— Хорошо, — не стала спорить принцесса и ушла в палатку переодеваться. Холодная вода сняла сонливость и расслабленность, тело с радостью восприняло нагрузку, и Василина жалела только о том, что не разогрелась перед заходом в озеро. Вода, как всегда, принесла ощущение счастья и парения, и девушка двигалась вперед, слыша сзади мерный плеск волн, расходящихся от ее сопровождающего. Барон плыл в нескольких метрах за ней, и Василина периодически ощущала его взгляд на своей спине. Мимо них медленно, заглушив мотор, прошел грузовой катер, распространяя высокие волны, причалил, и солдаты, громко переговариваясь друг с другом, начали загонять машины в трюм. Василина перевернулась на спину — стало любопытно понаблюдать за погрузкой, и застонала сквозь зубы, неловко барахтаясь и подгибая ногу, — голень от резкого движения свела болезненная судорога. Вот тебе и не разогрелась. Молодец. Она могла бы продержаться на воде, но движение еще больше скручивало ногу, пока принцесса упорно плыла к берегу, не желая просить о помощи. Ох уж эта хваленая гордость Рудлогов! Василина почти сдалась, когда ее подхватил подплывший Мариан, сообразивший по хаотичным движениям подопечной — что-то неладно. Через несколько минут лейтенант вынес девушку на берег. Нога противно ныла, простреливая при попытке пошевелиться, поэтому Василина замерла, прижимаясь к теплому надежному телу. Он так ничего и не сказал — ни когда подплыл к ней, обхватил и двинулся к берегу, ни когда вынес ее и усадил на поваленное дерево. А ведь мог и даже имел право указать на то, что был прав. Слава богам, от места погрузки заводь была отгорожена какими-то кустами и уходила вглубь так, что солдаты не видели, как Байдек опустился перед Василиной на колено и, спросив «Какая нога?», взял лодыжку девушки в руки и стал разминать ее жесткими движениями, сгибая и разгибая стопу и ногу, чтобы восстановить кровоток. Ничего романтичного в этом не было, Мариан действовал профессионально и безжалостно. Принцесса закусила губу и сдерживала крики, потому что судорога крутила ногу немилосердно и хотелось выть. А выть члену королевской семьи совсем не к лицу. Голову Байдек упорно не поднимал, один раз только глянул, когда упрямица, не сдержавшись, тихо зашипела — кровь начала болезненно покалывать в стопе, а лодыжку перестало выворачивать. Глянул и тут же отвел глаза. — Сейчас уже станет легче, моя госпожа, потерпите чуть-чуть. И пальцы его стали мягче, словно он вспомнил, что не подчиненному своему помогает, а хрупкой девушке с нежной кожей, на которой и синяки от такого усердия могут остаться. — Спасибо, — робко произнесла Василина, когда боль отступила. И, выдохнув, признала: — Вы были правы, мне не стоило сейчас плавать. — Я позову вашу горничную, — Мариан отвернулся, но принцессе показалось, что она увидела улыбку, скользнувшую по его губам. — Не благодарите, это мой долг, ваше высочество. Лейтенант Байдек, наблюдая за погрузкой, поймал себя на том, что сжимает и разжимает кисти рук, будто все еще ощущая под пальцами нежную, чуть прохладную и упругую девичью кожу. Когда Мариан на руках выносил принцессу из воды, ему стоило огромных усилий не опустить глаза на маленькие грудки, прижимающиеся к нему, или не сдвинуть руку, удерживающую ее ноги, чуть выше. Барон был человеком исключительной воли, и голос, подбивающий его на недостойное поведение, был для него внове, выбивая из колеи. Тем более что нашептывал он недостойное по отношению к принцессе крови, его госпоже, которой Мариан дал клятву служить верой и правдой. Но при этом Байдек не сомневался, что справится с этим искушением. Он всегда со всем справлялся. Погрузились они быстро и отплыли примерно через час после возвращения Василины на берег. Принцессе и ее горничной отвели единственную каюту грузового катера, а военные разместились либо на палубе (те, кто не боялся ветра), либо в трюме, рядом с машинами. Из-за своей грузоподъемности катер был тихоходным, но прекрасно сопротивлялся качке. Во всяком случае, лейтенант Байдек ее вообще не чувствовал, пока не увидел, как на носу корабля появилась тоненькая фигурка. Она облокотилась на поручни и опустила вниз голову, но через некоторое время подняла ее. Так и стояла, обдуваемая ветром, в тонкой курточке. Байдек нахмурился — принцесса обхватила себя руками явно в попытке согреться. Он вздохнул, взял теплый плащ, на котором сидел, и пошел к ней. — Ваше высочество! — Василина обернулась, и барон с