– Виктория, допивай чай, и пойдем. Времени у нас с тобой не так много, так что не будем тянуть. Да, кстати! – Марри иронично глянула на вампира и требовательно продолжила: – Досье? Вы подготовили? – Конечно. – Кивнув, чем серьезно меня удивил (когда успел-то?), Юми встал из-за стола и, выйдя из столовой, вернулся всего через несколько минут с довольно пухлой папкой. – Здесь все, вас интересующее. Ого! А что так много? Вот, помню, на Майнира была всего пара листочков. Ай, уймись, мое неуемное любопытство! Не грызи, обещаю, я обязательно попытаюсь засунуть нос в эти документы! – Превосходно. – Допив чай и встав из-за стола, драконица приняла из рук лорда папку и, создав портал, махнула мне поторапливаться: – Догоняй, милая. – Жду к вечеру, – успев перехватить меня у самого портала, Юмирай не стал скромничать и поцеловал так крепко, что у меня подкосились колени, а руки сами собой оказались на его плечах. – Нет-нет, сначала дело. – Да-да… дело прежде всего. – Шутливо прикусив правильного вредину за губу, я сразу же отстранилась и, не прекращая улыбаться, ушла, затылком чувствуя его потемневший от желания взгляд. Почему я должна страдать одна? Ну ладно, не страдать, но тоже далеко не плюшками баловаться. А затем начались трудовые будни. Прекрасно понимая, что ба не вечно будет в добром расположении духа, я первым делом послушно выслушала все наставления и пожелания, ознакомилась с графиком занятий, который она уже мысленно прикинула, и внутренне согласилась. Вслух немножко постонала, но тем не менее кивнула и окинула печальным взглядом все рекомендованные к изучению книги. Книг оказалось две с половиной стопочки. Стопочки были ростом с меня. Господи! – Не кисни, милая, это самый минимум. Девочка ты умная, способная, так что для тебя это проблемой не станет. Кстати! – Подняв палец, ба шагнула ко мне и, проникновенно глядя в глаза, загадочно предложила: – Если боишься не справиться имеющимися силами, то я могу простимулировать твою генную память… – Нет! – Я отшатнулась, а ба заразительно и громко рассмеялась. Смешно ей! А мне вот нисколько не смешно. – Марри… Терпеливо дожидаясь, пока драконица отсмеется, я задала первый из вопросов, которые меня сейчас интересовали намного больше, чем учеба: – А разреши мне полистать досье на жениха. – Зачем? – Интересно. – А у него поинтересоваться ты не можешь? – Могу. А вдруг не все расскажет? – Уверена, он расскажет тебе далеко не все. – Отрицательно покачав головой, ба пояснила: – Ты ведь тоже не все свое прошлое любишь вспоминать, верно? – Но… – Милая, у каждого из нас есть такие скелеты в шкафу, которые не стоит доставать на свет никогда. Твой ястреб необычайно сдержан для полукровки, но это не значит, что он был таким всю свою жизнь. Так что нет, тебе я эту папку не дам. К тому же у вас будет еще одна тема для разговоров и возможность проверить степень доверия. Страсть страстью, но совместная жизнь базируется на доверии и взаимоуважении. Так что бери учебники, детка, и вперед, за учебу. Ладно… – А можно еще один вопрос? – Взяв несколько верхних книг, я не могла уйти просто так. – Да? – Почему Шерриангерра приговорили к смерти? – О, тут все довольно странно… Знаешь, сама не ожидала. – Поджав губы и погрустнев, что было для меня неожиданно, драконица глубоко вздохнула. – Я лично сдала его Совету, рассказав, как было дело, но когда комиссия начала читать его воспоминания, то вскрылось еще несколько довольно неприятных эпизодов из его прошлого. Когда копнули еще глубже, стало ясно – Шерри уже давно был не столь законопослушен, как все думали. Я не знаю подробностей, но вердикт Совета был без права обжалования. Казнь, и только казнь. – О… То есть мне еще повезло, что я успела долететь до Юмирая, а затем пришла ба? Как страшно жить! – А почему тогда ты такая веселая была с утра? – А это, милая, уже следующий вопрос. И на него я тебе не