Не останавливаясь, Виктор вскинул руку со штык-ножом и метнул его в моджахеда. Обычно с такого расстояния он на полклинка засаживал нож в мишень. Но в этот раз не получилось — нож перевернулся в полете и плашмя впечатался в заросшую физиономию боевика, расквасив тому нос. — A-а, падла. Зарэжу... — завизжал толстяк, его сопровождающие на мгновение опешили. Этой заминкой и воспользовался Савченко, бросившись бежать назад. Вслед ему запоздало зазвучали выстрелы. Тимур стоял на деревенской площади возле изуродованных взрывом трупов двух морских пехотинцев. К убитым он не испытывал никаких чувств, впрочем, его нисколько не волновала и смерть Сухума, его напарника, а также гибель других боевиков. Война немыслима без потерь. Убитые и раненые — неизбежный фактор войны, и кто воюет, с этим должен смириться. Сейчас Тамерлана волновало другое... Для выполнения его плана ему выделили отряд бойцов. Сейчас этот отряд несет потери, и, если они сегодня не возьмут пленного (или пленных), план будет сорван. И вот тогда с него спросят за потери. Присоединившись к общей какофонии боя, грохот крупнокалиберного пулемета не добавлял резиденту оптимизма. Зуммер портативной рации вывел Тимура из оцепенения. — Да, слушаю, — он поднес рацию к лицу, на связи был один из командиров подгрупп. — Что? Наткнулись на засаду? Есть потери? Отходите, немедленно отходите! Затем переключил передатчик на волну Гонзы. — Джавдет, как наша птичка? Что? Тебя зацепило? Где солдат? В овраге, у него закончились патроны... Что же вы не берете его? Следите, чтобы не выбрался наружу. Сейчас будем брать. Отключив рацию, Тимур повернул голову назад — за его спиной стояли четверо бойцов, выделенных Гонзой для охраны резидента. Сам же Тимур их придерживал как резервную группу на всякий случай. Вот такой случай наступил. — За мной, — скомандовал резидент и, сняв с плеча автомат, первым направился в сторону оползня. Теперь бежать было некуда, моджахеды, загнав Виктора в канаву оврага, зажали его с двух сторон. «Теперь самое время отчаиваться», — неожиданно промелькнула в мозгу фраза из какого-то фильма. Морпех лихорадочно искал выход из западни. Но выхода не было... Савченко остановился возле большого валуна, затянутого на дно оврага оползнем, дальше бежать было некуда. Со злобы Виктор тут же об валун раскурочил свой автомат и уже бесполезное железо зарыл в мокрой рыхлой земле. Было ощущение, как будто сам себя живьем зарыл, но все равно проблему не решил. Он вытащил из ножен последнее свое оружие — нож разведчика. Рукоятка «НР» удобно легла в руку, вороненый клинок прижался к рукаву куртки. Оставалось несколько секунд до того, как моджахеды окажутся в поле зрения, за это время следовало решить либо самому себя порешить, чтобы избежать пыток и мучительной смерти, либо драться до конца. «Самурай, наверное, сделал бы себе харакири, — подумал Савченко и неожиданно усмехнулся: — Хрен вам, а не харакири. Еще кого-нибудь из «духов» прихвачу за компанию». Зажав нож в правой руке, он присел за валуном, ожидая, когда появятся преследователи. Боевики не заставили себя долго ждать. Держа оружие стволами вниз, пятеро моджахедов быстро шли по дну оврага. Выстроившись цепочкой друг за другом, они походили на стаю волков, которых Виктор видел как-то зимой. Цель Савченко наметил сразу — это был впереди идущий молодой боевик, его лицо не было землистого цвета, как у остальных... Явно старший, возможно, даже эмир. Дождавшись, когда боевики приблизятся к валуну вплотную, Виктор выпрыгнул из своего укрытия, целясь противнику ножом прямо в горло... Морпех появился неожиданно, как джинн из лампы Аладдина, но Тамерлан был начеку. Он отпрянул назад, пропуская мимо горла руку, сжимающую остро заточенный клинок, и в следующую секунду совершил разворот вокруг своей оси на триста шестьдесят градусов, резко вскинув ногу. Кованый металлическими подковами каблук врезался в затылок разведчика. Тот, выронив нож, рухнул поперек валуна. — Взяли гада, ай молодца, — с противоположной стороны оврага спешил Гонза с двумя боевиками. Лицо эмира было забрызгано сгустками крови, издалека они казались пятнами томатного кетчупа. Разбитый нос опух так, что глаза