тревогой заметил, как она бледна. — Вам не холодно? — Холодно, — с обезоруживающей простотой призналась девушка, — но, к сожалению, я совершенно не взяла с собой теплых вещей. Не думала, что летом пригодятся. — Позвольте предложить вам это, — и он накинул теплый подбитый бархатом плащ ей на плечи. Принцесса зябко передернула плечами и благодарно кивнула. — Не ожидала, что будет такой ветер. На берегу его вообще нет. — Здесь всегда так, — лейтенант с удовольствием смотрел, как Василина кутается в его плащ. Кажется, она даже принюхалась к нему и чуть улыбнулась. Хотя чем он мог пахнуть? Мариан всегда тщательно следил за чистотой своих вещей, и плащ был стиран и утюжен буквально перед поездкой. Максимум, что она могла унюхать, это запах стирального порошка. — Сколько нам плыть, лейтенант? — Не меньше пяти часов, принцесса. — Так долго, — девушка разочарованно закусила губу. — Почему так долго? Ведь противоположный берег виден, я даже могла бы переплыть озеро… если бы было чуть теплее, — добавила Василина, искоса глянув на собеседника и, видимо, припоминая свой последний заплыв. «Все-таки она совсем еще девочка, и такой трудный путь не для нее», — в очередной раз подумал Байдек. А вслух ответил: — Мы плывем к устью озера. Оно называется Полумесяц и полумесяц же напоминает. Дорога привела нас в нижнюю часть его «рога», а мы плывем вверх, к впадающей в озеро реке Дикарке. Там и расположена Форелевая застава. В этот момент катер несколько раз ощутимо качнуло, и Василина снова побледнела, схватилась за поручни и часто задышала. — Вас… укачивает? Госпожа, давайте я отведу вас в каюту. Она подняла руку, останавливая его, несколько раз глубоко вздохнула и подняла глаза. — В моей каюте тошнит мою горничную, лейтенант, — произнесла принцесса с комичной серьезностью, — и я боюсь, что это слишком для меня. Бедняжка Лусия. Мне ее очень жаль, но, к моему огорчению, ее страдания вызывают у меня позывы к ней присоединиться. А вот на свежем воздухе гораздо легче. Спасибо вам за плащ, и правда очень тепло, — Василина плотнее запахнула на себе его плащ и при этом, кажется, снова принюхалась. — Рад служить, ваше высочество, — барон понял, что разговор закончен, и решил откланяться, но принцесса посмотрела на него большими голубыми глазами и недоуменно произнесла: — Ну куда же вы? Не уходите, побудьте со мной. Вдруг я потеряю сознание и вывалюсь за борт, у вас будет возможность спасти меня второй раз за день. Мариан невольно улыбнулся и взглянул на нее — вторая Рудлог лукаво поблескивала глазами. — Если причина в этом, то я обязан остаться. — На самом деле причина в том, что мне скучно, — со вздохом признала Василина. — Поговорите со мной. Например, объясните, почему именно там построена застава? Ведь граница еще дальше. Кого и от кого вы там охраняете? Лейтенант оперся на поручень. Его ветер не пугал, и простыть он не боялся — бывали дни и похуже этого. А сейчас даже не шторм, не ливень и не грязь по колено. И прелестная девушка рядом, пусть и слегка зеленоватая. — Речка стекает с гор, и выше по течению — рудники, где преступники, совершившие тяжкие преступления, отрабатывают свой срок, госпожа. Иногда они сбегают, а мы ловим. Пару раз был бунт в колонии, пришлось подавлять. — Им там, наверное, трудно совсем? — дрогнувшим голосом спросила Василина. — Не нужно их жалеть, госпожа, — жестко ответил Байдек. — На эти рудники отправляются только последние отморозки — убийцы-рецидивисты, в том числе и детоубийцы, серийные насильники, члены жестоких банд. По мне, так они заслуживают смерти. А на рудники можно отправить и добрых честных рабочих, только платить им побольше. Принцесса покачала головой. Ни она, ни ее сестры не сталкивались с жестокостью мира, и ей было чудовищно слушать то, о чем говорил лейтенант. — Я расстроил вас, моя госпожа, — мягко сказал он, — простите. — Нет, все в порядке, продолжайте, барон. Преступники ведь сбегают не так часто, чтобы держать целый гарнизон? — Вы правы. Чуть дальше рудников, за полем, образовавшимся после огромного оползня, есть старые каменоломни. В них водится… всякое. Магические академии частенько засылают сюда студентов на практику. Ну и они тоже имеют обыкновение теряться, а мы их ищем. Если какая-то нежить выбредает из каменоломен — уничтожаем, иначе либо в колонии людей порежет, либо до поселений доберется. — А как же вы с нежитью боретесь без мага? — удивилась Василина. Честно говоря, после слов о нежити