— Скорее по линии бастардов, как и Аквил, — думала я, автоматически следуя советам и приказам Серины, которая помогала мне одеться к ужину, моему первому дворцовому ужину, после смерти императора. Оглядев себя в зеркало, осталась довольна богатым, но скромным выбором платья и драгоценностей, прической и макияжем, соответствующими и данной теме и данным положением. Из всех кандидаток только я одна была с герцогским титулом, хоть и не королевской крови. Остальные не поднимались выше баронетства и были вассалами других герцогств, как и Аквил. — Так что мои лоббисты были в таком же положении, как и все другие группы со своими кандидатами. Если не кровь, то титул здесь также играли роль. Плюс моя близость к погибшему императору, который в свой последний день посадил рядом и назвал дочерью. Это слышали все, кто в то время был здесь на праздновании именин: представители всех слоев общества и знати, то есть они имели представление о моей особе и видели своими глазами и слышали своими ушами. Это было самой сильной стороной моего кандидатства. Вот почему, меня не надо было пиарить, как сказали бы в нашем мире, у меня уже был имидж прямой соискательницы на королевский трон. А то, что я женщина, придавало этому действу еще и привлекательность и некоторую изюминку: еще ни разу не сидела на троне в этом мире императрица. Тем большая у меня была фора на соискание этого титула. Выйди из своего апартамента, меня тот час окружила стража с пиками и саблями наголо. Впереди шествовал дежурный офицер с обнаженной шпагой, за ним я, потом мой Ник. Гавр оставался и следил за моими действиями. Мы договорились, что он тоже спустится вниз и смешается с толпой придворных, присутствовавших на этом ужине. Я смогу всегда выйти и встретиться с ним при желании. — Только прошу вас, Галана, не делайте это явно, старайтесь прикрыть нашу встречу чем угодно. И хотя меня здесь знают, все же неплохо было бы мне по отираться самостоятельно, послушать, посмотреть, поболтать с прислугой, которая осведомлена даже более всех в этом дворце. Сплетни имеют хорошее свойство, распространятся быстро и качественно, то есть обрастать такими подробностями, которые не услышишь, ни в каких бы то ни было информационных новостях. Это нам сейчас необходимо как воздух. Мы будем постепенно создавать свое представление о дворцовых интригах. А они обязательно будут. При том серьезные. — Ой, не пугайте меня, — ахнула я, — еще скажите, может дойти и до смертоубийства? — Не обязательно, — уклонился он от прямого ответа, — но устранение конкурента — прямая обязанность каждого кандидата. А вот средства этого устранения выбирает каждый свое. Мы обязаны и должны быть предельно осторожны и внимательны. Особенно здесь и сейчас, когда решается главный вопрос власти. — Мне уже бояться? — нахмурилась я. — Пока Ник за вашей спиной, будьте покойны. Он умный малый и к тому же научен за время нашего знакомства всему, что должен знать и уметь телохранитель. При том не забывайте, он секурд, а это многое значит. Его преданность и верность у них в крови. Ник к тому в вас слегка влюблен, а это уже более сильная защита. На слова о влюбленности маленького стража я улыбнулась. Конечно, я уже заметила его привязанность ко мне и даже поощряла её, но о влюбленности не могло быть и речи: кто он и кто Галана. А вот я со своими интернациональными замашками, это допускала, не обращала внимание на него, считая все действия способом ответить мне благодарностью за спасение и приближенность к своей милости, как неоднократно говорил мне в минуты нашей близости. Я часто привлекала его к себе, целовала и гладила по голове. Он, видимо принимал мои ласки, как поощрение к влюбленности, а я видела в нем только похожесть на своего внука, такого же с восточным разрезом глаз и цветом волос. Моя любовь выразилась неправильно, и я взяла ее на заметку, впредь не давать Нику надежду, так как могу выйти из тела Галаны, и та не примет его так, как принимала я и тем самым нанесет ему