– Надо будет и попляшу, – резко ответила Варя, глаза её наполнились слезами, – Я думала, что могу тебе довериться, что ты не станешь смеяться, а ты… Да знала бы ты, что это такое, когда на твоих глазах твой близкий человек погибает! Знаешь каково это, жить с алкоголиком? Алёна опомнилась, соскочила со стула, подбежала к подруге, обняла: – Варенька, миленькая, прости меня дуру! Прости, пожалуйста! Я тебя очень понимаю и жалею. Ну может есть какой-то официальный, так сказать, метод, а? – Не помогает это, – сквозь рыдания ответила Варя, – Не хочешь помочь так и скажи, я пойму. Зачем смеяться только? – Да что ты, что ты? Если ты веришь, что это поможет, то я согласна. Но ты хоть знаешь, как выглядит она, эта сон-трава и что с ней вообще потом делать, если нам посчастливится её найти? Варя полезла в сумку и достала вчетверо сложенный листок. – Вот, из той книги вырвала. Листок был жёлтый и потрепанный, похоже книга была очень старая, на листке изображено было растение, что-то наподобие синенького колокольчика с чёрной бахромой. Под рисунком шло описание сон-травы и рецепт отвара. – А ты уверена, что она не ядовитая? – засомневалась Алёнка. – Уверена, я после этого нарочно искала в разных травниках информацию, и везде написано было, что в старину этой травой лечили пьянство. – Ну что же, давай в выходной и поедем? – предложила Алёна, – До второго экзамена ещё два дня. *** Гроза бушевала не на шутку, словно намереваясь смыть человечество с лица земли. В лесу совсем стемнело, ливень не прекращался, а даже усиливался, девчонки вымокли до нитки в первые же минуты и сейчас тряслись от холода, сидя в кустах. Внезапно раздался ужасный грохот, такой, что заложило уши, всё вокруг осветилось ярким светом, по земле пробежала дрожь и высокая ель, стоявшая рядом с кустарником, раскололась надвое сверху донизу. Девчонки завопили от страха. – Нам нужно куда-то спрятаться, – прокричала Варя, – Нельзя оставаться под деревьями. – И куда здесь спрячешься? – закричала в ответ Алёнка. Но, понимая, что подруга права, она схватила её за руку, и девчонки побежали вперёд, сами не зная куда. Дорогу, откуда они пришли, в такую бурю сложно было разглядеть. – Давай в ту сторону, кажется мы оттуда пришли, – подала голос Алёнка. Они бежали уже минут пятнадцать, но края леса так и не было видно. Напротив, лес становился всё гуще и темнее. Впереди замаячили неясные очертания, то ли небольшого холма, то ли груды камней. Подбежав ближе девчонки увидели вход, похожий на пещеру или нору. – Давай сюда! – Ты что, вдруг там медведь? – Какой медведь? Они зимой только спят в берлоге. Лезь давай. Где-то совсем рядом снова ударила молния и земля под ногами взволновалась. Завизжав, девчонки одним махом забрались под своды пещеры-норы. – Не будем отходить далеко от входа, скоро гроза закончится и выйдем, – отдышавшись сказала Варя. – Ага, – стуча зубами, отбила в ответ Алёнка. В норе было намного тише, чем там, под открытым небом. Мягкая земля скрадывала звуки, приглушала раскаты грома. Дождь не попадал сюда. Места было достаточно, чтобы свободно сидеть и даже встать, не разгибая головы. Пахло чем-то прелым, залежалым, как старыми листьями, и ещё чем-то, похожим на мокрую собачью шерсть. – Как же мы теперь выберемся? – прошептала Алёнка, – Уже ночь практически, а из за туч и вовсе не видать ни зги. – Главное не паниковать, в крайнем случае дождёмся рассвета. И откуда она взялась только, эта гроза? – недоумевала Варя, – Ведь на небе не было ни облачка. У меня такое ощущение, будто эта гроза нарочно для меня, чтобы я не смогла сон-траву найти. – Вот ещё, просто природное явление, – отозвалась Алёнка, – Не выдумывай. Девчонки тихо шептались в темноте, глаза уже привыкли и различали очертания их убежища. Нора действительно была огромной. Кто здесь жил и кто выкопал её или она сама образовалась каким то образом, оставалось неизвестным. Главное, что сейчас она была пуста. Но пуста ли?