Глава 14 Мои приготовления и выдумка не пропали даром: все взоры были устремлены на меня, когда я с сопровождением Гавра и секурда показалась в дверях огромного зала, где собрались представители не только элиты, но и простого люда, кланов всех отраслей жизнедеятельности государства: купцы и юристы, лекари и театралы, торговцы и военные. А также дипломатические миссии и представители рас, населяющих территорию империи. Все пришли поздравить именинника. И только прозвучали мои титулы, и я вступила на дорожку, по сторонам понеслись возгласы и многие повернулись, чтобы оглядеть меня и сделать соответствующие выводы. Некоторые направились мне навстречу с улыбками и протянутыми руками. Мне пришлось остановиться и улыбаться знакомым и незнакомым лицам. Одни просто здоровались, другие целовали пальцы, некоторые даже пытались обнимать за плечи. Таких настырных я осаждала взглядом и даже отстранялась, но при этом не переставала улыбаться и отвечать на любезности. В общем, всё шло так, как и рассказывал Гавр, который стоял тут же за плечами, как и маленький секурд, который вызывал интерес не меньше, чем мое лиловое платье. Женщины не отрывали завистливых глаз, мужчины прищуривались и восхищались в комплиментах. Между разговорами я всё же оглядывала зал. Мне было любопытно видеть и само помещение и присутствующих здесь людей. Приемная зала выглядела потрясающе: огромных размеров, что ввысь, что в ширину, освещенная яркими магическим светом, украшенная гирляндами из живых цветов, мигающими разноцветными шариками. На высоких хорах музыканты с инструментами, очень похожими на земные, там же стояли певцы с кристаллами в руках с текстами поздравительных песен и од. Под пологами на стенах размещались комнаты для отдыха и буфеты. Над всем этим витали шумы из возгласов, смеха и восклицаний. Толпа бурлила, переливалась и сверкала драгоценностями и позолотой костюмов и платьев. Очень много народу собралось здесь, и найти кого-то просто было неразумным действием, если, конечно вы заранее не договорились о встрече в определенное время и место. Хотя и это было невозможным. И все же дядя и Аквил какими-то совершенно невообразимым для меня чувством оказались рядом, и жених уже держал меня за руку. Самодовольное лицо его светилось торжеством, будто он выиграл джек-пот и теперь принимал поздравления и наслаждался своим везением. Дядя также суетился тут же, отвечая на приветствия и на вопросы, касающиеся его племянницы, то есть меня. Всех интересовал только один вопрос — скоро ли свадьба. Он кивал и уходил от ответа, но поглядывал с торжеством на всех присутствовавших, давая им понять, что дело лишь за малым, а именно за сегодняшним представлением главы империи. Я еле сдерживалась, а Гавр меня тихо успокаивал, советуя держать лицо. — Очень трудно это делать, я ведь совсем не герцогиня и не местная мадам, которая учится этим ужимкам с детства, — продолжала я картинно улыбаться и кивать. Но вскоре к нашей группе подошел адъютант императора с двумя офицерами стражи и меня пригласили следовать за ними. — Одна герцогиня, — резко взмахнул рукой один из офицеров, когда за мной рванулся секурд и Гавр. — Останьтесь, — развернулась я к магу, — и прошу тебя приглядеть за Ником. Если что, то я смогу найти вас. Или вы меня. Гавр кивнул и прихватил за плечо взволнованного телохранителя. Я проследовала в окружении стражи за императорским адъютантом. Нам давали проход в толпе и смотрели вслед с интересом и любопытством. Зачем и куда вели меня, я не так и не смогла понять, и сердце стучало сильнее, чем обычно: всё мне мерещилось разоблачение и смерть. Но, оказавшись перед знакомыми дверями приемной, слегка отлегло, и я успокоилась: казнь отодвигалась. Адъютант толкнул двери кабинета, и я вошла, придерживая подол платья. Волнение на лице вылились в небольшую бледность, которая всегда очень шла Галане, как оказалось, и как неоднократно говорила мне Серина. И вообще этот цвет был преобладающим для всех местных модниц. Теперь и я не выделялась среди многих и на это не обратили особого внимание ни император, ни присутствующая тут же императрица и послы других королевств. Присев, как