отвечу. – Ба снова многозначительно улыбнулась, а затем указала пальчиком мне на выход. – Вика, не заговаривай мне зубы. У тебя на все про все пять часов, затем проверю прочитанный материал. Станешь отлынивать – буду ругаться и наказывать. Моя внучка не имеет права выходить замуж за лорда, оставаясь глупой и необразованной девчонкой. Поняла меня? Под конец строго прикрикнув, ба получила мои искренние заверения, что я все понимаю и буду прилежной, отчего снова подобрела и положила на стопку в моих руках листок с контрольными вопросами, ответы на которые мне будет необходимо подготовить к вечеру. Да-а-а… Что ж, любовь любовью, а знания сами в голове не появятся. Она права. Зато теперь я знаю, о чем у нас будет очередной «серьезный» разговор с женихом. И все бы ничего, сегодняшняя тема о переломах и их сращивании оказалась довольно легка для восприятия, но вот беда – уже через час я поняла, что если не покемарю хотя бы часика три-четыре, то стану похожа на зомби. Последняя глава была прочитана мною раза три, но ее смысл так и не дошел до сознания и не нашел там ни единого отклика. Все, спать! Хотя бы минут сто – двести! Не став убирать учебник далеко, я как сидела на кровати, так и легла на нее в обнимку с этим самым учебником, чтобы хоть как-то впитать необходимую информацию – не читая, так хоть прикасаясь. Ничего-ничего… сегодня ночью мы с Юми обязательно ляжем спать пораньше, и завтра я точно прочитаю и вызубрю все необходимое. И уж точно никого не опозорю, в первую очередь – себя! К сожалению, избавившись от побочного эффекта в виде головной боли, Марри приобрела новый побочный эффект – чтение эмоций окружающих, причем даже тогда, когда действие эликсира уже заканчивалось. Это было забавно, но в основном – рядом с внуками и Викторией, потому что именно их эмоции были все еще чисты и открыты окружающим. Ох, Вика-Вика… Решив проверить, как проходит обучение, Маррхиям зашла к внучке спустя полтора часа и обнаружила ее спящей. О? Сперва удивившись, через пару секунд раздумий драконица сложила одно с другим, и удивленное выражение лица сменилось понимающей усмешкой. Эх, молодость-молодость. Стоя в дверях и все рассматривая Вику, за такой короткий срок ставшую ей роднее, чем многие драконы, женщина вдруг четко осознала, что совсем скоро ее малышка окончательно покинет гнездо и совьет свое. Это было грустно, но Маррхиям чувствовала за Викторию искреннюю гордость. Такая хрупкая и такая сильная, такая послушная и такая непокорная. Такая смелая и достойная. Из птенца действительно выходил толк, причем это было видно уже сейчас. А что будет после? Спустя год, два, десяток лет? На подоконнике тихо курлыкнула совушка, сторожащая покой своей подопечной, и Маррхиям с улыбкой ей кивнула и вышла прочь, не став будить Викторию и позволив ей выспаться. Да, она по праву гордится тем, что эта девушка называет ее «ба». Сможет ли она сама не посрамить свою честь, как это уже вышло вчера днем? Хм… Синие глаза задумчиво прищурились, а затем по женским губам зазмеилась предвкушающая усмешка. Механика никогда не могла противостоять природной магии, и она это докажет! Докажет, потому что это – уже дело чести! Благо, далеко за подопытным ходить не надо. К счастью, двух с половиной часов сна мне оказалось достаточно, чтобы почувствовать себя не простейшим одноклеточным, а самой собой – глава была дочитана, после нее были прочитаны еще три, вопросы по теме рассмотрены со всех сторон, ответы на них продуманы, и к моменту, когда ко мне зашла ба, я уже точно знала, что мне необходима не только теория, но и практика, о чем и заявила: – Марри, а на ком я буду практиковаться? – А уже есть желание? Ставшая еще более загадочной, чем с утра, драконица буквально сияла и лучилась. – Есть. Я вообще предпочитаю практику, так я намного быстрее и качественнее усваиваю материал. – Хм… – Задумчиво пройдясь по комнате, ба