«Хорошо, наверное, быть пастухом, — подумал Савченко, наблюдая за движениями облаков. — Всегда на свежем воздухе, в поле, на лугу. Никакого городского угара или смрада... Впрочем, хватит лирических отступлений, пора работать». Виктор снова приложился к холодному наглазнику оптического прицела. Разведчики Федорова вторые сутки сидели в засаде, плотно оседлав протоптанную тропу. Эту тропу случайно обнаружила другая разведгруппа морпехов, возвращавшаяся из рейда. Командование предполагало, что это новый канал поступления боевикам подкрепления и боеприпасов. Было решено перекрыть этот канал. Если будет караван с оружием — уничтожить его и взять «языка». Как опытный боец и разведчик, Дядя Федор место для засады выбрал наиболее подходящее: тропа спускалась в низину и проходила между двумя холмами, поросшими густым кустарником. На этих холмах и разместил сержант бойцов. Разведчики быстро оборудовали в глубоком снегу лежки, заняв позиции, и слились с природой. У каждого разведчика была своя, конкретная задача, каждый знал, что ему делать в той или иной ситуации. Начались долгие часы ожидания. Автоматы, обернутые бинтом, выглядят непривычно, но иначе — нельзя, вороненая сталь демаскирует разведчика. Под распластавшимся разведчиком неприятно скрипел промерзший снег, но это лучше, чем лежать на промерзшей земле или еловых лапах. Савченко посмотрел на противоположный холм — где-то там залегли бойцы их группы во главе с ефрейтором Заборским. В отличие от Виктора Владислав был штатным снайпером группы и имел новенькую «СВД», но на боевые ходил редко. Потому как внештатно числился ординарцем у командира взвода. Они с Кудеяром были земляками, оба из Питера, даже жили в одном районе. Отчисленный с третьего курса филологического, Заборский даже по духу был близок взводному ценителю русской поэзии Серебряного века. Они подолгу могли обсуждать того или иного поэта и его судьбу. В разведку Заборский ходил редко, только когда обстановка требовала полного комплекта. Краем глаз Савченко заметил какое-то движение в стороне, не делая резких движений, он развернул туда ствол автомата. Прицел оптики выхватил небольшую поляну и склон горы, вся возвышенность которой поросла лесом. Деревья на белом фоне снега таращились в небо уродливыми иероглифами. По поляне важно расхаживали три ворона. Птицы были упитанными (война — самое раздолье для падальщиков), с огромными крючковатыми клювами, которые они с проворством саперов то и дело вонзали в снег. Их черное оперение блестело, как тужурки первых чекистов. Вальяжные птицы почему-то у Виктора ассоциировались со строками песни: А в комнатах наших сидят комиссары, И девочек наших ведут в кабинет. Неожиданно птицы, сорвавшись с места, взмахнули крыльями и улетели. Не нужно было быть разведчиком, чтобы понять — их кто-то спугнул. Виктор перевел взгляд на лес, медленно, сквозь оптику рассматривая каждое дерево, каждый куст. Через минуту он заметил неясную тень, мелькнувшую за деревьями. И в следующее мгновение на поляну выскочила косуля, грациозное животное ударило копытцем по снегу, большие ноздри задвигались, ловя чужие запахи, запахи опасности. Савченко поймал в перекрестье прицела голову животного. Удлиненный череп, уши торчком, большие темные глаза поблескивают агатом. Но сейчас красота и грациозность животного его не волновали. Сейчас Виктор почему-то думал о безвкусном хлебе в вакуумной упаковке и тушенке, которые входили в «сухой паек» разведчиков. Здесь, в засаде, разжигать костер нельзя, приходилось есть замерзшую тушенку, скрипевшую, как стекло, на зубах. А тут перед тобой пол центнера свежей дичины, «Метров триста, — прикинул про себя Виктор, — был бы «ПБС», снял бы, как в тире». Размышления были равны болезненному бреду, даже если бы был прибор бесшумной стрельбы, проще говоря, глушитель, и даже, если бы он и подстрелил косулю, ее никто не разрешил бы забрать. Они сидят в засаде. Косуля досталась бы воронам-падальщикам. Косуля как будто услышала размышления Стрелка, развернулась и направилась обратно к лесу, на прощание махнув разведчику куцым хвостиком. И снова наступили долгие часы ожидания. «Разведчик должен стрелять, как ковбой, и бегать, как его лошадь», — учили морских пехотинцев в центре подготовки разведчиков. Кроме того, он должен все видеть, все замечать. Но главное — разведчик должен уметь ждать. Ждать сколько