Трущобы, где обитало большинство оборотней, мне хорошо знакомы. Сложнее заставить верного «Пежо» проехать по сточным канавам, которые представляли собой местные улицы. Уступая просьбе эльфийки, я изготовил для русской иммигрантки документы, после чего она смогла устроиться на работу в приличное семейное кафе в квартале Монторгель. Но менять место жительства волчица не спешила, видно, чувствовала себя спокойнее среди сородичей. Маргарита несказанно удивилась моему приходу, мы и виделись-то всего пару раз в моей нелегальной конторе «У Жерара». На возвращенную находку бойкая особа ничуть не смутилась. Радостно забрала пакет, да еще и в благодарности рассыпалась, что лично вернул, и ей не пришлось вновь ехать через весь город к подруге. — Не стоит благодарности, мадемуазель, — прибавив бархатистости в голос и огня в глаза, ответил я девице. — Могу в придачу еще и совет дать. Соло хорошо для скрипки в оркестре, снимать напряжение лучше парно, дуэтом, — при этом я медленно провел тыльной стороной ладони по ее щеке, спустившись до груди, почувствовав моментальную реакцию под тонкой блузой волчицы. — Ой, да кто же спорит-то! — хриплым от нахлынувшего возбуждения голосом воскликнула она и торопливо, будто боясь, что передумаю, потянула меня к продавленному изрядно потрепанному дивану. Глава 6 ЭЛЬ Выходной весенний вечер обещал стать весьма приятным и полезным, несмотря на то, что сегодня я оставалась в одиночестве. Накануне Джори предупредил, чтобы я его не ждала, о чем, разумеется, я расспрашивать не собиралась. Я решила уделить внимание себе, выполнить то, что неоднократно откладывала. Например, необходимо заняться маникюром, да и педикюром не мешает. Сделать маску, придающую бархатистость и свежий цвет коже, тоже давно хотелось, но не выпадало возможности. Не могла же я предстать перед братом с буро-зеленой гадостью, налипшей на лицо. Потом насмешек не оберешься. А сейчас самое подходящее время, чтобы воплотить задуманное. Я полистала новый каталог Шанель, оценила новинки сезона. Помня о растущем долге Мэри, только облизнулась, глядя на шикарные платья, пальто и шляпки. А на обувь, элегантные и стильные сапоги и туфельки на каблучках я вообще старалась не смотреть. Зачем травить душу? После ужина я приступила к осуществлению плана. На проигрывателе крутилась пластинка с ненавязчивой мелодичной музыкой, за окном сгущались сумерки, а ногти, наконец, заблестели, отполированные и аккуратные. Но только я собралась наполнить ванну ароматной пеной, раздался звонок. Меня всегда немного пугала эта трель. Когда живешь одна и никого не ждешь, неожиданные визиты навевали тревогу. Если у Джори изменились планы, он бы открыл замок ключом, а не пугал меня трезвоном. Запахнув длинный банный халат, я поплелась к двери. Хорошо хоть маску не успела намазать. На пороге оказалась соседка, старенькая, но очень симпатичная мадам Эрке. Пухленькая старушка в пахнувшем нафталином костюме-двойке, блузке с высоким воротником и с седыми буклями всегда ходила, опираясь на зонтик-трость, и непременно улыбалась при встрече. — Дорогая! — воскликнула пожилая дама, всплеснув руками и взволнованно дыша. — Милочка Энджэль, мне необходима ваша помощь. Испугавшись за добрую женщину, не понимая, что стряслось, я пригласила ее в гостиную. — Представьте, милое дитя, — начала рассказ старушка, — я, как обычно, вечером решила выгулять негодницу Виви. И что вы думаете? Всегда спокойная и послушная, сегодня она у самого дома вырвалась и за каким-то бесом ринулась в подвал! Я звала ее, звала у двери, оказавшейся приоткрытой. Вероятно, наш шалопай-слесарь забыл запереть. И что мне делать? Всю ночь стоять на улице? Искать безответственного бездельника, наверняка выпившего и беспробудно спящего? Может, пожарных вызвать? Но это если бы она на дерево взобралась. Я даже спуститься не смогу. Такие крутые ступени, боюсь, как бы, рухнув, самой там не остаться, — мадам Эрке в отчаянии заломила руки. Да уж, ситуация неприятная для старушки. Виви — ее любимица, большая