– Заряжай! – рявкнул обрадованный первыми результатами стрельбы наварх. – Огонь! Торсионы раскрутились и выбросили свои снаряды в сторону моря из красных плащей, в котором не было видно черных повязок. Еще восемь ядер ударило по тылам правого атакующего крыла армии эфоров, ломая ноги, руки и даже отрывая головы. Гисандр сам увидел, как каменный шар обезглавил воина, оторвав голову в шлеме с красным гребнем от плеч. Гоплит без головы в пылу атаки сделал еще пару шагов, затем опустил руки, выронил щит с копьем и рухнул под ноги сражавшихся. Дикие стоны и крики попавших под обстрел вскоре заглушили даже вопли тех, кто умирал рядом от ударов копья или меча. Третий залп окончательно остановил атаку, сметя целый ряд гоплитов эфората. Натиск ослаб, и воины Леонида быстро отбросили оставшихся врагов от центра своих порядков. Но тот же самый залп заставил командиров атакующих гоплитов противника обратить внимание на невиданный ранее источник опасности. Гисандр знал, что этот момент когда-нибудь настанет. Он слабо надеялся, что баллисты сочтут оружием богов и побоятся атаковать, особенно те, кто их никогда не видел. Не сочли. Напротив, позабыв про окружение мятежного царя, оставшиеся в живых гоплиты Леотихида бесстрашно рванулись к позициям артиллеристов, глядя в лицо своей смерти. – Храбрые ребята, – сплюнул Гисандр, вновь принимая командование на себя. – Заряжай! Один залп мы еще успеем дать. Пока прислуга в спешке натягивала торсионы, он жестом подозвал к себе Этолкла и Брианта. – Заряжай гастрафеты, – приказал он Этоклу, – выстраивай своих за баллистами, шестерых на правом краю, остальных на левом. Как только поймете, что сможете достать, открывайте стрельбу. Пока не сомкнем ряды, коси, кого сможешь! Верные слуги кивнули одновременно и, вытащив из заплечных мешков гастрафеты, отправились выполнять приказание. Тем временем баллисты успели зарядить. – Залп! – махнул рукой наварх, видя, как быстро сокращается расстояние между позицией и рвущимися к ней гоплитами Леотихида. А их было много, гораздо больше, чем защитников, и они были в ярости. Ядра со свистом сорвались со своих мест и роем улетели навстречу бегущим воинам. Места попаданий в ряды гоплитов было легко различить. Воинов, даже прикрывавшихся щитами, просто сметало, проделывая в строю настоящие просеки, как в лесу. Несколько штук ушло в перелет и обрушилось на задние ряды атаковавших, которые перемещались слишком быстро. Не замечавшие ядер на подлете гоплиты умирали на ходу: кому-то размозжило голову, кому-то оторвало руку, кому-то просто смяло всю грудь. Брызги крови при этом летели во все стороны, и доспехи не спасали от секретного оружия Леонида. До позиций добежала едва ли половина тех, кто вознамерился их атаковать. Еще на подходе их встретила волна стрел – заработали мощные гастрафеты, от попадания которых доспехи также помогали слабо. Этокл и Бриант с помощниками успели сделать пару залпов и скосить по меньшей мере два десятка солдат. Но и гастрафеты нужно было перезаряжать какое-то время. А его уже не осталось. – Прекратить огонь! Гоплиты, сомкнуть ряды! – приказал наварх, выхватывая клинок. – За новую Спарту! За царя Леонида! Гоплиты едва успели выстроить заграждение в три ряда из собственных тел перед баллистами, сомкнуть щиты и выставить копья, как на них обрушилась вся ярость атакующих. Теперь преимущества дальнего боя уже не было и оставалось надеяться только на свою силу и ловкость в ближнем бою. Но спартанцы для этого и рождались. Воины охранения сопротивлялись отчаянно, принимая удары копий и мечей на свои щиты. Отвечали отточенными ударами копий, разя противника. И почти остановили атаку врага. Но, несмотря на значительный урон, нанесенный баллистами и гастрафетами, нападавших было еще слишком много. И они жаждали уничтожить тех, кто их так методично расстреливал, превращая в окровавленные мешки с костями. «Артиллеристы» были