— Это ты так спланировал? — с непонятной интонацией уточнил генерал. — Так точно. На основании ваших указаний. — Давая указания, я имел в виду нечто иное, — заметил Алексеев. — Впрочем, повторяю, вышло все наилучшим образом. Это их счастье, что женщина не дала им возможности посмотреть, что станет делать мужчина, когда они справятся с ней. Либо калеки, либо покойники — так или иначе, мы лишились бы четырех кадровых офицеров. И поблагодарить их от моего имени я просил, конечно, не за то, что позволили бабе наделать из себя отбивных котлет, а за то, что сумели вовремя остановиться, понять, где проходит черта, через которую лучше не переступать. Поверь, они отлично справились с задачей. Как умеет ломать кости боевой офицер ВДВ, я знаю безо всяких проверок. Мне нужно было убедиться в наличии у него серого вещества, и я в этом убедился. Осознав, в какие неприятности вляпался, он выбрал самый оптимальный из всех возможных вариантов. Не сдался полиции, чтобы потом качать права и доказывать в суде, что он не верблюд, не ввязался в драку с группой захвата, а сразу обратился к единственному человеку, который хотя бы теоретически может решить проблему, — к Спецу. Значит, службу он закончил подполковником не потому, что туп, как говорят его недоброжелатели, а в силу обстоятельств и благодаря недостаточно гибкому характеру. Короче говоря, я получил окончательное подтверждение тому, о чем и раньше догадывался: он — идеальный напарник для Якушева, другого и искать не стоит. Готовь оперативные документы, подполковник, — загранпаспорт, визы, билеты — словом, все, что надо. На него и на всякий случай на эту драчливую особу, его жену. Имена и фамилии подберешь сам, возраст тебе известен… Действуй. — А если они не договорятся? — резонно усомнился Егорушкин. Ростислав Гаврилович пренебрежительно хмыкнул. — Если, — передразнил он. — Если подполковник ФСБ не знает, как избавиться от пары ненужных бумажек, даю совет: кладешь их в рот, тщательно разжевываешь и глотаешь. Но, полагаю, до этого дело не дойдет. — Интуиция? — спросил подполковник Егорушкин, напустив на себя вид записного льстеца, подхалима и карьериста. — Что-то вроде этого, — кивнул генерал Алексеев, показав обезобразивший макушку страшный шрам. — А будешь в служебное время дразнить начальство, поставлю в угол. В самый дальний, какой только смогу отыскать на карте Российской Федерации. Хватит болтать, иди занимайся документами. Распорядись, отдай ребятам фотографии, паспортные данные и — спать. Чтоб раньше десяти часов завтрашнего утра я тебя не видел, а в десять их паспорта должны лежать здесь, у меня на столе. — Для убедительности он потыкал указательным пальцем в крышку стола. Палец у него был как палец, но со стороны почему-то казался каменным, как у древнего языческого идола, да и о полированное дерево стучал точь-в-точь как камень. Уже было отправившись выполнять полученный приказ, подполковник вдруг остановился в дверях и, обернувшись, с мечтательным выражением произнес: — Но какая женщина!.. — На мой взгляд, худовата, — проворчал, глядя в какие-то бумаги, Ростислав Гаврилович, — да и характер — боже сохрани. Но о вкусах не спорят, а в главном ты прав: будь, скажем, у декабристов такие жены, еще неизвестно, чем кончилась бы та заварушка на Сенатской площади. — Да, — улыбнувшись шутке, кивнул подполковник, — но все-таки я не уверен в целесообразности подключения ее к операции. — Ее участие в операции пока что писано вилами по воде, — напомнил Алексеев. — И должен добавить: к сожалению. Ты напрасно сомневаешься. На начальном этапе она послужила бы неплохим прикрытием. Все-таки официально это туристическая поездка, а не высадка союзных сил в Нормандии, а женщина, особенно красивая, по старинке инстинктивно воспринимается как гарант мирных намерений. Да и смотрят все на нее, а не на мужчин, которые рядом. Это может оказаться весьма удобным. Ну а в дальнейшем ее характер и навыки, вполне возможно, также окажутся небесполезными. — Может быть, в перспективе стоило бы ее завербовать? — Вампиры говорят: обратить. — Простите? — переспросил подполковник. — Ты меня слышал. И надеюсь, знаешь, что даже матерый упырь иногда предпочитает небольшую голодовку перспективе напиться крови и при этом наскочить на осиновый кол. Хватит молоть чепуху, — добавил