сильную травму, а это помешает тому быть истинным телохранителем. Сейчас он тихо следовал за моей спиной, и мне было намного спокойнее, так как я знала, что мой хитрый секурд уже за это время разведал всё, что можно было разведать за такое короткое время. Вскоре мне будет доложено обо всех тайных ходах, которые могут пригодиться в будущем. — Кто знает, — хмыкала я, наблюдая за постоянными исчезновениями Ника, — этот маленький секурд уже успел со многими подружиться и многим стал интересен. Таких видели, но с такими почти не общались, так как это племя было небольшим, и мало давали о себе знать. Видеть же перед собой представителя самой таинственной расы при том разговаривать с ним, прислуге было интересно, и они давали ему полную информацию о дворце и его закутках, о которых не знали даже в Канцелярии полиции и дворцовой стражи. Ему показывали и вручали ключи от подвалов до крыш с чердаками. Он же охотно рассказывал о своих земляках, о герцогине и ее характере, тем самым делая ее фигуру более привлекательной даже для простого народа. И эти вести уже расползались за стены замка. Их слушали и наматывали на ус все, до кого они доходили, обрастая новыми подробностями в мою пользу. — Женщина — император! Это было ново, и любопытно. А я уже входила в зал, где предстояло не только знакомство, но и разговор с Аквилом, который меня несколько выбивал из колеи. — Что ему говорить? Врать с улыбкой или же сразу сказать правду, что его не будет рядом в любом случае? А близкие отношения с Галаной? Как скажутся на выдвижении моей кандидатуры? Возможно, мои спонсоры рассчитывают на мою девственность? Что будет, если они узнают, что Галана далеко не девушка, а уже имела связь и те самые группировки будут настаивать на моем отстранении, так как даже появление наследника будет восприниматься, как бастард и неизвестно от кого. Тем самым воспользуется Аквил, предъявив на него свои права. Я долго рассуждала и потом вдруг меня озарило: — Так вот в чем заключался заговор моего дяди! — вспыхнула я, и щеки запылали от гнева, — Он уговорил соблазнить Галану и тем самым взять ее под предлогом первого и единственного претендента на наследника. А доказать, что это не он, было невозможно, так как было еще хоть и тайное, но обручение и обмен кольцами, которое я все еще носила на пальце. Снять его мог только обладатель семейной магии, то есть сам Аквил. Но судя по всему, он на это не согласен. Когда я высказала свои мысли по этому поводу, Гавр заверил меня, что все он устроит, как и обещал: сможет восстановить мою девственность и снять тяжелое кольцо. — Но все только после коронации, — похлопал он меня по руке, — вы выдадите приказ главному магу королевства, об освобождении вас от обязанности слОва при обручении, и тот обязан этому подчиниться. Кольцо спадет, а уж девственность я смогу вам устроить. Успокойтесь и давайте двигаться дальше. С таким настроением я и вошла в гостиную, где уже собрались все кандидаты и их представители. Как только открылась дверь, и прозвучали мое имя и титул, все обернулись в мою сторону. Глава 23 Это было настоящее мужское сборище! По стенам и даже в середине стояли и сидели мужчины, одни мужчины и все они были несколько озадачены моим появлением в роли кандидата, но все же исполнили свой долг: встали и поклонились. Я понимала, что это лишь обязанность такого обращения как к женщине и при том герцогине, а не к будущей императрице. Но возможность принять меня, как супругу, не отметали до конца. Поэтому взгляды моих оппонентов были все же любопытны и пристальны. Я также поклонилась общим поклоном и прошла к группе с графом Виттерлигом. Он увидел меня и что-то сказал своим соратникам. Они тут же склонились в поклоне, как только я приблизилась к ним. — Ну, знакомьте меня с моими друзьями, — улыбнулась я графу, протягивая ему руку для поцелуя. Тот как-то подобрался и, отпустив мои пальцы, начал называть имена и титулы новых знакомых. Двоих из группы я знала и видела в свите императора, Это были старший помощник советника Тайной полиции и заместитель Министра иностранных дел. — Так, — мысленно потирала я руки, — значит главные тоже в этой же шайке. А иначе зачем их представители так явно обозначены. Сами же они не имеют право на такое членство, а вот присутствие своих первых замов могут и одобрять. Другие тоже были из знати и чиновников высшей категории. — «Так вот ты какой, олень северный»! — усмехнулась я про себя, ничем не выдав своего удивления такому составу и тех, кто был за их спинами, — Теперь мне понятны ваши усилия для привлечения меня на борьбу за престол. Высшие чины решили коллегиально управлять государством. Ну, что же, посмотрим. Но не получилось бы как в нашем ГКЧП в начале девяностых. То есть — пшик. А потом разброд и шатание. Вместе — это как советский колхоз: нет хозяина и нет порядка. — Ну-ну, — хмыкнула я и подала всем по очереди представлений руку для поцелуя, улыбаясь им дежурной улыбкой будущей императрицы. Как-то я даже попробовала у зеркала делать такие ужимки, за которые меня не одобряла Серина, качая головой. — Госпожа, так не делала Галана, — тихо говорила за моей спиной, — Она была искренна и весела. Всегда и во всем. Она вздыхала огорченно и уходила в свою комнату. Я понимала ее состояние и даже жалела, но ничего не могла поделать. Пока я все же была той Галаной, которую определили Высшие силы, и обиды Серины были здесь не при чем. Я тоже была лишь только куклой в их руках, при том, согласная на их игру. А куда деваться? Вот и сейчас шло зрелище «знакомство», как с членами своей команды, так и с другими игроками-противниками. Среди них и Аквил с дядей, который уже направлялся ко мне, расставив руки в стороны для объятий и улыбкой во все лицо. За ним радостный жених. Выйдя из круга своих соратников, я встретила дядю и мы обнялись по-родственному. Он прижал меня к себе и поцеловал в волосы. — Рад видеть тебя, дорогая племянница, — громко засмеялся Молвил, специально для всех присутствующих, показывая тем самым свое родство и желание выделиться, — Ждали тебя раньше. Но ты, почему-то, исчезла из столицы. Что случилось? — Ах, дядя, — высвободилась я из его рук и отошла в сторону, поправив прическу и подавая ладонь склонившемуся над ней Аквилу, — все так было страшно и непонятно. Кругом много дурного и ужасного: пожары, убийства, грабежи. Вот я и поспешила к себе под стены замка. А теперь приехала сюда по приглашению. — Тебя пригласили участвовать в отборе кандидатов на престол? Вот эти люди? — он повернулся к стоящей за моей спиной группе с графом Виттерлингом и скривился в полуулыбке, оглядывая их. — А тебе это кажется смешным? — выдала я с легким презрением, — Ты считаешь, что я недостойна стать кандидатом? — Что ты, моя дорогая, напротив, очень даже стоишь, — повернулся он ко мне и прихватив под локоть с одной стороны, Аквил же с другой, повели к своей группе, — Вот хочу представить тебя нашим людям. Поверь, здесь все наши друзья и они готовы встать за вашей с Аквилом спиной насмерть. — То есть? — резко остановилась я, на полпути, — Что значит вместе в Аквилом? — Дорогая, — вновь прихватил меня под локоть жених и повернул в свою сторону, — именно со мной. Иначе как может быть? Ты моя невеста и мы обручены. Теперь в любом случае при любом раскладе мы сядем на престол. Так что необходимо объединить наши усилия. — Нет, — выдернула я локоть из цепкой руки Аквила, — я не согласна. Пусть каждый делает свое дело. Я не буду объединяться. И это мое последнее слово. — Ладно, — процедил барон сквозь зубы, — мы это еще посмотрим. Я слегка поклонилась стоявшим недалеко соратникам дяди и резко повернулась назад. Оставив тех огорошенными с удивленными лицами, я дала понять всем, что иду «на вы» и готова к борьбе, даже со своими родственниками. — А жених? Что ж, — сказала я в ответ на вопрос графа, — жених пока отменяется. Как и дядя, который мне «седьмой водой на киселе». Он вассал герцогства и мне достался по наследству. Его родство