Внутри крепости также все содержалось в идеальном порядке, под стать ее хозяину. Такое же древнее и такое же безупречное одновременно. Подумалось, что даже в разгар лета между мощеными плитами внутреннего двора наверняка не посмеет пробиться ни одна травинка. Расторопный слуга принял жеребца, и через несколько минут меня препроводили в приемную. Мы прошли через старинный чертог, также нетронутый временем, похоже, все здесь сохранилось от прежнего владельца. Даже рыцарские доспехи у двери и мечи на стенах отнюдь не бутафорские. Под гулким сводом, отражающем эхом шаги, наряжена пушистая ель. Видимо, к Рождеству Гэбриэл все же готовился, хотя, вероятнее, по традиции, чем из желания отметить светлый праздник. Приемная оказалась оформлена позднее, чем сам замок, потому что предметы интерьера в основном современные, удобные для работы. Я обнаружил даже телескоп на треноге у одного из высоких арочных окон. Вот уж не подумал бы, что создатель интересуется звездами. Хотя, скорее всего, старый вампир заполняет столетия жизни изучением различных наук. Хозяин, оторванный моим появлением от чтения, поднялся навстречу. Он имел железное самообладание, лицо абсолютно непроницаемо, хотя выражение глаз на данный момент гостеприимно-вежливое, как и легкая полуулыбка. Стояло раннее утро, но лорд уже безукоризненно одет. Даже не представляю, возможно ли застать его, допустим, в домашнем костюме или, тем паче, в халате? Очень сомнительно. Мы вежливо раскланялись, обменявшись рукопожатиями. С радушием он предложил мне выпить, и нам подали бокалы со свежей кровью. — Рад твоему визиту, — Гэбриэл жестом пригласил присаживаться. — Хотя ожидал тебя еще до Рождества. Что задержало целеустремленного Джори Ансело в пути? Прелести норвежских красоток, или устроил себе национальную охоту? — Скорее, ваши снежные красоты, — ответил я в тон. — Поддавшись ностальгии и сентиментальности, решил провести праздник традиционно. Совершив обмен приветственными фразами, я перешел к цели визита. После переданных поздравлений от Женевьев по каменному лицу Изначального скользнула легкая теплая улыбка. Вручив подарок, я с затаенной тревогой наблюдал, с каким видимым удовольствием лорд начал просматривать старинную книгу. Похоже, он остался доволен. Складывалось впечатление, что, едва дождавшись моего отъезда, с головой погрузится в изучение древних записей. Да, я не ошибся. Заинтересованность вампира в поисках эльфийки очевидна. По спине пробежал малодушный холодок, когда внезапно пришла мысль, что создатель поручит эту задачу мне, как однажды уже доверил отследить перемещение янтарного артефакта. Что тогда? Я буду как волк обложен со всех сторон без возможности уйти из леса живым, и моя шкура, в итоге, украсит одну из стен замка, а то и вовсе послужит ковриком для ног. Представляю, как бы пришлась впору моя просьба о защите Эль! Наверняка Гэбриэл бы изрядно позабавился, узнав, кого я привел прямо ему в руки. Благосклонно поглядывая поверх книги, хозяин расспрашивал о здоровье отца, о том, как проводит Рождество Женевьев. Я отвечал спокойно и размеренно, очень надеясь, что ничем не выдал своего состояния, и визави не заметил, как мне не терпится покинуть его гостеприимный дом. Однако снедавшая тревога подкинула дельную мысль. — Позвольте спросить совета? Некоторое время назад я оказался в затруднении от довольно странного поручения господина Лазара, переданного от вашего брата. Признаться, до сих пор не совсем понимаю, как относиться к этому, — я осторожно закинул удочку. Очень хотелось знать, что думает Ксандрийский об этом поиске. Тем самым я исключу подобное задание со стороны лорда. Не станет же он перехватывать инициативу у младшего брата, это явно не в его духе. — Дамианос всегда был весьма упорным в своих начинаниях, — расплывчато ответил собеседник. — Порой его методы достаточно эффективны, но я бы на его месте не стал использовать массовые средства и расширять круг посвященных. На мой взгляд, это ведет к сложностям в получении результата, даже если расследованием занимаются такие профессионалы, как ты, Джори. Я не мог не согласиться с мудрым наставником. Полагая, что одного его имени достаточно для беспрекословного выполнения приказа, младший Ксандрийский совершил крупную ошибку. О его интересе стало известно многим, что, в свою очередь, привело к тому, что кое-кто решил поступить вопреки. Мысленно послав благодарность создателю, я понимающе кивнул и поспешил сменить тему. Теперь я знал, что сам