генерал, подумав при этом, что валит с больной головы на здоровую, — ступай. Когда за Егорушкиным закрылась дверь, Ростислав Гаврилович отложил в сторону ненужные бумаги, снял темные очки и некоторое время массировал натертую ими переносицу. Обсуждение личных качеств супруги подполковника Быкова разбередило старую рану, и сейчас, оставшись наедине с собой и не имея дел, которые не могли чуточку подождать, генерал позволил себе минутную слабость. Его сын нелепо и страшно погиб в возрасте семнадцати лет — вступился за женщину, которая вовсе того не стоила, и умер в грязной подворотне, получив восемь ножевых ранений. Жена обвинила в этой смерти Ростислава Гавриловича. Наверное, в чем-то она была права: он всегда старался воспитать из сына настоящего мужчину и, кажется, преуспел. Простить ему этого жена не смогла — ушла и больше не захотела с ним видеться, даже бумаги о разводе пришли по почте. За восемь лет генерал привык к одиночеству и порой находил его даже весьма удобным — вот как сейчас, например. Другое дело, что подчиненные вряд ли разделяли его мнение: в отличие от него, их ждали дома, и им вовсе не улыбалось вместе с начальником круглосуточно торчать на службе. Решив, что отведенная для слабости минута истекла, генерал легко, как случайную муху, прогнал ненужные мысли. Если бы кто-то вздумал поделиться с ним подобными воспоминаниями, Ростислав Гаврилович в зависимости от обстоятельств отделался бы парой сочувственных междометий или просто посоветовал не отвлекаться от дела. Именно такой совет он дал себе сейчас, и вовремя: едва темные очки заняли привычное место на его переносице, телефон опять зазвонил. Это снова был Якушев. Язык у него слегка заплетался, из чего следовало, что они с Быковым не теряют времени и, как положено двум старым солдатам, стойко, до победного конца сражаются с зеленым змием. Проглотив продиктованное завистью язвительное замечание, Ростислав Гаврилович выслушал извинения за поздний звонок и сдержанно предложил говорить по делу. — Дело у меня тонкое, товарищ генерал, — доложил Спец. — Тут, видите ли, образовалась парочка добровольцев, которым кажется, что воздух отечества в данный момент вреден для их нежных организмов… Оба с детства мечтали увидеть стадо жирафов на воле и сфотографироваться с носорогом. Вот я и интересуюсь, нельзя ли организовать для них еще две путевки на этот курорт. — А ты хорошо подумал? — умудрившись сохранить хмурое выражение лица, чтобы Якушев по голосу не догадался, что он улыбается, спросил Ростислав Гаврилович. — Как всегда, — объявил этот самонадеянный мальчишка. — Этого-то я и боялся, — сказал генерал. — А они? — А они вообще не думают, — без задержки ответил Спец. — Хлопают в ладоши и читают наизусть Корнея Чуковского: «В Африке акулы, в Африке гориллы, в Африке большие, злые крокодилы. Будут вас кусать, бить и обижать — не ходите, дети, в Африку гулять!» В Африке разбойник, в Африке злодей… Кстати, вы в курсе, что один из этих любителей кататься по миру за чужой счет лично знаком с упомянутым злодеем? — С каким еще злодеем? — сердито переспросил генерал. Когда Якушев давал волю своему языку, тот превращался в настоящее помело, а в подпитии, да еще и находясь в приподнятом настроении, этот балабол бывал просто несносен. — Изволь хотя бы частично протрезветь и выражаться яснее! — Да куда ж яснее-то? — удивился Якушев. — Корней Иванович имел в виду Бармалея, а я — его духовного наследника, президента независимой республики Верхняя Бурунда Пьера Мари М’бутунга. — Вы там что, совсем перепились? — спросил Ростислав Гаврилович. — Пытаемся, — признался Якушев. — Пока не выходит. Да нет, товарищ генерал, я не брежу. Этот их президент, оказывается, учился в Рязанском училище ВДВ одновременно с… ну, вы поняли. — Вот это новость, — хмыкнул генерал. Центральной Африкой он никогда не занимался, и о президенте М’бутунга не знал ничего, кроме имени и самого факта его существования. — Так я же и говорю! С таким блатом мы это дельце обстряпаем буквально в два счета. — Хорошо, — умело разыгрывая нерешительность, сказал Ростислав Гаврилович, — я подумаю. А вы там прекращайте пить и марш по койкам, иначе завтра окажетесь не в Африке, а в вытрезвителе. Положив трубку, он наконец позволил себе улыбнуться. Впрочем, улыбка у него получилась