обречены, если бы они прорвались. Сами баллисты в этом случае было уже не спасти. Гисандр лихорадочно размышлял, не стоит ли тогда спасти хотя бы прислугу орудий, позволив или даже приказав ей бежать. Ведь готовые баллисты можно снять потом с кораблей или новые построить, а прислугу придется обучать долго. Но решил, что это будет не по-спартански. Умирать, так всем вместе. Тем более что вся прислуга баллист происходила из морпехов, а кое-кто даже из бывших пиратов. Эти ребята умели за себя постоять и с клинком в руке. Что они и собрались сейчас сделать, выстроившись за своими орудиями вместе с гастрафетчиками. Вскоре, на глазах Гисандра, оборона левого фланга была прорвана в самом центре. Несколько гоплитов Леотихида, уже изрядно потрепанных, но еще полных сил и ярости, выскочили прямо на наварха и сразу устремились к баллистам. Гисандр встал у них на пути. Первый тут же набросился на него с копьем, но промахнулся и получил в ответ точный удар в горло, – излюбленный прием Гисандра. Выронив копье, гоплит сделал еще несколько шагов вперед, протянул руку и рухнул на баллисту, измазав ее деревянную балку своей кровью. – Только так ты и сможешь до нее дотронуться, – усмехнулся наварх, проводив его взглядом, но сразу обернулся, поджидая второго. – Ну, кто следующий хочет увидеть оружие богов? Сразу двое гоплитов со щитами и мечами рванулись в его сторону, но один вдруг вздрогнул, схватившись за шею, и, нелепо выгнув руки, рухнул в пыль. Из его шеи торчала стрела гастрафета. – Благодарю, Этокл! – успел крикнуть наварх, заметив, кто стрелял. – А с этим я и сам быстро управлюсь. Но противник оказался не так прост. Он мастерски владел мечом и заставил наварха попрыгать вокруг баллисты и прятаться за ней, несколько раз оцарапав доспехи на боку. В пылу схватки гоплит отогнал наварха глубоко в тыл, за позиции баллист, полный решимости убить его во что бы то ни стало. При этом ярость ослепила воина, и он совершенно не замечал, что вокруг него уже находились только люди с черными повязками на руках. Его уже несколько раз мог убить любой из солдат Леонида, но наварх делал знак, чтобы тот не вмешивался, и решил закончить дело сам. Наконец они так отдалились от баллист, постоянно скрещивая клинки, что оказались на краю кипарисовой рощи вдвоем. Только здесь гоплит Леотихида вдруг заметил, что рядом нет никого из его боевых товарищей. – Ты немного увлекся, – усмехнулся запыхавшийся наварх, – но мне все равно, я убью тебя здесь, если хочешь. В тени кипариса. – Что же ты не сделал этого раньше, если мог? – не остался в долгу гоплит, останавливаясь и переводя дух. Он поправил шлем, вытер запыленное лицо ладонью, сплюнул и вдруг отбросил в сторону измочаленный щит. – Ты хорошо владеешь мечом, – отдал должное Гисандр, тоже отбросив свой щит, – но я владею лучше. Поэтому уравняем шансы. – Ты всего лишь самонадеянный глупец, – усмехнулся гоплит, – а я лучший боец в своей море. И убил бы тебя, будь ты даже со щитом. – Значит, мы оба неплохие бойцы, – кивнул наварх, – осталось узнать, кто из нас действительно лучший. Скажи перед смертью, как твое имя? – Что же, ты должен узнать, кто отправит тебя на встречу с богами, поэтому я скажу. Мое имя Аристодемос, я один из личных телохранителей царя Леотихида. – В самом деле? Что же ты делаешь здесь, Аристодемос, когда твоему царю нужна защита? – усмехнулся Гисандр, поигрывая мечом. – Ведь без тебя он может проиграть битву. Он слишком слабый. – Мой царь лучший боец во всей Греции, – огрызнулся гоплит, делая шаг вперед, – и сейчас он убивает твоего царя. – А вот это вряд ли, – почти рассмеялся в лицо сопернику Гисандр, – моего царя любят боги. Сам Аполлон стоит за его спиной. А за твоим царем стоят лишь жалкие эфоры. Очень скоро мы возьмем Спарту и казним их всех. Я думаю, что твой царь уже мертв или скоро станет таким. И это, поверь, лучшая участь для него, – не