Гэбриэл, если и действует, то иными способами. Пусть мне не удалось получить у него протекцию и защиту для Эль, но поездка не вышла бесполезной. Я добыл много необходимых сведений, ну, и провел восхитительные рождественские дни со своей девочкой! В завершении беседы гостеприимный хозяин, словно в насмешку, прочитав мои мысли, предложил остаться в замке на празднование Нового года. Наверняка это лишь дань вежливости, поэтому я невозмутимо ответил: — Благодарю вас, лорд Гэбриэл, — улыбнулся, я, не подавая вида, как напрягла эта перспектива. — Однако у меня уже имеются планы на ближайшее будущее. — Конечно же, у Джори Ансело сердечные дела и в этой части света, — он слегка усмехнулся, внимательно глядя в глаза. — Разумеется, мое приглашение распространяется и на твою даму. Проклятье! Ему что, нечем заполнить скуку? Спасло только отточенное годами умение сохранять лицо в любой ситуации. — Увы, я все-таки вынужден отказаться, — я постарался быть непринужденным. — Боюсь, иначе могу не успеть выполнить другое поручение Женевьев, а мне бы не хотелось огорчать патронессу. К тому же, я обещал присутствовать у господина Ольсена. — В таком случае не смею задерживать, — согласился Гэбриэл, упоминание Женевьев пришлось как нельзя кстати. В другой раз я с удовольствием бы пообщался с ним, но не сейчас, когда эльфийка дожидается одна в незнакомом месте, в непосредственной близости от Изначального. — В отличие от тебя, я отклонил предложение Ларса. Хотя он и считает своим долгом ежегодно присылать мне приглашения, прекрасно знает, что я предпочитаю уединение шумным сборищам. С Рождеством тебя, Джори, с наступающим Новым годом, и наилучшие пожелания отцу и друзьям. Благодарю за визит. Ну, вот и все. Я испытывал огромное облегчение. Попрощавшись с создателем, преисполненный надежд, я двинулся в обратный путь, благо полярная ночь позволяла не задерживаться. Миссия выполнена, и передохнувший жеребец бодро нес меня к Эль. Надеюсь, малышку не сильно тяготило одиночество, ведь, получается, хоть и не по моему желанию, но больше времени ей приходилось проводить без меня. Хорошо хоть не посвятил ее в свои опасения и тревоги, не хватало еще этим испортить каникулы. К вечеру я въехал в Бьерквик. В пансионате меня ожидала идиллическая картина, стирая страхи и трудности сегодняшнего дня. Моя умная девочка, набросив на плечи плед, устроилась с книгой у окна. Роскошные локоны свободно струились по плечам. Кажется, так и просидела с утра, возможно, даже не обедала. Было еще не слишком поздно, поэтому необходимо накормить добровольную узницу знаний. Сытно поужинав в ближайшем пабе, мы решили немного прогуляться. — Милая, неужели ты так и провела весь день за книгами? Отнюдь, я переоценил степень ее послушания. Эль тут же честно и охотно поведала о своих впечатлениях от проведенного дня. Допустим, в прогулке по городу и посещении местной церквушки ничего страшного нет. А вот рассказ о встрече на окраине с лисичкой удивил и насторожил. По возмущенным и расстроенным словам моей девочки, рыжая охотница пыталась пробраться в курятник, как часто бывает, в поисках добычи. Но вместо этого, завидев эльфийку, смело и доверчиво приблизилась, ластясь, словно домашний пес. После чего девушка едва не получила метлой от разгневанной горожанки, которой та гнала прочь коварную разорительницу насестов. Я прекрасно знал, что вблизи человеческого жилья животные не отличаются доверчивостью. Понимают, с кем живут в непосредственном соседстве, и обычно ведут себя крайне настороженно и пугливо. А тут то ли хищница попалась с суицидальными наклонностями, что так опрометчиво подошла к человеку, то ли это удивительная эльфийская сущность так повлияла, вызвав полное расположение. Долго сомневаться не приходилось, конечно, все дело в Эль. Ее доброту, очевидно, даже дикие звери чувствуют. И все же, желательно ей быть поосторожней, надеюсь, с волками обниматься не придет в голову? Не стал высказывать пока эти мысли вслух. Не стоит портить такой замечательный вечер замечаниями, она и так переживает, что из-за нее лисичка осталась без ужина. Завтра нам предстоит длинный день — новогодний бал у Ларса Ольсена, на который обоим, хотя и по разным причинам, идти вовсе не хотелось. Глава 4 ДЖОРИ Наряжаясь к предстоящему банкету, Эль засомневалась в правильности выбранного в Париже праздничного туалета. — Джори, я не уверена, что буду соответствовать здешней обстановке. А вдруг северяне соблюдают какие-то традиции и издревле заведенные правила? Не