положено в поклоне перед всей толпой, я выпрямилась после слов императора: — А вот и моя дорогая герцогиня. Галана Лоттербейская, — повел рукой он в мою сторону, — Прошу любить и жаловать. Императрица равнодушно кивнула, послы слегка поклонились и по очереди представились, целуя мою руку. Тут я разглядела и эльфа и дракона, которые были мне любопытны. Принц эльфийского королевства мне сразу понравился. Точь в точь мой любимый образ мужчины: среднего роста, чуть выше меня, белокурый и зеленоглазый. Он улыбнулся и показал белые зубы. Я хотела рассмотреть его уши, как и в фэнтези, наверное, заостренные, но они были скрыты волнами светлых волос, ниспадавшими на твердый воротник его роскошного костюма в серебряном цвете с зелеными вставками, как и принято в их королевстве. И хотя его улыбка была равнодушной и натянутой, все же мне было интересно его рассматривать. А вот дракон совсем не понравился: высокий, смуглый, черноволосый, с острым взглядом серых глаз, и какой-то нескладный, но странно подвижный. Он создавал впечатление богомола, так был составлен из каких-то странных углов. Может быть, ему придавало такое впечатление длинные руки и ноги, но может быть, это было от его драконьей сущности. Но он не шел ни в какое сравнение с красавчиком эльфом. — И что бабы находили в этой несуразной особи, — думала я, оглядывая мужчину, который не вызвал во мне никакого чувства, кроме удивления. — Ну, если только хорош в постели. Хотя для этого надо бы и на лицо поглядеть. А вот здесь всё против: какое-то хищное и грубоватое. Я мысленно пожала плечами и даже несколько резковато отдернула руку, когда почувствовала его сухие губы. Он выпустил мою руку и взглянул на меня. В его серых глазах сверкнула злость и ту же пропала за любезной улыбкой. Я поняла, что была невежлива и даже резка, поэтому, улыбнувшись виновато, кивнула и прошла дальше. Его взгляд все время чувствовала на себе. Он изучал меня и тем самым нервировал. Мороз бежал по коже, пока император, не прихватив меня под локоть, не привлек к себе со словами: — Моя названная дочь теперь вам знакома. А сейчас приглашаю всех пройти в зал, где меня ждут мои подданные. Мы вошли туда через главные высокие двери после громкого представления глашатого, музыкального туша и рева толпы. Император шел впереди, кивая по сторонам, на приседания и поклоны, за ним шла императрица и я, рядом с королевской семьей и от этого было страшно и смертельно опасно. — Что теперь могут подумать обо мне, как оценить такую привилегию? — дрожала я и сцепив зубы шла за императором, — Только бы скорее пройти этот путь и вновь очутиться рядом с Гавром и Ником, — думала я, вглядываясь по сторонам оттесненной в стороны слугами и стражей толпу сограждан. Но не видела ни их, ни дядю с Аквилом. Видимо они стояли дальше и не попались мне на глаза, пока я шествовала за императором в группе королевской свиты. Мы поднялись на пьедестал с королевским троном и встали поодаль. Император опустился на один стул с высокой спинкой, императрица на другой. Меня же пригласил распорядитель, показав жестом на рядом стоящее кресло. Я недоуменно прошла и осторожно присела. И тут же император взял меня за руку и поцеловал пальцы. Я похолодела: при всех он показал свое ко мне отношение, которое могли толковать по-разному, но для меня почти смертельно. — Теперь все будут думать обо мне, как о приемнике, — в ужасе смотрела я на улыбающееся лицо императора. — Что с тобой, девочка моя? — тихо прошептал он, склонившись к моему плечу, — На тебе лица нет. Что я могла ему ответить, что сейчас он подписал мне смертный приговор или то, что до чертиков мне всё это не нужно. Я же только улыбнулась и пожала плечами: — Просто как-то неловко сидеть с вами, — помолчав, добавила, — почти как на троне. — Привыкай, — как-то странно хмыкнул он и отстранился. Я поежилась и уставилась на распорядителя, который выстраивал с помощью слуг и стражи череду людей, готовых приветствовать своего императора. И понеслось: приветствия, поклоны, подарки и так два часа. Я еле сидела на своем чуть жестковатом кресле, отсидев всё, что можно было отсидеть. Очень хотелось встать и размяться, но