Побродив некоторое время по поляне в одиночестве, Сив хотела было навестить Алису в ее мире, но затем передумала. Она разберется с Ньеном и всем остальным без чьей-либо помощи. Ведь совсем недавно упрекала Инга в излишней зависимости от Алисы, а сама туда же: стоило проблеме показаться на горизонте, как Сив жаждала узнать о возможных путях решения. Нет, так не пойдет. Тем более что желания Ньена не такая уж и проблема. Это вчера вечером Сив напугалась, потому как морально не была готова к подобной инициативе со стороны новоиспеченного мужа. А теперь, при свете дня, она, можно сказать, смирилась с неизбежным и даже успела придумать замечательный план. Ньен был не так уж и плох, если подумать. Довольно привлекателен, умен и, судя по всему, уже устал менять жен, в отличие от Хакона. Если за этот год Сив сможет должным образом привязать его к себе, то она, возможно, больше никогда не ступит в круг. Исходя из рассказов Лит, Сив сделала вывод, что Ньен быстро привыкает к той жене, которая находится рядом, и считает весьма утомительной процедуру участия в Круговороте Жизни, влекущую за собой необходимость перекраивать уже устоявшуюся личную жизнь. Его вполне устраивал тихий семейный быт, приветливая жена и уверенность в завтрашнем дне. До Сив у него было всего три жены. Довольно мало по меркам Чернолесья, учитывая, что Ньену в этом году исполнилось двадцать семь лет. Этим утром Сив попыталась вытрясти как можно больше информации о Ньене из его сестры. Лит поведала, что с первой женой он не сошелся характерами: она была неряшливой, болтливой и ленивой, никогда не делала того, о чем просил Ньен, и вообще ни в грош его не ставила. Вторая жена умерла после родов. А третья… Третья влюбилась без памяти в какого-то молодого красавчика. Любовь-любовь! И почему все постоянно твердят о ней? Сив весьма скептически относилась к любви между мужчиной и женщиной, считая это временным досадным явлением, которое значительно осложняло жизнь. Как там объяснял Инг – химическая реакция в мозге, гормоны? Уж лучше обойтись без этого. Союз, основанный на дружбе и уважении, гораздо прочнее, чем союз, опирающийся на какую-то эфемерную «любовь». Она станет Ньену в первую очередь другом, поддержкой и надежным тылом. Хакону нужны были лишь наследники, но Советник его искал нечто другое. И Сив была способна это ему дать. Возможно, она и сына ему как-нибудь родит, годика через три-четыре, когда удостоверится, что Ньен не возвратит ее в круг. Время покажет. А сейчас нужно позаботиться о себе. Сив наклонилась, выискивая нужную траву. Черная никара. Если правильно приготовить настойку из ее корня, то беременности можно не бояться. Девушка осторожно выкопала растение, стряхнула лишнюю землю, срезала корень и положила его в висящую на плече сумку. – Все так же бродишь по лесу одна? – Хакон вышел из-за дерева и направился к Сив. Как он умудрялся быть настолько незаметным? Сив испытала досаду оттого, что не заметила его раньше. – А ты все так же следишь за мной? – Она выпрямилась и наградила Хакона взглядом, полным раздражения. – Нет, случайно увидел, как ты идешь в лес. – Хакон вытащил нож и аккуратно срезал гибкую ветку. – Сейчас это небезопасно, Сив. Ты не должна уходить далеко совершенно одна. – Да брось! Чем страшен лес? Уже забыл, как мы играли здесь совсем маленькие? – Нет, не забыл. На все Чернолесье нашлось всего два глупых ребенка, которые бездумно забирались в самую чащу. Ты да я. И здесь нечем гордиться. Сейчас я понимаю, как сильно мы рисковали собственными жизнями, сбегая в лес. Сив покачала головой и промолчала. Ей нужно было возвращаться домой. Настойка из корня никары начнет работать только после того, как постоит в темном месте не менее пяти часов. – Постой! – Хакон преградил ей путь. – Сив, я серьезно. Ходят слухи, что Сыны Грома объединяются с другими племенами. Хотят идти войной на Чернолесье. Кровавая Ведьма погубила их вождя. Ее тело исчезло. Кочевники в смятении. Теперь им известно, на что ты способна, Сив. И они придут за тобой. Хакон согнул срезанную ветку в кольцо и начал аккуратно оплетать ее травинкой. Девушка давно обратила внимание на то, что когда он нервничал, то всегда мастерил безделушки. – Что дальше, Хакон? – Сив