— А на звук моего голоса они реагировали, не знаешь? — Не знаю. Если и реагировали, то ничем это не показали. Возможно у них нет привычных для нас органов чувств — слуха, зрения, еще чего-то. И они ориентируются в пространстве как-то иначе, что, учитывая способ общения было бы не очень удивительно. В любом случае, как уже говорила — слишком мало информации. Закончив говорить с Арти, молча иду дальше рассматривая как все вокруг, так и идущих впереди жителей этого мира. Еще десять минут по все таким же темным и каменным коридорам, и затем мы подошли ко спуску куда-то вниз и не останавливаясь начали туда спускаться. Примерно пять минут спуска, и мы попали в какие-то туннели, залегающие где-то в двухстах метрах под поверхностью планеты, и дальше пошли уже по ним. За все это время со мной больше никто не пытался заговорить или еще как-то выйти на контакт. Час блуждания по точно рукотворным туннелям глубоко под землей, еще несколько мы раз поднимались вверх и спускались куда-то еще ниже, и вот наконец вышли к небольшому подземному городку, расположившемуся в огромной, кажется искусственной пещере. Не колеблясь, мои спутники направились к нему. С любопытством рассматриваю все что попадается на глаза. И самое первое — тут на удивление все неплохо освещено каким-то источником света на своде пещеры. Издалека он похож на небольшое рукотворное солнце, но даже активируя различные фильтры не получается рассмотреть, что же это такое. Какое-то устройство? Скорее всего, но… ни в чем не уверен. Следующее что приковало мое внимание — это сам город. И на первый взгляд он какой-то средневековый — максимум двухэтажные каменные здания, относительно узкие улочки, явно рассчитанные на пешеходов, и ни одной дороги для транспорта. Самого транспорта тоже не видно, вообще никакой техники не видно, даже самой примитивной — ни каких-нибудь автомобилей, ни даже телег или еще чего-то подобного. И это как-то странно. Пусть город и подземный, но перемещать грузы нужно же как-то по нему. Или они все вручную делают? Не знаю, но почему-то сомневаюсь в этом. И да, здесь все такое же громадное как то здание на поверхности. Так что двухэтажный домик — это отнюдь не что-то небольшое по человеческим меркам, у нас это по высоте потянет на всю пятиэтажку минимум. С улицами та же история. Когда дошли до города, меня повели дальше, только сейчас уже окружили со всех сторон, впрочем, не сильно перекрывая обзор. И теперь помимо того, что смотрел по сторонам на город, стал рассматривать моих сопровождающих, а то до этого как-то даже слегка позабыл про них, привлеченный открывшимися видами города. И все они в самом деле одеты в какую-то броню, полностью покрывающую их тела. И это именно броня, не обычная одежда. Одежду я уже в городе увидел, и она сильно отличается от того что на них. И броня вообще полностью покрывает их, даже лица скрыты под масками. Но прорези для глаз вроде бы есть, так что скорее всего они видят. На вид же броня изготовлена из… хрен его знает чего. Я бы сказал, что из какой-то кожи, но не уверен. Это может быть, как природный материал, так и какой-то искусственный. Ее технологичность тоже не понятна. На первый взгляд ничего такого уж технического не видно — никаких шлангов, индикаторов или еще чего-то подобного, что намекнуло бы на высокие технологии. Но может у них технологии настолько развиты, что это все и не нужно? А может наоборот, их броня сделана из кожи и является тем чем выглядит и никакого подвоха нет — это на самом деле обычная броня из какой-то кожи. Мне бы ухватиться за нее, чтобы Арти провела анализ, но пока с этим, пожалуй, повременим, не стоит зря провоцировать моих сопровождающих. И так настораживает, что они настолько спокойно привели меня в свое поселение, совсем же ничего не зная о моих возможностях и намерениях. А их фраза, о том, что они ждали людей, все равно нифига не объясняет. А вот оружия у них не видно. Причем вообще никакого — ни огнестрельного, ни холодного. Сколько ни всматриваюсь, ничего такого не получается заметить. Оно или очень хорошо скрыто, или же его нет. И это опять как-то странно. Может оно им попросту не нужно? Возможно… Пробежавшись взглядом по моим спутникам, продолжаю рассматривать город. Он обитаем, это понятно хотя бы по тому что нам встречаются его жители. Что для меня удивительно, не смотря на то что они в обычной одежде, лица и головы у них тоже скрыты под тканью. Вообще нет ни одного открытого участка тела. И это непонятно. Ладно, когда так в броне, но в обычной