— Обещаю. Мы сидели, прижавшись, и смотрели на возню людей на поляне. Они суетились, распрягая лошадей и привязывая их к облучкам, чтобы те от испуга не понесли свои же повозки и не разорвали круг. Криков было меньше, но всё же стоял шум, создаваемый десятками людей: голосили дети, их успокаивали матери, раздавались крики команд наемников. Все это не могло отвлечь от наблюдения и всё же нападение мы проглядели. Они напали со всех сторон одновременно. Их было много. Одно только — нас они не заметили. Таким образом, мы оказались у них за спиной. Воспользовавшись этой ситуацией, я кивнула Нику, и мы натянули наши арбалеты. Первые разбойники со стрелами на спине пали на наших глазах, другие даже не обернулись на них. Зарядив вновь, мы стреляли уже чаще, не привлекая внимания. Наша загородка и положение скрывали от наседавших со всех сторон разбойников и те на нас не обращали внимание. Но вскоре поняли, откуда летят стрелы и несколько мужиков развернулись и бросились в нашу сторону. Сразив двоих, мы достали свои шпаги и, выскочив из-за засады, встали спина к спине. — Если мне придется умереть, то я уведу с собой парочку и этих, — мелькнула отчаянная мысль, и я встала в стойку, как учили. Их было трое дюжих мужиков, которые, разглядев нас, несколько расслабились и даже злобно заулыбались, мол, вот такая здесь охрана, но получив смертельный укол моей шпагой, один тут же свалился с удивленным лицом. Второй, шедший за ним вальяжной походкой, остановился, пораженный и тут же мой второй укол ему в плечо, вернул его в действительность. Вскрикнув, он кинулся на меня и замахнулся своей саблей. Я отпрыгнула в сторону, и тот едва меня коснулся, а сам, по инерции пробежал вперед и чуть не упал. Озверев, развернулся и вновь кинулся на меня. Тут уж я смогла всадить ему в грудь шпагу по самую рукоятку. Как у меня получилось, до сих пор не понимаю. Видимо тело Галаны всё же было хорошо тренировано, и она училась этому с детства. Оглянувшись, увидела, как Ник стоял над телом уже поверженного разбойника и тяжело дышал. Ему пришлось туго, так как этот мужик был почти в два раза выше его и мощнее. Ловкость и мастерство спасли и его и меня. — Спасибо нашим учителям, — сказала я, хлопнув его по плечу, — И ты молодец. Он улыбнулся и кивнул: — И вы тоже, моя госпожа. Ишь, как ловко справились аж с двумя. Я вновь улыбнулась и похлопала по плечу своего маленького друга. И для него и для меня это была наша маленькая персональная победа. Не раздумывая долго, огляделись и поняли, что бой уже ведется не снаружи, а внутри круга телег и перевес идет не в нашу сторону. Приостановив бросившегося было вперед Ника, потащила его в сторону ближнего куста. Там залегли и принялись наблюдать за грабежом. Я увидела, что нашу подводу еще не тронули, так как она стояла ближе к лесу, в отдалении. Лошадь была впряжена и стояла, озираясь на тревожную обстановку. Она лишь слегка дрожала и поводила глазами из стороны в сторону. — Сейчас или никогда, — мелькнула мысль и я, схватив Ника за руку, бросилась к нашей повозке. Ник вначале оторопел, но тут же понял мой замысел и бросился к лошади, схватив ту под уздцы. Она всхрапнула и задергалась. Я заглянула под повозку и поманила, спрятавшихся там, Гавра и Серину. Они вытаращились на меня с недоумением, а потом, опомнившись, быстро вылезли и с испугом огляделись. Увидев творящееся безобразие, подчинились моему приказу, и мы быстро сорвались с места. Лошадь, будто поняв мои намерения, легко скользила между деревьями, выбирая правильный путь. Ник и Гавр, сидящие впереди, почти не управляли вожжами, а только слегка держались за них и за борта телеги. Вскоре мы уже перестали слышать звуки сражения и крики жертв. Наша тропинка вильнула в сторону, и мы выскочили на небольшую полянку. Тут Ник придержал вожжи и остановил лошадь. Её морда уже была в пене и спина покрылась потом. Она дрожала и переминалась с ноги на ногу. Соскочив с повозки, я метнулась в сторону и быстро оббежала поляну по кругу, прислушиваясь к звукам. Но преследования не было, и я подошла к нашим. Гавр помогал сойти с повозки Серине, а Ник успокаивал лошадь, оглаживая ее шее и морде. — Тихо, — констатировала