– Пусть ляжет! Он воин! – Но ты уйдешь! – Не первый раз! – А что скажет твоя подруга? – не сдавался Карп. – Она поймет. – А у Сашки спросить? – Командиры, вы о чем? – заволновался я, поняв, что речь идет о моей судьбе. – Саша, заткнись! – велел мне Полоз. – Я разорву вас обоих… – вспомнил про них рогатый. – И ты варежку прикрой, – ответ Карпа. – У нас тут военный совет. Потом будешь в красноречии упражняться… – Я… – попытался продолжить тот, но его заткнула Смерть. – Лучше помолчи, – процедила она. Полоз подошел ко мне, пристально поглядел на меня и медленно заговорил: – Саня, у нас тут небольшой вопрос интимного плана: ты как долго жить собираешься? – В смысле?! – офонарел я. – В прямом, – он вздохнул и продолжил: – Видишь ли, как только мы сцепимся с прибывшим гражданином, – Полоз кивнул на рогатого, – ты проживешь минуты две, не больше. После твоей героической гибели я тоже уйду в Срединный мир ждать следующего носителя. Но наши с тобой жизни дадут Шуровкину возможность завалить этого козла. Не перебивай, – остановил он меня. – На время схватки ты будешь простым смертным. Я буду биться сам. Таковы правила игры, и я не в силах их изменить. – А-а-а-а-а… – Вот так вот, друг мой, – вздохнул Полоз. – У-у-у-у-у… – мне категорически не хотелось умирать, но сказать что-либо я пока не мог. – Правила поединка я изменить не смогу, но есть возможность сделать так, что мы оба выживем… – О-о-о-о-о… – продолжил я радовать окружающих своим красноречием. – Но есть одна маленькая заковырка, – закончил Полоз. Я глянул на Шуровкина, тот очень жалостливо смотрел на меня. Взгляд на рогатого – тот смотрит заинтригованно. – И в чем подлянка? – После смерти ты не попадешь ни в рай, ни в ад, – вместо Полоза ответил Карп. – А куда мне? – не понял я. – Судя по всему, Сашенька, – взяла слово Смерть, – ты пойдешь в мои гончие. – Куда?! – О!!! – удивленный возглас демона. – Вашу мать, поясните! – потребовал я. – Саня, – слово взял Карп, – при имеющихся гнилых раскладах ты падешь смертью храбрых на второй минуте боя. Полоз тебе уже об этом сказал. Он готов принести твою жизнь в качестве платы за победу и готов сам уйти в Срединный мир. Меня, как православного воина, это печалит, но на все воля Божья. Однако как человека и твоего препода такой финал меня не устраивает. Поэтому я предложил отдать тебя в услужение Смерти. Не сейчас, а когда ты помрешь. За то, что ты станешь ее слугой, она наделит тебя некоторыми способностями, которые помогут тебе выжить в предстоящей схватке. – И не только в предстоящей, – уточнила Смерть. – Правильно, – вздохнул Шуровкин. – Но служить ты ей будешь вечно. В качестве гончей. – Саня, давай лучше сейчас падем смертью храбрых, – перехватил инициативу Полоз. – Все годы жизни, которые отпущены тебе судьбой, не стоят того, чтобы идти в услужение к Смерти. Я готов убить Шуровкина за высказанное им предложение. – Все так плохо? – Если выбирать между адом и гончей, ад – лучше. Скажи, рогатый. Демон окинул нас взглядом, ухмыльнулся: – Пусть идет. Даже, если я сдохну в этой схватке, та участь, на которую этого смертного обрекает православный воин, гораздо страшнее Преисподней. Я даже не буду мешать!!! – Так в чем ужас? Кроме вечности? – Ты будешь приходить к людям за мгновения до их гибели. Ты будешь вестником, что сообщает душе человека, что его время пришло. Среди этих людей могут оказаться твои друзья, твои родные и даже твои дети. И ты будешь знать, к кому и для чего ты пришел, – пояснила Смерть. – Ты будешь знать, но ничего сделать не сможешь. А если человеку по какой-либо причине удастся выжить, ты будешь делать все, чтобы его свидание со мной состоялось. Ты будешь их добивать. Добивать, Саша. Добивать своих друзей. Я не говорю про остальных… Я поднял взгляд в небо. Перспектива проста, как стреляная гильза – либо через пару минут загреметь в ад либо прожить еще несколько лет, а потом вечность добивать людей. Может быть, своих друзей… или родственников… или детей и внуков… А в небе облака. Странные облака. На голову Чеширского кота из Алисы похожи… Даже улыбка как в мультике… – Соглашайся, смертный, – рассмеялся рогатый. – Решайся, Саня, – возглас Шуровкина. – В пень их, Сашок. Это будет славная охота, жаль, что для нас она станет последней… – злой возглас Полоза. – Сашенька, как бы ты ни смотрел на ситуацию, ты должен смотреть в правильном направлении, – мягко произнесла Смерть. После ее реплики я подпрыгнул. – Повтори! – Как бы ты ни смотрел, ты должен смотреть в правильном направлении. Я снова поднял голову к небу. Облака в форме Чеширского кота продолжали мне улыбаться. Я посмотрел в глаза Смерти. В них пряталась насмешка. – А посмотреть можно? – наконец решился я. – Шуровкин, сука!!! – взвыл Полоз. – Давай, давай! – подзуживает демон. – Подойди, – просит Смерть. Она взяла мою голову обеими руками. – Смотри мне в глаза. Смотри… Смотри… Смотри… Реальность подернулась и потеряла краски. Я оторвал взгляд от Смерти и огляделся. Действующие лица сегодняшней трагикомедии остались на месте, но были недвижимы. Полоз был серого цвета, Шуровкин – белого, демон – черного. Возле демона сидели две страхолюдные твари, отдаленно напоминающие собак. – Это и есть мои гончие, – пояснила Смерть. – Демон скоро погибнет? – Естественно, – рассмеялась она. – Дурашка ты, Саня. Неужели ты думаешь, что я позволю Полозу уйти в Срединный мир так быстро. – Я стану таким же? – Конечно, нет, – расхохоталась она. Подошла, погладила меня по щеке: – Глупый ты! Смерть хлопнула в ладоши и крикнула: – Баюн, выходи! Я начал крутить головой в поисках Кота. Справа от Смерти на уровне ее плеча материализовалась улыбка, потом часть морды, а потом и голова Баюна. – Обожаю психов: только они понимают окружающий нас мир, только с ними я могу найти общий язык, – порадовал он очередной цитатой из «Алисы в стране чудес» и материализовался полностью. – Бармалей, ты не псих. Ты – баран, каких мало! Я чуть не спалился, пока намеки тебе рисовал! – Облака – это твоя работа? – Аллилуйя! Дошло!!! – А для чего это все? – Балбес, – Кот отвесил мне подзатыльника. – Саша, я не могу допустить того, чтобы ты, носитель моего любимого, превратился в подобную тварь, – она показала на гончих. – Я наделю тебя теми способностями, о которых говорил Шуровкин, но ты останешься человеком с той судьбой, что отмерил тебе Всевышний.