— Да, я совершила ошибку, — ее щеки снова запылали. — Но у меня есть защита. Если бы ты укусил меня, то сильно пожалел бы. Наша кровь вампирам не подходит. — Ваша? — я старательно сдерживал нетерпение, понимая, что нахожусь на пороге открытия, но делал вид, что мое любопытство праздное, ничего не значащее. — И много еще таких? Я, признаться, впервые встретил столь удивительную таинственную девушку, а повидал немало на своем веку. — Возможно, совсем нет, — опечалилась Эль. — Я и сама других не знаю. — Так кто же ты? — я подался вперед, кажется, теряя терпение. Девушка стыдливо закусила губу, будто я спросил о чем-то неприличном, напряглась, карандаш, который она нервно крутила в руке, вдруг громко хрустнул, переломившись пополам, заставив ее вздрогнуть. — Не хочу об этом говорить. Ты не поверишь, решишь, что я издеваюсь или насмехаюсь. Я тоже не верила… Так поманить и обрубить почти у цели! Я едва не зарычал от досады, едва сдерживая грозящие вздуться вены на лице. Настоять на своем? Думаю, если надавить, она сломается, но какой ценой? Не все ли равно? Мне нужна правда! И все же… Недосказанность буквально с ума сводила, но не я ли горжусь выдержкой и умением всегда добиваться своего? Она почти готова, мешает какой-то глупый страх, может, обожглась однажды. Нет, эта девушка достойна внимания. И определенно, тут есть, о чем тщательно поразмыслить. Верить ли услышанному? А если все проще и прозаичней? Не умело ли это расставленные сети опытной интриганки? Я не раз уже убеждался в ловкости и коварстве некоторых представительниц слабого пола. Женщины на многое способны ради достижения желаемого. Едва не расхохотался от своих мыслей. Только паранойи не хватало. «Вспомните, месье детектив, что никто вас не приглашал и не заманивал. Это вы свалились как снег на голову бедной девушке, ночи напролет лишая сна и выпытывая сокровенные тайны. А ведь она вам ничем не обязана». Домой я вернулся затемно, но отдохнуть не удалось. Вопросы без ответов роем вились в мозгу, не давая расслабиться и отвлечься. Услышав, как проснулся отец, я тоже спустился к завтраку. У старика огромный опыт по части сверхъестественных существ с тех пор, когда меня еще и на свете не было. Возможно, он что-то знает или слышал. Практически без утайки я поведал ему о событиях последних дней и о странной девушке, которая произвела столь сильное впечатление, но сама оказалась «крепким орешком». Отец отнесся к рассказу с большим интересом, его тоже заинтриговала загадочная личность. Старик всегда был авантюристом. Весь день, отложив дела, мы строили предположения о сущности моей новой знакомой, ее воздействии и необычных способностях. К сожалению, как и я, Гаэтан никогда не встречался с кем-то подобным. К вечеру я настроился очень решительно. Сегодня же я обязан докопаться до истины, и это уже не только вопрос моего любопытства, все гораздо серьезнее. Вытрясу из девчонки ответы, чего бы это не стоило, ведь еще никто не ставил меня в такое зависимое положение. Однако внезапный телефонный звонок внес свои коррективы. — Месье Ансело, господин Лазар просит вас незамедлительно явиться, — прозвучал в трубке голос помощника Жана-Батиста. Черт его побери! Как же не люблю вмешательства в свои планы. Но глава Совета не часто беспокоил меня вниманием и редко навязывал свое мнение или поручения, избегая лишней суеты. Старый вампир любил уединение и покой и не злоупотреблял властью. Очевидно, дело безотлагательное. Вздохнув, я направил автомобиль в сторону улицы Фабер, в смутной надежде, что еще успею увидеть Эль, благо, оттуда по бульвару Сен-Жермен домчусь до Шампольон за считанные минуты. Небольшой классический особняк хорошо освещен, меня явно ожидали. Неизменный дворецкий с унылой физиономией, за годы не ставшей более приветливой, степенно проводил меня в знакомую гостиную. Хозяин пребывал в некоторой задумчивости, однако при моем появлении оживился, словно приняв решение. После традиционных приветствий, отдав дань вежливости, он предпочел перейти к делу, с ходу ошарашив вопросом: — Позвольте полюбопытствовать, месье Ансело, известно ли вам о так называемых «эльфах»? На мгновение мне показалось, что я ослышался. Усилием сдержав раздражение, я задумался, оценивая ситуацию. Не может быть, чтобы