я, кивнув назад, — Можно и передохнуть. Серина расстелила плед, положив на него кувшин с водой и немудренную снедь, а Ник принялся обтирать пучками травы вспотевшую лошадь. Потом задал ей корм, повесив на морду мешок с зерном. Мы молча поели и выпили воды. — Что будем делать дальше? — спросила Серина, вглядываясь в мое усталое лицо, — Может пока отдохнем? — Нет, — помотала я головой, — едем дальше. Кто знает, где сейчас разбойники. Может и здесь спрятались и ждут проезжающих. Теперь нигде нет покоя от их банд. Нам следует пробираться к себе в замок. Тем более что Кабор наверняка выслал отряд в подмогу. Их надо найти обязательно. Теперь самим трудно будет отбиться. Какие из нас с Ником охранники и тем более наемники, — тоскливо хмыкнула я. Гавр тут же согласился, и мы двинулись по еле видимой колее, оставленной ранее какими-то повозками. Проехали всего ничего, как перед нами, после одного из поворотов, открылась страшная картина: разбитые две кибитки, тела убитых мужчин и изнасилованных женщин, а также мертвых троих подростков. Двоих мальчиков я не знала, а вот изуродованное тело семилетней девочки, той самой соседской пары из нашего обоза, я узнала сразу. Перевернув ее на спину, поняла, что та мертва и кинулась искать еще двоих. Соседа и соседку нашла мертвыми, а ребятишек не нашла. Серина заплакала над их телами, и даже Гавр сморкался в платок. Ник и я перетащили тела убитых в небольшую ямку на краю поляны и сложив их, закопали, заложив могилу ветками. Я понимала, что надо бы побольше яму вырыть от хищников, но сил уже не было да и времени в обрез. Итак отвлеклись на целых два часа. Лошадей, вещи и двоих девочек, разбойники, видимо, забрали с собой. Только зачем это им было нужно, не стала углубляться. Если бы хотели ссильничать, оставили бы здесь, а так, значит, повезут на продажу. Рабство было везде, а детьми особенно. Я узнала об этом еще ранее, когда изучала этот мир. Вздохнув, собралась с силами, и мы покинули страшную поляну. — Еще долго мне будут сниться эти картины, — думала я, придремав в кибитке под понукивание Гавра. Вечер уверенно подкрался к нашей поездке, и мы остановились на ночлег на опушке леса. Укрывшись за высокими кустами, огляделись, и не найдя ничего подозрительного, решили развести костерок для готовки пищи и для обогрева, так как ночи уже были холодными. Из остатков воды Серина приготовила ужин, и мы смогли, наконец, плотно поесть и выпить горячего напитка. Перед сном договорилась, что будем дежурить по очереди и по часу. Дольше бы не выдержали, всё-таки и Гавр и камеристка были в возрасте, а мы с Ником очень устали и вымотались за этот день. Закутавшись в одеяло, я прилегла рядом с костром, чтобы быстро принять вахту от Серины, которая вызвалась дежурить первой. Подбросив в огонь хвороста, она тихо шептала: то ли молилась, то ли пела. Под ее негромкое бормотанье я и заснула. Проснулась от толчка в плечо. — Вы просили разбудить, — услышала я негромкий голос камеристки. Кивнув, встала, поводя от холода плечами. Размялась и огляделась. Было тихо. Ночь пряталась за едва горевшим огнем нашего костерка. Просидев почти до самого утра, передала дежурство Нику и сама легла в повозку. Едва засерело, мы двинулись дальше. Взобравшись на холм, увидели внизу небольшой отдельно стоящий дом с хозяйственными постройками, типа нашего хутора. Кругом был разор. Только раздавалось карканье ворон со всех вокруг стоявших деревьев. Картина наводила ужас своей мертвой тишиной. Мы остановились и замерли. Прислушались. Там не было заметно ни движения, ни звука. Решились спуститься и посмотреть. Дом был открыт и везде валялись вещи хозяев. Недалеко лежали и они: двое пожилых мужчина и женщина и около сараев двое молодых парней, видимо их сыновья или же работники. Все были мертвы. В доме царил хаос из разбитых окон, сломанной мебели и разбросанных вещей. Видимо грабители встретили сопротивление и здесь же порешили стариков, потом вытащили тех на улицу и бросили под крыльцо. Кровью запачкали не только дом, но и лестницу на входе. Ребят же забили уже у сараев. Я подскочила к одному, который мне показался еще живым, и была права. Склонившись над ним, прощупала