стали узкими щелочками. Но, несмотря на увечья, Гонза довольно скалился, демонстрируя желтые зубы. Подскочив к еще оглушенному разведчику, сбил с его головы стальную каску, левой рукой ухватил за короткие волосы, а правой выхватил из ножен длинный обоюдоострый кинжал. И, все еще скалясь, воскликнул: — Сейчас этому ишаку буду голову резать. — Ничего ты резать не будешь, — спокойно произнес Тимур, направив на Гонзу ствол своего автомата. — Да ты что, Тимур, — театрально воскликнул Джавдет, искоса поглядывая на своих бойцов, которые толком не понимали, что происходит. — Они столько моих людей положили! Только семнадцать убитых! А ты жалеешь этого гяура? — Мы сюда для чего пришли? — сузив глаза, спросил резидент. И сам же ответил: — Для того, чтобы захватить «языка». Вот мы его и захватили. Теперь ты ему хочешь отрезать голову. Значит, надо опять искать нового «языка». Сколько еще людей мы потеряем? — Вах, — процедил сквозь зубы Джавдет и с силой загнал кинжал в ножны. — Пленного связать, уложить на плащ-палатку, — приказал Тимур стоящим рядом с ним боевикам. Но, видя их недовольство, добавил: — И не приведи Аллах, если вы ему что-то сломаете или задушите. Все ответите. Поняли? — Поняли, — угрюмо ответили моджахеды. Через пять минут остатки отряда Джавдета, унося пленного и раненых, покинули поселок Пастуший. Они недалеко ушли в горы, когда в центре поселка упал крупнокалиберный снаряд. Мощный взрыв разметал несколько домов. Вслед за первым снарядом на брошенный населенный пункт обрушился огненный ураган. Наконец-то дивизион «Мета-С» получил сигнал НЗО. Часть 2. КАВКАЗСКИЙ ПЛЕННИК Каждый проходит через страх и смелость. Все зависит от индивидуального, духовного состояния и обстоятельств. М. Ояма. «Философия карате» Нога в некогда модной туфле на тонкой подошве ступила на грязно-серый тающий снег. И в ту же секунду провалилась вниз, в ледяную талую жижу. — A-а, чтоб тебя, — раздраженно выругался Анатолий Сафин, молодой мужчина тридцати трех лет, выше среднего роста, худощавый, с небритым одутловатым лицом и темными «мешками» под глазами. Нет, жизнь к нему явно неблагосклонна. Еще недавно он носил модное пальто из ирландской шерсти, костюмы от Валентино, питался в лучших ресторанах и ездил на «нулевой» «Мазде» цвета мокрый асфальт. Теперь «Мазда» стоит искореженная на милицейской штрафплощадке, он носит дешевую турецкую кожу и питается хот-догами в «тошниловках». Пять лет назад молодой журналист Анатолий Сафин был у всех на слуху. Он начал свою карьеру, пожалуй, с самого сложного — с военной журналистики. Война в Чечне как раз этому способствовала, он мотался между отрядами чеченских сепаратистов, брал интервью у полевых командиров. Потом все эти материалы выходили во многих газетах, ему дарили приглашения на элитные презентации. В то время судьба к парню из среднего Нечерноземья явно благоволила. Неожиданная встреча в Чечне с бывшим сокурсником Тимуром Гафуровым оказалась для него поворотной. Узнав, что Анатолий перебивается всякой мело човкой на журналистской стезе, Тим предложил ему встречу с одним из полевых командиров чеченцев. С этого все и началось. За интервью первыми платили сами интервьюируемые, а затем редакторы газет, пытаясь всячески задобрить его. Толик не гнушался ничем, правда, журналистская братия его не любила, называя «сливным бачком». Ему на это было наплевать, еще со школьных времен Сафин помнил высказывание какого-то римского императора, обложившего жителей Рима налогом на пользование клозетом. Сын императора, возмутившись, воскликнул, что такие деньги будут вонять дерьмом, на что отец, взяв пригоршню монет, полученных от нового налога, сунул под нос отроку и сказал: «Понюхай, деньги не пахнут». «Деньги не пахнут» — это был жизненный лозунг Анатолия, тем более что деньги платили немалые. Особенно хорошо «отстегивали» иностранные газеты. Западники, как настоящие хищники, бросались на любую информацию с войны. И чем «вонючей» были статьи, тем охотнее их покупали. Правда, не обходилось без эксцессов. Постоянное орошение Российской Армии и спецслужб помоями не могло сойти с рук. На журналиста, печатающегося под псевдонимом Федор Достовалов, неоднократно