потребуется. Савченко время от времени прикладывался к оптике, оглядывая окрестности, но до самого вечера никто не появился. Горы, поросшие густым лесом, хранили безмолвие. В горах темнеет быстро, едва солнце стало заходить, пушистые облака из белых стали сперва свинцовыми, затем еще больше потемнели, пока совсем не стали черными. Ночь вступила в свои права... Короткий свист был сигналом старшего группы, разведчики бесшумно покидали свои позиции, лишь Заборский не двигался с места, его по общему решению назначили наблюдателем. Услышав условный сигнал, Савченко вытащил из-под себя спальник, скатал его, сунул в ранец. Затем по-рачьи стал пятиться. На обратной стороне холма уже собрались все разведчики, они сидели кружком, в центре которого восседал Дядя Федор, положив на колени автомат — Значит, так, — тихо произнес старший группы, — «ловить» нам здесь больше нечего, будем уходить. Пакуйтесь, Валиулин устанавливает «охотника», Савченко и Морозов прикрывают. Ясно всем? Трое разведчиков не спеша двинулись за холм. Виктор расположился слева, Сергей Морозов справа, откинув сошки, установил пулемет. Младший сержант Валиулин извлек из своего рюкзака продолговатый предмет цилиндрической формы, затем дугообразную осколочную мину «МОН-100», «охотник» — миновзрывной комплекс, одна из новинок российского ВПК. Осколочная мина действовала, подчиняясь командам автономного пульта управления, оснащенного сейсмодатчиком, реагирующим только на движения человека. Валиулин быстро и сноровисто орудовал ножом — очистив небольшую площадку от снега, стал долбить мерзлую землю. Точные, хорошо поставленные удары звучали приглушенно, отрезая землю пластами, как дорогой сыр. И так же бережно складывал землю на разложенную тут же рукавицу. Когда было выкопано отверстие, Равиль аккуратно установил блок управления, плотно обложил его землей, сверху установил мину так, что выпуклое смертоносное рыло смотрело на тропу через всю ложбину. В случае, если появится караван с оружием, сотня стальных шариков, использованных в мине вместо осколков, наделают дел. Установленную мину младший сержант припорошил снегом, повернулся к бойцам прикрытия и жестом показал — уходим. Разведчики поспешили покинуть место закладки, через минуту-другую мина встанет на боевой взвод, а тогда... электроника ведь не разбирает, кто свой, а кто чужой. Крик совы был сигналом наблюдателю, группа уходила с места засады ни с чем. Первым шел самый маленький Феофанов, у него, как у дозорного, был прибор ночного видения. Через десять шагов за ним следовал Морозов с пулеметом на изготовку, в случае необходимости он мог обеспечить кинжальный огонь, что в первую минуту боя наиболее необходимо, так как дает возможность рассредоточиться и приготовиться к бою. Вслед за Морозовым двигался сержант Федоров, за ним продвигались Костяников, Волков, радист Климов, на небольшом отдалении шел младший сержант Валиулин. Это была еще одна особенность фронтовой разведки, такое расположение гарантировало в случае гибели старшего группы, что командование принимал на себя его заместитель, который находился в отдалении. Замыкали движение снайперы Савченко и Заборский. Если огонь пулемета должен был ошеломить врага, то задача снайперов — «работать» на результат. Виктор шел немного в стороне, прикрыв оптический прицел специально приготовленным лоскутом материи. Владислав, наоборот, снайперскую винтовку держал у груди (как заправский киношный рейнджер). — Показушник, — хмыкнул Виктор. В отличие от штатского снайпера он знал, как себя вести во время похода, в засаде или бою. Когда в Грозный вошли внутренние войска, двум снайперам «Альфы» был приказ — затаиться, чтобы не попасть под огонь своих. Пересидеть решили на крыше полуразрушенного дома, отсюда было все видно, и главное, это был не подвал, куда каждый норовил бросить взведенную гранату. Разглядывая трофейный автомат, оснащенный оптикой, бойцы «Альфы» неожиданно решили «прочесть» курс лекций по снайперской подготовке несмышленому в этом деле морскому пехотинцу. Невысокий крепыш, капитан Козлов объяснял нюансы снайперской стрельбы, говорил, как вычислять поправки на расстояние, боковой ветер. Гигант Егоров учил тактике, делая особый упор на маскировку (что при его габаритах было вопросом жизни и смерти). — В походе, на привале прикрывай оптику от посторонних глаз. В случае внезапного нападения займи удобную