Ветер, холодная ночь, ни черта не видно. Через час к Соколову, наконец, вернулись командиры танков. – У меня там три подкалиберных! – первым возбужденно прошептал Логунов. – И все? – осведомился Соколов, у которого уже зуб на зуб не попадал от холода. – Никак нет, – спохватился Логунов и доложил по форме: – В правом танке, кроме трех подкалиберных снарядов, имеются два бронебойных, пять осколочно-фугасных и девять осколочных. – Ясно. Началов? – Три бронебойных, четыре осколочно-фугасных и три осколочных. Аккумуляторы посажены, башню придется крутить вручную, маховиком. – Не готовились немцы к серьезной атаке в тот день, – заключил Алексей. – И к встрече с нашими танками не готовились. Для наших целей это плохо. Ладно. Приказ такой: занять башни, развернуть их в сторону противника. Сначала Логунов. Я иду с тобой. Потом я иду к тебе, Началов. Смотрим, как действует механизм. Если все нормально, башни – в исходное положение. Ждем атаку немцев. Нет атаки – сидим, едим НЗ, дремлем по очереди вполглаза. – А если ни завтра, ни послезавтра они на этом участке атаковать не будут? – спросил Логунов. – Значит, будем ждать. Третий участок, где можно делать засаду, совсем некудышный. Так что это место надо использовать на всю катушку. Главное, выбираем цели в своем секторе по степени опасности – танки, потом бронетранспортеры и так далее, как учили. Если в атакующей группе есть танки, огонь открывать на расстоянии пятьсот метров. Если только пехота, то на расстоянии пятьдесят, осколочными. Если кончатся снаряды, покинуть машину и отходить к своим. Все ясно? – Так точно, – бойко ответили командиры. Соколов посмотрел в темные лица танкистов, и ему вдруг стало до невозможности стыдно за свой начальственный тон! «Только этого еще не хватало, – подумал он, не торопясь отпускать танкистов. – Плохой из меня командир-воспитатель. Не могу нужных слов подобрать перед боем. А ведь им это очень надо». – Ребята, поспокойнее там, – сказал лейтенант. – Мы вас прикроем. Бьете, пока позволяют условия, потом через нижний люк или через люк механика-водителя быстро назад. Помните, ни на что не отвлекаться. Каждый делает свое дело. Удачи! – Спасибо, командир, – раздалось в темноте. Танкисты поползли к машинам. Утро было безветренным и теплым. Солнце быстро нагрело ватник, ночная дрожь почти прошла. Немного ощущалась стылость в сапогах, как будто портянки были сырыми. Автоматчики отошли назад под утро. Сейчас на нейтральной полосе остался только Соколов с двумя пулеметчиками и его танкисты в подбитых немецких машинах. Глаза от тепла стали слипаться. Бессонная ночь, физическое напряжение сказывались вовсю. Возможно, с дремотой было бы сложнее справиться, если бы не предчувствие скорой немецкой атаки. На этом участке враг бездействовал уже два дня, так спокойно, как в эти часы в «долине смерти», не было нигде. Глаза закрывались, но тут же внутри ощущался какой-то толчок, и Соколов поднимал голову. Не случилось ли чего? Как там мои ребята? Не проспали бы, тоже ведь устали. Сейчас бы холодной воды на лицо, но с собой у Алексея, как и у каждого из его танкистов, была только фляжка с теплой питьевой водой. Сколько им тут находиться, никто не мог предположить. Поэтому воду надо экономить. Небольшой камушек на краю большой кучи мусора вдруг скатился вниз, стукнувшись о диск автомата. За ним потянулась вниз, зашуршала струйка рыхлой земли. Алексей убрал свой «ППШ» в сторону, чтобы на затвор не сыпалась земля, и тут же почувствовал вибрацию. Земля под ним вздрагивала. Черт, танки! Схватив бинокль, Алексей стал рассматривать склоны высоток. Где они? Вот показался столб пыли. Ага! Небольшая низинка выходила как раз к Чижовке. Там даже накатанная грунтовка имеется. Теперь лейтенант различал гул моторов. Что-то многовато. Неужели серьезная атака? Неужели немцы готовят прорыв? Значит, мы здесь оказались не зря, значит, угадали? Когда из-за холма стали появляться танки, бронетранспортеры