подавали в суд. Но у него все было схвачено. В суды Анатолий не ходил (велик был риск получить по роже от истца), на судебные заседания ездили, как правило, маститые адвокаты-правозащитники. Разводя бодягу о защите свободы слова, адвокаты зачастую выигрывали процессы, и Толику даже что-то перепадало в качестве моральной компенсации. Но всему когда-либо приходит конец. После Хасавюрта Толик еще некоторое время писал о налаживании мирной жизни в покидаемой федеральными войсками мятежной республике. Даже пытался создать серию портретов полевых командиров, но это уже было мало кому интересно, звезда военного журналиста-политолога Федора Достовалова постепенно стала закатываться. Он пробовал писать о криминале, о политике, но все это было длинно, серо и неинтересно. В конце концов большинство крупных газет отказались от его услуг. Пришлось зарабатывать на хлеб насущный написанием рекламных текстов, но на таком поприще не сильно разбогатеешь. Неожиданно вспыхнувшая вторая Чеченская война не принесла изменений, на которые Анатолий так надеялся. В этот раз пресса была полностью на стороне правительства и его спецслужб. Редакторы, увидев Сафина, открещивались от него, как от прокаженного. Правозащитники тоже помалкивали, только самые маститые, выехав за рубеж на какой-нибудь симпозиум, могли себе позволить критику. Полгода боевых действий для Анатолия Сафина по-прежнему оставались без изменений. Он перебивался временными заработками и подумывал, не перебраться ли ему на малую родину. Попытаться открыть свою газету или хотя бы пристроиться к «денежному мешку» пиар-менеджером. Но судьба снова совершила разворот, поставив Анатолия перед выбором. После вчерашней презентации нового офиса Северной нефтяной компании, которую Сафин должен был освещать для воскресного еженедельника, он так набрался дармовой выпивки, что даже не помнил, как добрался домой. Утром он проснулся от зуммера включившегося компьютера — на электронный адрес журналиста пришло сообщение. Первые десять минут, очнувшись от пьяного сна, он ничего не понимал. Что происходит и где он сейчас находится? Совместить пространство и время помогла заранее припрятанная бутылка «Клинского». Пиво просветило тяжелую голову. Теперь Анатолий мог взглянуть на экран монитора. Короткое сообщение было подписано «Дядя Джо», Сафину пришлось выпить еще бутылку пива, прежде чем он сообразил, что так подписывал свои сообщения Тимур Гафуров. А бывший сокурсник — это большие деньги, с которыми тот легко расставался, если выполнялись его условия. Теперь следовало внимательно прочитать текст и сообразить, что скрывается в простом сообщении, а потом решить, как поступать. Впрочем, как поступать, журналист уже знал, он душу готов продать, лишь бы снова попасть «в струю». Перевод самого сообщения тоже не занял много времени, как такового шифра не было, информация гласила более чем конкретно: ехать в Чечню для написания большой статьи о морских пехотинцах Северного флота. Заодно навестить проездом в Назрани Наташу. «Наташа» — это было единственное кодовое слово, обозначавшее конспиративную квартиру, на которой Анатолий бывал неоднократно, именно из этой квартиры в первую Чеченскую его вывозили в горы на интервью с полевыми командирами. Через хозяина конспиративной квартиры Тимур передавал Сафину материалы о «бойцах освободительного фронта», задания, а также положенные «сливному бачку» гонорары... Мысль о деньгах всколыхнула Анатолия, подхлестнув его к действию. Быстро приняв горячий душ, он тщательно побрился и почистил зубы. На кухне из остатков продуктов соорудил себе завтрак в виде двух яиц всмятку, тоста из ржаного хлеба с майонезом вместо масла и чашки крепкого черного кофе. Несмотря на то что желудок после вчерашнего бунтовал и отказывался принимать пищу, Толик заставил себя приготовить завтрак. День обещал быть насыщенным, и еще неизвестно, когда получится поесть в другой раз. После завтрака, чтобы хоть как-то поднять настроение, позволил себе выкурить сигарету. Наконец, затушив окурок о дно пустой банки из-под растворимого кофе «Нескафе», накинул куртку и вышел на улицу. На улице стояла препротивнейшая погода: безликое серое небо