои тридцать два или сколько там у демонов зубов? Я ещё раз внимательно осмотрел его и задумчиво хмыкнул, вспоминая всё то, что знал о демонах. Наскрести в глубинах памяти информации удалось не слишком много. Никогда не читал Библию, но иконы доводилось видеть, поэтому пришлось вспомнить какими демонов представляют на этих красочных полотнах. — Рога, копыта, хвост, цвет кожи ближе к красному, — перечислил я, каждый раз перемещая свой взгляд на ту часть тела демона, но из видимых признаков были только кривые рога. На ногах у моего собеседника были обыкновенные сапоги из коричневой кожи, а хвоста и в помине не было, как и красной кожи. — Не слишком канонично ты выглядишь, демон. «Ты только что описал простого беса», — зло поправил меня мой собеседник. Видимо ему не слишком понравилось это сравнение. Глаза демона после моих слов аж вспыхнули неестественным светом. — И чего же тебе от меня надо? — с усмешкой спросил я, осмотрев полностью пустую нашу стоянку. Толстяк куда-то пропал, а Гарет, видимо, так и не вернулся. Я поднялся и подбросил в костер большую ветку, стараясь не пропустить мимо ушей веселую музыку и женский смех, раздававшиеся из центра лагеря. Огонь резко опал, чтобы осторожно захватить в свои объятие кусок дерева. — Душу, сразу говорю, не продам. Она у меня одна, да к тому же никудышная. Большой ценности не представляет, поверь мне. — Демонам не нужны ваши жалкие души, глупый человек, — встрепенулся он и почему-то решил объяснить. Хотя и сдала вид, будто бы делает мне великое одолжение. — Душа — это два составляющих, говоря другим языком, во-первых, это огромное скопление энергии и, во-вторых, сама сущность владельца — воспоминания, опыт, навыки, переживания, эмоции, чувства. Демонам нужно только первое, но почему-то вы люди упорно думаете, что мы нуждаемся во всем составляющим ваших душ. — Хорошо, — легко согласился я на такое объяснение. — Тогда зачем ты ко мне пришёл? «Пришёл?» — засмеял он, задав удивленным голосом этот вопрос. — «Ты сам меня забрал, человек». Демон выразительно взглянул на черные ножны, в которых покоился кинжал, доставшейся мне от мага. Мне хватило ума, чтобы сложить два и два. Поэтому я только кисло усмехнулся, про себя думая, что стоит осторожнее брать предметы, созданные магами. А то можно получить нежелательных попутчиков с не слишком положительной репутацией. Если этот рогатый не врет про свое происхождение. — К чему этот разговор? — спросил я, думая куда бы зашвырнуть это кинжал, чтобы его никто не нашёл. Мой внутренний голос твердил, что нужно прислушаться к советам предкам, которые настойчиво твердили каких-то несколько тысяч лет, что с демонами дел лучше не иметь. Не думаю, что всё это появилось из пустого места. «Хочу предложить взаимовыгодное сотрудничество», — глаза демона ярко вспыхнули, а улыбка стала шире, будто бы он был коммивояжёром, старающимся предложить вам какую-нибудь бесполезную вещь. — «Я помогу тебе, ты поможешь мне. И все будут в выигрыше». — А теперь можно поподробней, чего ты от меня хочешь? — попросил я. Хотелось знать точно, что мне предстоит. Так сказать, услышать всё, что написано мелким шрифтом. «Хорошо, я объясню. Ты должен был почувствовать волну силы, которая прошла по твоему телу, когда ты прервал жизнь той лошади. Вспомни, человек, включи свою голову», — я заторможено кивнул. — Это нужно мне, моя плата за наше сотрудничество. Энергия смерти, появляющаяся в результате гибели живых существ. Вот и всё, что нужно мне. Единственное и неизменное. — Ты предлагаешь мне убивать ради этого? — резко спросил я, сообразив куда клонит демон. Даже сама мысль об этом была противна. От неё тянуло чем-то мерзким и темным. Мне не хотелось превратиться в безумца, который с кривым черным кинжалом, приносит кровавые жертвы на вершине зиккурата. Но прежде чем отправить демона далеко и надолго, то есть избавиться от этого кинжала, нужно было закончить наш с ним разговор. Хотелось договорить с существом из древних мифов и легенд ещё немного. «Зачем наёмнику кинжал, если он не собирается его применять?» — холодно произнёс демон и тихонько хохотнул, обрушив на меня самую очевидную мысль, которую я даже не обдумал. Я встал далеко не на мирную стезю. Наёмники не выращивают урожай и не пасут скот. Они убивают. Убивают за золото. Продают свои мечи тому, кто больше заплатит. И их далеко нельзя назвать святыми. Я по-другому посмотрел на демона, стараясь всё ещё раз переосмыслить. Темное существо больше ничего не говорило, давая мне время обдумать всё по новой. — Что я получу взамен? — тихо прошептал я, рассматривая довольную улыбку, появившуюся на губах демона. «Всё, чем я смогу помочь тебе, человек», — хитро прищурился он. — Например? «Прежде всего информация», — обворожительно улыбнулся он. — «Я расскажу, почему у тебя на руке появилась эта магическая татуировка и как использовать ту силу, которая заключена в ней. Скажем, что это будет первым шагом к нашей многообещающей дружбе». Я