Словно стая шакалов, опрокидывая стулья, расисты разом кинулись на парня. Завязалась безобразная драка. Но пока я лихорадочно пыталась сообразить, как лучше поступить, перевес, неожиданно, оказался на стороне чернокожего. Ловко уворачиваясь, Зак наносил точные удары, уверенно расшвыривая противников. Он прекрасно справляется без моего вмешательства, а значит, не стоило выдавать своих возможностей. — Немедленно прекратить! — рявкнул запыхавшийся преподаватель, влетев в зал и остановив побоище. — Джентльмены, следуйте за мной в кабинет директора. А вы, мисс Санторо, — он сурово нахмурился, — поможете персоналу навести порядок в столовой. Раздираемая противоречивыми чувствами, я быстро, насколько допустимо для человека, сгребла разбитую посуду и остатки пищи, вымыла пол и расставила стулья. Может, зря я не вмешалась? В это время в дверь заглянул Бен с наливающимися синяками под обоими глазами и злобно процедил: — Твоего ниггера с позором вышвырнут из колледжа, и я очень постараюсь, чтобы и ты последовала за ним. Наконец-то воздух у нас станет чище. Как же так? Это несправедливо! Я не допущу, чтобы невиновному парню не дали доучиться. Не дослушав хлыща, я проскользнула в сторону приемной. Оттуда как раз выходил Зак с расцарапанной скулой, разбитой губой и распухшим носом. — Ты в порядке? Тебя не исключили? — Хотели, — он улыбнулся привычно, хоть и кривовато. — Эти скоты хором утверждали, что это я на них набросился ни с того ни с сего. Помогло только, что я уже почти выпускник, да и прежде ни в чем не замечен. На душе стало легко, и я вспомнила наконец о приличиях и благодарности: — Спасибо, что заступился. Как хорошо, что ты находился рядом! Но, все же, не стоило драться, ведь так мог и без диплома остаться. — Это все неважно. Главное, что ты снова со мной разговариваешь, — он улыбнулся еще шире. — Пойдем, Мэри. Я провожу тебя, — предложил Зак, словно и не было никакой ссоры. Парень активно проявлял желание восстановить дружеское общение. Но мне прежнего удовольствия отношения уже не доставляли, ведь нет никаких гарантий, что мужчина вновь не захочет большего, чем я желала бы дать. Тем не менее я осознавала и то, что возможность нового разочарования не так страшит меня, как призрак одиночества. Поэтому, хотя и с осторожностью, но согласилась на возобновление наших субботних вечеров. Однако ближе к лету они все чаще отменялись из-за религиозных собраний, на посещении которых племянником настаивал мистер Мортимер. На следующий день после них приятель частенько бывал раздраженным и замкнутым, а порой даже злым и грубоватым. Он избегал разговоров об этих сходках, поэтому я не расспрашивала, а он не спешил делиться. Благодаря его помощи, я все больше понимала и любила машины. Неожиданно это оказалось гораздо веселее и интереснее, чем невыносимо скучные уроки рукоделия, домоводства и прочие женские премудрости, которые вдалбливались в пансионе. Удивительно, но, кажется, я нашла наконец свое призвание. Техника бурно развивалась, и впереди открывались широкие профессиональные перспективы. Специалисты требовались как на автозаводы, так и на тепловозостроительные предприятия, и даже в фирмы, производящие самолеты. Начались каникулы, а для выпускников — самая жаркая пора. Сегодня Зак защищал диплом, и мы планировали это отметить. Стоял прекрасный летний день, ничто не предвещало неприятностей. Однако приятель лишь на секунду заехал извиниться, и умчался, сказав, что у дяди серьезные проблемы. К сожалению, освободился вечер, и я, воспользовавшись, решила пополнить запасы крови, подходящие к концу. Думаю, что Шерон — лаборант из университетской клиники уже приготовила уговоренный запас бутылочек. Знакомая, являясь студенткой, работала в ночные смены, и это мне очень на руку, чем меньше свидетелей, тем спокойнее. На днях заходила Дэрин, чтобы попрощаться и предупредить об опасности. По ее словам, за последний месяц в Бостоне бесследно исчезло несколько наших собратьев. Дабы не искушать судьбу, вампирша предпочла на пару лет уехать из города и мне советовала последовать примеру. Но я, наивно полагая, что ничем себя не выдаю, не