Часть 21 из 33 В начало
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Заряжай и стреляй по отряду у моста! Подожги их. Только в царя не угоди, там Леонид, – приказал он и, не обращая внимания на растерянное выражение лица морпеха, вынужденного самостоятельно решать такую задачу, крикнул остальным: – Бриант, гоплиты, – все за мной!
И, выхватив меч, бросился бегом через опустевшее поле сражения прямиком к холму. Без малого сотня гоплитов и несколько гастрафетчиков устремились за ним. Гисандр бежал сквозь сгущающийся сумрак, не чуя под собой ног. Ориентиром ему служило зарево, полыхавшее на склонах холма у моста. То и дело наварху приходилось перепрыгивать через мертвецов, чьими телами было усеяно все поле вокруг него, и уворачиваться от торчащих обломков копий. Его воины молчаливыми тенями неотступно следовали за командиром, и наварх затылком чуял, как они рады вновь пустить в дело свои клинки.
Наконец, Гисандр беспрепятственно преодолел поле и, пригнувшись, никем пока не замеченный, стал взбираться вверх по холму почти напротив моста. Дорога проходила буквально в трех десятках шагов. Чуть правее уже началась схватка между охранением Леотихида и гоплитами царя Леонида, стремившимися пробиться к мосту.
– А с этой стороны путь открыт, – похвалил себя за находчивость наварх, на быстрый рейд которого сквозь уже погружавшееся в сумрак поле недавней битвы враги пока не обратили внимания. Все его воины тоже достигли подножия холма и поднимались вслед за ним. Рядом, буквально в десяти шагах, крались гастрафетчики.
«Где же охранники Леотихида, – лихорадочно соображал наварх, всматриваясь в склоны холма, – неужели донесли уже своего царя до моста или переправили на ту сторону? Нет, не могли успеть еще. Надо поторопиться». И он еще быстрее запрыгал по каменистому холму вверх.
Вдруг небо прочертил огненный протуберанец. Горшок пересек все поле битвы и рухнул точнехонько на задние шеренги охранения, расплескав языки пламени на десяток гоплитов. Холм огласился такими дикими криками, которые не перекрывал даже звон оружия. Самого царя Леонида этот горшок не должен был задеть, и его гоплитов тоже.
– Молодцы, артиллеристы! – похвалил Гисандр, невольно залюбовавшись точностью попадания. – Моя школа.
Ради этого он даже остановился и почти выпрямился. А зря. Костер разгорелся нешуточный и осветил ближайшие окрестности. Их тут же заметили на склоне холма и разгадали маневр. От основной части охранения отделилось несколько десятков гоплитов, устремившись наперерез.
– Твою мать, – выругался Гисандр на некогда родном языке и замахал своим бойцам. – Быстрее!
Он еще надеялся перемахнуть на ту сторону холма и оказаться у моста раньше, чем там будут гоплиты Леотихида. Бежать им все же было чуть дальше.
Но не успел он сделать и десяти прыжков вверх, как следующий горшок прочертил небосвод гораздо выше предыдущего и улетел в темноту Эврота.
«Перелет», – раздосадованно подумал наварх.
Каково же было его удивление, когда через мгновение раздался взрыв, и Гисандр увидел горящий в центре мост. А также фигурки людей буквально у самого берега. Четверо охранников тащили плащ с раненым. Замыкало колонну еще пятеро.
– Вот это да! – выдохнул наварх, не удержавшись от похвальбы. – Долетел почти до середины реки. Хорошие баллисты я создал.
Он успел пробежать еще половину стадии, когда понял, что несколько самых шустрых гоплитов Леотихида все же успеют преградить ему дорогу на вершине холма. Остальные отстали. Битва на дальнем склоне с Леонидом все еще продолжалась, хотя огненный горшок и уход части солдат должны были помочь ему быстрее прорваться сквозь превосходящие силы противника
– Бриант! – крикнул наварх и указал на цель. Тот кивнул, все поняв.