и грузовики с пехотой, Соколов начал привычно считать цели. – «Т-III», танки поддержки пехоты. Два, четыре… шесть. Серьезно! «Т-IV», длинноствольные, три штуки. «Ханомаги»… восемь, десять. И грузовики трехосные. Ну, это не больше батальона пехоты. И они батальоном нас собираются выбить с плацдарма? В воздухе засвистело, звук нарастал, заставляя вибрировать барабанные перепонки. Алексей втянул голову в плечи, чувствуя, что снаряды летят не назад, не на позиции полка, а прямо на него. И тут же послышался отдаленный грохот артиллерийской канонады. Звук орудийных выстрелов догнал снаряды. Взглянув по сторонам, Соколов бросился вправо, где между двумя большими обломками кирпичной стены, развороченной взрывами, можно было кое-как примоститься. Хотя бы такая защита. И тут земля ударила его снизу! На голову полетели камни, нос и рот забила пыль и вонь сгоревшей взрывчатки. Земля подбрасывала и снова принимала, она била Соколова снизу, била с боков. Что-то сильно ударило в икру, потом в голову, по щеке потекло горячее. Алексей что есть силы прижимал к груди автомат, стараясь защитить его от пыли и земли. А мысли были о том, что там с ребятами. Он несколько раз пытался посмотреть, но, кроме черных разрывов, дыма и пыли, не видел ничего. Алексей понимал, что немцы бьют сейчас по танкам. Лупят с закрытых позиций. А еще те девять танков, что идут в атакующей цепи, тоже стреляют по своим подбитым танкам. Они поняли, в прошлый раз еще поняли… Руслан, Саша Васютин. Они ведь со своими пулеметами ближе всех к танкам. Их задача в бою – прикрывать экипажи от немецкой пехоты, если она приблизится. Снова и снова вздрагивала с ревом земля, снова билась под лейтенантом Соколовым, как будто хотела вырваться, а он ее держал своим телом, заставлял мучиться. И где-то на грани туманящегося сознания он начинал шептать, что просит его самого защитить. Ведь не чужая же – родная, своя землица! Ураганный огонь вдруг прекратился. Оглохший танкист теперь еле различал звуки вокруг. Моторы немецких танков, выстрелы пушек. Стреляют? Черт, горят танки! Соколов сгоряча хотел было вскочить и бежать к своим товарищам, вытаскивать их из подбитых машин, но тут до него дошло, что горят только два «Т-III» справа. А возле тех танков, в которых укрылись танкисты, тлеет и дымит трава, а еще, страшно коптя, горит старая покрышка. Но почему не стреляют Логунов и Началов? Они даже стволы орудий не развернули в сторону наступающих немцев. Неужели в них попали бронебойными? Неужели ребята погибли? Но когда шевельнулись башни двух «Т-IV», стоявших на нейтральной полосе, Алексей все понял. Он даже с веселой злостью ударил кулаком по колену. Вот выдержка, вот ведь герои! Они жизнь себе спасли, не поворачивая заранее башни в сторону немцев. Немецкие командиры видели, в каком положении стоят подбитые танки. И открыли огонь по тем машинам, башни которых было опасно повернуты в их сторону. Внутри одного из танков загудел мотор, башня стала разворачиваться. За густым облаком поднятой взрывами пыли и дыма немцы этого еще не видели. И во втором сейчас Началов маховиком поворачивает башню вручную. Быстрее, ребята, быстрее! Первыми все же выстрелили немецкие танкисты. Соколов хорошо видел, как брызнули искры от попавшего по касательной бронебойного снаряда. Точнее прицелиться помешал дым. Но сейчас он рассеется, и второй наводчик уже не промахнется. И тут ударила пушка Логунова. Старшина все же выдержал и прицелился наверняка. Снаряд ударил во вражеский танк, точно в лоб его башни. Подбитая машина некоторое время еще шла вперед, а потом прямо на ходу в ней взорвался боезапас. «Подкалиберный, – догадался Соколов. – Не мажет Василий Иванович, выбивает сначала более опасные «Т-IV». И снова в танк Логунова попал снаряд, но, как видно, опять не причинил особого вреда. Теперь выстрелил и Началов. Вырвавшийся вперед немецкий танк резко развернулся на месте, разматывая перебитую гусеницу. Следующий танк