довольно быстро приняла решение. – Хорошо, с практикой проблем не будет. Насколько поняла, крови ты не боишься, верно? – Да. – Позволь полюбопытствовать, это из-за твоего таинственного прошлого или таковым был характер изначально? – Мм… скорее и то и другое. – Несколько неуверенно пожав плечами, в конце концов я решила немного приоткрыть свой шкаф со скелетами. – Я сирота, росла в детском доме. Я всегда была упрямой. Старшие любили издеваться и гнобить малышню, пока воспитатели этого не видели, но мало кто трогал именно меня, потому что я всегда старалась дать сдачи. Так было лет до семи, а потом мальчишки из другой группы взяли надо мной покровительство и приняли в банду. Оказалось, что я просто понравилась одному из их старших. Его звали Макс… Знаешь, уже в семь-восемь лет мальчишки хвастались друг перед другом своими достижениями, и Макс решил, что его достижением буду именно я. Я не была красивой и послушной куколкой, скорее, язвительным и злым волчонком, умеющим и знающим, когда показывать зубы. Многие из нас были именно такими, но в основном мальчишки, а не девчонки. Мы дрались с другими бандами, отстаивали свою независимость, свою территорию, на которой воровали… В мой шестнадцатый день рождения Макс признался в том, что любит меня, причем уже почти десять лет. А через полгода его убили. Закусив губу, потому что старалась не вспоминать именно эти месяцы своей жизни, я мотнула головой и горько улыбнулась. Глубоко вдохнула, выдохнула… И продолжила: – Это была другая банда, и Макса убили только потому, что одному из них не понравилось, как он дерзко себя вел на переговорах об очередном переделе территории. На тот момент мне казалось, что жизнь кончена и продолжать жить самой нет смысла, но затем я поняла, что просто обязана сделать еще кое-что, прежде чем уйду следом за ним. Да, я хотела умереть… Но прежде я поняла, что убью всех, кто причастен к смерти Макса. Знаешь, он научил меня многому: драться так, чтобы наносить максимально болезненные удары в минимальные сроки, причем как с ножом, так и без. Он любил шутить, что я его Принцесса Ножей. У меня очень хорошо получалось, да… И в течение следующего полугода я выследила и убила всех. Их было пятеро. Пятеро выродков, которых я не жалела ни секунды. Улыбка превратилась в оскал, а перед глазами снова эпизод за эпизодом промелькнули кадры моей прошлой жизни… – Вика… – Обескураженный голос ба вернул меня к реальности, и я улыбнулась уже естественнее. – Но, знаешь, в течение этого полугода, пока я их выслеживала и вынашивала план мести, я успокоилась. Я поняла, что могу жить дальше и что совсем не хочу умирать. Я занималась единоборствами, много читала, тренировалась и в конце концов поняла, что жизнь продолжается. Это была не та любовь, которая раз и навсегда, Макс, скорее, был моим старшим братом, защитником и покровителем. Первым мужчиной, которого я всегда буду любить и помнить, но тем не менее жить дальше. И после того, как был убит последний ублюдок, я начала новую жизнь. Вне банды. Я решила стать кем-то. Стать сильной, успешной, благополучной. Получалось не все и не всегда, но я знала, что Макс гордился бы мной. Он даже снился мне несколько раз… И всегда при этом улыбался и хвалил. Прости, я, наверное, немного разочаровала тебя, но теперь тебе будет понятен мой характер и мои увлечения. И крови я не боюсь, ее в моей жизни было достаточно. – Виктория! Даже не вздумай больше говорить о том, что ты меня разочаровала! – Подавшись вперед, ба обняла меня так крепко, что я едва удержала сдавленный писк. – Девочка моя, как же тебе было сложно… Но ничего-ничего. Теперь у тебя есть я. И поверь, я больше никому не позволю причинить тебе вред. Обещаю. Немного судорожными движениями погладив меня по спине, ба отстранилась, и я увидела в уголках ее глаз капельки непролитых слез. Бедняга. Наверное, мое признание ее слишком потрясло…