пушистая серая кошка. Они вдвоем ежевечерне прогуливались по бульвару. Мадам даже разговаривала с ней, как с человеком, комментируя все, что встретится на пути. Не удивительно, что она очень расстроена бегством хвостатой компаньонки. Разумеется, полная дама в ее возрасте не сможет преодолеть почти отвесную разбитую лестницу. — Не волнуйтесь, мадам Эрке, — улыбнулась я круглощекой бледной и расстроенной женщине. — Я оденусь, возьму свечу и найду беглянку. — Ах, мой ангел! Но там же темно и наверняка страшно! — засомневалась соседка. — Может, все же, позвонить в какую-то службу? Но, заверив бедняжку, что я ничуть не боюсь, и вскоре питомец будет дома, отправилась снаряжаться. Не объяснять же, что, общаясь с вампирами и оборотнями, давно перестала бояться того, что положено простым людям. Конечно, спускаться в темноту сырого помещения довольно неприятно. Там наверняка крысы и плесенью пахнет. Непонятно только, что понадобилось изнеженной домашней кошке в таком месте. Неужели возомнила себя хищником и решила поохотиться? Я облачилась в простое повседневное платье и плащик. Большие трудности вызвали поиски обуви. Кажется, я однажды покупала подходящие сапожки, и сейчас перерывала недра шкафа, пытаясь их откопать. Обычно я предпочитаю модельный каблук, чтобы не слишком бросалась в глаза разница в росте с Джори, да и на фоне его длинноногих любовниц не выглядеть карлицей при своих средних невыдающихся данных. Но в этой ситуации привычная обувь стала бы попыткой самоубийства, лестница там в самом деле очень крута. Уже стемнело, и холодок плохого предчувствия пробежал по спине, когда я подумала, что предстоит сделать. «Наверное, брат не одобрил бы моего поведения», — мелькнула мысль. Но не отступать же, раз пообещала. Да я и спуск в подвал своего же дома формально не попадал под нарушение установленных правил. Вооружившись свечой, провожаемая оханьем престарелой соседки, извиняющейся за такие неудобства и призывающей быть осторожнее, я направилась выручать дурную кошку. Спустившись на улицу и обойдя здание с тыла, я зажгла фитилек. Луна еще не показалась над крышами. В проулке за домом, как и в любой подворотне, темно и мрачно, свет фонарей с улицы не долетал сюда, окна квартир лишь немного разгоняли тьму, свеча подрагивала в руке. Дверь внизу действительно оказалась приоткрытой, но замок почему-то валялся на земле. Слесарь явно был пьян сильнее обычного, похоже, вообще не соображал, что делает. Глубоко вздохнув и ругая себя за не к месту и опрометчиво проявленный энтузиазм, я вступила в недра подвала. Первым делом в нос ударила жуткая вонь тухлятины, смешанная с сыростью, плесенью и затхлостью. То еще амбре! Неужели какое-то животное издохло, и никто не заметил? Чем дальше я спускалась, тем невыносимей становился запах, казалось, глаза разъедает. Я почти не дышала, борясь с тошнотой, подкатывающей к горлу. Звуки города почти полностью исчезли, слышалось лишь назойливое жужжание множества мух, попискивание и шлепанье капель о бетон. Вероятно, труба протекает, и, конечно же, тут водятся крысы. Нормальная девушка убежала бы благоразумно из этого кошмара. Хотя нормальная вообще бы не сунулась. Ох, и влетит мне от Джори, если, конечно, я ему расскажу. Пожалуй, не стоит. Он и так не слишком высокого мнения о женских мозгах, а о моих — в особенности. Приходилось ступать медленно и аккуратно, стараться не упасть, да еще звать при этом виновницу нежданного путешествия. Кошка не отзывалась, а я почти задыхалась. Хорошо хоть лестница закончилась, и я подняла свечу повыше, чтобы оглядеть помещение, в которое попала. Мне не доводилось тут бывать, но наверняка это самый обычный подвал. Толстые ржавеющие коммуникации, паутина, большие вентили, грязное полукруглое маленькое окошко под самым потолком, ничего интересного. И тут сердце сделало резкий кульбит, в неверном свете прямо надо мной мелькнули два желтых огонька. Я едва не выронила подсвечник и чуть не ударилась в паническое бегство, но вовремя сообразила, что это и есть