пережить сегодняшний день. Иначе он умрет позорной смертью. А для спартанца, согласись, это худшая из смертей. – Назови свое имя! – проревел Аристодемос, вновь впадая в ярость. Глаза его налились кровью, как у быка. Гисандр, который именно этого и добивался, тем временем бросил взгляд поверх плеча гоплита на позиции с баллистами. Бой там явно подходил к концу, но кто победил, отсюда было не видно. Драка еще шла жестокая. Гисандру даже показалось, что к ним на помощь спешат воины Леонида из центра фаланги. Там наметилось какое-то движение. – Ты тоже имеешь право узнать имя того, кто отправит тебя на встречу с богами, – ответил он, немного помедлив. – Меня зовут Гисандр. И хотя я когда-то выиграл Гимнопедии, я уже порядком устал бегать. Пора нам с тобой заканчивать. Меня ждут и другие дела. – Гисандр? – вдруг задержал на мгновение движение своей руки с мечом гоплит. – Я слышал о тебе. Деметрий как-то рассказывал на сесситиях, как вспорол тебе бок, когда еще был эфебом и старшим агелы. И что ты скулил, как жалкий илот. Ты же ведь тогда отказался убивать илотов? Тогда ты сам – жалкий слизняк, недостойный называться спартанцем. На этот раз Гисандр был задет за живое. – Так ты друг Деметрия, – проговорил он с плохо скрываемым раздражением, мгновенно припоминая все, что случилось тогда, когда он впервые появился в этом мире, – значит, у тебя еще больше причин умереть. Ведь Деметрий не достоин даже того, чтобы сидеть с ним рядом на сесситиях. Гисандром вдруг овладело ледяное спокойствие и желание побыстрее заткнуть этот фонтан красноречия, так некстати пробившийся наружу. Поэтому наварх умолк и, сделав пару шагов навстречу, нанес противнику хлесткий удар в область головы. Аристодемос легко отразил этот выпад и сам бросился в атаку, яростно нанося колющие и рубящие удары. Он действительно был неплохим бойцом, но уже сильно устал. Спровоцировав противника, Гисандр вновь перешел в оборону и стал пятиться в сторону кипариса, уклоняясь от части ударов, а другие отбивая. С каждым новым выпадом удары Аристодемоса становились все более размашистыми и неточными. Наконец, уже у самого дерева наварх резко присел, пропуская хлесткий удар с плеча над головой, и, опершись спиной о дерево, выставил клинок вперед. Аристодемос же споткнулся о корень, подался вперед и напоролся на острие меча, которое вышло у него из спины. Гоплит навалился всем телом на наварха, так что его лицо оказалось напротив лица Гисандра. Они были так близко, что наварх, глядя в глаза, смог уловить мгновение, когда мойры оборвали нить жизни Аристодемоса. С трудом оттолкнув от себя обмякшее мертвое тело, наварх поднялся и, отдышавшись, огляделся по сторонам. Никто не бежал на помощь левому флагу из кипарисовой рощи. Значит, прорыв не был глубоким, а разгром позиции полным. Подняв глаза к солнцу, наварх заметил, что оно уже начинало клониться к вечеру, а битва все еще продолжалась. – До захода солнца мы будем в Спарте! – пообещал он самому себе и, сжав покрепче клинок, побежал в сторону баллист. Поравнявшись с местом, где он обменивался любезностями с Аристодемосом, наварх вновь подхватил свой щит. Тот еще мог пригодиться. Когда до баллист оставалось не больше тридцати шагов, наварх заметил, что часть из них перевернута и почти разрублена на куски, а земля вокруг усыпана мертвыми телами гоплитов с черными повязками. Ярость солдат Леотихида нашла выход. Впрочем, их потери были гораздо больше. Судя по холмам из мертвецов, заваливших все подступы к позиции баллист, они здесь потеряли почти весь правый фланг. Точнее, то, что от него осталось после столкновения с центром фаланги Леонида и обстрела из метательных орудий наварха. Бой уже прекратился. Выжившие гоплиты Леонида, а их было не больше сотни, бродили между баллистами и добивали раненых солдат врага, а своим пытались оказать помощь. Гисандр, в пылу боя оставивший ненадолго свои