опять начала злиться на Алису. – Я защищу Чернолесье. – Голос Хакона оставался спокойным; он, не отрываясь, следил за тем, как его руки с поразительной ловкостью создавали диковинный браслет из обычной ветки и пучка свежих трав. – Ты это видел? Хакон не удостоил ответом ее вопрос. – Пошли, – сказал он. – Я вчера поймал шпиона из племени Красных Языков. Не уверен, что он был один. – Это он тебе рассказал? Про Сынов Грома? – Сив нервно оглянулась, но лес был тих и безмолвен, не считая нескольких писклявых птиц, время от времени перекликавшихся друг с другом. – И не только. Идем. – Хакон схватил ее под локоть и повел прочь, а Сив не сопротивлялась. Кто бы мог подумать, что история с Сынами Грома получит продолжение? Кочевники и раньше нападали на Чернолесье, но это были одиночные набеги, целью которых было мелкое воровство женщин и скота. – Если бы я была уверена, что ты или кто-нибудь еще из Чернолесья приедете и спасете меня, то мне не пришлось бы демонстрировать свои способности перед Сынами Грома. А теперь грядет очередная война, и все из-за того, что вы, мужчины, не слишком-то цените женщин. Подумаешь, украли одну. В следующий круг новую выберу, – съязвила Сив. – Это моя вина, знаю, – глухо отозвался Хакон. – Но я найду способ все исправить. Сив резко остановилась и вырвала из хватки Хакона свою руку. – Почему, когда Сыны Грома похитили меня, ты никого не послал, чтобы спасти меня? – Сив, узнав о твоем исчезновении, я сразу же направил отряд воинов по твоим следам. Но они вернулись на следующий день ни с чем. Воины побоялись отъезжать далеко от границ Чернолесья. Дикие земли слишком опасны. Тогда я решил сам отправиться на твои поиски, но тут заболел дед. Сив махнула рукой, велев не продолжать. История стара как мир. Давно известно, что мужчины Чернолесья слишком берегли свои шкуры, и даже один дряхлый дед стоит как минимум пятерых девиц. – Так почему бы тебе просто не отвезти меня обратно в дикие земли и не отдать на растерзание Сынам Грома? Тогда никакой войны не будет. Твои воины будут в безопасности. А если боишься, что кочевники могут воспользоваться моей силой, то прирежь меня у них на глазах или привези им мою голову, в конце-то концов, – нарочито беспечным голосом предложила Сив. – Не неси ерунды. Это будет выглядеть демонстрацией слабости со стороны Чернолесья. Вот вам ведьма, только не нападайте, – сплюнул Хакон. – Нет. Я приму бой и разобью врагов. – Честь воина Чернолесья не будет запятнана, – передразнила Хакона Сив, подражая его голосу. – Знаешь, довольно обидно осознавать, что моя жизнь для тебя почти ничего не значит. Возможно, ты даже пожалел, что спас меня, а не оставил гнить в той яме. – Нет, Сив. Я не жалею об этом. – Хакон повертел в руках сделанный им браслет и протянул девушке. – Клянусь, что защищу тебя. И Чернолесье тоже. Поверь мне. Твоя жизнь важна. – Но не так, как жизнь старого, безумного ворчливого деда. – Сив секунду поколебалась, но взяла браслет. – Он умер, Сив. Не надо так. Он очень страдал, а его последним желанием было, чтобы я сидел рядом и разговаривал с ним, пока он не отойдет. Сив натянула браслет, который сел как влитой, и невесело улыбнулась. Она уже столько лет знала Хакона. Но между ними почему-то всегда чувствовалась некая настороженная отчужденность. Они никогда не доверяли друг другу, подобно диким зверям, вынужденным находиться на одной территории и заключившим временное перемирие. Но Сив, тем не менее, влекло к Хакону. Иногда ей хотелось, чтобы он склонился к ее ногам, жаждал ее, выбирал снова и снова. Старуха Шэл всегда предупреждала: никогда не борись с мужчиной за власть, рано или поздно проиграешь. Сив и сама это понимала. Но как приятно было бы покорить Хина, обрести власть над его свободолюбивым сердцем. Уж она бы отомстила за всех угнетенных женщин Чернолесья! – Что ты опять задумала? – помрачнел Хакон. – Этот твой взгляд не сулит ничего хорошего. – Представила, как было бы сладко, если бы мужчины и женщины Чернолесья поменялись местами хотя бы на один день, – ласково пропела Сив, ухмыльнувшись. – Не бывать этому, пока я жив. – В голосе Хина послышались стальные нотки. Хакону ужасно сильно захотелось схватить Сив и повалить на землю, стереть с ее