глава Совета вызвал меня обсуждать пустые темы, светскую болтовню или досужие вымыслы. — Вы имеете в виду фольклор, месье Лазар? — спросил я немного резче, чем обычно. — Отнюдь… — Жан-Батист задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Жаль, что вы не в курсе. Я, признаться, надеялся избежать лишних объяснений. Чувствуя, что закипаю, я одновременно испытал очень знакомое чувство познания неизведанного, нечто сродни нестерпимого зуда любопытства. Подобное однажды привело меня в катакомбы, а до этого способствовало обращению в вампира. К чему же на этот раз выведут меня обстоятельства? — Уверен, у вас на вечер были иные планы, да и я не желаю задерживаться в городе, поэтому просто передам вам документы, доставленные сегодня из Америки. Дамианос Ксандрийский, как вы знаете, один из древнейших вампиров, ведет поиск редкого существа, именуемого эльфом, вернее, эльфийки. И он настоятельно просит всячески поспособствовать ему на французской земле. Не буду никого обманывать, что брошу все дела и силы на выполнение его просьбы, да и к вам обращаюсь чисто из формальности. Как действовать дальше вы, Джорджес, и без моих указаний разберетесь. Подробности в папке. Однако если возникнут дополнительные вопросы, советую обратиться к моему дальнему родственнику барону Монтегю Макдермотту, обитающему в Ирландии. Давно овдовев, он живет в замкнутости и уединении. Однако именно он не один век занимался изучением мифов и легенд, а также немногочисленных истинных фактов об этих, как предполагалось, исчезнувших существах. Вот адрес и рекомендательное письмо. Всего доброго, месье Ансело. Откланявшись, я в полном недоумении устроился в автомобиле и раскрыл папку. Пробежав наспех несколько строк, я замер, словно в ступор впал. Изначальный разыскивает девушку лет восемнадцати, каштановые волосы, примечательная искрящаяся радужка золотисто-медовых глаз, исключительные способности… Так вот о чем сигналила интуиция, и какие предчувствия не давали мне покоя! Искомая девушка-беглянка, предположительно, скрывается в компании вампирши, описание которой в точности совпадало с мадемуазель Санторо. Весьма тревожное совпадение. Неудивительно, что Мари так рьяно защищала таинственную личность подруги, а Эль упрямилась рассказывать о себе подробней. Эльфы! Подумать только, бред какой-то. Конечно, я не мог отрицать очевидное, ведь сам первым почувствовал ее странности. Но далее в документах шли описания, не вяжущиеся с моим личным мнением и ощущениями. Опасна? Эта хрупкая, нежная и беспомощная девочка? Нет, внешность бывает, конечно, обманчива, не стоит ее недооценивать, пока не разберусь досконально. Но что я должен предпринять? По сути, распоряжение Изначального выполнено по странному стечению обстоятельств. Я могу прямо сейчас вернуться к Лазару и доложить, что требуемая эльфийка спокойно живет в самом центре Парижа, беспечно впускает незнакомых вампиров в дом и очень мило хлопает ресницами. И что дальше? Я так никогда и не узнаю, что таят эти золотистые глаза. Чем она привлекла внимание древнего кровопийцы, что задействованы такие мощные силы, ведь посланники разосланы по всему континенту? С другой стороны, по слухам, младший Ксандрийский — личность весьма неприятная, вызывающая, в отличие от благородного Гэбриэла, скорее страх, чем уважение. К тому же, отношения у братьев напряженные, как я слышал. Европа — сфера влияния лорда, так почему же Дамианос, в обход брата, протягивает руки через океан? Сдается мне, то, что нужно младшему Ксандрийскому, заинтересует и старшего, а благодарность создателя лично мне гораздо выгоднее. Как поступить? Хорошо, что я сегодня так и не добрался до Эль. Настойчивость и упорство могли ее спугнуть. А так, самый важный туз пока у меня в рукаве, нужно лишь выбрать наиболее подходящий момент для вскрытия карт. Более никаких спонтанных действий и полагания на удачу и судьбу, только взвешенные решения и четкие проработанные планы. А для этого необходимо быть во всеоружии. Благо, давая распоряжение мне, Лазар пребывал в полной уверенности, что все будет выполнено в лучшем виде, а значит, в Париже больше никто не в курсе о загадочной эльфийской персоне. Я же обязан тщательно изучить все доступные сведения, восполнить досадный пробел в своем