не столько веселая и довольная, сколько удивленная. Генерал ФСБ Алексеев, как и подавляющее большинство его коллег, был настоящим докой по части манипулирования людьми, но иногда ему начинало казаться, что, пока он манипулирует окружающими, кто-то невидимый мастерски проделывает то же самое с ним самим. Сейчас выпал как раз такой случай; возникшее в связи с этим чувство, что ты контролируешь события не больше, чем увлекаемая стремительным течением щепка, было достаточно неприятным, и избавиться от него оказалось нелегко. * * * В глухой предрассветный час во дворе гигантского, протянувшегося на целый квартал многоэтажного жилого дома в одном из окраинных микрорайонов столицы остановился черный «мерседес» с проблесковым маячком на крыше. Огромное здание было погружено в сон и темноту, светились лишь вертикальные колодцы лестничных клеток да беспорядочно разбросанные редкие окна, за которыми кому-то не спалось. Из машины вышли двое — крупный, слегка грузноватый, отменно одетый мужчина лет пятидесяти с холеным неприятным лицом прирожденного бюрократа и смахивающий на бомжа из-за напяленных на него обносков африканец с уже успевшей обрасти редкой седой щетиной подвижной физиономией пожилого орангутанга. Последний, едва очутившись на воздухе, поднял воротник куртки, втянул голову в плечи, как можно ниже надвинул козырек пятнистого армейского кепи и ссутулился, пряча лицо. «Бюрократ» приложил чип к контакту электрического замка, и странная парочка без помех проникла в подъезд. Африканец упорно держал руки в карманах и стрелял глазами по сторонам, словно опасаясь нападения из-за угла. Очутившись в лифте, его спутник сразу же закурил длинную тонкую сигарету: от господина экс-президента ощутимо попахивало, а тут, в отличие от салона «мерседеса», не было ни кондиционера, ни освежителя воздуха. Скоростной лифт вознес их на шестнадцатый этаж. Остановившись перед дверью квартиры с трехзначным номером, «бюрократ» принялся перебирать ключи в большой связке, отыскивая нужный. Африканец ждал, не вынимая рук из карманов, и от нечего делать разглядывал дверь. Дверь была современная — несокрушимо прочная, с хитрыми запорами и в то же время очень красивая. — Хорошая дверь, — сказал он. — Обошлась, наверное, в половину годового бюджета Верхней Бурунды. — Не прибедняйся, — вполголоса, чтобы не разбудить соседей, откликнулся хозяин «мерседеса», вставляя ключ в замочную скважину. — И забудь уже, наконец, о своей Бурунде. Если ты здесь, значит, такой страны больше не существует. — Да. Государство — это я, — важно изрек М’бутунга. — Тоже мне, Людовик Четырнадцатый, — фыркнул собеседник и распахнул дверь. — Прошу! — Только после вас, — галантно отказался африканец, сделав красноречивое движение засунутой в карман рукой, вернее, тем, что эта рука сжимала. — Вот чудак, — фыркнул «бюрократ» и первым вошел в квартиру. Квартира оказалась двухкомнатной, хорошо отделанной и недурно обставленной, но при этом какой-то неуютной. Идеально отциклеванный и натертый паркет свежо поблескивал, на гладких кремовых стенах висели писанные маслом пейзажи и фотографии каких-то людей. Окна были закрыты дорогими, со вкусом подобранными шторами, новенькая мебель ласкала взгляд своими формами и прямо-таки манила развалиться на мягких подушках. На книжных полках солидно поблескивали потускневшим золотом и серебром корешки многотомных собраний сочинений, бар ломился от качественной выпивки. Нигде не было ни пылинки, но почему-то чувствовалось, что люди здесь не живут, а лишь изредка наведываются, ненадолго и исключительно по делу, и что пульт управления большим плазменным телевизором, лежащий на подлокотнике кресла, не забыт здесь хозяевами, а положен специально, чтобы придать этой казенной берлоге видимость человеческого жилья. — А квартирка-то казенная, — бегло осмотревшись, заключил М’бутунга. — А, Писарь? — А ты хотел, чтобы я привел тебя к себе домой? — откликнулся из прихожей тот, кого он назвал Писарем. Пристроив на плечики в стенном шкафу тонкое шерстяное пальто и пригладив перед зеркалом и без того пребывающие в идеальном порядке жидковатые светлые волосы, он вошел в гостиную. — По-моему, вполне приличная квартирка. Извини, но мне почему-то кажется, что на родине у тебя не было и такой. По крайней мере, с тех пор, как ты