пальцами под ухом и услышала едва бившуюся венку. Парень открыл глаза. Увидев женское лицо, попытался говорить, и струйка крови побежала по подбородку. Я склонилась еще ниже к самому его рту и услышала только слова «дети…там…». Тут он тяжело вздохнул и вытянулся. Я закрыла ему глаза. — Он сказал дети, — прошептала я и осмотрелась. Кругом был только разбойничий погром и ничего живого, ни людей, ни животных. Даже птицу и ту не было видно. Встала и побежала осматривать всё еще раз и уже более внимательно. — Вы куда госпожа? — догнал меня Ник. — Он сказал что-то про детей, — выкрикнула я, забегая в сарай. Ник побежал за мной. Окинув взглядом пустое помещение, остановилась и прислушалась. И поняла, что за сеновалом в углу, кто-то то ли стонет, то ли пищит. Бросившись туда, начала разгребать солому и обнаружила засыпанных сухой травой, связанных двоих девочек той самой семьи, которая была с нами соседями и которых мы не обнаружили рядом с их телами. Они были живы, только испуганы и дрожали. Слезы текли по их грязным личикам, когда мы их вытащили наружу и развязали. Они всхлипывали и утирались ладошками. — С вами ничего не сделали? — спрашивала я старшую пятилетнюю малышку. — Нет, — покачала та головой, — только боязно было. А вы не знаете, где наша мама? — осторожно спросила она, узнав меня и всех нас, — Они с вами? — Нет, милая, — прижала я к себе её маленькое тельце, — Их больше нет. Она уперлась кулачками мне в грудь и посмотрела в лицо испуганно. — Она умерла? Я с сожалением в глазах, кивнула и та заплакала горько, со всхлипыванием. За ней и другая, будто поняв наш диалог. Серина и я понесли детей в дом и, посадив на лавку, еле успокоили их, напоив нашедшим здесь молоком. Потом, завернув в одеяла, оставила их спать под приглядом камеристки, а сама с Ником и Гавром выбрались из дома и начали свои погребальные дела. Высмотрев за сараями большую яму, видимо выкопанную под хознужды, сложили туда тела и слегка присыпали, набросав сверху еще и соломы из стога, стоявшего рядом. Серина собрала вещи, раскиданные во дворе, и снесла их в помещение, а крыльцо и ступени замыла от крови. Растопив печку, начала готовить пищу, а мы с Ником обошли вокруг и поняли, что разбойники ушли и вероятно уже далеко. Детей оставили, так как теперь они были не нужны. Парень, видимо, усмотрел их и заметил детей, которые те внесли в сарай. И теперь, благодаря его живучести, они были спасены. — Спи спокойно, товарищ, — горько усмехнулась я, — ты это заслужил. Мы нашли ребятишек. Никого не обнаружив, мы решили переночевать здесь. Тем более что надо было немного успокоить и детей. Они тоже много перенесли, потеряв всех, побывав в руках разбойников, чуть не уморивших их в сеновале. — Еще немного и они задохнулись или их нашли бы звери, — сказала Серина, поглядывая на уснувших девочек. Я тяжело вздохнула. — Видимо еще не настал срок, как у их сестры и матери с отцом. И это хорошо, что мы свернули сюда. Судьбу на драной козе не объедешь, — вспомнила я старую поговорку своей матери. Глава 20 Утром проснулись от возгласов Гавра. Это были крики радости. Нас нашли наши воины из отряда посланного Кабором. Офицер, который возглавлял отряд из десяти человек, был тот самый Контик, который помогал мне осваиваться с замком еще вначале моего появления здесь. Сейчас он был уже не младшим офицером, он стал заместителем Кабора и сам вызвался искать свою герцогиню, как рассказал мне, с изумлением оглядывая меня в простом платье. — Что? Так изменилась? — улыбнулась я на его растерянность и недоумение. — Нет, — опомнился он, склонив голову, — вы стали очень красивой. — А раньше была не очень красивой, — усмехнулась, глядя на смущенное лицо молодого мужчины. — Нет-нет, — растерялся он еще больше, — просто я бы всегда признал в вас нашу хозяйку. Но сейчас в этом платье вы просто неотразимы. Я рассмеялась и подала ему руку. Тот схватил её и прижался губами. — Ну-ну, будет, — отняла я свою ладонь, — рада приветствовать вас. Нам пришлось несладко. И рассказала вкратце о нашем приключении. Тот и вздыхал и охал, слушая мое повествование. В конце концов, склонился в поклоне. — Вы не только прекрасны, моя госпожа, — сказал