позицию, потом «работай». Снайпер на войне первый враг, и в бою на него направлен в первую очередь огонь. Понял? — Понял, — кивнул Виктор, за те сутки он получил больше полезной информации, чем Заборский на трехмесячных курсах. Разведчики двигались цепочкой, белые маскхалаты, белые чехлы на ранцах, оружие, обернутое бинтами, — все это делало их почти невидимыми на фоне снега. Широкие снегоступы, прикрепленные к подошвам сапог, позволяли двигаться бесшумно, почти не оставляя следов. Савченко снова оглянулся, Владислав уже не держал винтовку в руках, а закинул «весло» за спину, не привык командирский любимец к подобным мероприятиям. Через пять часов Дядя Федор подал сигнал к привалу, разведчики, сбросив ранцы, расположились под деревьями. Снайперы, отдалившись от стоянки, залегли. По боевому штату именно им предстояло нести охрану дневки разведчиков и наблюдать подходы. Лес хранил тишину, Виктор притаился за невысокой и густой елкой, отсутствие прибора ночного видения он компенсировал слухом. Конечно, он не мог воспользоваться оптическим прицелом, оснащенным инфракрасной подсветкой, это излучение могли легко засечь пассивные приборы ночного видения, которые имелись на вооружении у боевиков. Где-то хрустнула ветка, Савченко напрягся, вокруг стояла кромешная темнота, хоть глаз выколи. Виктор бесшумно снял автомат с предохранителя. Оттуда, где несколько секунд назад хрустнула ветка, внезапно раздался вой, холодящий кровь. Это могло быть что угодно, как песня «санитара леса», так и условный знак сепаратистов. Теперь все решала выдержка. Виктор, опустившись на левое колено, поднял автомат. Неожиданно тяжелые, снежные тучи расступились, из-за них выплыл желтый месяц. Лес залило холодным лунным светом, большая заснеженная поляна засверкала разноцветными искрами драгоценных камней. И вдруг из-за ближайших кустов метнулась большая черная тень... «Овчарка», — мелькнуло в голове у разведчика. Действительно, животное было похоже на большую немецкую овчарку и в то же время сильно от нее отличалось. Более острая морда, взлохмаченная шерсть, горящие желтым огнем глаза. Животное замерло, задние лапы, готовые к прыжку вперед, слегка согнулись. Волк повел носом, обнюхивая морозный воздух, но разведчики расположились по ветру, так что хищник не мог их учуять. Убедившись в безопасности, зверь сел на снег, из-под кустов появилось еще несколько серых особей, они были размером меньше остальных, по-видимому, молодых волков возглавлял матерый хищник. Волки расселись вокруг вожака и, как он, задрали к черному небу свои острые морды. Лесная песня хищников была посвящена ночному светилу. Савченко выдохнул и снова бесшумно поставил оружие на предохранитель. Беспечность животных говорила об отсутствии посторонних. Неожиданно возле Виктора появился Василий Костя-ников. Костыль жестом показал, что пришел его сменить. Савченко коротко кивнул, уступая место. На привале разведчики уже перекусили сухим пайком и теперь отдыхали. Смененный со своего поста Заборский уже вовсю орудовал штык-ножом, вскрывая консервную банку. — Ну, что, насладился концертом «санитаров леса»? — спросил Федоров, не отрываясь от просмотра карты, зажав в руке небольшой портативный фонарик, тонкий луч которого скользнул по планшету. — Угу, — кивнул Виктор. Он не стал рассказывать, что пережил, когда огромная зверюга выскочила на поляну, решив, что подобное признание не к лицу разведчику. Расстегнув свой ранец, он достал пачку галет, кусок соленого сала, и неожиданно для себя самого произнес, обращаясь к Дяде Федору: — Слышь, Дядя Федор, у тебя нет неправильного бутерброда? Сержант, спрятав карту, за словом в карман не полез: — Вот вернемся в расположение, будет тебе и неправильный бутерброд, и какава с чаем. Привал был закончен. Уничтожив следы своей остановки и снова вытянувшись в цепочку, бойцы двинулись на запад. На этот раз волки учуяли людей и на небольшом отдалении последовали за ними. Их гнал инстинкт «санитаров леса», которым следовало убивать и съедать больных и слабых. Вот они и преследовали людей, в ожидании, что кто-то отстанет. Лес пошел под уклон, двигаться стало легче. Разведчики непроизвольно ускорили шаг. Впереди идущему Фофану пришлось едва ли не бежать, чтобы Костяников не наступал ему на пятки. Спустившись к подножию горы, морские пехотинцы оказались на небольшой поляне. Почти идеальной прямой линией