заделался президентом. — Это факт. — Не снимая куртки, африканец повалился в ближайшее к нему кресло и задрал ногу на ногу. — Но теперь я не президент, а несчастный изгнанник — правда, довольно состоятельный. — И это главное, — роясь в баре, подхватил Писарь. — Согласись, затея с президентством себя изжила. М’бутунга сунул в зубы сигарету и прикурил левой рукой, продолжая держать правую в кармане. — Я как раз начал об этом задумываться, — сказал он, — когда из джунглей на мои позиции вдруг поперли танки. Представляешь? Еще неделю назад у них не было ничего серьезнее легкого бронетранспортера, и вдруг — танки! — И вертолеты, — одной рукой ставя на низкий столик перед гостем чистую пепельницу, а другой — бутылку водки и две рюмки, подсказал Писарь. — В новостях говорили, что против тебя использовали танки и боевые вертолеты. — Точно так, — кивнул «изгнанник» и, проигнорировав пепельницу, стряхнул пепел на паркет. — Я был к этому совершенно не готов и сначала даже не поверил, когда мне доложили, что нас атакуют танки при поддержке вертолетов. Боевых, да! — Он даже закряхтел от воспоминаний. — Думал, этим черномазым померещилось со страху… До сих пор не могу понять, где они все это раздобыли. — Купили, надо полагать, — сказал Писарь, садясь в кресло напротив и вскрывая бутылку. — Понятно, что купили, а не сорвали с пальмы, — проворчал бывший президент. — Но у кого?! — Да хоть бы и у меня, — наливая по полной, с улыбкой сказал Писарь. — Это сошло бы за хорошую шутку, если бы не так сильно смахивало на правду, — в упор разглядывая его через стол, медленно проговорил М’бутунга. — А никто и не думал шутить, — продолжая улыбаться, сообщил Писарь. — Я лишь капельку преувеличил свою скромную роль. Продавать в страны третьего мира танки и вертолеты мне не по чину, в этой сделке я выступал в качестве посредника. — Странно, почему я не удивлен? — саркастически изрек М’бутунга. — Потому что ты неглупый человек, — сделал ему комплимент Писарь. — В любом деле главное — вовремя поставить точку. А этот фарс начал непозволительно затягиваться, вот я и решил, что тебя надо чуточку подтолкнуть. Споры и уговоры — дело затяжное, а если они ведутся через полмира по телефону, так еще и небезопасное. А танки — это такой аргумент, с которым соглашаешься автоматически, на подсознательном уровне. Еще и подумать ни о чем не успел, глядь, а ты уже далеко-далеко… И продолжаешь бежать. — Время идет, а твои методы не меняются, — заметил африканец. — Что ж, как говорится, спасибо за откровенность. — Насчет методов ты неправ, — сказал Писарь. — Меняются, и еще как! Просто в данном случае не было никакой необходимости изобретать велосипед. Кажется, как раз во времена твоей курсантской молодости у нас была популярна песня с такими словами: «Нажми на кнопку — получишь результат». Я нажал, и результат налицо: мы — вот они, сидим за бутылкой водки, оба живые, здоровые и при деньгах. Чем плохо? Кстати, о водке, — спохватился он. — Чего мы ждем-то? Давай-ка дернем за встречу! Сто лет тебя, черта африканского, не видел, даже соскучился. Отсалютовав рюмкой, он выпил ее залпом, опрокинул, встряхнул, показывая, что внутри ничего не осталось, и, вопросительно заломив бровь, взглянул на африканца. М’бутунга спокойно пронаблюдал за его действиями, помедлил еще немного, будто чего-то ожидая, поднес свою рюмку ко рту, передумал, вылил водку в пустую рюмку Писаря и только тогда выпил, крякнув от удовольствия и привычно понюхав рукав. — Ну, ты, брат, даешь, — изумленно протянул явно впечатленный его действиями Писарь. — Видал я параноиков, но таких!.. Таких, честно скажу, не видел — по крайней мере, на воле. Да-а, поистрепались нервишки на президентской службе! — А пожрать нету? — невозмутимо попыхивая сигаретой, осведомился М’бутунга. — Пожрать есть, — разглядывая его, как некое экзотическое, неизвестное современной науке животное, ответил Писарь. — Холодильник на кухне, возьми, что приглянется. А то, если я принесу, ты меня пробовать заставишь. А я по ночам не ем — берегу фигуру. — Нашел о чем беспокоиться. — М’бутунга погасил в пепельнице сигарету, но отчего-то не торопился последовать приглашению наведаться к холодильнику. — Подгонка гроба по фигуре — не твоя забота. Знаешь, Писарь, мне не до смеха. Ты не спрашиваешь, как я доехал…