ей стало страшновато и очень по-детски захотелось обратно к маме. — Почему без магов? У меня в отряде их двое — военные маги второй ступени, выпускники военно-магической академии. Да вы с ними знакомы — один из них вам сказку рассказывал, помните? — Я думала, это простые солдаты. Они совсем не похожи на магов. Ходят в той же форме, что и другие ваши подчиненные… — Ну, в мантии и с посохом в походе трудновато, что бы ни говорилось в сказках, — усмехнулся Мариан. Разговор начал приносить ему удовольствие. — Естественно, у них те же нагрузки и та же форма, что и у остальных солдат. И нам они очень помогают, хотя, прямо скажу, против огнемета или гранаты мало кто из нечисти выдюжит и без помощи мага, — сказал барон, незаметно любуясь принцессой. Разговор так ее увлек, что про качку она забыла и только несколько раз передернула плечами, как будто отгоняя страх, когда он говорил про старые каменоломни. — Я поняла, — Василина подняла руку к лицу и стала загибать пальцы. — Вы охраняете колонию, это раз, и отлавливаете нежить, это два. И все? — Нет конечно, моя госпожа. Пальчики у нее были тонкие, трогательные, с короткими розовыми ноготками, и Байдек вдруг поймал себя на желании взять ее руку и поцеловать мягкую впадину в центре ладошки. Боги знают, что с ним творится, как околдовала она его! Мариан тряхнул головой, прогоняя искушение, и продолжил: — Основная задача егерского полка — охрана леса, а у нас еще и озера. От браконьеров в первую очередь. Иногда появляются в лесах банды или шайки разбойников, которые останавливают машины или грабят поместья, вот с ними тоже разбираемся. Следим за старыми кладбищами — если вдруг замечаем, что начинается активность, сообщаем в отдел магконтроля, помогаем уничтожать. Дел хватает, ваше высочество. — Не сомневаюсь, лейтенант, — мягко сказала Василина и посмотрела прямо ему в глаза. И этот взгляд что-то перевернул и смял в его голове — так, что даже закружилось все вокруг и стало трудно дышать. Цепи воли трещали, пока кто-то изнутри кричал: «Обними ее, дотронься, сделай хоть что-нибудь». — Простите, ваше высочество, я должен идти, — Мариан резко поклонился, — проверю, как разместились мои парни. И принцесса с удивлением наблюдала, как в очередной раз этот суровый вояка сбегает от нее. Неужто так трудно поболтать с ней о разных пустяках? Плыть еще так долго и так скучно. Да и ветер усиливается. Василина снова закуталась в плащ лейтенанта и снова почувствовала свежий запах какого-то порошка, ненавязчивый аромат простой и крепкой туалетной воды, смешанный с приятным, теплым и здоровым запахом мужчины. В результате принцесса провела эти часы на палубе, изредка переговариваясь с солдатами, выходящими покурить или подышать воздухом. В каюту пришлось пару раз заглянуть по естественным надобностям, но вид постанывающей и извиняющейся за свое состояние Лусии совсем не способствовал здоровым ощущениям, и Василина спешила наверх, предварительно произнося положенные слова сочувствия и утешения. Барон явно избегал ее, а принцесса была не в том положении, чтобы требовать внимания. Обычно внимания просили у нее. После их разговора Байдек подходил к ней несколько раз — предложил переместиться на корму, где накрыли столик с чаем и закусками, спрашивал, не замерзла ли она и не нужно ли принести одеял. Все это было крайне вежливо и почтительно и крайне же досадно. От Василины еще никогда не бегали, обычно она всем нравилась, а тут принцесса даже почувствовала себя неприятной особой, с которой не хочется проводить время. * * * В небольшом, но крепком старом баронском поместье Байдек, расположенном в двухстах километрах от северной столицы Рудлога — Великой Лесовины, баронесса Василина Байдек кормила грудью проснувшуюся малышку, пока ее муж отсыпался в их спальне. Он все равно не будет долго спать, встанет, как обычно, часов в десять, несмотря на ночное дежурство, и будет решать дела поместья, а потом играть со старшими детьми. Мальчиков Мариан обожал, но и держал в строгости, впрочем, без жестокости. А вот недавно рожденная девочка заставляла мужчину дрожать и сюсюкать не хуже престарелой бабушки. Василина смотрела на малышку, которая, уже насытившись и прикрыв затуманенные глазки, медленно посасывала молочко. У второй принцессы сжималось сердце, будто не способное вместить огромную любовь, испытываемую ею к детям и мужу. А ведь всего этого могло и не быть… Глава 2 Десять лет назад, застава на озере Полумесяц