хотелось бы выглядеть белой вороной в бальном платье от кутюр, — встревоженно вертелась у большого зеркала моя красавица, облаченная в нежно-розовый шелк, струящийся по фигуре. — Вовсе нет, не переживай, — усмехнулся я ее предположениям. — Может, местные дамы и отстают слегка от моды центральной Европы, но все же, не столь устарели. В любом случае, ты затмишь всех, даже если явишься в шкуру лося закутанная. Отсмеявшись, Эль успокоилась на этот счет, а у меня имелся более веский повод для тревоги. Сегодня полнолуние, а оборотней в северных странах подавляющее большинство. Условия весьма подходящие, тогда как вампиров крайне мало. Думаю, мой создатель, да семья Ольсена — едва ли не единственные кровопийцы в округе. Однако Ларс уверял, что законы у них соблюдаются очень строго, и хвостатые не нарушают категорических запретов в эту ночь. По крайней мере, за истекающий год в Норвегии не было зафиксировано ни одного случая нападения. Я предпочел бы провести праздник в тишине и покое за стенами гостиницы, а не подвергая девушку риску, полагаясь на чьи-то слова, но отказаться от приглашения, усомнившись в заверениях норвежского старейшины, означало нанести серьезное оскорбление. — Посмотри, как красив заснеженный лес! Каждая веточка искрится, словно причудливые серебряные кораллы, — не уставала восхищенно восклицать в пути «сестренка», хотя, казалось, мы за прошедшие дни рассмотрели все северные необычности. — А алые грудки снегирей просто горят на этом фоне! Никогда прежде я не замечал за собой особой любви к природе, но Эль близка к ней, как никто, и ее настроение передалось мне. Господин Ольсен вместе с сыном Локи встречали нас в просторном холле большого благоустроенного особняка на окраине города. Прихожая, как и остальные помещения в изобилии украшена хвойными венками и еловыми лапами. Однако новогодние традиции в Норвегии отличались от привычных во Франции. Рядом с хозяевами у входа стоял символ праздника, «ответственный за угощение», — карлик с длинной бородой в вязаной красной шапочке, изображающий Юлениссена — местного домового. Возле него, к огромному изумлению Эль, меланхолично жевала колосья, выдергивая их из снопа, настоящая живая коза, на спине которой привязана корзина со сладостями. После обмена приветствиями и поздравлениями Ларс, как и прочим гостям, церемонно вручил мне… спички — символ домашнего очага, как он пояснил. Оказывается, здесь так принято, и все очень серьезно относились к подобному обычаю. К счастью, в кармане у меня нашелся аналогичный коробок с Эйфелевой башней на этикетке, которым я, старательно сохраняя приличествующее выражение, также торжественно одарил «викинга». Приглашенные уже съезжались, звучала музыка и царила атмосфера уюта и радостного ожидания. Мы раскланивались с присутствующими, знакомились, и приглядывались к собравшейся публике. Эль пребывала в восторге, чему я искренне радовался. Предполагался обычный скучный прием, которыми она успела пресытиться в Париже, а оказалась на диковинном национальном празднике, где все дышало местной экзотикой. Вскоре нас пригласили за накрытые столы. Помимо многочисленных мясных блюд, колбас и жареных свиных ребрышек, подавались традиционные новогодние угощения — рисовый пудинг с миндалем и весьма необычный и своеобразный «ароматный» деликатес «лютефиск» из сушеной трески, вымоченной в щелочи. После обильных возлияний, праздничных тостов и пожеланий участники торжества постепенно переместились в бальный зал. Задолго до полуночи, часть гостей, откланявшись, покинула особняк. Как нетрудно догадаться, законопослушные оборотни спешили до восхода полной луны укрыться в убежищах. Это красноречиво подтверждало беспрекословное соблюдение правил. Вежливо уделяя время гостеприимному хозяину, я прошел в кабинет, где он расспрашивал о новостях из Франции и про общих знакомых, а также продемонстрировал меч, привезенный мной, который занял положенное место на стене рядом с другими предметами фамильной гордости. При этом, я старался не упускать из внимания мою девочку, оставленную в незнакомом обществе, тщательно прислушиваясь сквозь музыку и шум голосов к происходящему в гостиной. Хлыщеватый сын Ольсена Локи пригласил ее на танец. Бедняжка Эль, представляю, как она мучилась, ведь по этикету отказать весьма затруднительно. Отпрыск «викинга» не произвел столь благоприятного впечатления, как его отец, поэтому, когда выкурив по сигаре с Ларсом, вернувшись в зал, я не обнаружил Эль, нехорошее предчувствие