придала значения ее предостережению. Дождавшись времени, надев темные брюки и легкий плащ, я вышла из дома. Дорога отлично известна со времен студенчества. Выйдя из метро, добравшись до нужного переулка и внимательно оглядевшись, я перемахнула через кованую больничную ограду. Быстрой тенью пролетела до стены серого здания. Потом, примерившись, запрыгнула на карниз второго этажа, ухватившись за отлив окна. Шерон сидела за столом, неподвижно глядя в журнал, задумавшись. Я негромко постучала условным стуком, отчего бедняга едва не упала со стула. Что это она так? Видно, не ожидала. — Привет, Мэри, — ответила девушка, испуганно поглядывая в мою сторону. — Сейчас все принесу. Усевшись на табурет, я разглядывала белые кафельные стены и металлические стеллажи с пробирками и колбами, заполненными реактивами, а также вожделенной алой жидкостью. Я не имела привычки воровать кровь, как, по слухам, иногда поступали другие вампиры. Шерон поставляла мне то, что оказывалось неподходящим для переливания и подлежало уничтожению. Так никто не смог бы хватиться недостачи. Для меня не имело значения, было ли содержимое емкостей инфицированным, ведь и среди людей, на которых охотились мои собратья, далеко не все абсолютно здоровы. Вернувшаяся лаборантка показалась бледной и расстроенной. Это настораживало, но Шерон отговорилась проблемами на работе. Аккуратно уложив припасы в приготовленную сумку, я расплатилась и, попрощавшись, покинула помещение тем же путем, что и проникла сюда. Едва я коснулась земли, бережно прижимая к груди драгоценную ношу, как раздался резкий свистящий звук, и меня накрыло жгучей сетью. Глава 3 МЭРИ Острая боль полоснула по лицу и открытым кистям, заставив вскрикнуть. Охотники! Вот дьявол! Сердце на миг замерло от ужаса и панически заколотилось. Раздумывать некогда, и я судорожно попыталась избавиться от пут, только сильнее обжигаясь. Прочно сплетенные тонкие веревки основательно вымочены в вербене. Пока я выбиралась, дергаясь изо всех сил, рядом оказались двое людей в масках, вооруженные колами и крупнокалиберными пистолетами, наверняка переделанными под деревянные пули. Третий молча стоял в стороне, в тени густого дерева. Как меня выследили? Еще днем я не собиралась сюда идти и никому не говорила о подобных планах, даже Шерон меня не ждала. Отчаяние и страх смешивались с нарастающим гневом. На помощь рассчитывать не приходилось, ведь рядом не было Эль, как в Чикаго. Мужчины, злобно-торжествующе переговариваясь, сноровисто скручивали меня сетью, заставляя корчиться и яростно сопротивляться. Прежде им явно попадались новички, они не ожидали, что совладать со мной непросто. Очевидно, чтобы утихомирить, один из них выстрелил мне в бедро. Ошибочное решение. Озверев от боли, почти не замечая вербеновых ожогов, я схватила обоих за шеи и столкнула лбами так, что кости хрустнули. Теряя силы, оттолкнув обмякшие тела, я рывками содрала сеть. Но тут третий мужчина, о котором я в тот момент забыла, словно очнувшись, выступил из тени, срывая маску, и в свете, падающем из окна лаборатории, я узнала Зака. Воспользовавшись моим замешательством, он резко вскинул руки, и мои мозги словно вскипели, череп трещал от страшного давления. В глазах потемнело, ноги подкосились, и, перестав соображать, я упала на колени, схватившись за голову, сквозь звон в ушах ловя обрывки собственного мучительного завывания. Время остановилось, казалось, что безумной муке нет предела. Но все же давление в конце концов ослабло, и мне удалось открыть слезящиеся глаза. Я с трудом поднялась на дрожащие ноги, хотя правая почти не действовала. Зак успел схватить кол и приставить мне к груди, глядя с нескрываемой ненавистью. В душе всколыхнулись горькая обида и разочарование, смешанные с большой долей злости на саму себя. Я опять поступила как наивная дура! Считала другом и доверяла тому, кто утверждал, что не верит в магию. И вот передо мной ведьмак. Может, и не слишком опытный, но со мной разделался успешно. Похоже, так и гибло большинство молодых собратьев. Но я-то почему? Как же не насторожили рассказы о якобы религиозных собраниях? Обращала внимание