информационном багаже. А, следовательно, путь мой лежал в Ирландию. Глава 7 ЭЛЬ А следующим вечером Джори не пришел. Я тоскливо прождала до полуночи, мучительно вспоминая, говорил ли он о своих планах, не пропустила ли я что-то важное. Ловила уличные звуки, в надежде услышать шум мотора. Не прикрывала балконную дверь, несмотря на то, что снаружи посвежело, и ветер, колышущий занавески, заставлял вздрагивать от неприятного холодка. Впервые после того, как проводила подругу, я так остро переживала одиночество, пожалуй, сильнее, чем в день ее отъезда. Настроение, конечно же, резко упало, даже книги не отвлекали, тишина усугубляла тревожное чувство. Сперва в голову лезли исключительно неприятные мысли, но отгоняя их, как следует все взвесив, я пришла к выводу, что зря нервничаю, вернее, у меня даже права такого по сути нет. Разве он что-то обещал? Нет, конечно. Это я глупая, проведя ночи в его обществе, размечталась, что так и будет впредь. Чем я думала вообще? Мало ли какие дела есть у энергичного предприимчивого мужчины? Судя по его рассказам, он ведет очень активный и насыщенный образ жизни. Темное время суток — единственное, когда он может выходить из дома, а я почему-то решила, что он всецело теперь посвятит его мне. Надо же, быть такой дурочкой! И хотя я изрядно на себя разозлилась, это мало помогало, в душе все равно отчаянно сожалела, что не увидела его сегодня. Однако накопившаяся усталость брала свое. Смирившись, я отправилась в постель, решив, что пора наконец выспаться. Сон не спешил дарить успокоение. Растворяя бледнеющие звезды, небо за окном посветлело, где-то вдали запели птицы, а я так и не смогла сомкнуть утомленных глаз. Ворочаясь, пытаясь устроиться поудобней, окончательно сбив простыню, я в мельчайших подробностях видела события последних потрясающих дней. Не успела я раскиснуть после отъезда Мэри, как красавец-вампир настойчиво и уверенно ворвался в мою жизнь, не оставив и шанса гнетущим страхам, да так, что я к стыду, практически забыла о намерении утонуть в отчаянии, лишившись подруги. Первой реакцией был испуг, но не оттого, что мне что-то грозило, чувство опасности отсутствовало напрочь. Боялась я выглядеть глупой, необразованной, дикой и невоспитанной. С ходу совершив массу ошибок, позабыв все, чему учила Моник, я была уверена, что произвожу жалкое и ничтожное впечатление. Тем не менее, Джори мгновенно заполнил собой все пространство, заставляя смеяться против воли, забыть все печали, сомнения и осторожность. Он словно обволакивал напористой уверенностью и силой. От его улыбки моментально испарялись любые проблемы, а на сердце становилось легко и радостно. А его глаза… абсолютно черные, пронзительные, как две бездонные пропасти. От взгляда, безотрывно следящего за каждым моим движением, то в жар бросало, то начинало бить ознобом. Я то безвольно расслаблялась, то нервно сжималась. Когда он, попрощавшись, ушел, показалось, что события минувшей ночи просто почудились. Но стоило зажмуриться, ноздри ловили умопомрачительный запах мужского парфюма, которого тут точно быть не могло, а значит, все взаправду. Господи! Да Мэри прибила бы меня на месте, узнай, что я не только впустила в дом вампира, совершенно незнакомого и с неизвестными намерениями, но и всей душой желаю, чтобы он не обманул, пообещав непременно посетить меня вновь. Но разве мне стыдно, что подвела подругу? Нет… Как я и ожидала, месье Бушар, пребывая в отвратительном расположении духа из-за пропущенного дня занятий, гонял по пройденному до тех пор, пока у меня едва не началась истерика. А потом, строго щурясь, еще и начитывал новый материал, не глядя на то, что я измотана. Но я не жаловалась, понимая, что если собираюсь чего-то добиться, то нужно прекращать отлынивать, пора браться за работу серьезно. К концу учебного дня он немного смягчился, даже выдавил скупую похвалу. Вечера я ждала с нетерпением и с замиранием сердца. Спешно наводила порядок в квартире, во внешнем виде и в голове. Если он придет, о чем говорить? Как себя вести? Он такой умный, обаятельный, помнит столько невероятных историй, постоянно шутит и безупречно вежлив. О таких мужчинах только в романах пишут. Да он и не скрывал, что не испытывает недостатка в женском внимании. А я совершенно не