одежде? Почему так? Традиции? Нравы? Необходимость? Наше появление в городе не осталось незамеченным, но и большого ажиотажа не вызвало — при встрече на нас смотрят, но больше ничего не предпринимают. Ну, это я так решил, что смотрят, а чем еще объяснить то что в нашу сторону поворачивают головы и словно проводят взглядами? Хотя может и ошибся, ни в чем не уверен. Что совсем непривычно — не слышу ни одного звука речи. Шаги, различные скрипы и прочие звуки сопутствующие жизни города есть, а разговоров вообще нет. И это даже как-то пугает. — Арти, засекаешь здесь что-то в ментальном плане? — Да. Очень много сигналов. Видимо они и в самом деле общаются только так. Пытаюсь расшифровать их язык. — И как успехи? — Так себе. Их язык очень сильно отличается от языка Стаи. — Сложнее? — Это тоже, но он другой, принципиально. Да, он ментальный, но… Сложно короче. Если будут успехи, я тебе обязательно сообщу. Пятнадцать минут пути по улицам города, и мы зашли в какое-то здание. Внешне оно наверно ничем не отличалось от других — одно из многих здесь. Там нас встретила тройка местных, но почти сразу же они разошлись в стороны, пропуская дальше. Совсем недолго по коридору, и мы зашли в большой зал, где в кресле кто-то сидел. Да, в кресле, ничем другим это не назвать. Хоть что-то знакомое в этом месте, дома не в счет, тем более что выглядят они все же странновато на мой взгляд. Стоило нам зайти внутрь, как сидевший поднялся и развернулся к нам. И смотря на него, я бы сказал, что это какой-то старик — он одет так же как и другие жители этого города и никаких подробностей не видно, но его фигура… он ниже и субтильнее всех кого я видел до этого. Может конечно он просто такой с рождения, но почему-то возникает ощущение, что он стар и полностью соответствует званию «старейшего» к которому меня собирались привести. Ничего не говоря мне, мои сопровождающие развернулись и ушли, оставив меня наедине с этим стариком. Стою, смотрю на него, не спеша что-либо делать первым. — Приветствую тебя странник в нашем доме. Можешь звать меня Старейшим. — раздался в моей голове голос все так же похожий на шелест, но уже слегка другой. Более уставший? Пожилой? Сложно сказать, но точно отличающийся от предыдущего. — Я готов ответить на твои вопросы. Но говорить с тобой сложно, могу не сразу отвечать. — Почему сложно говорить? — спрашиваю, выждав пару секунд, чтобы убедиться, что он все сказал. — Твой язык непривычен для нас, чужд. Нужно сильно стараться, чтобы говорить на нем. — А обычную речь воспринимаете? Я сейчас говорю вслух. — Нет. Раньше могли. Оставляю вопрос при себе про то видят ли они, не время, есть и поважнее темы. — Мне сказали, что вы ждали нас — людей. Что это значит? Откуда вы узнали про нас? — Ждали. Мы следим за Империей, за ее новыми охотничьими угодьями. — Как? У вас есть космические корабли? Вы подключены к сети Империи? — Нам не нужно все это. — ответил мой собеседник и коснулся пальцем своей головы. — Мы можем попасть в сознание любого живого существа, имперцы не исключение. — И повлиять на него? — Да, но это сложнее. — А как же расстояние? Или оно не преграда для вас? — Преграда, но не непреодолимая. Объединившись, мы способны на очень многое, но дается нам это не легко. Кажется, я начинаю догадываться почему Империя прекратила охоты на этой планете. — Расскажите мне все, про вашу расу, как стали охотничьим угодьем, и про то как узнали про нас. — Хорошо. — произнес старик и начал свой рассказ, периодически замолкая на несколько минут. Начать он решил с истории их расы. Жили они себе, не тужили. Вначале шли техническим путем развития, но в космос особо не рвались, все их интересы лежали в пределах планеты. И, нужно признать, достигли они неплохих высот в развитии, уж точно повыше чем земляне, возможно даже, чем сейчас. Основной упор у них был на генетику и все остальное связанное с живыми организмами. Другие направления науки тоже развивались, но не так сильно. А потом в один момент они открыли ментальные силы и это все изменило — для этого нужно было развивать определенную область их мозга, которая обычно была в зачаточном состоянии. Последовали эксперименты, исследования, а так же войны, что было редкостью для их вида. Слишком уж все меняющим было это открытие и нашлись как сторонники его развития, так и те, кто пытались не допустить этого. Но в итоге, после долгих войн, ментальные силы стали массовым явлением. Вначале это было только общение на расстоянии, потом дело дошло и до влияния на