– Это не сказка, – покачал головой наследник. – Сейчас земля в той степи так разошлась, что образовалось в ней длинное озеро. А у озера есть яблоневый лес. Посреди леса растет старая-старая яблоня, на ветках которой висят тридцать два запечатанных кувшина. И до сих пор в них шуршат, стучат и просят отпустить их духи. Я там сам был. – Тридцать два? – уточнила Света. – А зачем же Чету сорок кувшинов молока нужно было? – Кочевники его тоже об этом спросили, – усмехнулся Вей Ши. – А он ответил: «Голодным я очень был, люди. А вы мне ни поспать, ни пожрать не дали, сразу пришлось вас спасать». Светлана смеялась так, что из дверей стали выглядывать слуги. – Ты обязательно приходи завтра, – попросила она его на прощание, вытирая слезы от смеха. – Расскажешь мне еще историю про Чета? – Расскажу, – буркнул Вей Ши с неловкостью: роль сказочника ему была непривычна. Подхватил корзину и ушел. Снаружи, у стены он задержался, разглядывая из-за спин зевак и пришедших попытать счастья клинки учителя. Рукоятки мерцали голубоватым светом, освещая кривоватую, явно сделанную наспех надпись над ними: «Кто из стены достать оружие это сможет, того возьму я, Мастер Четери, к себе в ученичество». Удивительно, как быстро даже в отсутствие телефонной и магической связи новости облетели Тафию и окрестные земли. Теперь круглые сутки у ворот толпились люди – кто-то пробовал свои силы, кто-то наблюдал и подбадривал. Почти все – мужчины, от мальчиков до стариков. Но заметил Вей Ши и рослую смуглую девушку в мужской одежде, попробовавшую вытащить оружие. На удивление, мужчины вокруг не насмешничали, а по шепоткам понятно стало, что это дочь кузнеца, которую отец за неимением сыновей научил своему делу. Но и ей не поддались клинки, и она долго стояла рядом с Веем, печально наблюдая за теми, кто пытался после нее. Внутри поднялось желание все-таки попробовать самому – но наследник поспешно отступил и почти бегом направился к храму. Так неделю после ухода Мастера он заходил к его жене, развлекал ее историями и оставлял улыбающейся. Этот долг он исполнял с усердием, как и заботился о феби Амфате. Но оставался еще один долг – перед девочкой Рудлог. Стоило навестить ее, поучить… уже девять дней прошло с момента открытия ее дара и переезда в Йеллоувинь, и нужно было исполнять слово, данное деду. Который по-прежнему молчал и закрывался от Вея, как и отец. Уже вечером, закрывая глаза на циновке в келье, Вей Ши признался себе, что не пошел бы в сон к маленькой трещотке, если бы не следовало узнать, что происходит в императорском дворце. И ради этого он был готов вытерпеть болтовню маленькой Юноти сколько потребуется. «Ка-ро-ли-на», – произнес наследник, как только расступился ментальный туман, открыв ему водопад и пышную зелень лакуны. Четыре слога как четыре росчерка кисти, обрисовавшие сияющий дверной проем на берегу озера. Вей шагнул в него… и врезался лбом в невидимую преграду. Несмотря на то что преграда была воображаемой, в глазах потемнело вполне реально. Сияние стихло, и с той стороны он увидел белокурую и кудрявую Каролину Рудлог в пышном детском платьице и шляпке, проезжающую мимо на маленькой двуколке, в которую был запряжен пони. Принцесса улыбалась во весь рот, кричала «Эй» и «Быстрее» и Вея не видела. Наследник ошарашенно ощупал проем. Слабенький запрет, конечно, – небольшое усилие, и наследник аккуратно стал стирать ладонью преграду, осторожно, чтобы не навредить сознанию связанной с ним. – Девочка, – позвал он раздраженно. – Каролина. Каролина. Ткань сна подернулась рябью, пони и колеса двуколки потекли дымкой. Принцесса, все так же улыбаясь, повернула голову и уставилась на него пустым взглядом. – Ты спишь, – с нажимом проговорил Вей Ши. Она еще несколько секунд продолжала смотреть на него, улыбаясь. Затем в глазах что-то дрогнуло, и она огляделась – сон тут же растекся туманом, оставив ее в белесой пустоте. – Что… – принцесса обхватила себя руками, – это так происходит, да? Ты пришел? Пришел… – она снова огляделась, приходя в себя, и, остановив на нем уже осознанный взгляд, нахмурилась. – А я вообще-то тебя видеть не хочу. Вот и ответ на то, откуда взялась преграда. Вей шагнул вперед, не обращая внимания на ее слова. – Стой, – крикнула девчонка и зажмурилась. – А ну не подходи. Сейчас как проснусь – и все. – Ты что, обиделась? – уточнил Вей Ши, на всякий случай останавливаясь: а то действительно же проснется, и жди тогда следующей ночи. – Ты точно Желтый? – принцесса приоткрыла сначала один глаз, а потом другой. – Они все умные, а ты какой-то глупый. Я тебя ждала, ждала. А теперь больше не жду. Уходи. А то проснусь, ну, – она отвернулась. – Уходи. Вей, поморщившись, отступил обратно, в проем. Оставлять девчонку не хотелось: других источников информации у него не было. – Эй, – позвал он хмуро. – У меня тут водопад, хочешь посмотреть? Очень красиво, тебе понравится. Она, не поворачиваясь, помотала головой так, что кудри запрыгали туда-сюда. – Могу сделать так, что ты тоже сможешь сюда приходить, – продолжил он неохотно. – А я не хочу, – отрезала она. – Оставил меня одну, неинтересно тебе со мной, вот и мне теперь с тобой неинтересно. Уходи