знала, куда деть руки, спрятать глаза, что сказать, как показаться остроумной и интересной собеседницей. Немыслимо, чтобы такой, как Джори, мог заинтересоваться простой провинциалкой, которая и школу-то не закончила. Я не настолько глупа, чтобы не понять, что определенный интерес у него, как раз, есть. Но как же мне не хотелось даже вспоминать о себе и своем происхождении, а тем более делиться этим с новым знакомым! Я же помню, как высмеяла мои откровения Мэри, как презрительно она смотрела, думая, что я наглая лгунья или фантазерка недалекая. Признаться ему в сказочных эльфах? От одной мысли становилось дурно. А если он слышал о нас и поймет, что я охотилась на вампиров? Вдруг в Европе о нашем племени известно больше, чем в Америке? Что будет, проведай он о брате-охотнике? От такого предположения внутри все сжалось от ужаса. Нет, я должна похоронить прошлое, закопать как можно глубже, не вытаскивать на свет даже напоминаний о тех днях, когда жизнь казалась адом. Поэтому, несмотря на то, что его интерес был очевиден, а мне очень хотелось сделать для него хоть что-то приятное, я упрямо отмалчивалась, даже рискуя показаться грубой. Второй вечер превзошел все ожидания. Джори явился такой же элегантный, красивый и улыбающийся. Он тут же выразил полную готовность оказать мне любую помощь в освоении языка, и я вздохнула с облегчением. Неужели это означает, что наша встреча не последняя? Могу ли я робко допустить, что его слова о дружбе и радость от знакомства искренние? Как пугающе и неудержимо маняще это осознавать, но ему невозможно не поверить! Проснувшись утром без воспоминаний об окончании «урока французского», я с ужасом поняла, что бессовестно уснула в самый разгар беседы! Просто кошмар. Даже слезы навернулись от жгучего стыда и бессилия перед своей никчемностью. Как я могла? Ведь Джори так старался помочь, так терпеливо объяснял. Даже не представляю, что он обо мне подумал. Проклиная себя, я мучилась остаток дня, гложимая сомнениями, не обиделся ли и придет ли после такого вопиющего случая. Ну, вот как так можно? На занятии профессор сразу обратил внимание на мое значительно улучшившееся произношение и потребовал продолжать в том же духе. После обеда пришлось бежать в ближайшую библиотеку, благо, в студенческом районе их хватало с лихвой, а на обратном пути я зачем-то завернула в один из модных бутиков женской одежды и купила новое платье. Потратив приличную сумму, вопреки намерениям быть экономной, я пыталась убедить себя, что это необходимость обновить гардероб. Не вышло. Я же знала, что надену наряд сегодня вечером, надеясь на встречу, и что новый знакомый не заметит, что я прихорашиваюсь для него. Куда там! Заметил, так как не преминул отвесить изысканный комплимент. «Не зря старалась», — думала я польщено, тая от осознания, что страхи оказались ложными, и Джори еще более великодушен, чем я представляла. Не попрекнул меня ни словом, ни взглядом, наоборот, похвалил, что так много занимаюсь и однозначно заслужила отдых. К большому сожалению, на этот раз не удалось увильнуть от его настойчивых расспросов. Пришлось признаться, что я не такая, как все, открыть свои проклятые способности, от которых с легкостью бы отказалась, лишь бы спокойно зажить обычной жизнью нормального человека. Но почему его так сильно это интересует? Благодаря его вниманию, помощи и поддержке занятия давались все легче, даже погода наладилась. В окно светило солнце, настроение было самое радужное и приподнятое, а мечты грели душу. И вот все закончилось… Следующий день прошел в беспокойном ожидании, а ночь в крайне нервозном возбуждении, потому что нового знакомого я так и не дождалась. Выспаться не удалось, к тому же, снова пошел дождь, усугубляя мое состояние. Меня знобило. Как я ни куталась в одеяло, согреться не получалось, словно холод шел откуда-то изнутри. Мысли, одна мрачнее другой, накатывали, грозя придавить отчаянием. Я не находила себе места и совсем не могла сосредоточиться на трудностях фонетики и неправильных глаголах, отчего профессор опять сурово раскричался, а я горько расплакалась. Наверное, иссякли душевные силы. Тогда старик смягчился и даже попытался меня утешить, неловко приговаривая, что на все нужно время и терпение. О, если бы только он был