поляну рассекала черная полоса небольшой горной речушки. Разведгруппа остановилась на берегу, сержант Федоров, вглядевшись в фиолетовую черноту ночи, негромко произнес: — Ну-ка, Стрелок, пошукай брод и, если что, прикроешь на той стороне. Младший сержант Савченко мгновенно понял командира. И, выломав тонкий ствол молодого деревца, принялся обследовать каменистое дно речушки. Пока Виктор искал брод, остальные разведчики внимательно всматривались по сторонам. Бой в горах — вещь специфическая, тот, кто выше, тот и в выигрыше. Зная эту истину, как-то неуютно себя чувствуешь, стоя внизу на ровной, как блюдечко, поляне, задрав голову на поросшие лесом горы. Короткий свист младшего сержанта вывел бойцов из оцепенения. Виктор стоял на другом берегу реки с автоматом на изготовку, его силуэт в тени нависшей над поляной горы сливался с местностью, а воткнутое в берег деревцо было хорошим ориентиром. Переправлялись разведчики быстро, но без суеты. На противоположном берегу они углубились в лес, и теперь пришлось идти под гору. Через сотню метров лес неожиданно оборвался, дальше из снега торчали лишь черные пятна пней. — Мы на точке, — негромко сказал Дядя Федор, бойцы рассредоточились, укрывшись за стволами деревьев. Сержант извлек из кармана свой фонарик и трижды мигнул в сторону вершины горы. Оттуда также трижды мигнул красный глаз, в следующую секунду совсем рядом раздался голос: — Восемь. Пароль разведгруппы был двенадцать, Федоров тут же ответил: — Четыре. В десятке метров от леса со снега поднялись три силуэта, которых еще секунду назад не было видно. Двое по бокам остались стоять неподвижно, третий в центре двинулся навстречу разведчикам. — Здорово, мужики, — приглушенно произнес встречающий, вместо лица была маска с прибором ночного видения, что делало его похожим на робота. — Все в порядке? — В этом мире все относительно, — философски ответил Дядя Федор. — Тогда идем на заставу, — произнес сапер, — только снимите свои говнодавы... — он указал на сапоги разведчиков, к которым были привязаны снегоступы. — Значит, так, — тихо добавил сапер, — двигаться след в след. Шаг в сторону — и «вилы», даже если не наступите на фугасную, а зацепите сигнальную мину, мало не покажется. На заставе мужики обозленные — их «духи» чуть ли не каждую ночь дразнят так, что лучше не будить зверя. Поняли? Тогда двинулись. Разведчики двинулись за сапером, на этот раз их отход прикрывали два бойца с заставы, они умело заметали следы. Стая волков замерла на противоположном берегу речушки. Сверкая голодными глазами, они смотрели на уходящих людей. В этот раз добычи не досталось. Матерый волк вскинул морду к холодному безмолвному небу, над горами пронесся его жуткий вой. Опорный пункт по афганской традиции называли заставой. Позывной она носила Утиный клюв из-за утеса, на котором располагалась. Выгнутый утес нависал над горной дорогой. С него удачно просматривалось (простреливалось) окружающее пространство на десяток километров. Рота морских пехотинцев, оборонявшая утес, обустроилась здесь не хуже, чем на главной базе батальона. Вырубая лес для увеличения сектора огня, стволы деревьев использовали для строительства блиндажей, оборудования капониров, окопов и огневых точек. Здесь чувствовался флотский порядок и хозяйская рука ротного старшины. Разведчиков встретил молодой розовощекий лейтенант. Поинтересовавшись, нет ли срочных сообщений в штаб батальона, он провел «гостей» в дальний блиндаж. Возле него под маскировочной сетью стояли четыре НОНы, задрав вверх короткие толстые стволы 120-миллиметровых мортир. — Это, так сказать, наше гостевое помещение, — став в центре блиндажа, произнес лейтенант, — раз у вас нет ничего срочного, то в расположение батальона отправим завтра, как раз через нас пройдет в горы конвой. — Лады, лейтенант, — согласно кивнул Дядя Федор. — Насчет еды сейчас что-нибудь придумаем, — продолжал лейтенант, но по его внешнему виду было видно, что он понятия не имеет, где взять харчей, чтобы накормить «варягов». — Не надо харчей, нам бы отоспаться, — отмахнулся Дядя Федор. — Тогда не смею мешать, — еще недавнему курсанту военного училища очень хотелось походить на бравого офицера царской России. Лейтенант козырнул и направился к выходу. — Слышь, летеха, — обратился к лейтенанту Морозов, устанавливая пулемет к стене блиндажа. — Как насчет чего-нибудь горячительного, а то