… – Варя, ты это слышала? – прошептала испуганно Алёнка, когда они сидели в норе уже около получаса. Варя молча кивнула, прислушиваясь к звукам. В глубине норы что-то заворочалось, задышало тяжело с присвистом, зашуршало, придвигаясь ближе. Девчонки замерли, широко распахнув глаза, пытаясь разглядеть неведомое нечто. Потянуло сладковатым запахом, тленом, мокрыми тряпками и землёй. Всё ближе и ближе. Хрустнуло что-то. Тяжёлый смрад заполнил пространство, сипло дохнул в самое ухо: – Пх-х-а-а… Оберни-и-ись… Девчонки онемели от страха, не в силах даже закричать. Вжавшись в липкие, холодные, земляные стены, они зажмурили глаза, чтобы не видеть то, что сейчас стояло там, в глухой бездонной тьме норы. Алёнка, не отодвигаясь ни на миллиметр от стены, боком начала отползать к выходу, что выделялся среди чёрной непроглядной тьмы чуть более светлым пятном. Ноги не слушались, тело сковало от ужаса, но Алёнка потихоньку двигалась вперёд, крепко сжимая в своей руке подол Вариного платья. – Только не смотри, только не смотри, – шептала она подруге. До выхода оставалось буквально пол-метра, как вдруг пространство под сводами норы взорвалось дьявольскими звуками, безумным то ли хохотом то ли рыданием. Оголённые нервы не выдержали, девушки сорвались с места и бросились наружу, на какой-то миг распахнув глаза. Что-то большое, кривое, тёмное мелькнуло мимо них, извиваясь, протянуло из норы длинные руки, судорожно ощупывая то место, где только что сидели Варя с Алёнкой, и не найдя их, быстро-быстро поползло по земляной стене куда-то вверх. Истошно крича девчонки бежали сами не зная куда, не разбирая дороги, не глядя по сторонам, лишь бы подальше отсюда. Дождь утихал, глухие раскаты грома слышались откуда-то справа, рокоча и жалуясь. – Я больше не могу, – простонала Варя, – Стой, стой… Тяжело дыша, девушки упали прямо в высокую траву. Подолы мокрых платьев облепили ноги, мешая идти. Волосы обвились вокруг шеи, мелкий мусор и веточки запутались в них. Всё тело покрыто было грязью, налипшими листьями. Гроза утихала, отползала на край неба, сворачивая клубящиеся тучи и пряча их в свой бездонный мешок до следующего раза, пока они подкопят сил, напитаются, наберут мощь, чтобы вновь изрыгнуться на землю яростными сверкающими молниями. Лес замер, отдыхая после бури, настороженно вслушивался в далёкие раскаты грома, отряхивал мириады каплей с бесчисленных листьев, расправлял ветви, поднимал побитые градом травы. На небе, в зыбкой туманности, расплылась огромная бледная луна. Где-то над головами заухал филин. – Что делать, куда идти, не понимаю ничего?, – плакала Варя, – Мы же не заходили далеко в этот проклятый лес, почему мы никак не можем выйти обратно? И кто это был, там, в норе? Алёнка тяжело дышала и молчала, проведя руками по мокрому лицу и откинув волосы, она ответила: – Чёрт его знает кто там был, главное, что мы сумели уйти от него. Теперь надо думать как мы сможем переночевать тут до утра. – До утра? – воскликнула Варя. – А у тебя есть другие варианты? – огрызнулась Алёнка, – И вообще, не ори, может та ползучая тварь где-то рядом! Варя опустила голову на руки: – Как же холодно… Всё бы отдала за тёплое одеяло. Алёнка резко вскочила на ноги: – Смотри, Варька! Варя поднялась и посмотрела в ту сторону, куда показывала Алёнка. Там, вдалеке, среди густый ветвей дрожал, переливаясь в каплях дождя, слабый огонёк. – Идём туда, может это дом лесника или деревня какая-то! Девчонки, спотыкаясь и падая то и дело в колючую высокую траву, скользя по глинистой мокрой почве, перелезая через поваленные деревья, направились к источнику тусклого света.