он, — но и смелы. Я горжусь, что служу вам, моя герцогиня. На такую лесть у меня не нашлось слов и я, хмыкнув, велела рассказать обо всем, что происходит в моем доме. А там все было невесело: мои подданные бросились в замок искать защиты от взбесившейся толпы простого люда, подогретого слухами из столицы о смерти императора и безвластии. — Мы открыли вначале ворота для семей, торопившихся спрятаться за толстыми стенами замка, но они все прибывали, и уже не было места для их расселения. При том необходимо было их кормить, я уж не говорю про возникшую свару по социальной принадлежности. Бароны требовали себе более престижные и комфортные апартаменты, пониже рангом уже свАрились с ними и управляющему Гониру пришлось туго, пока комендант Кабор не закрыл ворота и приказал никого не впускать. — Возвращайтесь обратно, — требовал он на входе в замок, — всех не принять. Уже полно народу. Присылайте своих вестовых, если потребуется наша помощь в защите. — Но народ упрям и труслив, — продолжил Контик, — и не хотел заниматься своими проблемами. В конце концов, образовался целый лагерь под стенами вашего замка, госпожа. Так и стоят большим табором. Суета и смута. Он остановился и посмотрел на мое впечатление от рассказа. Я молчала. Мне нечего было говорить, потому что такое у меня впервые, то есть мне теперь придется решать вопросы своих подданных. А кАк, никто не сказал. Вот я и замерла в растерянности. Но даже свое чувство не должна показывать. — Как трудно быть главным, — думала я, мучительно соображая, что делать дальше. — Мы двигаемся в замок и как можно скорее, — приняла я решение. Собирались быстро, и вскоре наша группа двинулась по направлению к землям Галаны. Не прошло и двое суток, как мы вступили на окраину герцогства и тут же были встречены небольшим отрядом от замка. Кабор выставлял по окружности дежурные группы, которые отслеживали движения по границам земель. Соединившись с погранцами, проследовали к замку, и вскоре передо мной открылась картина: высокие стены с воинами и лагерь беженцев внизу под ними. Дым вился над палатками и кибитками, крики и вопли нескольких сотен глоток стоял над импровизированной стоянкой. — Будто осада татарской ордой, — ахнула я, увидев эту картину, — Странновато должно быть смотреть сверху, особенно ночью, когда разжигают костры. Хотя моим солдатам не привыкать. Гавр рассказывал, что иногда приходилось закрываться от восставшего народа, собиравшегося такой толпой в требовании правды от своих вассалов. Тогда выходил сам герцог, отец Галаны, успокаивал и решал возникшие проблемы. Теперь уже мне придется в такое тревожное время искать слова утешения и умиротворения, а также обещания защиты всех, кто проживает на Галаниных землях. Завидев нашу группу, к дороге начали подходить любопытные и вскоре поняли, что едет сама герцогиня. И уже перед самыми воротами пришлось чуть ли не пробиваться через плотную орущую толпу. Ворота открылись вовремя, и отряд из двадцати воинов бросился на выручку, оттеснив народ в сторону от повозки, иначе бы они нас просто затоптали своим напором. Быстро закрылись высокие двери, и мы очутились на площади, запруженной подводами, шатрами и людьми, также сбегавшимися к нашей кавалькаде. Пришлось и здесь задействовать воинов, чтобы создать беспрепятственный проход к стенам самого здания. В высоких дверях нас встречал Кабор с Суритом и управляющим Гониром. Сбежав с лестницы, они помогли мне выбраться из кибитки, а также всем остальным. Серина и Гавр несли детей, Ник тут же двинулся за моей спиной по коридорам замка в мои апартаменты. Перед дверями, я остановилась и приказала девочек определить под пригляд слуг, все вопросы отложить до завтра и подать ужин в мою спальню. Сама же быстро прошла в гостиную и плюхнулась в кресло, еле выдохнув от впечатлений. Сил уже не осталось, и я решила, что на сегодня уже исчерпала свой задор и необходимо прийти в себя окончательно. Заказав ванну, приказала служанке не тревожить себя никакими новостями и никакими визитами, чтобы ни случилось. — Даже, если будет всеобщий апокалипсис, — думала я, лежа в горячей ванне под душистой пенкой, откинувшись на кромку с мягкой подушечкой.