на шпионов Дамианоса, видя в них главную угрозу. Забыла, что охотники-ведьмаки вдвойне опаснее обычных, решив, что мне ничего не грозит. Непозволительная ошибка, за нее придется заплатить жизнью. И все-таки, это же Зак! Парень, который защищал меня, помогал. Я считала, что нравлюсь ему. Неужели такое искусное притворство? Кому я помешала? Чем отличалась от обычных студенток? Пусть я вампир, но мне претят убийства, я молодая, красивая девушка, и тоже хочу жить. Почему людям часто сходят с рук ужасные преступления, совершенные из корысти или извращенной прихоти, а на меня охотятся как на мерзкую крысу? Силы возвращались, правда, слишком медленно, я еще очень слаба и уязвима. Но ведь парень почему-то до сих пор не проткнул мне сердце, хотя давно мог это сделать. Возможно, я для него еще что-то значу. — Зак, — не выдержав, прервала я тягостное молчание, — чего ты ждешь? Ты ведь пришел убить меня. — Да! — отрезал он гневно. — Ты это заслужила! Почему в его голосе только ненависть? Он же давно меня знает. Неужели прошлое не играет роли? — В чем моя вина? — спросила я с отчаянием и горечью. Он резко поднял голову, взгляд полыхнул гневом: — А то не понимаешь?! Ты столько времени притворялась! Я, как идиот, рассказывал тебе про своих родственников — шарлатанов, как я полагал, а они всю жизнь боролись с порождениями зла. Ты не просто в курсе, что мистический мир существует, а сама часть этого мира. Делала вид, что, как и я, веришь в науку и прогресс, а за моей спиной смеялась и творила черные дела. Ты обвела меня вокруг пальца. Даже согласившись изучать свой магический дар и убедившись в существовании кровопийц воочию, я мысли не допускал, что и ты такая же, хотя с каждым днем все больше чувствовал в тебе черноту. Я называл упыря подругой и даже мечтал о большем! Представляю, как бы повеселились охотники, узнай об этом! Какой позор! — саркастично воскликнул Зак. — До сих пор тяжело поверить, глядя на тебя, что под такой красивой оболочкой живет чудовище, но это лишь доказывает твое коварство. Так легко убиваешь и спрашиваешь «за что»? — кивнул он на неподвижные тела. Я прислушалась. — Сердца бьются ровно, и дыхание отчетливое, так что не волнуйся, они выживут. — Какая досада для тебя, — усмехнулся чернокожий. От презрительных слов в груди болезненно сжалось. Он стыдился нашей дружбы. — Если бы хотела, я бы убила! — воскликнула я. — Вы первые напали. Убери оружие, Зак, и дай мне уйти. — Тебя брали живой для того, чтобы допросить, — жестко бросил он. — Мы хотим уничтожить змеиное гнездо, очистить город, а значит, услышать об остальных упырях, прежде чем ты сдохнешь. — Я не знакома в Бостоне ни с одним вампиром, мне нечего рассказать, как бы вы ни старались. — Я и не сомневался, что ты так ответишь! — фыркнул он язвительно. — Это правда! — звенел от обиды мой голос. — Была подруга, но она уехала. Вы же и вынудили, — я кипела от негодования. — А меня ты за что возненавидел? Кровь мне необходима, для того и договорилась с лаборанткой. Два года я никого не кусала. За что ты хочешь меня покарать? Ты тоже обманывал. Говорил, что ни во что не веришь, а сам охотник, да еще и ведьмак! — И снова лжешь, подлая гадина, — презрительно перебил мужчина. — Один член нашей общины, на которого ты напала в парке, тебя запомнил и описал. Я еще удивился, подумал — случайное сходство, и опять не поверил, глупец. Думаю, на твоей гнилой душе и другие жертвы имеются. Он замолчал, а я едва не разревелась от жалости к себе. Несомненно, Зак имел в виду чернокожего громилу из Бостон Коммон. Как же я не поняла тогда, что он не поддался внушению? Видно мысли о другом были. Оправдываться нет смысла. Сама виновата в беспечной вере, что могу жить по-человечески. Похоже, слишком вошла в образ. Нужно снова учиться быть сильной и стойкой, только вначале надо выбраться. Несмотря на то, что ноги еще мелко дрожали от слабости, а в бедре полыхал огонь, я уже чувствовала, что успею свернуть противнику шею прежде, чем он использует оружие или заклинание. Но ведь это же Зак! Теперь бывший, но друг! — Дядя был во всем прав. Жаль, я так поздно это понял, — с горечью