лица самодовольную глупую улыбочку. Он вспомнил, как она задыхалась в его сильных руках, была податливой, нежной, хрупкой. Принадлежала только ему. Но теперь Сив – жена Ньена. Он своими собственными руками добился этого. Хакон чувствовал, что если бы не вернул тогда Сив в круг, то пропал бы сам. Ведьма окончательно бы его околдовала, опутала кровавыми цепями, из которых не выбраться на свободу. Съела бы его сердце, безжалостно и без остатка, а великий Хин стал бы рабом ведьмы. – Пошли. – Он развернулся и двинулся прочь, стараясь больше не смотреть Сив в глаза: кто знает, какие еще чары она способна сотворить. Пусть с ней теперь мается Ньен, недаром же он – Советник Хина. Сив недовольно надула губы. Все-таки Хакон безумно раздражал ее. Она подняла шишку и ловко запустила ему прямо в голову. Бросок оказался весьма метким. Хакон побагровел, пробормотал проклятие и кинулся в сторону Сив, но девушка пустилась наутек. Ловко перепрыгивая валежник, Сив звонко смеялась. Он не догонит ее. Так было всегда. Лес прятал Сив от глаз преследователя, цеплялся ветками за его одежду, создавал преграды на пути. Словно бешеный медведь, Хакон с душераздирающим хрустом прокладывал себе дорогу. – И что ты со мной сделаешь, когда поймаешь? – Сив снова запустила шишку, но тот увернулся. – Лучше тебе не знать, – прокричал в ответ Хакон, ломая очередную ветку. – Венку свою пугай! – Сив показала ему язык. – Она в меня шишками не кидается. – Потому что она зануда, – парировала Сив, но тут же громко вскрикнула. Из-за дерева показался молодой мужчина, весь облепленный листьями и измазанный в грязи. Хакон в два прыжка преодолел расстояние и спрятал Сив у себя за спиной. – Хин. – Лесное чучело учтиво поклонилось. – Ты хорошо замаскировался, – с явным облегчением произнес Хакон, узнав человека, и бесцеремонно ткнул пальцем в Сив. – Будь добр, выведи ее из леса. – Я сама дойду, – попыталась возразить Сив, но Хакон уже шагал в противоположном направлении, а замаскированный воин, взяв ее за руку и на ходу теряя листья, потащил из леса. Сив силилась высвободить пальцы, но леший вцепился в нее мертвой хваткой. – Почему ты убегала от него? – не оборачиваясь, спросило чучело, прокашлявшись. – Ньен? – удивилась Сив. Теперь, присмотревшись, она без труда узнала мужа. – Так почему? – Да просто так. Я кинула в него шишку, а он решил меня проучить. Мы случайно встретились в лесу, – запинаясь, промямлила Сив, мысленно молясь богам, чтобы Ньен не понял их игру с Хаконом превратно. – В лесах нынче опасно. – Хакон сказал. Ньен выпустил пальцы Сив и указал на тропинку. – Иди, не бойся, дальше выставлен дозор. – С головы мужчины слетело еще несколько листочков. – Уж не думала, что в обязанности Советника входит бегать по лесам, обряжаясь в наряд куста, – нарочито серьезно отозвалась Сив. Ньен слегка поник, отчего стал выглядеть еще нелепее и смешнее. Сив больше не могла сдерживать смех. – Мы решили по очереди патрулировать границы и уязвимые участки. Я не только Советник, но и воин Чернолесья, – пытаясь сохранить остатки достоинства, сдержанно проговорил Ньен. – Это очень мило, – улыбнулась Сив. – Я приготовлю тебе ванну вечером, сделаю травяной отвар, который поможет отмыть с волос грязь. Когда ты будешь дома? – После заката… Я сам отмоюсь… спасибо. Лучше помоги Лит с детьми. – Ньен явно растерялся от столь откровенного предложения Сив. Девушка пожала плечами. Ее дело – предложить. – До вечера, – буркнул Ньен и помахал привязанной к руке веткой, а после поспешил обратно в лес, напоминая заколдованный неуклюжий куст на ножках. Сив послала воздушный поцелуй, едва сдерживая новый приступ смеха. Умел Ньен удивлять, ничего не скажешь. С ним явно будет веселее, чем Хакону с его унылой Венкой. Когда Сив вернулась домой, Лит вовсю хлопотала по кухне. Дочери Ньена играли с куклами во дворе. Они были очень тихими и послушными, и Сив подозревала, что девочки боятся ее или намеренно избегают. Ничего, она успеет с ними подружиться. Сив промыла принесенный из леса корень, залила кипятком и убрала кастрюлю, укутав тряпкой, в теплое место. – Это лекарство, мать Хакона велела принимать его, – пояснила Сив сестре Ньена, которая внимательно следила за всеми ее манипуляциями.