не доказано. Просто он сам так решил, а я не сопротивлялась, особенно после гибели моего отца. Любое сочувствие было так необходимо в то время. А барон Аквил был мне всегда симпатичен. Мы в юности проводили много времени. Потом же, когда я унаследовала титул, дядя и Аквил проявили активность и изобретательность, быстро соединив нас вместе. У каждого был свой интерес, а я пошла у них на поводу. Да мне было все равно, лишь бы кто-то был рядом. И они это поняли. Теперь же наши пути разошлись. — А ваше обручальное кольцо? — сказал зам министра, показывая на мою руку, — Это не будет тормозом в наших делах? — Совершенно, — качнула я головой в отрицании, — Как только я стану главой государства, издам приказ Главному магу о несостоятельности такого брака. Думаю, что остальное мы сможем решить уже коллегиально. Под вашим руководством, — подмаслила я свою речь и увидела на их лицах довольные улыбки. Я поняла, кАк надо действовать и чтО говорить, как с оппонентами, так и со своими. — Меньше самостоятельности, больше упор на их советы и замечания. А там посмотрим, — усмехалась я своим мыслям. Потом состоялся обильный ужин с тостами и разговорами за столом обо всем и ни о чем. Да и что можно говорить или даже вести дебаты с полными ртами и с бокалами вина. Но можно приглядываться, запоминать и делать выводы, чем я и занималась. Аквил, успевший все же сесть рядом, пытался уговорить меня прийти к нему в апартаменты ночью и предаться любовным утехам, на что я смеялась и говорила, что это лишнее. Я не отталкивала его, и в то же время хотела дать повод другим кандидатам думать о себе, как о легкомысленной и наивной дурочке, зачем-то полезшей в государственную деятельность. — Чем больше о тебе так будут думать, тем легче будет нам отсматривать их поведение и ошибки, которые обратим в свою пользу. К такой дамочке отношение пренебрежительное и они не будут считать тебя сильной конкуренткой. И это замечательно, — говорил Гавр, после всех мероприятий на этом вечернем сборище. Ведь, как мы понимали, что не в отборе кандидатов главное, главное в борьбе группировок: какая победит — тот кандидат и сядет на трон. — Надо придерживаться именно этой версии и этого поведения, — так решили мы после обсуждения в моей гостиной. Тут же присутствовал и Ник. Он внимательно осматривался по сторонам, а потом вдруг приложил палец ко рту и зашикал, призывая нас к молчанию. Я уставилась на него, не понимая его жеста. — Нас могут подслушивать? — прошептала я, склонившись к его лицу. — Обязательно, — также тихо сказал он, — вон видите картину с портретом какого-то вельможи? Его глаз как-то светится. Возможно, это и есть подслушивающий нас маг. Только из какой группы? — В любом случае, мы должны быть предельно осторожны, — заключил Гавр и поманил нас в туалетную комнату. Там, по всем правилам конспирации, я включила воду в ванную, и шум воды скрыл наш разговор, в котором мы определились на дальнейшие действия: я должна принимать у себя гостей, как радушная хозяйка, Ник обследовать все апартаменты и выявить прослушку, Гавр собрать сведения обо всех кандидатах и их групп поддержки. Аквил явился спозаранку. Он был возбужден и его потряхивало. На вопрос, что случилось по его странному визиту, тот ответил, что ночью к нему в спальню, ворвались какие-то люди, с требованием сообщить, где я прячу тебя. — Меня? — ахнула я, не понимая ничего, — Почему меня искали у тебя? — Не знаю, — выдохнул он, — Теперь там будет разбираться стража. А я решил предупредить тебя заранее. Возможно, и к тебе явятся за объяснениями. — Этого только не хватало, — вспыхнула я, — Да как смеют о чем-то спрашивать кандидатов на главу государства! — Вот и я об этом, — кивал возбужденный мужчина, — Если они себе позволяют такие демарши, несмотря на охрану, то, что может только случиться в любой момент. Тут уже надо смотреть, что тебе дороже: жизнь или трон. Он как-то притих и мы замолчали. В это время слуга доложил, что ко мне просится барон Молвил.