прав, хотя относила я свои чаяния совсем не к французскому языку. Третью ночь я бессмысленно просидела на полу, обняв колени, тупо глядя в одну точку. В голове было пусто, а в груди словно все сжалось, не позволяя нормально вдохнуть. Даже моргать не могла, видно поэтому глаза и слезились, охлаждая пылающие щеки влагой. Просто невероятно, насколько я привязалась к совершенно чужому, но такому веселому и обаятельному вампиру. Что я сделала не так? Неужели он обиделся из-за упорных увиливаний от расспросов? Ну, почему я такая идиотка?! Он открыл передо мной душу, столько рассказал о своей жизни, даже вразрез с приличиями поведал несколько подробностей, вгонявших меня в краску. А что я? Просто невежливо отказалась удовлетворить его вполне закономерное любопытство. Все ясно, я сама все разрушила. Представляю, что он думал, как был разочарован, какой мерзкой я показалась ему в своем упрямстве. А ведь до этого он назвал меня своим другом, воплощая самые сокровенные желания! Стиснув голову, я едва не завыла от осознания величины своей непростительной ошибки. Как же быть? Я обязана попытаться все исправить. Пусть он и не захочет знать меня, но хоть извиниться я должна. Иначе с ума сойду и никогда себе не прощу. Впервые у меня была реальная возможность чего-то добиться самой, стоило только руку протянуть, и не пришлось бы реветь, ругая себя последними словами на трех языках. Наверное, отчаяние и безысходность придали смелости, потому что, отбросив сомнения и страх, к утру, обессилив от терзаний, я приняла абсолютно безрассудное решение. В непринужденной беседе, охотно (в отличие от отвратительной меня) рассказывая о себе, Джори вспоминал о детстве и любимом Бельвиле, где родился, вырос и проживает до сих пор, несмотря на возможность перебраться в элитный район. Тогда это звучало очень мило, сейчас же буквально стало спасительной путеводной нитью. Едва рассвело, я поймала усталого сонного извозчика и потребовала доставить меня в Бельвиль на улицу Левер. Это оказался частный сектор с красивыми и уютными на вид особнячками, с террасами, увитыми плющом. Первая встречная женщина с корзиной, вероятно, хозяйка, спозаранку спешащая на рынок, подсказала, где проживает господин Ансело. Возле искомого дома с табличкой № 17 я остановилась в нерешительности, запоздало засомневавшись в правильности спонтанного, попирающего все приличия решения. Сколько еще непоправимых ошибок я готова совершить? Однако отступать поздно и глупо, я ведь все равно не успокоюсь, пока не попытаюсь исправить положение, даже если это тщетно и Джори не захочет меня видеть. Мимо великолепно разросшихся благоухающих розовых кустов я направилась по мощеной дорожке к каменному крыльцу с витыми коваными перилами, очень надеясь, что собаки находятся не во дворе. Классический двухэтажный особняк, отделанный бежевым известняком, с черепичной кровлей и высокими филенчатыми окнами в пол, выглядел солидным и основательным, но, одновременно, светлым и уютным. Электрического звонка не оказалось, пришлось стучать старинным медным дверным молотком. В ранней утренней тишине звук получился оглушительно громким, вновь вызвав панику робости и сомнений. Как я и ожидала, в глубине дома залаяла собака. Когда я уже почти готова была развернуться и удариться в бегство, дверь приоткрылась. Испуганно моргая, я ожидала увидеть самого Джори или домработницу, но на пороге возник пожилой мужчина. Импозантный, еще не очень старый, с обширными залысинами на седеющей голове, но шикарными усами вразлет, одетый в домашнюю куртку, он вежливо-вопросительно смотрел на меня. А я стояла и глупо молчала, опешив от неожиданности. Исчезнувший друг не упоминал, что живет не один. Возможно, я неверно поняла адрес. Молчание затянулось, и мужчина, видя мою нерешительность, приветливо улыбнулся: — Милая, тебе чем-то помочь? Я уже немного поднаторела в языке, поэтому, кое-как подобрав слова, смогла ответить вполне разборчиво: — Простите, месье. Я, наверное, ошиблась. Я полагала, что здесь живет Джори Ансело, но, очевидно, это не так. Прошу извинить за столь ранний визит и беспокойство, — я попятилась, намереваясь ретироваться, но джентльмен улыбнулся очень знакомой улыбкой и шире распахнул дверь, переходя на английский, видя мои затруднения: