— Тут есть крысы? — ойкнула я и шарахнулась в сторону от чего-то мягкого, метнувшегося между ног. — Тут есть не только крысы, моя госпожа, — откликнулся впереди идущий с кристаллом света Ник, — и это не самые главные наши враги. Поэтому идите тише и держитесь за мой плечевой ремень, чтобы не потеряться нечаянно. Я еще не до конца успел прознать всю дорогу, но кое-что изучил. Доверьтесь мне. Я молча кивнула и, уцепившись за ремень его плечевой оплетки от оружия, постаралась не обращать внимание на писки и шуршание под ногами и сбоку у самой стенки прохода. Вскоре мы услышали, как где-то впереди раздались приглушенные крики и шум десятков ног. — За мной, — вскрикнул Ник и бросился в сторону от нашего пути. Мы по инерции также метнулись за ним, и здесь мне пришлось отцепиться от портупеи секурда лишь на мгновение, и она решила многое — я падала и падала не на пол, а падала в яму. И только эхо моего испуганного крика сопутствовало моему падению. Глава 25 Мой крик слился с криками моих спутников, которые с моим падением становились все отдалённее и тише. Вначале сердце занялось ужасом и страхом, но потом вдруг он пропал, и пришло ощущение даже не падения, а легкого парения в воздухе. Все это длилось лишь секунды, и я вновь пришла в себя от испуга. И тут же почувствовала, как упала спиной во что-то мягкое, похожее на гамак или же батут, но отскока не было. — Какие-то тенета, плетенка, — и паника охватила меня, — Пауки! Вот уж этих тварей я не сильно хотела видеть, тем более что, судя по этому миру, они хоть и были неопасны, но все же омерзительны. И я забарахталась, пытаясь освободиться. Этим самым я перевернулась на живот и тут же вывалилась на твердую поверхность. В связи с тем, что видимость была плохой, поняла, что это земля, так как неоднородная поверхность, да и пахло соответственно. Кряхтя, встала на четвереньки и потом на колени и в страхе огляделась. Видимость была так себе, но кое-что успела разглядеть. Я действительно упала в какие-то сетки с мелкими ячеями, и их было достаточно много в этом помещении, где опять же чувствовалось подземелье и также пахло. Только теперь уже не камнем и пылью, а сыростью и плесенью. Видимо где-то протекала река. Опасности в виде пауков, я не видела, но свой арбалет приготовила для стрельбы. — Хорошо, что не потеряла, — прошептала, вставляя в него стрелу. Прислушалась. Было очень тихо, и только где-то далеко слышался стук капель сочившейся воды. Подождав немного и привыкнув к полумраку, встала, вытянув перед собой арбалет с натянутой тетивой. Как могла, огляделась. Нигде не было чего-то такого, что могло меня насторожить, то есть огней или света. Кругом было настолько мрачно и глухо, что мои сомнения в открытой враждебности потихоньку испарялись. Осторожно вздохнув, я подняла голову и взглянула вверх, пытаясь найти тот самый обрыв, с которого свалилась, минуя Ника. Но там было темно той самой плотной темнотой, которая бывает только в подземных пещерах. Я закричала: — Эй! Кто-то меня слышит? Отзовись! Но в ответ только эхо, отразившееся от стен колодца. Покричав еще немного, постояла и медленно пошла вперед почти наощупь, лишь касаясь стенок кончиками пальцев. Я понимала, что попала круто, только вот куда и как так получилось, что именно я свалилась, а не Ник, который шел первым. — А вдруг и он упал где-то рядом, — подумалось мне, но тут же отмела эту мысль, — он бы уже услышал меня. Тем более что я кричала, и эхо усиливало мой голос. Как бы не услышали враги, — охнула я и потом кивнула сама себе невесело, — Теперь-то уж что говорить. Обозначила себя как могла. Вздохнув, прислушалась и продолжила путь, придерживая перед собой арбалет. Странные шорохи слышались вокруг или мне так казалось, но нервы были на пределе. Я постоянно оглядывалась и останавливалась. Но пока слышны были только мои шаги и шуршание камешек под подошвами моих сапог. — Даже крыс нет, — почему-то подумала я, и тут же ужас обуял меня от такой мысли, — потому и нет, что здесь есть тот, кто ими питается! И кто это может быть? Пауки? Возможно. Но должен быть еще тот, кого боятся те же пауки, так как я не видела ни одной сетки-плетенки, какие свисали в том месте моего падения. Озноб прошелся по моей спине, и пересохло в горле. Я приостановилась. Подумав, решила обезопасить себя и вытянувшись, закрыла глаза. Легкое свечение вспыхнуло вокруг меня, и тело окутал теплый ветерок. — Моей магической защиты хватит лишь на пару часов, — подумала я с облегчением, — но и этого достаточно, пока не пойму, где я и как отсюда выбраться. Так и шла уже более часа, сопровождаемая лишь звуками и шуршанием собственных подошв. Рука с арбалетом устала, и я прикрепила его к поясу. На меня напало какое-то странное спокойствие или скорее равнодушие от размеренных шагов и полутемноты. Вперед я видела шагов на десять, далее просто глухая темнота и тишина, которая уже тяготила меня и я боялась, что таким образом начнутся слуховые и зрительные галлюцинации. Об этом часто читала да и слышала по телику от знающих людей, которые испытали на себе закрытые и темные пространства в одиночестве. Так и случилось. Я устала идти, хотелось присесть или даже прилечь, но какая-то внутренняя сила встревала в мое желание и толкала вперед. И тут я услышала какой-то другой шум, шум, который выбивался из моих, ставшими привычными звуками в этом бесконечном коридоре. Я остановилась. — Что это? Или мне кажется? Но они были другими, и я бросилась вперед. — Пусть всё что угодно, — думала я, — только бы избавиться от монотонного пути сводившего меня с ума. Ускорив шаг, я вскоре увидела увеличивающийся свет, который стал ярче и вскоре моему взору открылся вход в огромную пещеру, где в центре творилось побоище. Я аж, задохнулась от такого вида: огромный дракон стоял во весь свой рост и был почти облеплен сороконожками размером с крокодила. Это была лавина мерзких тварей. Дракон давил их своей массой, разрывал и сбрасывал их с себя облепивших его со всех сторон. Они издавали жуткие звуки жужжания и прищелкивания, будто возившиеся жуки в коробке. Я, окаменев, стояла в просвете и не могла оторвать взгляда от картины. И тут вдруг очнулась от крика нескольких глоток. Подняв голову вверх, увидела на ярусе стены карниз, на котором стояли мои спутники. Гавр и Серина махали мне руками и что-то кричали, а по уступам стены спускался секурд. Он легко перебирался с кромки на полочку, которую и не заметила бы сразу. С ловкостью обезьяны, Ник спустился и кинулся ко мне с криком: — Моя госпожа! — вцепился он в мои руки и прижался всем телом. Это было так неожиданно и неудобно, что я автоматически оттолкнула его, как неприемлемое действие в такой обстановке, а потом, опомнившись, схватила его за шею и поцеловала в щеку. Подняла руку и помахала своим, показывая, что вижу их. Мы продолжали смотреть на расправу огромного дракона с отвратительными сороконожками. И перевес уже виделся в пользу дракона. — Ты думаешь, что нам не стоит вмешиваться? — прокричала я, прижимая к себе Ника. Он покачал головой, но все же загородил меня своей спиной. — Дракон сам справится с ними, — прокричал он, — мы только помешаем. Итак он не сжигает их огнем, так как знает, что мы здесь находимся. — А как он тут очутился? — крикнула я. — Потом расскажем, — ответил он и выхватил свой меч-катану, — А сейчас, моя госпожа, приготовились. Нам тоже придется поработать оружием. Я выпрямилась и, подхватив арбалет, поднесла его к плечу. Прямо на нас ползла большая белая тварь с черными провалами вместо глаз. Её голова с ощеренной пастью и острыми тонкими зубами, качалась перед нами. Прицелившись, я спустила крючок, и болт с силой впился прямо в открытую пасть с длинным раздвоенным языком. Тварь завизжала и сделала резкий бросок, но тут же была перерублена взмахом секурдовой катаны. Зеленая жижа потекла из разрубленного тела сороконожки и тут я обратила внимание, что дракон стоит в огромной луже из такой же вязкой субстанции. Теперь-то поняла, что это нутро мерзости, а вначале показалось, что тот стоит, перебирая огромными лапами, на лужайке из зеленого мха. — Сколько же он их потоптал! — воскликнула я, вставляя в арбалет новую стрелу. Наша битва продолжилась. Еще нескольких многоножек уничтожили мы с Ником и множество потоптал дракон, порвал зубами и ударами длинного шипастого хвоста. Вскоре мы услышали крики Гавра и Серины и обратили внимание, что дракон остановился и смотрит в нашу сторону. — Мы выиграли! — прокричал Ник, повернувшись ко мне. Я и сама уже видела, что остатки многоножек прячутся в мелкие щели и норы. Битва завершилась нашей победой. Дракон нагнул свою мощную шею и приблизил ко мне огромную голову. С его пасти все еще стекала зеленая слизь от мертвых тварей, и зрелище было не из приятных, но я стояла молча и смотрела ему прямо в налитой кровью глаз. — Спасибо, — сказала я, и улыбнулась. Он моргнул и отвернулся. Отошел в сторону, фыркнул и, встряхнувшись от остатков тел сороконожек, расправил перепончатые крылья. Снова посмотрел на меня и качнул головой, будто приглашая к себе. — Он зовет нас! — закричала я и показала рукой на его спину. Будто поняв, дракон качнул головой и я, подталкиваемая Ником, взобралась на крыло, затем переползла на шею. Ник за мной. Дракон, повернув голову, наблюдал за нашими перемещениями. Подпрыгнув, сложил разом крылья и тут же раскрыл их сильно хлопнув ими по воздуху. Я вцепилась в шейные выступающие шипы и задохнулась от сильного встречного потока воздуха. Быстро прижалась лицом к твердым чешуйкам и закрыла глаза. Тут же почувствовала, как в мою талию вцепился Ник. Мы поднимались вверх! Через несколько больших драконовых гребков, я открыла глаза и увидела над собой звездное небо. Усилился ветер, и я сразу же замерзла. Магическая защита еще держалась и поэтому я не превратилась в ледышку. А потом мне было некогда об этом думать — мы вновь падали, только уже на поляну между холмами. Приземлившись, дракон вновь подставил крыло, и мы скатились по нему на землю, как по надувному трапу самолета. Слегка ударившись мягким местом, я подскочила и подхватила Ника, который съехал вслед за мной. — А как же Гавр с Сериной? — закричала я и бросилась к голове дракона, — Пожалуйста, принеси их из той преисподней! Он внимательно прислушался к моему голосу и моргнул два раза. — Он понял? — спросил Ник. — Думаю, что так и есть, — ответила я, и тут же отскочила в сторону, так как дракон начал топтаться на месте. Вновь подскочив, он вытянул шею и взмахнул крыльями. Тяжелое тело начало подниматься, вытягиваясь в струну. Потом развернувшись, он ринулся вниз и исчез в открытом зеве пропасти. Нам было хорошо видно, так как луна была полной и светила с высоты огромным ночным фонарем. — Неужели мы почти весь день провели под землей? — удивилась я, оглядываясь на секурда. Тот кивнул и присел на камень. Я опустилась рядом на землю. Она все еще была теплой, несмотря на ночную прохладу. — А как оказался здесь с вами дракон? И кто это? — спросила я. — Тот, кто тогда спас вас в императорской приемной, как сказал Гавр. Он-то и увидел его в коридоре, когда мы искали вас. Куда вы пропали, не могли понять, пока он не объяснил, что тут много ловушек, о которых мало кто знает. Видимо, в такую вы и попали, сделав лишь шаг в сторону. — А я все думала, почему это Я упала, а не ты, — всплеснула руками. — Ведь ты шел первым и это было странным. Теперь понятно. Но как все же дракон очутился там в лабиринте? — Говорит, что шел известным проходом во дворец. Именно так тайно он встречался с представителем Министерства иностранных дел для переговоров. И на наше счастье мы на него наткнулись, когда вас искали. Он тотчас рассказал нам о возможной ловушке и повел сам. Вскоре мы вышли на карниз той самой воронки, куда потом вышли и вы. Дракон оставил нас, а сам обернулся, спрыгнув на дно и тут же был атакован этими мерзкими многоножками. А потом мы увидели вас и обрадовались, что вы живы. Я прижала к себе маленького секурда и задумалась: — А ведь этот дракон уже дважды спас меня. И я вспомнила его внимательные строгие глаза и его имя. — Кир, — прошептала я и блаженно улыбнулась. Сердце сделало кульбит и забилось. — Эй-эй! — одернула я себя, — Все это не про тебя, девушка! Здесь тебе делать нечего! И вообще, это не твое тело! Я прикусила губу и сникла. — Куда уж мне, «со свиным рылом, в калашный ряд». Забудь. И в это время раздался свист воздуха и рядом опустился дракон. По его крылу с радостными криками спустились Гавр с Сериной и мы обнялись. Камеристка вытирала слезы, а Гавр, взахлеб, рассказывал о своем впечатлении от полета.