с интересом взглянул на демона, который с восторгом заговорил. — Благословение и проклятие, награда и наказание, два в одном, — весело засмеялся демон. — И не нарушил своё слово этот хитрый лис. Запомни, человек, если бы тот мелкий божок не был бы аккуратен со своими словами, то отправил бы тебя в небытие. В вечную темноту, откуда нет выхода. Вечное странствие продолжалось бы того момента, пока ты сам не растворился в темных объятиях. Следует знать, кому можно перечить, а кому нет. Рисунок, что проявился у тебя на руке это магическая татуировка — древняя техника, которая была придумана и забыта много лет тому назад. Заклинание, которое вплетается в тело и становится его частью. Одним целым. В этом мире, думаю, не осталось тех, кто продолжает ею пользоваться. Слишком это техника опасна, — он заметил мой невысказанный вопрос, поэтому пояснил. — Если обычные маги берут энергию из вне, накапливая её в себе, благодаря своему резерву, находящемуся в ауре, то маги узоров берут энергию изнутри. Они используют свою энергию жизни, чтобы вызвать заклинание. Но в этом есть маленькая опасность. Ты можешь незаметно использовать всю жизненные силы, что есть в твоём. Ты догадываешься, человек, что произойдет, когда это случится? — Смерть, — ответил я, не задумываясь, демон кивнул. — Каким заклинание одарил тебя Высший и как его использовать, я расскажу, когда мы заключим с тобой наше маленькое соглашение. Но, думаю, ты не будешь разочарован, человек, — закончил демон, таинственно понизив голос. — Мне нужно подумать, — честно ответил я и отвернулся от демона, посмотрев на языки пламени, которые с треком пожирали маленькое полено. Мне не нравилось предложение демона. Но я не мог объяснить, чем же. Какая-то ничем не подкрепленная внутренняя уверенность в том, что это ещё сыграет со мной злую шутку в будущем. Такое ощущение обычно возникало у меня, когда я делал важно решение, которое влияло на мою жизнь. Как бы я ни вертел ситуацию под разными углами, но всё оставалось довольно честно. Демон не врал. В этом я точно был уверен. Он чересчур откровенно выложил передо мной все, что нужно было ему. Никаких дополнительных условий, никаких ложных предложений. Четный обмен. Он получает то, что нужно ему взамен отдает то, что нужно мне. Информацию, за которою я отдал бы многое. Всё рациональное во мне твердило принимать это странное предложение, от которого я только выигрывал, но эмоции твердил, что лучше будет найти другой путь. Я прикрыл глаза и вдохнул свежий ночной воздух полной грудью. На моих губах сама собой появилась вымученная улыбка. Я вновь был там. Там, где нет ничего кроме безграничной пустоты и безразличных объятий тьмы. Там, где я не испытывал никаких чувств и эмоций, а был одержим только одним фанатичным желанием выжить. Самым древним инстинктом, движущим человеком — сохранить свою жалкую жизнь любой ценой. Вгрызаться и вцепляться в любую возможность, позволяющую отсрочить наступление смерти. Двигаться вперёд. Не задумываться над каждым своим шагом и принимать решения, которые помогут сохранить жизнь. Единственно верные решения… — Я согласен, — безразлично произнёс я, ни капли не сомневаясь в своем решении. — Повторяй за мной, человек, — медленно произнёс демон. Выглядел он удивленным, будто бы и не ожидал, что я так быстро соглашусь на его предложение. Но это не помешало ему быстрыми слогами начать произносить слова клятвы. Поставленный голос быстро начал порождать длинные предложения. — Я клянусь идти одной дорогой с тем, с кем проливается моя кровь. С тем, кто будет рядом со мной до тех пор, пока мы вдвоем не посчитаем, что все наши долги оплачены, а цели достигнуты. До тех пор, пока мы видим пользу в друг друге. До тех пор, пока кровь бежит по нашим венам, а сердца бьются в груди. Пусть эта кровь станет нашим свидетелем. Да будет она судьей, если наш договор будет нарушен. Слово за словом я повторял за демоном, стараясь даже подрожать его интонации, которая менялась от тихого шепота в начале и до срывающихся на крик выкриков в конце. На последнем слове он резким взмахом разрезал свою ладонь об острое лезвие кинжала, который был зажат у меня в руках. Черный клинок хищно блеснул матовым лезвием. Из разреза на ладони демона тут же хлынула черная кровь, которая закапала на землю маленьким ручейком. Демон молча перевел взгляд сначала на мою руку, а потом на кинжал, и нетерпеливо дернул рогатой головой, показывая, что теперь моя очередь. Мне не оставалось ничего другого кроме как повторить это действие. Ладонь обожгло болью, и она неприятно запульсировала в такт моего сердца. Демон протянул мне руку, которую я быстро сжал в своей ладони. На краткий миг я ощутил прикосновение к чем-то материальному, а в следующий раздалось шипение, которое слышится, когда проливаешь воду на горячую плиту. Моя неожиданно рука прошла сквозь тело демона, будто бы в реальности его не существовало. Я сделал несколько шагов вперёд, потеряв равновесие.