и дверь свою закрой. Наследник, подавляя раздражение из-за детских капризов, махнул рукой, закрывая проем. Побродил по берегу озера, заглянул в воду, с удивлением увидев себя тигром, бьющим от досады по бокам хвостом. Может, взломать девчонку и посмотреть все, что нужно? Она и пикнуть не успеет… он все равно сильнее. И об этом даже не узнает никто. Даже она сама не вспомнит… Вей рыкнул, плеснув лапой по своему отражению. Раньше бы он так и поступил, без раздумий. Но сейчас ему вдруг показалось это слишком простым. А еще вспомнил он историю, которую рассказывал сегодня жене Мастера, и увидел то, что не видел до сих пор: учитель хитрость применил вовсе не потому, что не мог победить луней с оружием, а потому, что нет чести давить букашек горой. Потренировался, размялся; надоело – и без клинков одолел. Неужели и он, Ши, не придумает, как заставить девчонку сделать то, что нужно ему? Подавляя остатки раздражения, Вей мысленно досчитал от десяти до одного, а затем сел на задние лапы и принялся творить. Через несколько мгновений он открыл глаза и довольно потянулся, выпуская когти. Все удалось даже лучше, чем хотелось. Каролина со скучающим видом вяло раскачивалась на каких-то веревочных качелях. Вокруг плескалась все та же дымка, в которой отражениями ее мыслей проступали очертания то какого-то поместья, то дворца Рудлог, то пейзажи и виды городов, то женские и мужские фигуры. Вей аккуратно поскреб лапой по преграде в открывшемся проеме, и принцесса ойкнула, забираясь с ногами на качели. Ну конечно же, она ведь его не помнит в этой форме. – Это я, – пояснил он. – Вей Ши. Во снах я иногда принимаю родовую форму. – А как… – она помотала головой и снова задрала нос. – Ну конечно, я тебя узнала. Я же тебя рисовала. Правда, я не думала, что это ты… Решил, я растаю, если ты тигром придешь? – Принцесса отвернулась, но он успел заметить в ее глазах радость. – Ты, конечно, красивый тигр… – она осеклась и топнула ногой. – Я же сказала, уходи. – Но ты не проснулась за это время, хоть и могла, – заметил наследник осторожно. – Может, ты меня все-таки ждала? Стой, – поспешно попросил он, потому что девчонка взвилась от негодования. – У меня для тебя подарок. Принцесса, уже готовая доказывать, что никого она не ждала, обернулась и сощурилась. – Подлизываешься? – поинтересовалась она едко. – Ши не подлизываются, – высокомерно ответил Вей. – Ну что, хочешь посмотреть? – Подлизываешься, – фыркнула она и снова отвернулась. Покосилась на него через плечо и быстро отвела взгляд. Наследник вздохнул. – Прислушайся хотя бы. Слышишь? – Ничего я не слы… – принцесса замолчала, разворачиваясь. – Что это? – спросила она зачарованно. – Дудочка? Из-за спины Вея тонкими птичьими переливами лилась плясовая – одна из немногих, которые он знал: под такие, подыгрывая себе самодельными инструментами, плясали солдаты в редкие праздники в казармах. Там, в далекой глухой провинции, было много парней из простого народа, из маленьких деревушек и кочевий, и дудочки с бубнами были им милее современной музыки. – Это твой подарок, – повторил Вей Ши. – Иди, посмотри. Она смешно сморщила нос, недоверчиво поглядывая то на него, то ему за спину. – Ты сможешь вернуться, когда захочешь, – продолжал он уговаривать. – И даже там сможешь проснуться. Неужели тебе не интересно посмотреть? – Интересно, – призналась она со вздохом. – Давай, показывай. Но потом я все равно уйду. Вей призвал себя к спокойствию и отступил в сторону, пропуская девчонку через проем. Когда он развернулся, она уже стояла посреди солнечного осеннего леса, рядом с рябиной, украшенной огненными гроздьями. Земля была усыпана красными и желтыми листьями, яркими были и кроны деревьев. Неподалеку пил из родника, прыгающего по большим блестящим валунам, пятнистый олень с ветвистыми рогами; у корней большого дуба, по которому шныряли белки, хрюкали маленькие полосатые поросята. За родником пугливо лопотали зайцы. А на полянке спиной к принцессе сидел старик в широкой шляпе и играл на дудочке. Вей Ши подошел ближе, встав рядом с Каролиной, и она повернулась к нему. Глаза ее блестели от восторга. – Это же то, что мы рисовали, да? Да? Но как? Как ты это сделал? – Я же Ши, – напомнил он. – Разум – наша стихия. – Настоящая живая картина, – прошептала она, невольно поглаживая его мех. – А дедушка? – поинтересовалась вдруг тревожно. – Он настоящий? Вей покачал башкой. – Просто образ. – Тогда отпусти его, – попросила принцесса. – А то страшновато, если честно. Лучше сам мне сыграй. Хотя ты, наверное, ни на чем не умеешь… – Владение музыкальными инструментами – часть обучения в семье Ши, – буркнул Вей. – Так что умею. Но не буду. – Ты же извиняешься, – заметила Каролина вредным голосом и убрала руку. – А раз извиняешься, должен выполнять то, что я хочу. – Я не изв… – Вей выдохнул, возвращая себе человеческий облик. Старик исчез, оставив после себя только дудочку. – И задабриваешь, – рассмеялась она. – Почему ко мне не ходил? Он хотел сказать, что из-за ее непрекращающейся болтовни, но это было бы тактической ошибкой. – А ты почему? – перехватил он инициативу. Младшая Рудлог снова задрала подбородок.