позиции, с ужасом подумал, что совершенно забыл о судьбе Темпея и не успел отправить его в тыл во время атаки. Если алхимик-врачеватель убит, то будущее военного производства новой Спарты под угрозой. Приблизившись, он разглядел группу воинов с гастрафетами у перевернутой баллисты, среди них узнал Этокла. – Ты жив? – радостно воскликнул наварх. – Да, господин Гисандр, – устало кивнул тот, указывая на стоявших рядом. – Хвала богам, нам с Бриантом опять удалось выжить. Мы даже не ранены. – А что сталось с Темпеем? Ты не знаешь, где он? – Ему немного досталось, – начал Этокл. – Не тяни, он жив? Этокл обошел баллисту и указал на прислонившегося к ней с другой стороны человека. Тот сидел, держась за окровавленную голову. – Ему перепало рукоятью меча по голове, но он жив. – Темпей! – позвал раненого наварх. – Как ты? – Я плохо соображаю, господин Гисандр, – пробормотал тот, едва открывая глаза, – но я, кажется, жив. Только очень болит голова. Этот проклятый гоплит так саданул меня своим мечом, что я потерял сознание, а когда пришел в себя, все было уже кончено. – Тебе повезло, – ухмыльнулся Гисандр, приседая рядом, осмотривая рану, – что тебя сразу не проткнули копьем или мечом, а просто ударили рукоятью. Видно, гоплит не счел тебя достойным противником. В этом твое счастье. Да и мое тоже. Череп не проломлен, хвала богам. Значит, будешь жить. Немного успокоившись, наварх встал. – Этокл, возьми пару человек и присмотри за ним. Отведи назад в кипарисовую рощу. Достань ему все, что скажет, для лечения. Пусть поправляет свою голову. Она еще пригодится Спарте. Этокл кивнул. – Я все сделаю, господин Гисандр. – А ты, Бриант, собери оставшихся гастрафетчиков и пойдешь со мной. Сколько осталось людей? – Они все здесь, перед вами, господин Гисандр, – ответил Бриант, на лице которого запеклась чья-то кровь, но сам он ранен не был, – остальные мертвы. Наварх пересчитал гастрафетчиков и вздохнул. – Значит, четверо, вместе с тобой. Бриант в ответ лишь молча развел руками. – Ясно, – кивнул наварх, – тогда собери все гастрафеты и отдай лишние Этоклу. Чтобы ни один не пропал. – Уже сделано, – указал сообразительный Бриант на мешки, что стояли рядом с баллистой. – Молодец, – похвалил Гисандр и сделал знак следовать за ним. Пересчитав баллисты, наварх узнал, что пять из восьми полностью уничтожены. У них были перерублены все торсионы, и даже крепкие деревянные балки носили на себе следы ударов мечом. Такую ярость вызвало это оружие у бойцов Леотихида. Три оставшиеся баллисты чудом уцелели. Балки также были порублены, но торсионы работали вполне исправно. Наварх с удивлением обнаружил, что еще осталось целых пять ядер. То есть каждая могла сделать по одному, а то и по два выстрела. Только почти вся прислуга была убита. Выжило лишь четверо артиллеристов. «Значит, две баллисты еще смогут показать себя, – подвел итог своим наблюдениям наварх, посчитав людей и боеприпасы, – что же, боги любят нас. Я думал, будет хуже. Но мы все еще живы и можем воевать!» Он приказал выжившим привести все в порядок на позиции и зарядить три оставшиеся баллисты. Битва вдали еще продолжалась, и от воинов Леотихида можно было ожидать чего угодно, от обходного маневра через болото до новой контратаки. Терять им было уже нечего. После этого наварх построил оставшихся гоплитов, которых оставалось числом действительно чуть меньше сотни. Все они выглядели уставшими, изможденными, многие были ранены. Но они победили в этой схватке и готовы были снова идти в бой. – Вы храбро бились во славу Спарты! – объявил им наварх, желая подбодрить. – Многие пали, но ценой своей жизни остановили атаку и спасли баллисты. Царь будет гордиться вами. Гисандр облизал пересохшие губы, посмотрев на сражение, которое переместилось ближе к мосту и холмам. – Пока мы остаемся здесь, – заявил он, – но если царь прикажет, то снова пойдем в бой. Ведь битва еще не окончена.