произнес он, и я почувствовала в словах неприкрытое страдание. — Зак, что произошло? Он сжал челюсти, только желваки заходили на скулах, но все же не удержался: — Вчера позвонили из больницы и сказали, что с мистером Мортимером стряслась беда. Как мне сообщили, у него разодрано горло, большая кровопотеря, множественные переломы и повреждения внутренних органов. Я нашел его без сознания, в гипсе и бинтах. Шансов на то, что выживет, не было, к утру он умер. Мне все рассказали его товарищи-охотники. Раньше Бостон был очищен от кровососов, но твари начали появляться снова, участились случаи странных смертей и исчезновений. Из больниц стала пропадать донорская кровь. По совету проповедника они организовали засады. Одно чудовище удалось наконец загнать. У дяди совсем не было опыта, только ведьмовской талант и огромное желание помочь. Растерявшись, он не успел применить заклинание. Упырь разодрал ему горло и выбросил с третьего этажа. Видя страдания родного человека, я осознал, как слеп был, не желая признавать очевидного. Когда проповедник предложил заменить дядю и помочь в охоте, неужели я мог отказаться? Он поведал многое, о чем я раньше не желал знать, объяснил, что это за могильный холод, который я ощущаю рядом с тобой. Но верить я по-прежнему отказывался, в таком необходимо убедиться лично, поэтому и присоединился к охотникам. В этой клинике нарыли кое-что подозрительное. Здесь не отмечались пропажи, но лаборантка почему-то очень волновалась во время проверки. Когда на нее надавили, она призналась, что не утилизировала забракованную кровь, а продавала. Это было что-то новое, но кому мог понадобиться инфицированный материал? Разве что исследователю. Тогда зачем приходить тайно? Вот и устроили засаду. Не ожидали, что в первую же ночь повезет. И кто же попался? Та, которую я мысленно называл возлюбленной! Веселенькая ситуация! Твоя смерть станет справедливым возмездием, а дядина не будет напрасной. Потом я уеду из Бостона, чтобы специализироваться в том, от чего отрекался, принять свое наследие и, возможно, хоть немного очистить Землю от скверны. Все было плохо, очень плохо. Я не узнавала в этом мрачном мужчине с тяжелым взглядом веселого улыбчивого Зака. Вряд ли его удастся уговорить. Мы стояли друг напротив друга, и я понимала, что шансы убить или быть убитым у обоих примерно равны. Но как же решиться на подобное? Ведь и он почему-то колеблется. Или я снова заблуждаюсь, и это только желание выполнить миссию до конца? Ему нужна информация, а мне — время собраться с силами. — Что ты хотел узнать? — я тяжко вздохнула, демонстрируя смирение. — Для чего ты притворялась моим другом? Как ты использовала меня? — это явно не то, что они собирались выведать у кровопийцы, но, похоже, личное перевесило долг. — Я не притворялась другом, я была им. Если и использовала тебя, то лишь стараясь избавиться от одиночества и как отличного партнера в танцах, — по крайней мере, в этом я могу быть честной и ничуть не кривлю душой. — А та странная авария, когда я заснул за рулем? Я ничего не помню, но, когда очнулся, амулета не было. Я тогда не придал значения, но теперь понимаю, что что-то пропустил. Что там произошло? — настойчиво расспрашивал парень. — Да, это я сорвала браслет, и внушила тебе ложные воспоминания об аварии, — спокойно произнесла я, хотя все в душе переворачивалось. — И совесть меня не мучает. Однако, выслушав историю своего исцеления, новоявленный охотник вовсе не преисполнился благодарности, скорее наоборот. — Я тоже мог превратиться в монстра? — серыми от ужаса губами прошипел Зак. — Да как ты посмела, мерзавка?! Вспыхнув от ярости, он занес кол для удара. Дыхание у ведьмака сбивалось, пульс зашкаливал. Дальнейшее ожидание становится опасным, настала пора действовать. — Посмела, потому что другой возможности спасти тебя не было. И поступлю так снова, хотя бы ради воспоминаний, которые нас связывают! — выкрикнула я, делая молниеносный рывок в его сторону. Громкий хруст сломанной кости. Я не рассчитала, выворачивая мужчине руку. Затем протяжный болезненный стон, когда деревянное острие вошло в живот бывшего друга.