сдавило виски. — Позволь провести для тебя экскурсию, — через приложенное усилие разобрал я искомые голоса. — У отца редчайшая коллекция экзотических бабочек, собранная по всему свету. Тебе понравится. И тени сомнения не возникло, к чему ведет хамоватый наглец. К сожалению, я не ошибся. — Прошу извинить, господин Локи, но смотреть на несчастных засохших, пронзенных булавками красавиц у меня нет ни малейшего желания, — твердо ответила моя умница. — Да брось ты, столичная штучка, непонятно разве, что это лишь предлог? — сменил тон негодяй. — Хочу тебя в подарок к Новому году. Мы с тобой наедине, так что ломаться не обязательно. Кровь ударила в голову, а у глаз вздулись вены. Не обращая внимания на окружающих, многие из которых были людьми, потому что изумленно шарахнулись в сторону, я рванул к дерзкому избалованному щенку, посмевшему допустить грязные мысли по отношению к моей эльфийке. Чего стоило в тот же момент не вырвать его гнилое сердце! Остановил напряженный и испуганный взгляд Эль. Я осознавал, что она восприняла бы расправу очень тяжело. К тому же, убивать сына хозяина в его доме крайне не комильфо. Сделав над собой титаническое усилие, я сдержанно предложил Локи выйти подышать свежим воздухом, на что он тут же согласился. — Эль, милая, извини, я оставлю тебя совсем ненадолго. Мы только обсудим с этим господином некоторые аспекты этикета, и я вернусь, — ободряюще улыбнулся я девушке, обняв за плечи. Она сильно побледнела и замерла, но не произнесла ни звука. Стоило нам спуститься в утоптанный и очищенный от снега двор и завернуть за угол, подальше от любопытных глаз, как я обернулся к Локи и жестко, как можно доходчивее, потребовал: — Ты немедленно извинишься перед леди, и сделаешь это настолько искренне, что даже я поверю! — Еще чего, — нагло кривя губы, произнес подонок. — Я придавлю тебя как муху, если будешь путаться под ногами. Я выбрал игрушку на эту ночь и всегда получаю желаемое, так что не указывай, что мне делать, французский пижон. После этого маска напускной вежливости потеряла смысл, мы кинулись друг на друга, норовя уничтожить соперника. Локи значительно старше, а потому сильнее. Я чувствовал, как нещадно трещат мои кости под железной хваткой. Но на моей стороне праведный гнев и бешеная ярость, да и боевой опыт имелся, чего явно не ожидал зарвавшийся поганец. А главное, меня ждала Эль. Выброс адреналина подстегнул напор, и, буквально оседлав противника, уловив момент, рывком я свернул ему шею. Конечно, вскоре он очнется, но я получил несколько минут, чтобы спокойно осознать последствия. На мгновение я задумался, стоит ли мараться об это отребье, добивая, но от воспоминания взгляда моей девочки, напуганной его пошлостью, рассудок мутился, и рука сама потянулась к грудине врага, чтобы нанести решающий удар. Но тут меня прервал возглас Ольсена. — Господин Ансело, умоляю вас, остановитесь! Безусловно, Локи это заслужил, но он все, что у меня есть! — взволнованно заговорил мужчина. Пришлось опустить руку, не убивать же щенка на глазах отца, но промолчать я не мог. — Господин Ольсен, при всем уважении к вам и вашему дому, с какой стати я должен его щадить? Не думаю, чтобы он проявил гуманность, если бы оказался удачливее, — заметил я резко. Старый вампир легко мог бы вырвать сердце мне самому, защищая сына. Ему я вряд ли что-то противопоставлю. Но, на удивление, он замер, очень грустно и даже умоляюще глядя на меня, не проявляя признаков агрессии. — Ради вашего отца, поймите мои чувства, — взмолился он. — Полвека назад я женился на прекрасной женщине, у которой был ребенок. Мы горячо любили друг друга, и она пожелала разделить вечность со мной. Но судьба отвела нам короткий срок. Во время страшного пожара она погибла. Убитый горем, я продолжил жить ради этого мальчика, который напоминал о своей матери. Он рос, ни в чем не зная отказа, и я только обрадовался, когда он пожелал стать вампиром. Я сам обратил его и не жалею. Он единственный смысл моего существования. Прошу вас, господин Ансело, будьте милосердны. Я приношу вам глубочайшие извинения за этот инцидент, и непременно извинюсь перед вашей очаровательной спутницей. Также даю слово, что Локи не посмеет больше вести себя неподобающим образом с леди Энджэль. Чувства отца я понимал. Вспомнилось, как Гаэтан когда-то просил моего создателя сохранить мне жизнь. Я нехотя встал и отряхнул снег, приводя костюм в порядок. — Благодарю вас, господин Ансело, отныне я ваш должник, — растроганно произнес Ларс.