Гисандр был уже на вершине, когда двое ближних гоплитов бросились ему наперерез, но тут же оба рухнули под ноги. У каждого из груди торчало по стреле. К счастью, полыхавший неподалеку костер в этот раз сослужил добрую службу: гастрафетчики отлично видели свою цель.
Третьего воина наварх убил сам. Увернувшись от удара копья, он на ходу рубанул противника снизу-вверх и рассек доспех до самых ребер. Четвертый вновь был убит метким выстрелом Брианта, который держался буквально в десяти шагах за своим хозяином.
Не обращая внимания на других преследователей, что отстали от передовой группы шагов на пятьдесят, Гисандр перемахнул гребень холма и, оказавшись на выложенной камнем дороге, устремился по ней вниз к мосту. Теперь путь ему освещал сам горевший мост. Позади дышали в затылок Бриант и еще один гастрафетчик, а также трое самых быстрых гоплитов. Пути остальных бойцов Гисандра пересеклись на гребне холма с охранением Леотихида, где тут же завязалась жестокая драка.
«Четверо тащат царя, еще пятеро прикрывают, – соображал на ходу наварх, присматриваясь к маячившим на мосту теням. – Обратный путь им перекрыт. Холм наш. Нормально, легко справимся».
Вбегая на бревенчатый настил моста, который не имел ограждения, Гисандр уже решил для себя, что первым из воинов царя Леонида достигнет другого берега Эврота. Мост, похоже, цел. Значит, царь ошибся. И первым ворвется в Спарту. А еще захватит в плен самого Леотихида. Вот это будет слава! Погоня захватила его целиком, а добыча была уже близко. Это он загнал ее сюда и уже чуял ее страх.
Пробежав сотню шагов, Гисандр почти нагнал беглецов на середине моста. К своей радости, он увидел, как четверо воинов протащили сквозь огонь раненого царя – а куда им было деваться, когда наседает погоня, – и плащи их загорелись. А что самое главное – заполыхал плащ, на котором они несли Леотихида. Загорелись его одежды. Охранники положили раненого царя на бревенчатый настил, чтобы потушить их. Налетевший порыв ветра раздул огонь и даже донес до Гисандра стоны.
– Вот это да, – удивился такому повороту судьбы наварх, видя, что добыча уже в руках, – только бы не сгорел до того, как я его возьму в плен.
И вдруг он увидел, как пятеро гоплитов из личной охраны Леотихида вдруг остановились и стали прыгать на мосту, словно стараясь его раскачать.
– Что это вы задумали? – насторожился Гисандр, ускоряя бег. Холодок неприятного предчувствия кольнул его.
– Эй, Бриант, – крикнул он своему слуге, – убей их.
Оба гастрафетчика присели на колено и выпустили по стреле в сторону хорошо различимых на фоне огня силуэтов. Двое гоплитов, раскинув руки, рухнули с моста в черную воду, мгновенно пропав из вида. Но одновременно с ними раздался страшный треск, и середина моста обвалилась, разрушившись. Огромный кусок настила, длиною примерно в пятьдесят шагов, пропал из вида, буквально слизанный бурными водами Эврота. Течение подхватило его и тут же раздробило о камни, превратив в щепки.
– Твою мать, – только и вымолвил Гисандр, глядя, как добыча ускользает из рук, – мост действительно был подпилен.
Оставшиеся трое гоплитов, оказавшись в недосягаемости, позабыли про страх и даже стали насмехаться над своими преследователями. Но шум горной реки заглушил их проклятия. Впрочем, раздосадованному наварху и этого хватило.
– Раз нельзя захватить, – пробормотал он, остановившись на краю бурлящей бездны, – значит, надо убить. Бриант, убейте всех. И раненого тоже.
Бриант вышел на край моста, присел на одно колено и выпустил стрелу по изрыгавшим проклятия гоплитам. Один из них тут же исчез в водах бурной реки. Остальные двое мгновенно потеряли желание насмехаться и, прикрывшись щитами, стали пятиться сквозь горящий мост, закрывая от стрел лежащего на досках царя. Что-то очень знакомое показалось наварху в повадках одного из них, как чуть ранее послышалось в голосе, хотя он и не разобрал слов.