перепуганная и дрожащая Виви. Ласково успокаивая кошку, я наклонилась, чтобы поставить светильник на пол и снять страдалицу с трубы, на которую она забилась, да поскорее покинуть зловещее подземелье. От удушающей вони начала кружиться голова, а может, от нехватки кислорода, ведь вдохнуть глубоко нереально. Меня непременно вырвало бы недавним ужином. Но это оказалось очень и очень плохой идеей. Опустив пляшущий огонек вниз, я вздрогнула от метнувшихся в свете черных писклявых созданий, и тут разглядела причину мертвецкого запаха. Отскочив на пару метров в немом ужасе, я едва не запрыгнула, как и кошка, повыше от омерзительного зрелища, открывшегося взору. Боже, не удивительно, что животное испугалось, тут любому впору одуреть. На середине помещения, сваленные один на другой, лежали два гниющих трупа, некогда бывшие людьми. В теплом сыром воздухе они превратились в нечто невообразимое, поеденное крысами, облепленное насекомыми и шевелящееся от многочисленных копошащихся белых червей. Загадкой оставалось, почему я до сих пор стою как вкопанная и созерцаю адскую картину, а не несусь сломя голову прочь. Осознав это, я поняла, что все время тихо и на одной ноте визжала, как сумасшедшая, вцепившись в водопроводную трубу. Оцепенение, наконец, отпустило. Схватив идиотку Виви, ради которой сунулась в это безумие смерти, я рванула к выходу. Упала, разодрав колени на ступенях, но трясущееся, как и я, животное не выпустила. Наружу вывалилась в изнеможении, хватая ртом свежий, кажущийся упоительным, воздух подворотни. Неужели это действительно происходит? Страх постепенно отступал, помогала кошка, приятно заурчавшая на руках, тоже вполне успокоившаяся. Собственно, чего я так испугалась? Трупов повидала немало на своем веку, спасибо Тирону. Скорее, это стало омерзительной неожиданностью. Ну, и, разумеется, весьма тревожным фактом. Как внизу очутились мертвые люди? Ответ может оказаться банальным, и решать его придется полиции. Разбой, вооруженное нападение, маньяк-убийца или еще кто-либо, из преступных помыслов лишивший жизни двоих человек и не потрудившийся замести следы. Вообще-то, ничего особенного. К сожалению, такое случалось нередко. А если все не так просто? У меня не было возможности, да и, естественно, желания приглядываться к мертвецам. До сих пор от одной мысли дурно становилось и в дрожь кидало. Но если на телах, например, следы вампирских зубов? Или их убил кто-то из оборотней-новичков? Полнолуние наступило всего несколько дней назад. Или что угодно из сверхъестественной стороны жизни Парижа? Что же делать? Присев на ступени лестницы в подъезде, я попыталась взять себя в руки и сосредоточиться, поглаживая довольную Виви. То, что, несмотря на жуткий запах, тела до сих пор не обнаружены, не удивительно. На нижнем этаже нашего дома нет квартир, там располагался овощной магазин и обувная мастерская, в которой наверняка настолько пропахло кожей, клеем, гуталином и подобными вещами, что они еще долго могут ничего не почувствовать. И что же, те бедняги так и будут разлагаться, лишенные возможности упокоиться, как полагается? А потом их вообще не опознают, хотя и сейчас едва ли. С другой стороны, вызови я, как полагается, жандармов, от меня потом не отстанут. А Джори очень не любит, когда я привлекаю внимание. Ему придется все это разбирать, ликвидировать последствия. Лишние хлопоты, лишнее недовольство, лишний повод его разочаровать. Наверняка он бы хотел, чтобы в первую очередь я сообщила ему, и никак иначе. Но вот незадача, я понятия не имею, как с ним связаться. Следует дождаться, но полной уверенности, что он придет завтра, все же нет. Или уехать к Гаэтану, а с утра сразу «обрадовать» находкой его сына? И что, я спокойно усну этой ночью? Исключено. Я решительно встала, вполне оправившись от шока, и поднялась на второй этаж, где нетерпеливо и в волнении поджидала мадам Эрке, обрадовано заохавшая, когда я передала в ее руки любимицу. Рассеянно выслушав поток благодарности от довольной женщины, я попрощалась и