– Я сама, – повторяла я слова за Зоей, – я одна, я одиночество. Я никому не нужна, и мне никто не нужен. Странная жидкость, стекающая с Зои, обжигала. Попала на ладонь, где когда-то взорвался ключ. Отозвалась старая рана. Физически ее давно не было, но я все равно ощущала, что где-то в коже застряли маленькие кусочки речной гальки. – Я сама, я одна, я одиночество. Перед глазами проплыла Нора, рогатый ворон, странный Як и не менее странный Стас. А следом вышел Знат, в его волосах застряли золотые колосья. – Ты хочешь так легко сдаться? – спросил он. – Даже не попытавшись выяснить, что случилось? Я замерла. Задержала дыхание, цепляясь за голос человека, про которого я ничего не знаю и которого больше нет. И мне из-за этого очень больно. А еще мне было обидно, что опять за меня что-то решили. Не спросив, не уточнив. Решили, что для меня лучший выход – сдаться. – Я сама. – Никакого Зната перед глазами не было, лишь бледное лицо Зои Зной. – Я одна. И я говорю тебе: УХОДИ! Последнее слово прокричали я и сотня голосов внутри меня. Я почувствовала, как моя воля сливается с волей других и поворачивается Колесо. Оно огромное, деревянное, давно снято со старой телеги. Колесо скрипит, меняя направление в угоду нашей воле. И мир скрипит ему в ответ. Снег взорвался и разлетелся во все стороны, а Зоя исчезла. Напоследок я увидела на ее ранее безэмоциональном лице злость. Совсем рядом со мной оказался тот самый забор, весь заляпанный снегом, поодаль стояли Нора, Як и рогатый ворон. За забором слышался голос Стаса. – Так, – каркнул ворон, – этот гор-род становится все интер-реснее и интер-реснее. – Интереснее всего, – поправила его Нора, – вопросы и ни одного ответа. – Ну на один из вопросов, наверное, я смогу дать ответ, – заметил Як. Я стояла на полянке, с которой полностью сошел снег, от земли шел пар. – Народ, – появился Стас, – там у Ратника какая-то проблема, вызывает даже через чашку, прикиньте! Он посмотрел на меня и присвистнул: – Ого, у тебя горячие тренировки? – Перевел глаза на Яка. – Там что-то реально серьезное. – Если Ратник использует чашку, значит, действительно что-то случилось, – согласился Як. Они со Стасом быстро ушли, по дороге обсуждая, какая связь лучше: через рацию или через чашку; а Нора пробралась сквозь развороченный снег ко мне. – Что случилось? – Ну, – я пыталась подобрать слова, – какая-то девочка звала с собой, а я ее прогнала. – Нет, – перебила Нора. – В доме что случилось? – А. – Вспомнился образ Матроны Михайловны с черными глазами, отчего меня передернуло. – Я испугалась. – Чего? – Бабки нашей, она резко стала какой-то жуткой. Нора покачала головой и приобняла меня за плечи. Хотелось одновременно и оттолкнуть столетницу, и постоять так подольше, в ее объятиях было тепло. – Матрона Михайловна очень близко подошла к границе, – тихо заговорила Нора. – Ей осталась пара месяцев до конца. – И она станет столетницей? – Получит право стать столетницей. Сегодня у нее случился приступ. Ей тяжело контролировать себя, особенно сейчас, когда привычная жизнь так резко поменялась. – Да, старые люди тяжело переносят перемены, – согласилась я. Нора отодвинулась и посмотрела хмуро. – Если ты считаешь, что ладные морозы отличаются от явных, то ты глубоко ошибаешься. – Она потянула меня в сторону калитки. – Быстро в дом греться! Попрошу у Льва что-нибудь покрепче для тебя. – По поводу Льва. – Я остановилась. Нора перестала тянуть: – Это он убил Юру. – Да, рогатый ворон это сказал, – бесцветно ответила девушка. – То есть ты знала! – Я и ворон. – Нора потерла переносицу. – Когда город закрывается, столетница отправляется проверить, что случилось. Иногда города закрываются просто так. Прихоть у них такая. Тогда приходится поворачивать Колесо, чтобы город открылся. – Так, и? – Адреналин прошел, и мне снова стало холодно. – Представь, каково было наше удивление, когда выяснилось, что город почти вымер, из живых тут только две группы сопротивления, в одной из которых уже устроили переворот. – Погоди, но ведь они говорят, что в центре все, – не поняла я. – Живут в коммуналках. – А ты в центре сама была? – уточнила Нора. – Нет. – Так вот и людей там нет. – Но… – Я тебе так скажу: они здесь уверены, что твой палач убил всех знатков, потому что служил какой-то твари. А черные птицы у него на службе. – И это тоже не так? – Рогатый ворон летал среди птиц – это чучела, наполненные какой-то дрянью. Они странные. Я еще не все выяснила, но поверь, тебе надо было оставаться дома, а не лезть сюда. – Ага, не мешайся, девочка, тут работают профессионалы. Вы хоть знаете, из-за чего это все? Нора хотела ответить, но не успела: прибежал Стас с выпученными глазами. На его лысой конопатой голове они выглядели особенно ярко. – Нора, срочно, нужна твоя помощь! Ратник передает, что в центре всякие-разные с ума посходили, всех людей вырезали! Як сейчас новый знак творит, чтобы от всяких-разных защититься, говорит, что, со слов Ратника, такого ада давно не было. Нора посмотрела на меня, опять я заметила лишние глаза на ее лице. И опять наваждение быстро пропало. – Лев собирает отряд идти на помощь Ратнику, – не унимался Стас. – На какую помощь? – возмутилась Нора. – Он там совсем со своими настойками поехал? Надо для начала выяснить, какую сказку придумал Ратник. – Сказку? – Стас напрягся. – Вы, столетницы, поосторожнее со словами, Ратник очень много сделал для сопротивления, и он не стал бы врать. – Да, извини, – пошла на попятную Нора, – но нам все равно надо сначала выяснить подробности, а потом гнать людей в центр. В доме меня встретила Матрона Михайловна, виновато улыбнулась, повела на кухню и вручила кружку с горячим напитком. – Клюква с сахаром, – сказала она. – Пей, это чистые витамины, не заболеешь. Пока я цедила невкусную клюкву, Нора ругалась со Львом. Сначала на кухню зашел Стас и тихо сел. – Без комментариев. Следом за Стасом зашел Як с точно таким же выражением лица. – Боюсь, наш новый босс все-таки протащит людей в центр, – проговорил он. – А что случилось? – поинтересовалась я. – Лев не дает Норе связаться с Ратником, чтобы все выяснить, – ответил Як. – Более того, он забраковал знак. – То есть он теперь не работает? – Я понятия не имела, что это за знаки и как они работали, но было интересно узнать, что именно охраняло наши дома и не давало в лесной сторожке пересечь границу Лихо, при этом пуская всяких злыдней-переруг. – Да, – ответил Як. – Для знака есть условие – в него должны поверить. Если в знак не верят, он не работает. Особенно это касается сложных знаков. Лев громко рявкнул, ему что-то язвительно ответил рогатый ворон, а затем послышался спокойный голос Норы. – Вопрос, – подал голос Стас, – а на Льва действуют слова? – Должны, как и на любого другого человека, – сказал Як. – На этого подлеца только розги подействуют! – возмутилась Матрона Михайловна. Она вытирала кухню после готовки, в воздухе еще стоял густой запах пирожков. Запах дома. Лев влетел к нам растрепанный и злой.