«Уж не Деметрий ли это? – подумал с досадой Гисандр, сжимая рукоять меча. – Вот я бы с ним встретился сейчас один на один и с таким удовольствием вспорол бы ему глотку. Жаль, не судьба».
Пробравшись сквозь огонь, два гоплита потушили свои начавшие заниматься плащи и присоединились к остальным. Под непрерывным обстрелом гастрафетчиков, которым удалось убить еще одного охранника и ранить другого, они все же уложили Леотихида на уцелевшую накидку. И, прикрывая его щитами, оттащили в темноту. А оттуда уже двинулись к берегу, полностью растворившись во мраке.
Гисандр еще некоторое время стоял и смотрел на горящий огонь. Словно надеялся, что боги явят чудо и рухнувший мост восстановится сам собой, чтобы он смог продолжить погоню за добычей, которая была уже почти у него в руках. Вместо этого раздался скрежет и обвалился еще один прогоревший участок моста, расширив пропасть между берегами Эврота еще на тридцать шагов. Тьма накрыла оставшуюся часть моста, и Гисандр, подавив свое отчаяние, направился назад к левому берегу. Туда, где еще шло сражение и полыхал огонь на склонах холма.
Глава пятнадцатая
Неожиданное задание
Поднявшись на холм, Гисандр успел к окончанию схватки между своими гоплитами и охранением Леотихида, которая все еще продолжалась. В ярости он набросился на ближнего воина и отсек ему кисть руки, а затем вонзил меч в грудь, едва ли не по самую рукоять. Лишь после этого немного успокоился.
Вскоре на холме все закончилось. Отряд Гисандра победил, очистив гребень холма от врагов. Почти одновременно там, где догорало зарево от разбившегося горшка, тоже все стихло, а к холму стремительно приближался новый отряд. Всмотревшись, наварх опустил меч. Впереди всех вышагивал царь Леонид со щитом и копьем. Его силуэт был хорошо различим на фоне горевшего позади огня.
– О боги! – воскликнул он, увидев своего наварха с мечом в руке. – Так ты не только с баллистами смог управиться, подсветив мне направление удара, но и успел пустить в ход меч. Да еще оказался здесь раньше меня. Гисандр, ты поистине вездесущий.
– Я очень старался помочь тебе, мой царь, – ответил наварх, а когда Леонид подошел ближе, так что их уже почти не слышали окружившие холм воины, добавил вполголоса: – Но боги отвернулись от меня. Леотихид ушел от возмездия.
– Так вот куда ты так торопился, – ухмыльнулся царь, посмотрев в темноту, накрывшую бурные воды Эврота.
– Мост действительно был подпилен и обрушился на моих глазах, – рассказал Гисандр, умолчав о метком попадании горшка, лишь довершившем катастрофу, – прямого пути туда теперь нет. Мы настигли их и перебили почти всю охрану из гастрафетов, но остальные все же оттащили раненого Леотихида на тот берег. Спарта сегодня осталась недосягаемой. Прости меня, мой царь.
– Я говорил тебе, что мост подпилен, – лишь кивнул на это Леонид, – рано или поздно он должен был рухнуть. Иного я и не ждал от Леотихида. Я и сам поступил бы так же, случись мне оборонять Спарту. Так что, благодари богов, что он рухнул не под тобой или нашими воинами.
Помолчав немного, Леонид добавил:
– А путь в Спарту мы найдем, Гисандр. И очень скоро. Ведь я и не собирался идти по мосту.
Гисандр с удивлением взглянул на Леонида. А царь опустил копье вниз и осмотрелся, переводя дух. Только сейчас стало ясно, как он смертельно устал, но не подавал вида. На первый взгляд, Леонид не был ранен, хотя в сумраке об этом нельзя было судить наверняка.
– Ты хорошо дрался сегодня, Гисандр, – похвалил его царь, отдышавшись, – и со своими баллистами уничтожил много воинов, а остальным нашим врагам внушил ужас перед новым оружием.