могла только слегка откидываться на спинку и поворачиваться в сторону подходивших. Спина, задница, ноги — всё было затекшим и даже болело, а уж с лицом и того хуже — постоянная улыбка, сковала мышцы и уже болели и скулы и даже зубы. — Нет, уж, нет, — еле уловимо дергалась я, — ни за что не сяду на такой трон. Одно только представление вызвало отторжение, а что говорить про остальное. Пусть другие, только не я. И тут же подумала, что могла бы чувствовать Галана, может быть ей понравилось бы это всё и она была бы счастлива. Но сейчас я решала за нее и не моя в том вина. — Видимо, так надо судьбе, — утешала сама себя, — и мы с ней не при чем. Вскоре мои мучения закончились, и я прошла со всеми придворными в большую столовую за праздничный стол. Меня посадили рядом с послом эльфом по правую руку, и он по этикету должен был за мной ухаживать. А напротив сидел дракон и слегка ухмылялся. Так я поняла его прищуренный глаз и слегка изкривленные губы, когда он смотрел на меня, поднося к губам бокал с вином. Эльф, представился таким длинным именем, что я сразу и не смогла бы выговорить и решилась на эксперимент, сократив его до трех букв, на что тот равнодушно кивнул и согласился. Теперь я называла его Тифом, а не Тифоомеридолиногином. — Тьфу, еле выговорила, — мысленно сплюнула я, едва повторив с третьего раза. А вот дракона звали просто Кир. Когда он представлялся ранее, то так и сказал. Полном ли именем назвался или оценил мое вытянувшееся лицо после представления эльфа, я не знаю, но ему оно очень шло, как внешне, так и внутренне. — Будто ворон каркнул, — почему-то подумала я, когда он представился. Только его голос мне понравился: с легкой хрипотцой и вкрадчивым баритоном, если так можно было бы сказать. Честно говоря, если таким говорить на ухо, то можно и не обращать внимание на него вообще. Недаром говорится, что женщины любят ушами. — Вот почему бабы льнут к нему, — думала я, искоса бросая взгляды на дракона, который что-то смешное рассказывал ближайшей соседке, и та влюбленными глазами смотрела на собеседника. — О чем это он? — уже с завистью смотрела я на веселье напротив. Дракон был в центре внимания и ему внимали все, кто как-то мог услышать шутки и остроты, которые сыпались из него, как из рога изобилия. Мой же кавалер был холоден и вежлив, задавал мне общие вопросы и предлагал некоторые блюда королевского стола. Я же осторожно наблюдала за оживлением напротив и в пол-уха слушала эльфа. Тот, поняв, что мой интерес обращен к дракону, замолчал и как-то отстранился. Опомнившись, я повернулась к нему с предложением выпить за здоровье императора. Тот согласился, и мы обменялись любезными взглядами. Но при этом я заметила, как сверкнули глаза дракона и мелькнули желваки на лице. — Так тебе и надо, — удовлетворенно ухмыльнулась я, поднеся бокал к губам, — не будешь меня дразнить. Подумаешь, дамский угодник. И совсем ты не в моем вкусе. Он понял по моему лицу и прищурил глаза, мол, посмотрим, чья возьмет. — Ну-ну, — сказала я победным взглядом и на этом наш поединок был остановлен, так как закончен был и праздничный обед. Теперь всех пригласили в общую залу, где народ шумно и весело отмечал именины императора: танцами, пирушками в буфетах, развлечением в кабинетах с картами и просмотром театральных постановок и цирковых выступлений в других залах этого великолепного дворца. Такого я даже не могла представить. Здесь можно затеряться и пропасть одновременно, хотя полно стражи, слуг и тайных агентов, которые следили за порядком и пресекали каждое неподобающее действие со стороны подвыпивших разухаристых гостей. Их предупреждали, помогали советами, выводили по надобностям не только в специальные места, но и на выход. И всё же я старалась быть поближе к свите императора, так как не видела своих в толпе. Глава вскоре покинул гостей, сославшись на усталость. Протанцевав с женой один танец, они покинули зал. Я же осталась одна, и мне было ужасно страшно. Тут я почувствовала, как кто-то тронул меня за плечо. Резко развернувшись, я с облегчением вздохнула — это был мои Гавр и Ники. Я чуть ли не со слезами кинулась к ним. — Ну-ну, госпожа, возьмите