свернул, обходя поврежденную машину, и тут же получил от Началова бронебойный снаряд прямо в борт. Мотор задымил, начал чадить, а потом вспыхнул ярким облаком. «Молодец, – оценил Соколов действия сержанта, – выбрал нужные танки». Теперь они перекрыли проход к советским позициям. Остальным придется обходить и подставлять свои борта под пушки. Логунов выстрелил снова, тут же остановился еще один немецкий танк. Бронетранспортеры рванули вперед, набирая скорость, пехота поднялась в полный рост и тоже прибавила шагу. Хотят окружить стреляющие танки! «Не получится», – злорадная мысль мелькнула в голове лейтенанта. Справа ударил пулемет Омаева. Он бил расчетливыми короткими очередями. Упали первые убитые. Позицию танкиста стали поливать из своих пулеметов «ханомаги», но тут в бой вступил пулемет Васютина. Пыл немецкой пехоты заметно поубавился. Многие стали ложиться, чтобы переждать, пока танки не уничтожат огневые точки русских. Удивительно, что после такой артподготовки пулеметчики остались целы. Но они были живы, и они стреляли! А дуэль танков продолжалась. Соколов сжал ремень автомата и пополз ближе к своим танкистам. Там становилось все жарче, его помощь могла понадобиться в любой момент. Выстрел, еще выстрел! Огонь наступающих танков и очереди пулеметов. «Хорошо», – повторял про себя Соколов и полз дальше. Вдруг он поднял глаза и увидел, что танк Началова горит. Так и есть. Кто-то из немецких танкистов сообразил, что у стреляющих по ним танков повернуты башни. И стоят они беззащитным мотором назад. – Уходите, – захрипел Соколов. Танк Началова опять выстрелил. На этот раз осколочным. Над наступающим врагом вспыхнуло серое облачко. Осколки ударили в наступающие ряды, немцы заметались и повернули назад. Еще миг – и наступление будет сорвано. Но тут в танк Началова попали еще раз. Машина взорвалась с яркой вспышкой. Лейтенант застонал от бессилия, вскочил на ноги и побежал к горевшему танку, уже не укрываясь. Несколько пуль свистнули совсем близко, но Алексей только прибавил шагу. Другие ударились в землю прямо под его ногами, лейтенант машинально попытался отскочить в сторону и со всего размаха упал. Когда же он поднялся на колени, вздох радости вырвался из его груди – от горевшего танка в его сторону ползли двое. – Живы, черти! – Соколов упал рядом с танкистами. – Как ты, Петя? – Рука, – простонал Началов, держа на весу обожженную окровавленную руку. – Вроде не страшно. – Ползи к нашим! – приказал Соколов, и тут совсем рядом раздался сухой треск выстрелов. Пули ударились в землю, отрикошетили от камней рядом с головой командира. Соколов мгновенно перекатился в сторону и выстрелил в ответ. Он успел заметить немецкого офицера и трех солдат с карабинами. Теперь только до лейтенанта дошло, что пулемет Васютина не стреляет. – Грязнов, прикрой! – заорал Соколов заряжающему, который озирался с автоматом на изготовку и не видел цели. – Тридцать метров левее танка! Держи их, не давай подойти! С этими словами Алексей бросился за камни и пополз, стараясь обойти врага слева. «Метров двадцать, – прикидывал он, – потом я их срежу». Но тут короткими и частыми очередями начал стрелять из «ППШ» Грязнов. В ответ хлестко ударили винтовочные выстрелы, потом застрекотал «шмайсер». Алексей зарычал и вскочил на ноги. Прямо перед ним немецкий офицер и солдат бежали к раненому танкисту, стреляя на ходу. Оба не успели среагировать на Соколова – он длинной очередью свалил обоих. Другой немец выстрелил из винтовки, но не попал с сорока метров. Треск автомата – немец упал. Что-то ярко вспыхнуло. Алексей повернул голову и увидел, что горит танк Логунова. Эта страшная картина отвлекла его, и тут же лейтенант чуть не поплатился за это жизнью. На него наскочили двое немцев. Ударом приклада Соколов выбил у одного из рук винтовку, второго ударил стволом «ППШ» прямо в лицо. Первый немец с размаху пнул лейтенанта в бок так сильно, что у Алексея выпало из рук оружие и