вернулась в квартиру. От меня отвратительно пахло. Пробыла в подвале всего пару минут, а одежда и волосы успели впитать вонь разложения. Сняв все, я затолкала одежду в плотный мешок для прачечной и забралась в остывшую ванну. Надежда на питательную маску растаяла, как дым, нужно как можно скорее привести себя в порядок и решить, что же делать. Струи горячей воды смывали мерзкие ощущения и приводили в порядок мысли. На подобные непредвиденные случаи Джори давно дал мне несколько телефонов своих помощников или друзей. Первым шел его собственный, по которому можно связаться с Гаэтаном. Конечно, старик нашел бы решение, но волновать его лишний раз совершенно нежелательно. Да и единственное, что он может, это разыскать сына, а отрывать его от важных дел хотелось еще меньше. Больше всех пригодился бы Маркос, который стоял на втором месте. Самый верный, самый близкий из всех знакомых, самый надежный. Молчаливый и спокойный как слон, мексиканец уж точно знает, что предпринять. Но когда я, слегка подсушив волосы и переодевшись в чистое платье, спустилась к будке на улице, по его номеру никто не откликнулся. Далее в списке шли телефоны без имен, но все либо молчали, либо брат там не появлялся. А по одному вообще ответил ехидный женский голос, сообщивший, что Джори велел его нынче не беспокоить, тем более, наивным дурам, вроде меня, и что таких профурсеток у него хоть ногами расталкивай. Не совсем поняла, что имела в виду собеседница, но совершенно точно, она мне не поможет. Когда я начала терять терпение, заканчивались монетки, и я замерзла, по последнему номеру, обозначенному, как Адама Маршанд, отозвался приятный бархатистый мужской голос. Сбивчиво сообщив невидимому абоненту, выслушавшему со всем вниманием, что этот телефон дал мне месье Ансело, заверив, что я смогу обратиться за помощью, с удивлением и даже некоторым недоверием услышала предложение подъехать по адресу на улицу Пигаль, и собеседник будет непременно ждать меня. Неужели наконец повезло? Через минуту я уже ловила такси. Ехать совсем недалеко, но я торопилась поскорее разобраться с проблемой, не хотелось бы потратить всю ночь. Согласно указаниям, полученным от месье Маршанда, кем бы он ни был, я должна обойти трехэтажное здание, сияющее нарядным фасадом, как и большинство домов на этой улице, с заднего входа подняться по отдельной кованой лестнице на третий этаж, чтобы попасть прямиком в контору, где он меня встретит. Выполнив все указания, я вошла в небольшое помещение вроде кабинета, и предстала перед очень симпатичным моложавым господином средних лет, приятно улыбающимся. Если это близкий друг брата, странно, что мы раньше не встречались. Он очень напоминал самого Джори, элегантно одетый, аккуратно причесанный, обходительный в манерах. С порога он поцеловал мне руку, предложил присаживаться в мягкое кресло и подал бокал шампанского. При этом он все время внимательно рассматривал меня, казалось, со всех сторон и как-то одобрительно кивал, будто на рынке товар выбирал. Начиная чувствовать себя неуютно под этим взглядом, я поспешила перейти к делу, покончить с ним и вернуться домой, поэтому отказавшись от шампанского, обратилась к хозяину: — Месье, как я уже сказала ранее, меня к вам направил Джори. Он уверял, что вы в состоянии помочь. Не прекращая улыбаться, месье Маршанд присел напротив. Неяркий мягкий свет выгодно оттенял его красивое лицо с правильными чертами. — О, разумеется, мадемуазель, не сомневайтесь! Если сам господин Ансело рекомендовал вас, я ни на секунду не усомнюсь в его совете. Кто лучше него разбирается в данной сфере? Мне показалось, что вопрос риторический, да и смысла его я не поняла, поэтому ограничилась кивком. Наверное, мой визави лучше знает, о чем говорит, главное, что не отказал. А он тем временем продолжал: — Видно вам несказанно повезло свести знакомство с моим добрым другом, и других рекомендаций не требуется. К тому же, я тоже мужчина, и глаза у меня на месте. Все совершенно очевидно и в доказательствах не