себя в руки, — прошептал мне маг, когда я схватила того под локоть, — на нас смотрят. — А пусть, — чуть ли не крикнула я от радости, что наконец-то не одна, — Я так устала от именин и местного этикета. Верите? — Верю, — усмехнулся Гавр, — Смотрел за вами и восхищался. Какая же вы молодец, как держались, как смотрелись. Истинная герцогиня. Я рад за вас. Он говорил мне комплементы, а я смотрела на его доброе лицо и внимательные глаза моего секурда, и мое сердце наполнялось любовью и искренней благодарностью. Они были со мной, и они были моими друзьями и помощниками. И это давало спокойствие и душевное равновесие. Глава 15 Пока мы стояли, ко мне приблизились дядя и Аквил. Они с восторгом обнимали меня, а жених даже пытался поцеловать. Мое невольное возвеличивание потрясло их, и они не скрывали своих эмоций, они ликовали, глядя на меня и уже видели себя ну, если не на самом троне, то уж очень близко к нему. Это было так явно написано на их лицах, что я даже мысленно рассмеялась. — Знали бы вы, ктО сейчас здесь рядом с вами. Это вам не прежняя Галана, фигура, который вы смогли бы вертеть, здесь была я и повелевать мной неозможно. Даже дядя с его ментальной силой не мог воздействовать на меня, как ранее на свою племянницу, так как в ее мозгу теперь присутствовала другая, которая не подвластна его чарам и которая имела большой жизненный опыт за плечами. — Видимо так и должно быть, — думала я, кружась в танце с Аквилом в одном из похожих на наши вальсы, только со сложными переходами и притоптываниями. Он прижимал к себе и касался губами везде, куда мог дотянуться. Мне было неприятно и неловко, ведь вокруг находились люди и смотрели на нас с насмешками, ехидно улыбались и даже подмаргивали. В конце концов, моя пытка закончилась, и мы вышли из круга танцующих. Чтобы избавиться от настойчивых объятий Аквила, я сослалась на то, что мне нужно в дамскую комнату. Тот попытался меня сопроводить, на что я сказала, что для этого у меня есть секурд. Ник с удовольствием откликнулся на это. Он уже давно скрежетал зубами, глядя на жениха и дядю Молвила, понимал мое недовольство и напряжение. К тому же его чуйка никогда не подводила, как неоднократно он мне говорил. Соглашаясь, с улыбкой прижимала к себе. Я знала, что мой маленький секурд будет предан и верен до конца. Гавр пошел впереди, показывая дорогу, я же следом вместе с Ником. По коридорам также толпились гости: одни искали комнаты отдыха, другие развлечений или буфет, третьи просто дефилировали и разговаривали. У окон стояли группы по несколько человек. Они смеялись, беседовали или оглядывали волнующуюся толпу. В общем, приходилось обходить их и иногда меня пытались придержать за платье или локоть, но тут же показывался секурд и любопытный отскакивал в изумлении и даже страхе. Его решительность и строгость Гавра заставляли развеселившихся гостей оставлять такие попытки и пропускать нашу группу. Вскоре показался широкий коридор со стражей, и мои спутники остались ждать. Дальше могли пройти только дамы. Я улыбнулась им и уверила, что буду скоро. В большой туалетной комнате было много женщин разного возраста. Одни оправлялись тут же за ширмами, другие оглядывали себя в зеркалах, которые вставлены в стены и себя можно было увидеть в полный рост. Они поправляли прически, макияж, платья. При этом постоянно говорили, смеялись, другие общались, сидя на небольших диванах и канапе. Гул стоял над этим сборищем, и услышать что-то особенное было невозможно, если же не находиться рядом. Поэтому я быстро привела себя в порядок, но все же присела на диван, чтобы оглядеться и посмотреть на женское общество. Меня ничто не удивило, всё было так же, как и в нашем мире: те же разговоры о мужчинах и свиданиях, те же завистливые взгляды на более богатых с дорогими цацками, те же презрительные улыбки и скабрезные замечания соперниц. — Бабы есть бабы, как их не ряди, — мысленно смеялась я, развлекаясь этой картиной, — Нет ничего нового и в этом мире. Разве только антураж. Не получив того, что ожидала увидеть или услышать, вздохнула и вышла к своим спутникам. Они волновались, и это я заметила по их лицам. Кивнула понимающе.