висело буквально над головой, под ногами лежал грязный снег, скрывающий под собой лужи с талой, студеной водой. Не успев выйти из подъезда, Сафин сразу же умудрился попасть в одну из скрытых замаскированных луж и напрочь промочить ноги. С крыш ручьями бежала капель, и падающие капли, ударяясь о стены, выпирающие подоконники, разбивались на сотни брызг, окропляя прохожих. Толик шел по улице, не чувствуя промерзших ног, сутулясь от брызг, норовящих то и дело попасть ему за шиворот. Но он судьбу не клял, даже наоборот, радовался. Судьба в лице Тамерлана Гафурова подарила ему еще один шанс, и сейчас он был готов выдержать куда более жесткие испытания, лишь бы снова оказаться на гребне. Наконец и станция метро, Анатолий нырнул за толстую стеклянную дверь. Сунув магнитную карточку в отверстие автоматического турникета, прошел вовнутрь. Смешавшись с толпой, через несколько секунд оказался на самодвижущейся ступеньке эскалатора. Здесь было сухо и тепло, не надо было ежиться от брызг сверху. На стенах висели яркие рекламные плакаты, а мелодичный женский голос через громкоговоритель вещал о прелестях путешествий на Кипр и в Египет. «Вот получу хороший гонорар, обязательно поеду к теплому морю погреть косточки. Подальше от этой мерзости», — подумал Анатолий, сходя с эскалатора. Едва он успел выйти на платформу, как с воем подошел электропоезд. Двери с шипением раскрылись, толпа прибывших пассажиров выплеснулась на платформу, и тут же их места заняла толпа отъезжающих. Через двадцать минут Анатолий Сафин стоял перед редакцией газеты «Столица». Это была не новая газетенка, а довольно зрелое издание. Газете шел десятый год, у нее был не только опыт, но и кое-какой авторитет. Официально газета считалась внепартийной, но негласно ее финансировали некоторые партии правого толка, за что «Столица» ненавязчиво несла в читающие массы их догмы. Кто-кто, а Сафин это знал не понаслышке. Несколько раз сам выполнял конкретные заказы. Пройдя через вертушку, у которой сидел красномордый вахтер, Анатолий поднялся на второй этаж, где располагалась приемная главного редактора. Сидящее за компьютером существо с ярко-рыжими волосами, курносым носом и огромными васильковыми глазами безмолвно уставилось на вошедшего. — Гарик свободен? — вопросил Толя, опуская такую деталь, как элементарное приветствие. А зачем? Главный редактор газеты Гарик был любителем «секс-пятиминуток» на рабочем месте, и такие «куклы» в его приемной долго не задерживались, от силы год-полтора. — Свободен, — проворковало существо у компьютера. Нежданный посетитель молча прошел через приемную и скрылся за полированной дверью главного редактора. Кабинет редактора был обставлен согласно табели о рангах: дорогая офисная мебель черного цвета, окна прикрыты золотистыми жалюзи, в дальнем углу в керамическом горшке, расписанном в стиле латиноамериканских индейцев, росла большая развесистая пальма, под ней расположились пара кожаных кресел, стеклянный столик с миниатюрным фонтанчиком и прозрачным баром внизу. Главный редактор газеты, как и положено, сидел в центре кабинета за большим письменным столом, заваленным стопками бумаг, и, держа в зубах карандаш, что-то увлеченно читал. За его спиной в дорогой золоченой раме висела картина «Осень в березовой роще». Желтая листва очень гармонировала с золотой рамой и желтыми, блестящими жалюзи. Сама же картина с нейтральным пейзажем должна была служить убеждением того, что газета не имеет политических кумиров, то есть стоит над политикой. Гарик — тощий сорокалетний брюнет с редкой шевелюрой, едва прикрывающей лошадиный череп, — был в заляпанном жирными пятнами сером пуловере, из которого выглядывал не совсем свежий воротничок рубашки, выцветших джинсах и прилично стоптанных кроссовках. Тяжелый с горбинкой нос венчали очки в роговой оправе с толстыми линзами. Увидев вошедшего, Гарик широко улыбнулся, выставив на обозрение большие, желтые от чрезмерного курения зубы. — Ого, какие люди и без охраны, — пошутил редактор. — Считаешь, пора завести охрану? — принял шутку Анатолий. — Все мы под богом ходим, — улыбнулся Гарик. И, тут же став серьезным, спросил: — Ты как, по делу или просто проходил мимо?