нуждается. Но, все же, хотелось бы получше познакомиться для начала. Как вас зовут? Я опомнилась, что забыла представиться и, поражаясь своей невоспитанности, назвалась. — Энджэль, — довольным голосом посмаковал месье. — Прекрасно, даже менять не придется. Звучит очень красиво, похоже на хрупкую изысканную снежинку, кружащуюся в воздухе. Бесподобно вам подходит. Вы искали работу где-нибудь еще? Сбитая с толку, я начинала подозревать, что мы говорим на разные темы, но обрывать невежливо. К тому же, кстати, вспомнились финансовые трудности и желание найти подработку, а вдруг заодно и с этим повезет? Поэтому хоть и нерешительно, но я честно ответила «нет» и пояснила, что пока только занимаюсь с преподавателем. Озадаченно приподняв бровь, мужчина переспросил: — Учитесь, мадемуазель? То есть, у вас есть личный наставник? Серьезный подход. Как необычно. — Конечно, у меня есть ментор, — заверила я, все больше удивляясь, ведь моя проблема так и оставалась нерешенной, а время шло. — Он превосходно владеет языком и учит тому же меня. Это важно? Маршанд просиял, радуясь чему-то, понятному лишь ему. — Разумеется, крошка моя, это очень важно! Работа языком — едва ли не самое сложное в вашем деле. Далеко не все могут похвастаться выдающимся мастерством. Ясно, почему Джори отправил вас ко мне, — он встал, едва не потирая руки от удовольствия. — Не желаете осмотреться? Это заведение — одно из лучших в городе. Раз уж вы от моего друга, то вполне заслуживаете остаться тут. Пойдемте знакомиться с хозяйкой, вы ей понравитесь. Я усиленно соображала, опасаясь попасть впросак и опозорить Джори. О чем он толкует? Как понимать эти разговоры? Зачем мне тут оставаться? Как прекратить поток слов, смысл которых для меня загадка, и перейти к беспокоящему вопросу? А мужчина уже вежливо, но твердо увлек меня к двери, противоположной той, в которую я вошла. Положившись на судьбу, я не сопротивлялась, пока он вел меня на второй этаж. Мы оказались в коридоре, устланном пушистым бордовым ковром, где на стенах висели картины, слегка подсвеченные, абсолютно недвусмысленного содержания. Чувствуя, что краснею, я уставилась на скульптуры в альковах такого же направления. Из-за закрытых дверей с медными массивными ручками доносились подозрительные стоны и вскрики, и до меня наконец дошло, что я очутилась не там, где следовало. — Что это за место? — резко остановившись, задала я вопрос, который мне, идиотке, нужно было озвучить с самого начала. — Элитный бордель, конечно, — ответил немного удивленный Маршанд. — А что это может быть, по-вашему? Разве не здесь вы желаете работать? Понимая, что выгляжу наиглупейшим образом, ощущая себя еще грязнее, чем, когда вылетела из подвала с мертвецами, я решительно развернулась и понеслась обратно в кабинет тем же путем, которым пришла. Тяжело дыша не от бега, а от возмущения, с горящими щеками и растрепавшимися волосами, я повернулась к подоспевшему хозяину: — Вы что, за блудницу меня приняли? — едва не взвизгнула я. Мужчина, смущенно кашлянув в кулак, неловко переминался с ноги на ногу. — Прошу вас, мадемуазель, примите искренние извинения. Совершенно очевидно, что произошла ошибка, — пошел он на попятную. Все еще дрожа от гнева, я схватила ранее предложенный бокал с шампанским и залпом выпила в надежде справиться с обуревавшими эмоциями, не переставая при этом метать молнии. — Вы сбили меня с толку сообщением, что пришли от месье Ансело. Но позвольте заверить, что абсолютно точно, никоим образом вы не похожи на девушку легкого поведения, — продолжал заверять Адама. — Я его сестра! — поставила я жирную точку, но не могла не спросить: — И что, Джори часто вот так присылает вам женщин? Это ужасно, даже подумать страшно, что приходится испытывать бедняжкам, продающим за деньги тела любому желающему. И то, что к этому причастен дорогой мне человек, втройне неприятно. — Очень редко, — поторопился с ответом месье, из чего следовал вывод, что он врет. — Еще раз прошу прощения и очень сожалею, что нас не представили раньше.