сознание живых существ. Однако долго наслаждаться новыми возможностями у них не вышло — только они стали оправляться от прогремевших войн и осваивать новые возможности, как к ним нагрянули имперцы и захотели сделать своим охотничьим угодьем. Сдаваться на милость чужакам местные совсем не горели желанием, и понеслось. Сопротивлялись они долго и упорно. Империи завоевание этой планеты обошлось дорого. И я не ошибся, когда рассматривал планету — то были следы от орбитальных ударов, имперцы чуть-ли не буквально проутюжили ими всю планету, стараясь сломить сопротивление ее жителей. Но не смотря на все упорство, местные проиграли войну за свою планету. Часть из выживших осталась на поверхности планеты, а остальные ушли под землю, построив там убежища в виде целых подземных городов. Правда то что я увидел сейчас, это совсем не те города, а относительно новые. С тех пор прошло много столетий — те, кто жили на поверхности давно сгинули, а те что ушли под нее обустроились тут и изменились до неузнаваемости, сильно развив ментальные способности, но откатившись в техническом развитии и потеряв многое от прежних себя, например, слух. Но не смотря на проигранную войну, если имперцы лезли к ним, то местные давали отпор изо всех сил. И только сравнительно недавно имперцы наконец-то поняли, что охоты здесь им обходятся слишком дорого и перестали лезть к местным. А как еще могло бы быть, если в какой-то момент местные дошли до такого уровня владения своими новыми силами, что смогли брать под свой контроль имперцев, высадившихся на их планету? В итоге такие отряды просто атаковали друг друга и все погибали. И как бы имперцы не старались, ничего сделать с этим у них не получалось. С воздействием же за пределами планеты все сложнее, и брать под контроль целые флота местные не могут — чем больше расстояние, тем сложнее им захватывать разум живого существа и для этого приходится объединять усилия чуть-ли не всех живущих на этой планете. Так что даже только для того чтобы просто заглянуть в разум какого-нибудь имперца в сердце Империи им приходится неслабо постараться, не говоря про что-то большее. На этом рассказ про их историю закончился и перешел к другому интересующему меня вопросу — как они узнали про нас. И тут все с одной стороны просто, а с другой ничего подобного. Уже много столетий местные прощупывают космос в направлениях куда расширяется Империя и если вдруг находят там обитаемые миры, то пытаются подготовить их к приходу Империи. Правда судя по всему, пока это у них получается так себе — еще ни разу ни один мир не смог выстоять. — И как давно вы нашли нас? — задаю вопрос, в момент паузы в рассказе. — Больше двух сотен лет назад. — Так давно⁈ — Да. — А почему тогда мы ничего про это не знаем? Почему вы не смогли предупредить нас? — Это было не так уж и просто. Ваш вид плохо воспринимает ментальные сигналы. Пришлось сделать много попыток, пока мы смогли найти кого-то восприимчивого, и кто смог бы хоть что-то сделать. И да, мы предупредили вас. Этот человек воспринял предупреждение всерьез и стал готовить вашу планету. Это было примерно сотню лет назад. — И кто же был этим везунчиком? — спрашиваю, отгоняя пугающую догадку. Ведь под то что я услышал подходит лишь один известный мне человек. — Человек. Могу передать его ментальный отпечаток, если тебе это что-нибудь даст. — А имя, что-нибудь более обычное знаете? — Нет, нам ни к чему это было. — Арти, ты можешь передать ему образ хозяина корпорации «New day», которого я убил и за которым долго и упорно гонялся, пока был жив? — мысленно спрашиваю у нейросети. — Могу попробовать, но не уверена, что получится. — Попробуй. — прошу ее. — Сделала. — ответила она, спустя секунд пять тишины. Выжидательно смотрю на собеседника, ожидая его реакции. Я угадал, это был он? Или все же нет? Потому что если да, то… то я не знаю. Получается он на самом деле старался на благо планеты, пытался подготовить ее ко вторжению Империи? Да, методы у него были те еще, но нужно признать, взяв всю планету под контроль, к чему он явно стремился, то возможно он бы и смог успеть подготовить ее ко вторжению. Не знаю, победили бы мы тогда или нет, но захват Земли точно прошел бы гораздо труднее. Правда это при условии, что его планы сработали бы без серьезных осечек и Земля случайно не сгорела бы в пожаре мировой войны. — Возможно это он. — ответил Старейший, спустя почти минуту тишины. Да уж, и все-таки это неожиданно. — Понятно. Он не справился, выбрал не те способы достижения цели.