– Особенно был хорош огонь с небес на закате, – усмехнулся царь, обернувшись в сторону еще горевшего склона. – Они надолго это запомнят. Те, кому боги позволят пережить сегодняшний день. Запомни и ты этот день, о нем еще сложат легенды. И о тебе тоже.
– А что случилось с Леотихидом? – не удержался от вопроса наварх, которого сейчас больше волновал этот вопрос, чем собственное прославление.
– Я ранил его в грудь ударом копья, – ответил царь, добавив с раздражением: – Но подскочившие гоплиты не дали мне его добить. До этого дня еще никто из спартанцев не осмеливался вмешаться в поединок двух царей. Его оттащили с поля боя, а когда оказалось, что подняться он уже не сможет, чтобы возглавить войско, его попытались унести в город. Похоже, Леотихид предвидел такой исход. До тех пор мост и оставался в рабочем состоянии. Остальное ты видел не хуже меня.
– Наверняка это эфоры дали такой приказ, – предположил наварх, вновь бросив взгляд сквозь темное небо над Эвротом в сторону города. – Они боятся, что, оставшись совсем без царя, пусть и раненого, армия не будет воевать за них. А может быть, просто перейдет на твою сторону.
– Да, они готовы на все, чтобы помешать мне, – кивнул Леонид, – но у них это уже не выйдет. Леотихид ранен. Кто знает, возможно, смертельно.
«Возможно, – мысленно подтвердил Гисандр, – он ведь еще и ожоги получил от моего горшка. Надеюсь, Аид заберет его к себе этой ночью».
– Побережье почти наше, – продолжил Леонид, подводя итог разговору. – Но остатки главной армии еще здесь. И прежде чем думать о штурме города, мне нужно расправиться с ними. Я должен отогнать их за холмы и перебить всех. А потом займемся остальными делами.
Царь вскинул щит и копье, давая понять, что этот разговор окончен.
– Ты славно бился. Отправляйся к своим баллистам, Гисандр. Приведи их в порядок. Отдохни немного, и дай отдых своим людям. До рассвета ты мне не понадобишься.
– За мной, воины! – вскинул копье Леонид, вновь направляясь вниз по склону холма, туда, где во мраке еще был слышен отдаленный звон оружия. – Враг еще не уничтожен. И мы должны добить его до рассвета.
Бросив еще один взгляд на останки моста, который своим обрушением подпортил вкус сегодняшней победы, и тонувший во мраке противоположный берег, Гисандр приказал воинам возвращаться к баллистам. После схватки на холме с охранением Леотихида их осталось меньше полусотни.
«Да, – с грустью подумал наварх, направляясь сквозь сумрак в обратный путь, – в сегодняшней битве полегло много воинов. Возможно, Леонид прав, и ее действительно воспоют в песнях. Хотя я бы предпочел пленить Леотихида, решив все разом. Но, видно, боги уготовили мне иную судьбу».
Добравшись до баллист, Гисандр вновь увидел озадаченные лица артиллеристов. Они явно не знали, чего ждать от своего наварха: похвалы или брани. Но Гисандр не стал их томить.
– Как тебя зовут? – просил он у воина, что наводил баллисты.
– Офелос, – ответил тот.
– Это был великолепный выстрел, Офелос! – похвалил Гисандр наводчика. – Ты угодил в самую гущу врагов. Даже царь, которого я только что видел, похвалил нас.
Офелос просиял, да и остальные морпехи, что стояли позади него, тоже.
– Только скажи, почему ты выжидал так долго? – поинтересовался наварх. – Я думал, ты начнешь стрелять, как только мы побежим к холмам.
– У меня было лишь два горшка, – объяснил довольный собой Офелос, – и я не мог промахнуться. Потому долго целился. Кроме того, вам ведь нужно было пробраться на холм незамеченными. А значит, я должен был атаковать врага только тогда, когда вы будете уже рядом. Чтобы быстро проскочить мимо.