перехватило дыхание. Немец бросился на танкиста, выхватил нож. Лейтенант каким-то чудом успел перехватить руку здоровенного немца. Но перехватил неудобно и тут же понял, что так ему не удержать врага – лезвие все ближе и ближе к шее. Соколов скрипел зубами от напряжения, они топтались на месте, пытаясь пересилить друг друга. И тут немец оступился – нога соскользнула в небольшую яму, и он на миг потерял равновесие. Этого мига хватило Алексею, чтобы вывернуться и оттолкнуть от себя противника. Немец ругнулся и зло глянул на лейтенанта. Но тут его грудь пробила пуля. Соколов не слышал и не видел ничего, кроме схватки, смерть была так близко, что закрыла собой весь мир. И теперь Алексей услышал и выстрелы, и крики «ура». Немец повалился на землю, сжимая простреленную грудь. Соколов оглянулся и увидел, что прямо на него бегут красноармейцы с винтовками и автоматами, а один – с ручным пулеметом наперевес. А впереди, выкрикивая команды и подбадривая бойцов, широким шагом шагал лейтенант Шаронов! Соколов тоже закричал. Он подхватил с земли свой автомат и бросился вперед. Туда, где молчал пулемет Саши Васютина, где горели в танке Логунов и Коля Бочкин. Где-то там один на один с врагами оставался Руслан Омаев. В грохоте боя было непонятно, стреляет чеченец или уже нет. Пять танков и три бронетранспортера дымили на нейтральной полосе. Другие три и бронетранспортеры удирали за холмы, вокруг них рвались снаряды. Значит, батареи все же открыли огонь! Около сотни немцев уже прорвались на позиции и теперь оказались между огненным валом разрывов и контратакующим советским батальоном. Наверное, им казалось, что победа близка, что успех сегодня на их стороне. Вся эта распаленная, разгоряченная толпа ринулась навстречу русским. Схватка была ужасной. Алексей плохо помнил, как он сталкивался с немцами, как уворачивался от ударов, как сам бил автоматом по каскам, по ненавистным чужим лицам. Он стрелял, а когда в диске кончились патроны, бил только прикладом. Потом катался по земле, сцепившись с жилистым и изворотливым гитлеровцем. Кажется, лейтенант задушил его, стискивая горло и превозмогая боль в ноге. Под его пальцами хрустнули позвонки, глаза немца выпучились. С трудом поднявшись, Соколов подобрал автомат и пошел вперед. Глаза заливал пот, а может, и кровь – он чувствовал ее на губах. Одна нога плохо слушалась, и Алексей шел, опираясь на автомат как на клюку. Вокруг дрались, свирепо, как звери, вцепившись друг в друга, люди. Нет, это были уже не люди, и от этого становилось жутко. Это была не драка, это была смертельная схватка каждого с каждым. Убить любым способом, искалечить, чтобы враг не смог подняться. Кололи штыками, били камнями по головам, дробя кости, выдавливали глаза, рвали рты, зубами рвали плоть. Хрипели, стонали, орали истошно и угрожающе, выли, как звери. Алексей шел тяжело, кривясь от боли при каждом шаге. Он то и дело поднимал над головой автомат и бил по голове или по спине попавшегося на пути очередного немца. Тот падал. Его добивали другие и шли следом за танкистом. И снова Алексей кого-то бил, подбирал винтовку и вонзал штык в живую плоть. Он шел вперед, оскалившись, как волк, шел через ряды врагов, пробиваясь к своим танкистам. Потом все кончилось. Редкие выстрелы еще какое-то время раздавались то справа, то слева. Солдаты стояли, пошатываясь и озираясь по сторонам, широко и хищно раздувая ноздри. Вповалку лежали мертвецы, порой сцепившись друг с другом. Живые смотрели на них и переглядывались с живыми. Не прошли! Перебили всех, кто прорвался. Логунов стоял на коленях перед Колей Бочкиным и старательно перевязывал ему руку выше локтя. В десяти метрах от них догорал танк. Соколов подошел к танкистам и упал возле них на колени. – Молодцы! Знаете, какие вы молодцы! – проговорил он, обнимая за плечи старшину и глядя на обожженные волосы Бочкина. – Три танка за нами, два «ханомага» и с полсотни пехоты, – с довольным видом отозвался Логунов.